الفصل 334: إذا كان إله الصحراء لا يعاني من كارثة ، وإذا كان إله الصحراء لا يغفر
بدا أن وقتاً طويلاً قد مر ، لكن تاليس استمر في التحديق في بوتراي . لم يستطع أن ينطق جملة واحدة .
كانت الابتسامة التي أعطاها له بوتراي مليئة بالتجاعيد التي جاءت مع تقدم العمر .
. . . "لذا كان هذا كل شيء بالنسبة لي ، " بدأ تاليس يتحدث ببطء . وكانت هناك بقايا من الدهشة والضيق الخافت في عينيه . "كل كوكبة تحشد جيشاً ضخماً ، والاضطرابات المدنية التي قام بها تحالف الحرية والتي استفزت كل سكان إيكستيدت ، والاتصالات المتكررة المفاجئة من إدارة المخابرات السرية في المملكة و كلها . . . " حدق تاليس بصراحة في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار حوله
. له .
لقد ربطهم أخيراً . وأخيرا. . عل كل شيء متصلاً مرة أخرى .
"سلطة الملك تشابمان ، والصراع الداخلي في مدينة التنين كلاودز ، ومدينة الصلوات البعيدة تأتي إلى هنا لزرع الفتنه ، والتمرد المفاجئ من تحالف الحرية . . . " أصر لامبارد على إحضاري
إلى منطقة الرمال السوداء ، ولكن ليس لأنه فقط أراد ورقة مساومة الحرب على الغرب بين يديه .
ربما يكون قد خمن ذلك . ربما ، في اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات كونستيليشن إلى الصحراء ، نجح في تخمين الأمر . . .
"بصرف النظر عن العلاقة المعقدة بين الثلاثة - مدينة سحاب التنين ومنطقة الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة - فإن السبب الحقيقي الذي دفع كونستيليشن إلى هذا لعبة الشطرنج يكتنفها ضباب كثيف من الغموض ، وتسببت في انضمام درع شبه الجزيرة الغربية إلى المباراة . . .
"هل أنا على وجه التحديد - الأمير الثاني ، تاليس جاديالنجوم ؟ "
صمت تاليس .
وبينما كان يشاهد التعبير على وجه الأمير ، شخر رافائيل بخفة من خلال أنفه . "ماذا ؟ هل أنت غارق ؟ بالاطراء ؟ "
سعل بوتراي وألقى نظرة غير راضية على رافائيل .
أخذ تاليس نفسا عميقا وعاد إلى رشده .
"نعم ، قليلا فقط . لكن يبدو غريباً قول ذلك بهذه الطريقة ، لكن . . . "
ببطء ، انحنى تاليس على الحائط كما لو كان يخفف من مشاعره المتقلبة بسرعة . لقد شوهد وهو يجبر نفسه على الابتسام ، وتحدث كما لو كان يتحدث إلى الهواء الرقيق ، "هيه ، لقد مرت ست سنوات منذ أن تحولت إلى أمير سيئ الحظ . لم أكن أتوقع . . . أنه سيأتي يوم أتلقى فيه مثل هذه المعاملة الرائعة .
تاليس الذي انزلق على الأرض ، زم شفتيه شارد الذهن . "هيه . "
عندما سمع تاليس يتحدث بلهجة مليئة بالمشاعر المعقدة ، عبس بوتراي قليلاً .
"باختصار ، " تابع بوتراي وكأن شيئاً لم يحدث ، "بمجرد انتهاء الليل ، سنفعل . . . "
لكن تاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه .
تنهد الأمير بصوت ضعيف . "وهكذا . . . ضحت إدارة المخابرات السرية بجميع مصادر استخباراتها تقريباً ، وربما تكون قد ضحت بالكثير من أفرادها " .
عندما سمع رافائيل هذه الجملة ، عقد حاجبيه أكثر فأكثر .
"حتى أن المملكة أرسلت الآلاف من قوات النخبة وطهرت الصحراء بطريقة غير مسبوقة ، فقط لفتح طريق لي للعودة " .
كان بوتراي غير قادر مؤقتاً على التكيف مع لهجة تاليس الصارمة .
رفع تاليس الذي جلس على الأرض ، رأسه ببطء . كان هناك بريق في عينيه ، وأشرق بعاطفة غير معروفة .
استنشق الأمير ببطء نفسا من الهواء . عاد تعبيره إلى طبيعته . ومع ذلك فقد تسبب ذلك في شعور الاثنين الآخرين بعدم الارتياح بشكل متزايد . "علاوة على ذلك فإن قيامك بإرسال جيشك إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن مد يد العون لامبارد . لم يتفادى الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب ، بل هزم المدينة ، وأخضع منطقة الرمال السوداء ، وأرهب مملكة التنين العظيم ، واكتسب سلطة كبيرة في إيكستيدت لدرجة أنه ترك الأرشيدوقيات التسعة الآخرين . في الغبار .
"و كنتيجة … "
توترت تعبيرات تاليس ، ونظرته مهيبة . "العدو الحقيقي لـ الكوكبة هو تشابمان لامبارد … من اليوم فصاعداً ، هذا الملك المنتخب العام الطموح والمخيف ، والذي يطمح إلى إعادة بناء اكستيدت وتدمير الكوكبة ، سوف يزداد قوة . وسوف يصبح أقوى مما كان عليه من قبل .
"الاستخبارات والشؤون العسكرية والسياسة والشؤون الخارجية وحتى مستقبلنا . . . الكثير من التضحيات لمجرد إخراج أمير غير مرئي ظل صامتاً لمدة ست سنوات في بلد أجنبي ؟ "
في تلك اللحظة ، بدا تاليس وكأنه يتحدث إلى نفسه: "هل يستحق الأمر ذلك ؟ "
التفت الأمير إلى رعاياه وكانت نظراته هادئة .
كان تعبير رافائيل متوترا ، في حين ألقى بوتراي عينيه إلى الأسفل وظل صامتا .
واستمر الصمت لفترة طويلة .
تمايلت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهاباً وإياباً ، مما يمثل تمثيلاً مناسباً للغاية للجو في متناول اليد .
"همف . " هز قريب بارين بون من إدارة المخابرات السرية رأسه بازدراء .
حدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن من السهل التعامل معه خلال السنوات الست الماضية . كانت لهجته غير مبالية ، "منذ الحادث الذي وقع قبل ست سنوات ، أصبح من الواضح لنا أنه من المستحيل ببساطة استبدالك ، الوريث الوحيد الذي يمكن أن يؤثر على مستقبل المملكة ، دون دفع أي ثمن " .
قام بتغيير الموضوع ، "ومع ذلك بعد تقديم الكثير من التضحيات والوصول إلى هذا المنعطف ، هذه هي الجملة الوحيدة التي حصلنا عليها في المقابل ؟ "هل يستحق الأمر ذلك ؟ "
أصبح تعبير تاليس قاتماً قليلاً .
عبر رافائيل ذراعيه . كانت نظرته حادة عندما اجتاح عينيه على تاليس ونظر إليه . "ألا تشعر أن هذا أيضاً . . . "
ومع ذلك بدأ بوتراي في التحدث فجأة وقطع كلمات رافائيل .
"لا أعرف . "
تم توجيه انتباه الاثنين الآخرين إلى بوتراي . نظروا إليه في حيرة .
كان بوتراي ما زال مطأطئاً رأسه ، لكنه تحدث ببطء بنبرة جدية ، نادراً ما تُسمع منه ، "لكن عليك أن تطلب نفسك .
"اسأل نفسك هذا السؤال ، تاليس جاديالنجوم . "
توقف تاليس للحظات .
"لقد أهدرت السنوات الست عبثاً عندما كنت وحيداً في الخارج ، وتحولت إلى رهينة مقابل الصحة الجيدة لآلاف وآلاف من الأرواح التي تعيش على الحدود بين البلدين . كان عليك أن تعمل بجد لتعيش ، ولكن في المقابل ، جلبت فترة من السلام إلى كوكبة ، مما سمح للبنية الداخلية للبلاد بالتمتع بفترة طويلة من الاستقرار ، مما سمح لها بالتعافي . تنهد بوتراي .
"هل تستحق ذلك ؟ "
لقد تفاجأ تاليس . نظر إلى بوتراي ، محاولاً قراءة وجهه والحصول على مزيد من المعلومات من تعبيره .
رفع نائب الدبلوماسي السابق في مجموعته الدبلوماسية رأسه ببطء . تحت ضوء الضوء المتضاءل ، بدا وجه بوتراي مهيباً وحاداً .
لم يعد يبدو مثل الرجل في منتصف العمر الذي افترض جواً من الأهمية الذاتية بسبب كونه شيخاً . لم يعد يسخر منه بلا رحمة ، ولم يعد يتحدث بتلك النبرة الغامضة المتعمدة .
"وبالمثل أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه الإجابة على سؤالك .
"نعم ، لإنقاذك ، دفعنا ثمناً باهظاً للغاية . " كان بوتراي يحدق به بعيون مشتعلة . "وإذا شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله و إذا شعرت أنه أمر مؤسف و إذا كنت تشعر بالتردد أو حتى بالذنب ، فيجب أن تكون أنت من يجب أن يأتي ويخبرنا بالإجابة على سؤالك .
أصبح تنفس تاليس أبطأ .
"في المستقبل عليك أن تخبرنا . . . "
كانت لهجة بوتراي خطيرة ، "أخبر هؤلاء الأشخاص الذين ماتوا في مدينة سحاب التنين ، أخبر أولئك الأشخاص الذين تعهدوا بحياتهم في الصحراء ، أخبر كوكبة بأكملها أو حتى العالم بأكمله . . . " أخبرنا ، في ذلك الصيف ، أن التضحيات التي لا تعد ولا
تحصى الأشخاص الذين عانوا من مشاكل ونفقات كبيرة ، أولئك الذين عانوا من العديد من الضحايا ، أولئك الذين كانوا على استعداد للتخلي عن كل شيء ، أولئك الذين كانوا غير أنانيين بما يكفي للتضحية بشبكة استخباراتهم ، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المشاكل إلى عتبة بابهم من خلال تشكيل عدو عظيم من أجل كونستيليشن في المستقبل ، الأمر يستحق ذلك . أخبرنا أن مسألة إنقاذ الأمير تاليس جاديالنجوم من مدينة مدينة تنين الغيوم واكستيدت المحاصرة بشدة ، والتي تم تشكيلها بالنحاس والحديد كانت تستحق العناء . . . "
لا شعورياً ، حبس تاليس أنفاسه وجلس مستقيماً . مع ظهره على الجدار الطيني البارد ، حدق بثبات في بوتراي .
وشوهد بوتراي وهو يأخذ نفساً عميقاً وهو يقول بحزم: "أخبرنا ، بل وأقنعنا بأن هذا هو الشيء الأكثر قيمة الذي قمنا به في حياتنا على الإطلاق " .
كانت لهجته ثقيلة ، وكان المعنى وراء كلماته عميقا .
في هذه اللحظة ، تجمد تعبير تاليس .
على الجانب الآخر ، أخفض رافائيل عينيه وزم شفتيه . ولم يتكلم مرة أخرى .
عاد الصمت المألوف إلى الممر .
… . .
"إذا اتبعت الخطة وغادرت حدود مدينة تنين الغيوم بأمان ، فإن رجلنا الذي سيستقبلك ، سيقابلك على حدود مدينة فاراواوا سالاس ومدينة تنين الغيوم . سوف يحميك بينما تتجه نحو الجنوب الشرقي وتعبر أرض الصخور القاحلة في مدينة الصلوات البعيدة حتى يرسلك إلى الصحراء الكبرى . . . "
في غرفة سرية في نهاية الممر ، نشر رافائيل خريطة صفراء عبرها . طاولة خشبية ذات ثلاثة أرجل مغطاة بالغبار . وتحت الضوء الخافت ، شرح لتاليس طريق رحلته .
انحنى بوتراي على المدخل في صمت بينما كان يشاهد الأمير يستمع بجدية إلى خططهم القادمة .
سحب رافائيل إصبعه إلى الأسفل ، واقتربت إصبعه قليلاً من الكوكبة التي كانت في الركن الأيمن السفلي من الخريطة .
تحولت نظرة تاليس وفقا لذلك .
"بعد دخولك الصحراء الكبرى ، لن يكون عدوك الأكبر هو الجنود الذين يلاحقونك ، بل الطقس والتضاريس . إنه غضب الطبيعة . " ظهرت نظرة غريبة وغير محسوسة تقريباً في عيون رافائيل . "لا ننسى التهديدات القادمة .
"ولكن لا داعي للقلق .
"أولاً تم بالفعل تطهير جزء كبير من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى من قبل القوات الاستكشافية التابعة لـ الكوكبة والتي غامرت في عمق الصحراء . لن تجرؤ أي قبيلة من العظام القاحلة أو جحافل الأورك بحجم عشرين شخصاً وما فوق على التوقف في مناطقنا التي تم تطهيرها . على الأكثر ، سيكون هناك عدد قليل من الأشخاص المنكوبين المتناثرين الذين لم يتمكنوا من الفرار في الوقت المناسب . ثانياً ، ستتجه التعزيزات المغادرة من كوكبة أيضاً شمالاً وتسيطر على حدود الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة . إنهم يعرفون كيفية تجنب المخاطر التي تسببها الطبيعة والإنسان . سوف يأخذونك جنوباً إلى الصحراء . . . "
"تتولى المهمة ؟ "
زفر تاليس في الاستقالة .
«إذن ، هل أنا سلعة ما ؟»
كان رافائيل ما زال يتحدث . لم يلاحظ أن تاليس كان يتصرف بشكل غير طبيعي إلى حد ما . "نحن نضمن أنه ستكون هناك قوات وقوى بشرية جديرة بالثقة لحمايتك من البداية في مدينة سحاب التنين حتى النهاية على الطريق في الصحراء الكبرى . بالطبع ، لن يكون هناك الكثير من الأشخاص ، لكنهم جميعاً نخب نادرة في هذا العالم . سيضمنون أن الحوادث المؤسفة مثل الأشخاص الذين فشلنا في التخلص منهم لن تشكل تهديداً لك . . .
"في الصحراء الكبرى ، سيقوم فرساننا بدوريات على مدار الساعة ، للقضاء على التهديدات والحفاظ على اتساق خط الإمداد عبر العديد من الواحات العظيمة . " نقر رافائيل على الخريطة بخفة ، فرسم خطاً منقطاً عبر بضع نقاط خضراء . "إذا صادفتهم ، فما عليك سوى إبراز هويتك ليتم اصطحابك إلى أقرب معسكر عسكري أو نقطة إمداد . لا داعي للقلق إذا لم تصطدم بهم أيضاً . مرافقتك تعرف الطريق . طالما أنك تتبع الخطة ، مروراً بكل واحة والبقاء على طول نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية ، ستكون آمناً . . .
"ثم سيتم اصطحابك مرة أخرى إلى شفرة الأنياب ديوني - أقصى نهاية لخط المواجهة الغربي لـ الكوكبة ، والذي يعد أحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء . هذا المكان هو بالفعل أراضينا . اتجه شرقاً عندما تكون هناك ، وسوف تدخل تل الصحراء الغربية .
رفع رافائيل رأسه . تألق ضوء خافت عبر تلاميذه الحمراء . "لقد تفاوض جلالته مع جميع ملوك الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكينهاز ، وخاصة العائلات الثلاث المتميزة من أقوى قوة . من شفرة الأنياب ديوني إلى آثار ، ومن الجناح حصن إلى الأرواح الشجاعة حصن ، ستتمكن من الحصول على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المتميزة بالإضافة إلى التابعين لهم - عودة الأمير الآمنة هي مهمتهم الأساسية . "
عند سماع ذلك تجمدت نظرة تاليس للحظة .
فاكنهاز .
"الدوق الحارس للصحراء الغربية ، سيد الآثار ، سيريل فاكنهاز . "
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم ، إلى فترة زمنية طويلة جداً . لقد تذكر ذلك الدوق في منتصف العمر الذي دخل القاعة بعصا . كان لديه شعر متناثر ، ومظهر منهك ، ووجه يشبه الشبح ، بالإضافة إلى ابتسامة مرعبة ومظللة . كان صوته البارد والصاخب مصحوباً بسخرية لا ترحم .
لقد كان ذلك "الشخص غير المرحب به " .
" . . . بمجرد عبورك للأطلال ، اتجه شرقاً . سوف يرحب بك الحرس الملكي وجزء من الجنود النظاميين المنتمين إلى العائلة المالكة في افينيوي لـ المباركات ويرافقونك بأمان إلى مدينة النجم الأبدي . هل هناك المزيد من الأسئلة ؟ " أنهى رافائيل كلمته .
أومأ تاليس .
"هل تقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع الأكثر غموضاً بين العشائر الست الكبرى ، فاكنهاز الأطلال ؟ " أعاد تاليس قطار أفكاره إلى الحاضر . "هل يمكن الوثوق بهم ؟ " قال بطريقة خطيرة .
توقف إصبع رافائيل المتحرك على الخريطة .
رفع تاليس زوايا فمه إلى الأعلى . "ربما لا يرحبون بي كما تخيلت ؟
"ما زلت أتذكر الوقت الذي رحلت فيه قبل ست سنوات . كان الدوق زين كوفنديير أيضاً من بين الدوقيات الستة العظماء . لقد كان ودوداً للغاية بالفعل . حتى أنه جاء خصيصاً لتوديعي " .
ارتعشت حواجب الأمير . قال بنبرة ساخرة طفيفة: "بوتراي ، هل مازلت تتذكر ؟ "
ضحك بوتراي لا إراديا .
توقف رافائيل .
"جلالة الملك سوف يضمن ذلك . " ومع ذلك توقف قريب القاحلة العظام لمدة أقل من دقيقة فقط قبل أن يتحدث بلهجة حازمة للغاية .
"إن أسياد الصحراء الغربية ، سواء كانوا تحت عائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما ، جميعهم جديرون بالثقة . وجنودهم هم أيضاً من بين هذه الدفعة من القوات التي دخلت الصحراء من الغرب . إن مجرد الاعتماد على الجنود النظاميين من العائلة المالكة في معسكر شفرة الأنياب غير كافٍ لتطهير الصحراء . "
"كل جدير بالثقة ؟ " هز تاليس كتفيه دون تعليق . "هذا ليس شيئاً أسمعه كثيراً . "
عبس رافائيل .
أطلق بوتراي ضحكة مكتومة لطيفة .
قاطع بوتراي هذه المحادثة: "تاليس ، أعلم أن الفترة غير العادية لهذه السنوات الست جعلتك تتوخى الحذر إلى حدٍ ما " .
"هذا ليس غير معقول - ففي نهاية المطاف ، عودة الوريث إلى بلده لا تؤثر عليك فقط . إنه يميل أكثر نحو عاصفة سياسية لجميع كوكبة . إنه يؤثر على جميع الأطراف " .
شخر تاليس بخفة .
بدأ السيد النحيف يتحدث ببطء ، "ومع ذلك من فضلك صدقني أنه من أجل عودتك الآمنة والسليمة إلى كوكبة ، فإن النبلاء الذين كانوا يقاتلون باستمرار في مدينة النجم الخالدة مع إخفاء أنفسهم لم يكن لديهم وقت أسهل من هؤلاء الرجال الذين يبدون فظين " . مدينة سحاب التنين . وهذا يشمل جيلبرت . "
عندما سمع تاليس هذا الاسم المألوف ، تحرك قليلا .
حدق بوتراي فيه بجدية . "لقد بذلوا بالفعل جهداً كبيراً ودفعوا ثمناً باهظاً لضمان أن تكون الصحراء الغربية إلى جانبنا تماماً . ما عليك فعله ، هو أكثر ما يجب أن تقلق بشأنه في الوقت الحالي . . . "
لم يستمر بوتراي .
نظر تاليس إليه من بعيد . كان صامتا لبضع ثوان .
أومأ الأمير وأغلق عينيه .
"أفهم . "
"الصحراء والنبلاء . " هذه الرحلة . . . ' تنهد من أعماق قلبه .
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات ولم ينطقا بأي شيء .
"جيد جدا . ما تبقى هو كيف ستغادر المدينة . قال رافائيل بوضوح: "إن هذا أمر ذو أهمية حيوية " . "سوف يخبرك جلالته بالتفصيل . إنها طريقته بعد كل شيء .
أطلق رافائيل نظرة سريعة على بوتراي . "هل . . . يجب أن تكون موثوقة ؟ "
أخرج بوتراي غليونه بلطف ، وأطلق سخرية خافتة وهز رأسه على مضض .
أدار رجل العظم القاحل رأسه .
"في هذه الحالة ، أعتقد أننا يجب أن نودع الآن . "
كان تاليس ما زال مغمض العينين في التفكير . عند سماع هذه الكلمات ، تتفاجأ وهو ينظر بسرعة إلى رافائيل .
"الآن ؟ أنت تغادر ؟ "
إلا أن رافائيل لم يبالي بدهشة الأمير . لقد حافظ على تعبيره المريح والمبتسم ، كما لو أنه لا يهتم بأي شيء على الإطلاق .
"صاحب السمو ، على الرغم من أنني أقول باستمرار أنه لن تكون هناك أي مشاكل . . . " شدد رافائيل ياقته وسحب أكمام يديه إلى أعلى قليلاً . "فيما يتعلق بمزاجك ومواجهاتك في السنوات العديدة الماضية ، لن يكون مفاجئاً إذا تعرضت بالفعل لحادث في الصحراء . . . " أصبح
وجه تاليس مظلماً على الفور .
"انتظر هناك . " ماذا تقصد بقول "لن يكون من المستغرب إذا تعرضت لحادث " ؟ لعن في صمت .
ربما كان رافائيل يبتسم ، لكن ذلك جعل تاليس عاجزاً عن الكلام .
"لكن . . . منذ عصر الإمبراطورية تم تداول مقولة واحدة في الصحراء الكبرى . "
لقد تفاجأ تاليس لبضع ثوان .
"مقولة متداولة في الصحراء الكبرى ؟ " نظر تاليس إلى تلاميذ الطرف الآخر باللون الأحمر . تسللت معرفته المحدودة والحيرة إلى قلبه . "هل هو مثل أم أسطورة لشعب العظام القاحلة ؟ وطنك . . . "
لسببٍ ما ، سعل بوتراي .
يبدو أن رافائيل قد عاد للتو إلى رشده . تحرك تعبيره المتجمد مرة أخرى . "لا ، الصحراء الكبرى ليست وطناً لأحد ، أي شخص هو مجرد ضيف فيما يتعلق بالصحراء . "
وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، غيّر رافائيل الموضوع . تحولت لهجته إلى الجليدية ، ونظرته حادة وشرسة .
"إذا لم يعاني إله الصحراء من كارثة ، فسوف يمتلئ العالم بالكارثة . إذا لم يغفر إله الصحراء ، فسوف يغفر للعالم " .
'ماذا ؟ إله الصحراء ؟ رمش تاليس وهو يحاول جاهداً أن يفهم .
"لا يبدو الأمر . . . مثل اللغة المشتركة تماماً . " بحث تاليس عن مثل هذه الجمل غير العادية في ذهنه . فجأة ، شعر بإحساس معين من الألفة ، والذي لم يكن موجوداً إلا أثناء دراسته في قاعة مينديس . "آه ، إنه في الواقع مشابه جداً لبيت شعر قديم في "المجموعة الشعرية لكاهيل يارو " . ماذا يعني ذلك ؟ "
ابتسم رافائيل بصوت خافت ومد يده إلى جيبه . كانت هناك نظرة مشتتة قليلا في عينيه . "إله الصحراء ، أحد أكثر المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى . إنه يمثل الوجود القاسي للصحراء بأكملها في الأساطير . يشعر سكان الصحراء الكبرى بالحب والكراهية تجاهها . إنهم يحترمونها ، لكنهم يخشونها " .
سعل بوتراي مرة أخرى .
ركز التلاميذ ذوو اللون الأحمر الداكن لرجل القاحلة العظام ببطء ، لكنه خفض رأسه بلطف في اللحظة التالية . أخرج يده من جيبه ليغطي عينيه . "إذا واجهت أي مخاطر في الصحراء ، يا صاحب السمو ، من فضلك ضع في اعتبارك . . .
"الضعفاء يخافون من الكارثة ، المحظوظ يتوسل للعفو .
"فقط الأشخاص الذين يتخلون عن الضعف والحظ هم القادرون على الحفاظ على موطئ قدم في الصحراء الكبرى القاسية . "
وبمجرد الانتهاء من الكلام ، رفع رافائيل رأسه تدريجيا .
سرت قشعريرة في جسد تاليس .
في اللحظة التي وضع فيها رافائيل رأسه ، تغير لون حدقة العين الحمراء الغريبة لدى قريب القاحلة العظام إلى اللون البني الداكن الأكثر اعتيادية . لقد كانوا عاديين وهادئين .
"صاحب السمو ، سوف نلتقي مرة أخرى في مدينة النجم الخالدة . "
وسط دهشة تاليس الطفيفة ، استدار رافائيل الذي كان لديه الآن زوج من التلاميذ البنيين كتنكره ، وغادر دون أدنى تردد . ولم يتبق سوى قطعة من رداءه الأبيض ، واختفت أيضاً تدريجياً في الظلام .
ولم يصدر صوتا واحدا . كان الأمر كما لو كان مجرد وهم .
لقد اختفى تماما كما ظهر .
"الشباب ، إنهم يحبون حقاً التصرف بهدوء والتظاهر بالغموض . . . " هز بوتراي رأسه ، وأخرج صواناً وتمتم لنفسه .
"من الأفضل ألا تتعلم منه يا تاليس . وإلا فسيكون من حقك أن تكون أعزباً في يوم العزوبية . . . "
تجاهل تاليس بوتراي .
عابساً ، نظر إلى الظلام الذي اجتاح رافائيل .
"المناطق المحيطة مظلمة للغاية ، ولم يكن ذلك الرجل يحمل مصباحاً . كيف يرى الطريق بالضبط ؟ سخر الأمير بصوت منخفض .
اعتقد تاليس في البداية أن أحداً لم يسمعه وهو يتذمر إلا بعد أن انتقلت كلمات رافائيل الهادئة والواضحة من الظلام الدامس إلى أذنيه: "طالما أنك تأكل المزيد من الكبد والفواكه . . . فسوف تتمكن من العثور على النور حتى في الظلام . "
تجمدت ابتسامة تاليس على وجهه .
'عليك اللعنة . ليس مضحكا على الاطلاق .
