الفصل 250: عندما تتقاطع السيوف (اثنان)
قصر الروح البطولية .
في قاعة الأبطال كان الأرشيدوق الأربعة يحدقون في بعضهم البعض .
. . . "إنه في ورطة . وإلا فإنه لم يكن في عجلة من أمره " . يحدق الأرشيدوق روكني في تشابمان لامبارد الذي كان يخرج من القاعة بمفرده ، وقد عبس حواجبه . "ربما تكون رئيسة الوزراء ليسبان . "
شخر الأرشيدوق ترينتيدا بهدوء .
لقد خانت يديه مشاعره ، والتي كانت تحتك بسرعة ببعضها البعض . زفر بصوت عال .
"هذه ليست المشكلة الآن ، " كان صوت الأرشيدوق برج الإصلاح حاداً وغريباً كالمعتاد . لقد سخر من شخصية لامبارد المنسحبة . "أنت تعرف ما يتعين علينا القيام به الآن . . . ماذا نختار ؟ "
كان يحدق في الأرشيدوقين الآخرين بتعبير رسمي .
تنهدت روكني . لقد بدا متشككا للغاية . "هل تؤمنون جميعكم بما يقوله ؟
"أن الكوكبات الآن . . . مختلفة ؟ "
قام روكني بضم قبضتيه دون وعي .
الأرشيدوق لم يقل شيئاً .
كان الأرشيدوق أولسيوس هو الوحيد الذي هز رأسه بينما كان يقف بجانب الموقد .
"أنا لا أعرف ، كولجون . أنا حقا لا أعرف . كان للأرشيدوق الملتحي تعبير قلق . "لكنني أعتقد أن هناك شيئاً نعرفه جميعاً جيداً . "
نظر إليه الأرشيدوق الثلاثة .
رفع ريبيان أولسيوس رأسه وصعد ببطء إلى الآخرين .
في تلك اللحظة كان قلبه ثقيلا للغاية .
"في غضون عشر أو عشر سنوات تقريباً ، ستكون مملكتنا في حالة اضطراب بسبب وفاة الملك ، سيعود عدد السكان في سن التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب . سوف يستعيدون حيويتهم عندما يتعلق الأمر بكل من التدريب والتجارة ، "كان صوت الأرشيدوق ذو الهيبة الأوركيد يتمتع بقوة لا توصف .
تحرك الأرشيدوقون الآخرون قليلاً .
"لو كان هذا في الماضي ، لكانت مجرد معركة أخرى .
"ولكن ما قاله لامبارد في وقت سابق . . . " هز أولسيوس رأسه ببطء . كانت نظرته جادة . "كلكم سمعتموه . "
ظهر بريق في عيون ترينتيدا . لقد قطع أصابعه . "لذا ؟ "
استنشق الأرشيدوق روكني ببرود وقطعهما .
"لا أعرف إذا كنتم جميعاً قد لاحظتم ذلك . " ألقى الأرشيدوق روكني ذو الشعر الطويل نظرة سريعة على الأرشيدوق الثلاثة الآخرين . "ولكن يبدو أنه بعد أن روى لامبارد قصته ، نسيتم جميعاً كبريائكم وعقيدتكم باعتباركم إكستيديان حتى أنكم وضعتم وراء حقيقة أنه اغتال الملك " .
هو يهز رأسه ببطئ . "ليس هذا ما اتفقنا عليه . "
بعد أن ظل صامتاً لفترة طويلة ، نقر الأرشيدوق ليكو بلطف على الطاولة .
"من فضلك ثق بي ، كولجون . "آمن باحترامي تجاه اكستيدت ، " رفع الأرشيدوق العجوز رأسه وتحدث ببطء ولكن بجدية . "ولكن حتى لو كان 1% فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحاً ، فأنا لست على استعداد للمخاطرة بالتقليل من هذا الخطر الخفي . . . حتى لو سيتحمل أبناؤنا وأحفادنا العواقب " .
أصبحت تعبيرات الأرشيدوق الثلاثة الآخرين متوترة .
قال ليكو بشكل قاطع: "إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على التوازن والصداقة لدى إيكستيدت ، وضمان عدم انتهاك حقوق عائلاتنا " . "ولكن إذا لم يعد إيكستيدت قوياً في يوم من الأيام ، ويمكن لأعدائنا بسهولة اختراق خط دفاعنا وكذلك الدخول إلى أراضينا . . . "
عقد حاجبيه ببطء ، وشبك يديه معاً بشكل أكثر إحكاماً .
"عائلاتنا التي نحميها ونحافظ عليها بجهد كبير ، سلالتنا المجيدة التي نضع كل قلوبنا في استمرارها . . .
" أطفالنا وأحفادنا ، أحفادنا الذين نبذل قصارى جهدنا لرايتهم ، والأراضي التي نبذل جهداً كبيراً لنحكمها . . .
"ماذا سيحدث لهم ؟ "
صمت جميع الأرشيدوقين .
شخر ترينتيدا بهدوء . "هل تتوقع أن تكون الكوكبات مثل أسلافهم من الإمبراطورية وتسمح لنا بالاحتفاظ بحقوقنا وكذلك مكانتنا ، والسماح لنا بحكم هذه الأرض كسيادين ؟ "
لم يقل روكني شيئاً .
"على أية حال لن تكون عائلة أولسيوس ، " أضاف الأرشيدوق أولسيوس ببرود . "منذ بضع مئات من السنين ، كاد تورموند أن يبيدنا تماماً وقام ببناء كوكبة على أرض عائلة أولسيوس ، فوق الهياكل العظمية لعائلتنا . "
وساد الصمت مرة أخرى .
لكن الجميع عرفوا أنه يتعين عليهم التوصل إلى قرار .
"دعني أطرح الأمر بهذه الطريقة ، لقد بدأت في النظر في اقتراح لامبارد . " استدار ترينتيدا وفتح يديه . وسأل باستغراب وهو يعقد حاجبيه ، "لكن بعد أن أنتهي من التفكير في هذا . . . ماذا لو ، وأنا أقول ماذا لو . . . لا أريد أن أجد عذراً للكذب علىكم جميعاً والتسلل للخارج . " نفسي للتوصل إلى اتفاق مع لامبارد . ولهذا السبب أقول هذا مقدماً .
هز رأسه ونظر إلى الأرشيدوقيات الثلاثة الآخرين . "بماذا تفكرون ؟ "
هز أولسيوس رأسه داخليا . "مثل هذا الرجل الماكر ، يتحدث في دوائر . "
"هل تعرف ماذا يعني هذا القرار ؟ " أصبحت نظرة الأرشيدوق روكني حادة بشكل متزايد عندما قال ببرود: "أين مكانة الملك المنتخب في قلبك ؟ "
"لا أعرف أين هو ، لكني متأكد من أن روحه وجسده ليسا معاً . " هز ترينتيدا كتفيه وعقد حاجبيه .
"عليكم جميعاً أن تعترفوا بأن اقتراح لامبارد جذاب للغاية . "
حدقت روكني بازدراء في ترينتيدا . "الجزء المتعلق بنحت الأراضي ، أم الجزء المتعلق بالكوكبة ؟ "
رمشت ترينتيدا وابتسمت قليلاً . "كلاهما . "
زم ليكو وأولسيوس شفاههما بإحكام ، رافضين الرد .
وبعد بضع ثوان ، رفع الأرشيدوق أولسيوس رأسه . كان تعبيره مهيباً . "لقد شاركت في تلك الحرب ، ورأيت كيف تمكنت الكوكبات من إدارة خندقها . قبل ذلك على عكس لامبارد لم أفكر كثيراً في الأمر .
"الى الآن . "
كان يحدق في الأرشيدوقين الآخرين ، وكانت نظرته كريمة للغاية . "بالإضافة إلى ذلك فإن منطقة شخصية زهره الأوركيد وعائلة ولسييوس قريبتان جداً من الكوكبة . "
لكن كان أقل وضوحاً من تلميح ترينتيدا إلا أن تلميح أولسيوس كان واضحاً بما فيه الكفاية .
عقد روكني حاجبيه بإحكام .
من ناحية أخرى ، أطلق الأرشيدوق ليكو تنهيدة عالية .
قال الأرشيدوق العجوز بتعب: "جيد جداً " . نظر إلى روكني . "أنا أفهم ما تفكر فيه . لكنني أعتقد أن وجود لامبارد ما زال تحت سيطرتنا ، ويمكن تسويته لاحقاً . ومع ذلك فإن تهديد الكوكبة . . . "
توقف لفترة من الوقت .
قال الأرشيدوق ليكو ببطء: "لامبارد الذي لا يلعب وفقاً للقواعد ، أو الكوكبة القوية المتزايديه " . "من نحن أكثر استعداداً ليكون خصماً ؟ "
حدق الأرشيدوق الثلاثة في روكني بنظرة معقدة .
من ناحية أخرى ، ثبّت روكني نظره خلف الطاولة الطويلة ، على رف روح قاتل بيكي الذي كان يقع فوق المدفأة .
بعد بضع ثوانٍ . . .
قال كولجون روكني من مدينة الصلوات البعيدة ببطء أخيراً ، وهو يحدق في الآخرين بنظرة حادة . وأضاف: "منذ البداية ، لا بد أنك كنت تدرك أنه مهما كان الأمر ، فلن أصوت أبداً للامبارد كملك " .
هز روكني رأسه دون ترك مجال للشك . "مستحيل . "
"العظيم . " هز الأرشيدوق ترينتيدا رأسه بارتياح . "ولا أنا . "
حدق الأرشيدوقان في بعضهما البعض ، وتبادلا المشاعر الخفية والحساسة .
وبعد بضع ثوان ، ضحكوا بصوت عال في انسجام تام .
لقد توصلوا إلى توافق في الآراء دون الحديث عنه صراحة .
ومع ذلك توقفوا ببطء عن الضحك .
بدا خطى لامبارد خارج القاعة .
"يبدو أنكم جميعاً قد توصلتم إلى إجابة ؟ " رن صوت تشابمان لامبارد في القاعة .
تحول الأرشيدوق الأربعة إلى أرشيدوق منطقة الرمال السوداء .
كانت خطى لامبارد لا تزال ثابتة ، في حين كان جسده ما زال قويا وصحيا . ومع ذلك أصبح وجهه يرتديها بشكل متزايد .
"هل هناك أي شيء نحتاج إلى معرفته ؟ " ضيق الأرشيدوق ليكو عينيه .
صعد لامبارد إلى الطاولة الطويلة . وهو يحدق في زملائه الأرشيدوقيات ، وأومأ برأسه ببطء .
"نعم .
"لقد تجاوزت لشبان توقعاتي . " تنهد أرشيدوق منطقة الرمال السوداء . "لقد بدأ رجاله بالفعل في مهاجمة بوابة الحراسة . "
أصبح تعبير الأرشيدوق متوتراً في نفس الوقت .
في السابق كان من الممكن أن تكون هذه أخباراً جيدة للغاية بالنسبة لهم .
لكن الآن . . .
"لذلك قبل مواجهته " - أصبحت نظرة لامبارد حادة للغاية - "يجب أن نتوصل إلى قرار " .
كان يحدق ببرود في الأرشيدوقيات الأربعة . ولكن هذه المرة كان أسلوبه قويا وقمعيا بشكل غير مسبوق .
"أن تعاني معي هنا . " صر لامبارد على أسنانه . "أو قم بإعداد أسسك الجديدة في مدينة تنين الغيوم وانقذ اكستيدت ؟ "
كان هناك صمت .
صمت خانق أطول بكثير من المعتاد .
التقى الأرشيدوق بأعينهم مرات لا تحصى .
أخيراً …
أومأ الأرشيدوق ليكو برأسه قليلاً .
استدار الأرشيدوق العجوز وهو يترنح لمواجهة لامبارد . وكانت نظراته حكيمة ويقظة . "تشابمان ، أولاً وقبل كل شيء عليك أن تفهم شيئاً ما . "
ضيق لامبارد عينيه .
حدق الأرشيدوقون الآخرون ببرود في لامبارد .
نهض الأرشيدوق ليكو ببطء وسار باتجاه منتصف القاعة .
مد الأرشيدوق العجوز يده ببطء ووضع كفه أفقياً أمام صدره . قال بصراحة: "هذا كله من أجل إكستيدت .
قال الأرشيدوق ليكو بصراحة: "روجرز ليكو " .
ظهر على الفور تلميح من العاطفة في عيون لامبارد عندما كان يحدق في ليكو .
ومع ذلك عندما وضع يده اليسرى على السيف من خصره ، أصبحت نظرته على الفور حازمة وشرسة .
"بالطبع . " كان تعبير تشابمان لامبارد مهيباً وهو يتقدم للأمام .
"تشابمان لامبارد . "
مد أرشيدوق منطقة الرمال السوداء يده اليمنى وأمسك بكف الأرشيدوق ليكو .
لهجته لم تترك مجالا للشك .
"من أجل إكستيدت " .
التقت نظرات الأرشيدوقين ، وصافحا أيديهما المشبوكة مرة واحدة بقوة كبيرة .
باتباع التقليد القديم لالأرض الشمالية ، أنشأوا تحالفاً من خلال هذا العهد .
رفع الأرشيدوق ترينتيدا حاجبيه قليلاً ودخل بينهما .
"بورفيوس ترينتيدا .
"من أجل مدينة سحاب التنين . . . "
عند سماع ذلك لم يستطع الأرشيدوق الآخرون إلا أن يعقدوا حواجبهم في انسجام تام .
ابتسمت ترينتيدا ابتسامة طفيفة ورمشّت عينها . وأضاف بعمق إلى حد ما: "وإيكستيدت " .
وضع كفه على يدي الأرشيدوقين المشبوكتين .
سخر لامبارد .
أطلق أولسيوس تنهيدة عالية ووقف مقابل ترينتيدا .
أصبح تعبيره صارما للغاية .
"ريبين أولسيوس .
"من أجل البقاء . "
أومأ أولسيوس برأسه بسرعة وحزم نحو الأرشيدوقين الآخرين . مدّ يده اليمنى وانضم إلى القسم الذي أداه الأرشيدوق الثلاثة الآخرون .
أمسكوا أيدي بعضهم البعض بإحكام ، وحدق الأرشيدوق الأربعة في انسجام تام في الأرشيدوق الوحيد المتبقي .
ثبت الأرشيدوق روكني نظراته على الأرض بينما كان يزم شفتيه .
مرت ثانية .
مرت ثانيتان .
عندما بدأ ترينتيدا يشعر بالقلق ، خلع الأرشيدوق روكني فجأة عباءته واقترب من لامبارد . كان يحدق في أرشيدوق منطقة الرمال السوداء .
نظر لامبارد إليه دون أن يتوانى .
متجنباً نظرته ، ألقى روكني نظرة سريعة على الأرشيدوقين الآخرين .
في اللحظة التالية ، مد أرشيدوق مدينة الصلاة البعيدة يده دون تردد وأمسك بأيدي الأرشيدوقيات الأربعة الآخرين .
قال بهدوء وعمق: "كولجون روكني " .
"من أجل الأرض الشمالية . "
منطقة الرمال السوداء ، ومدينة الدفاع ، وبرج الإصلاح ، ومنطقة برستيج أوركيد ، ومدينة الصلوات البعيدة .
تم تشكيل تحالف بين الأرشيدوق الخمسة .
… . .
في طابق واحد فوق قاعة الأبطال ، في دير منعزل ، أحاط جنود منطقة الرمال السوداء بقائدهم وأسيره بإحكام .
"كما تعلم ، بعد أن تحدثت معك في الثلج في ذلك اليوم ، بدأت ألاحظك . . . اللورد نيمين ، نائب الدبلوماسي . "
تنهد الفيكونت كينتفيدا من منطقة الرمال السوداء بينما كان يحدق في بوتراي الذي كان يحتجزه أسيراً . "لذا سألت من بعض الأصدقاء إجراء بعض الأبحاث عنك . "
عبس بوتراي حواجبه قليلاً . "وماذا اكتشفت ؟ "
ابتسم الفيكونت كينتفيدا قليلاً عندما اقترب من بيوتراوا المقيد .
"كثيرا نوعا ما . " أومأ الفيكونت من مدينة وقف الضوء ببطء . "باعتبارك مرافقاً للأمير ميدير ، هناك ما هو أكثر بكثير مما يمكن رؤيته على السطح . "
ضاقت بوتراي عينيه . "على سبيل المثال ؟ "
"الناس من الغرفة السرية ليسوا على دراية بالنظام التنظيمي لمملكتك ، ويفترضون دائماً أنك خادم الأمير ميدير . " شخرت كنتفيدا بهدوء وقالت: "لم يعيروا الكثير من الاهتمام لما فعلته مع وزارة الخارجية بعد مغادرتك الديوان الملكي .
"لذلك بذلت جهداً خاصاً لمعرفة مكان وجودك بعد مغادرتك الديوان الملكي " .
تغير تعبير بوتراي قليلاً .
قال كنتفيدا بصراحة: "قبل أربعة وعشرين عاماً ، كنت في ليردن . . . " .
عبس بوتراي حاجبيه .
لكن كينفيدا استمر .
"مدينة طويل تشانت منذ اثنين وعشرين عاماً ، ومدينة الفولاذ قبل تسعة عشر عاماً ، وعاصمة كيرين المقدسة قبل خمسة عشر عاماً ، والممر الذهبي قبل أربعة عشر عاماً ، وقلعة التنين المكسورة قبل اثني عشر عاماً ، ومدينة اليشم الكريستالية قبل عشر سنوات ، والأطلال قبل خمس سنوات "ابتسم الفيكونت كينفيدا وذكر أسماء الأماكن واحداً تلو الآخر . قال بمرح: "لقد زرت أماكن كثيرة جداً " .
وهو يحدق رسمياً في الفيكونت ، وتنهد بوتراي بهدوء .
وأجاب ردا قصيرا: "هناك قدر كبير من العمل الذي يتعين القيام به في وزارة الخارجية " .
هزت كينفيدا كتفيها .
"أخشى أنه لا يوجد قدر كبير من العمل للقيام به . " ذهب الفيكونت خلف بوتراي وهز رأسه . "هل أذكرك ؟ "
لم يقل بوتراي شيئاً .
بدأ كينتفيدا في التطويق حوله .
وقال وهو يسير: «خلاف عائلة الحنبل المالكة على حقهم في الخلافة منذ أربعة وعشرين عاماً و تمرد أنلينزو دوكدوم المستمر منذ اثنين وعشرين عاماً و الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة تسجيلات الملك منذ تسعة عشر عاماً و الملك ياو يتولى العرش منذ خمسة عشر عاماً و الحرب الأهلية لتحالف الحرية التي اجتاحت حدود كوكبة منذ أربعة عشر عاما و وليس من الضروري أن أتحدث عن السنة الدامية . وكانت هناك أيضاً الحادثة التي وقعت قبل عشر سنوات عندما هاجم القوم سفينة ، وحرب الصحراء قبل خمس سنوات .
تماماً كما حدث سابقاً ، نطق كينفيدا ببعض المصطلحات .
توقف الفيكونت أمام بوتراي ، وتوقف عن سرد الماضي . كان هادئاً ومتأنقاً ، وحدق في تعبير بوتراي .
ومع ذلك كان بوتراي يحدق في كينفيدا فقط . لم يقل شيئا .
"خادم الأمير ميدير ، الابن الأكبر للملك و والموظف المدني السابق من الدرجة الثانية بوزارة الخارجية و والفيكونت السابق ، اللورد بوتراي نيمين . زفر كينفيدا ببطء وضاقت عينيه .
"يبدو أنه أينما كانت هناك حرب ، كنت هناك ؟ "
عبس بوتراي حاجبيه قليلاً . "هل صحيح ؟ أنا لا أتذكر حتى تلك الأشياء . "
"أو يجب أن أقول . . . " ظهرت نظرة غريبة في عيون الفيكونت كينفيدا . لقد غير كلماته .
"أينما كنت " - لوى كينفيدا زوايا شفتيه - "هناك حرب ؟ "
انفجر بوتراي من الضحك .
"لديك حقا روح الدعابة . " هز نائب الدبلوماسي رأسه وضحك رغماً عنه . "بعد ما قلته للتو ، الفوضى في مدينة سحاب التنين الآن هي أيضاً بسبب وجودي ؟ "
تغير تعبير كينفيدا .
"هذا الرجل لا يكشف شيئا . "
"يبدو أنك لست قلقا ، صاحب السعادة ؟ " أصبحت نغمة الفيكونت باردة .
بوتراي تقوس الحاجب . "هل يجب أن أشعر بالقلق ؟ "
سخرت كينفيدا .
استدار وألقى نظرة خاطفة على الزخارف من حوله ، مستوعباً كل الزخارف الفظّة وغير المنضبطة في البطليس قصر الروح . "أعلم أنك قسمت شعبك إلى طرق متعددة ، في محاولة لتحويل انتباهنا وحماية الأجزاء المهمة في هذا القصر المعقد . . . وربما تكون جزءاً منه . "
ضيق بوتراي عينيه وأومأ برأسه متظاهراً بالاعتراف بذلك .
قال نائب الدبلوماسي على مضض: "لقد استجبت بشكل جيد يا صاحبة السمو " . "لم يكن من السهل علينا المناورة بك وشعبك . ليس هذا فحسب ، بل أنتم جميعاً لم تقدموا دفاعاً صارماً . بدلا من ذلك قمتم بإرسال عدد صغير من النخب لمنعنا من الاقتراب من خلال الهجمات المستمرة ، كما ينبغي أن يكون . "
تحول كينتفيدا فجأة . كان يحدق في بوتراي ، وكانت نظرته حادة مثل السيف .
"لدينا مشاة كثيفة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال ، ستة طوابق فوق وتحتها ، " أصبحت كلمات كينفيدا باردة وحازمة . "نحن نعرف كل ممر سري في قصر الروح البطولية ، وهناك أيضاً أشخاص يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة . . . أعلم أن هناك روحياً بينكم ، يمكنه الطيران . ثق بي ، إذا كان خارج النافذة ، فإن رمتنا سيتركون انطباعاً عميقاً عليه ، " تحدث كينفيدا ببرود وثقة .
"سواء كان نيكولاس أو أي شخص آخر ، أو حتى غضب المملكة ، فلن تتمكنوا جميعاً من الاقتراب من القاعة وإيذاء الأرشيدوق على الإطلاق . "
من خلال التحديق في عيون كينفيدا كانت نظرة بوتراي عميقة ، مما يوفر الكثير من الطعام للتفكير . "حقاً ؟ "
عقد كينفيدا حاجبيه .
'لماذا .
"لماذا ما زال واثقا جدا ؟ "
صر كينفيدا على أسنانه وطرح السؤال الأكبر الذي يدور في ذهنه: "لماذا أتيت إلى الفخ مباشرة ؟ "
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة .
قال نائب الدبلوماسي بشكل قاطع: "لأنني قلق " . "أريد أن أقوم ببعض التأكيدات النهائية . . . خاصة في هذا المكان . "
فكرت كينفيدا فجأة في شيء ما . "ما التأكيدات ؟ "
يومض بوتراي وكشف عن نظرة ماكرة .
"للتأكيد على أنكم جميعاً لا تخافون من البرد ، ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل " .
تغير تعبير كينفيدا .
ابتسم بوتراي قليلا .
في اللحظة التالية ، أصبح وجه كينفيدا شاحباً للغاية . التفت فجأة وسأل أحد مرؤوسيه . "هل قمتم جميعاً بفحص المدفأة في قاعة الأبطال ومدخنتها المتصلة بالطابق العلوي ؟ "
قام بوتراي بتقوس أحد حاجبيه . "أوه ، لقد كان رد فعلك سريعاً جداً . "
عند صعوده إليه ، قام مرؤوس كينفيدا بتجعيد حواجبه . "لقد فحصنا كليهما . توجد شبكة معدنية في كل طابق من مدخنة البطليس قصر الروح لمنع القتلة . لن يتمكن الشخص البالغ العادي من المرور عبره على الإطلاق . "
هز رأسه . "إذا حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة ، فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل . سنكتشف بالتأكيد تحركاتهم . . . "
في تلك اللحظة ، شعر كينفيدا كما لو أنه أصيب بالرعد .
"الشبكة العقلية . . . البالغ العادي . . . لن يتمكن من المرور ؟ "
شاحب الوجه ، استدار كينفيدا نحو بوتراي . "ذلك الأمير ، ذلك الصبي . . .
"أين هو ؟ "
… . .
في قاعة الأبطال كانت الكف متشابكة بإحكام معاً ، وحدق الأرشيدوق الخمسة في عيون بعضهم البعض وأومأوا برؤوسهم قليلاً .
"العظيم . " كانت نظرة لامبارد حازمة ، وهي تحدق في الأرشيدوقيات الأربعة الآخرين . "كخطوة أولى لتعاوننا الصادق . . .
" . . . حان الوقت لشرح "حقيقة " وفاة ملكنا لرئيس وزرائنا .
"من اليوم فصاعدا ، سيبدأ إيكستيدت فصلا جديدا . "
تجمدت تعبيرات الأرشيدوق الأربعة .
في هذه اللحظة . . .
*[بوووم]!*
تردد صدى صوت غريب ومثير عبر القاعة .
"اللعنة ، الحبل ليس طويلا بما فيه الكفاية . . . " رن صوت شاب .
"إنها الأخيرة . . . دعني أدخل . . . آه! "
كان الأرشيدوق الخمسة مندهشين قليلاً .
*رنين!*
كان هناك صوت تصادم غريب .
قبل أن يتمكن الأرشيدوق الخمسة من الرد ، على الجانب الآخر من الطاولة الطويلة ، سقط شيء فجأة من المدفأة الكبيرة أسفل رف روح قاتل بيكي . لقد كانت . . . كرة سوداء ؟
وارتفعت سحابة من الغبار .
تحول الأرشيدوق الخمسة في انسجام تام . لقد تجمدوا في نفس الوقت .
ووسط الغبار ، امتدت الكرة الصغيرة التي كانت تشبه قطعة من الفحم أطرافها وارتفعت فجأة .
لوحت "الكرة " بيديها بشراسة بينما كانت تسعل بعنف . لقد انطلق في الركض ونجا من نطاق القتل الذي يسببه غبار جدار الحماية .
"السعال والسعال . . . "
ثم ألقت "الكرة " بنفسها على حافة الطاولة المستديرة ، وعندها فقط نجت من هجوم الغبار .
ما زال الأرشيدوق الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم البعض ، وحدقوا بصدمة في "الكرة " المظلمة الصغيرة .
وقف وهو يشتم ، وسحب قطعة من القماش الأسود من وجهه المظلم ، وكشف عن النصف السفلي من وجهه .
بعد أن أطلق المزيد من السعال ، قام بطي القماش الأسود بعناية واحتفظ به في جيبه .
"آه ، ميلاد سعيد كريس . . . أعني . . . مرحباً بكم جميعاً . " رفعت الكرة رأسها الداكن والمتفحم ومسحت الغبار الأسود عن وجهها . تألق بفم من الأسنان البيضاء على الأرشيدوق . "اعتذر للجميع . وكانت الشبكات في المدخنة ضيقة بعض الشيء .
تركوا أيدي بعضهم البعض ببطء ، وحدق الأرشيدوقيات الخمسة غير مصدقين في الضيف الصغير غير المدعو .
بدا لامبارد وكأنه يكتم غضبه ، وكان أولسيوس مصدوماً للغاية ، وبدا ترينتيدا مستغرقاً في التفكير ، وعقد ليكو حاجبيه بإحكام ، بينما كانت نظرة روكني جليدية .
"هل تمانع إذا انضممت ؟ "
مغطى بالغبار وبدا مظلماً للغاية ، ابتسم طفل صغير للأرشيدوق الذين انتهوا للتو من أداء قسمهم للتحالف ، والذين اتسعت أعينهم وفمهم مفتوح .
وهو يفرك الرماد عن وجهه ، ويقلدهم ويمد يده اليمنى .
"تاليس جاديالنجوم .
"من أجل . . . إكستيدت ؟ "
