لم يستطع نيك إلا أن يتنهد.
وهنا كان ، يأمل أن لا يكون كل شيء كئيباً ومحبطاً.
كم كان مخطئا.
من المثير للدهشة أن آريا وفيرنون ووينتور واصلوا الحديث كما لو أن الأشخاص الثلاثة في أسفل الطاولة لم يكونوا موجودين.
كان الأمر كما لو كانوا مجرد هواء.
ولكن هذا لم يكن كل شيء.
أخرج اثنان من الأشخاص شيئاً مربعاً به العديد من الأوراق الصغيرة وبدأوا في القراءة.
لقد رأى نيك مجلدات تحتوي على قطع من الورق في مكتب وينتور ، لكن هذه المربعات بدت مختلفة بعض الشيء.
لم تبدو أوراق الورق قابلة للإزالة ، وكانت كلها مغطاة بالكتابة.
ثم تذكر نيك شيئاً سمعه ذات مرة.
هل كان هذا كتابا ؟
لم يرى كتابا قط!
كان نيك ينظر بتعجب إلى الكتاب الذي كان أحدهم يقرأه ، مما جعل القارئ يشعر بعدم الارتياح.
قال وينتور بعد أن لاحظ اهتمام نيك "إنه كتاب ، يحتوي على كلمات ".
"أعلم ذلك " رد نيك ببعض الانزعاج.
على الجانب الآخر من الغرفة كانت آريا تضحك ، وكان فيرنون ينظر إلى نيك باهتمام.
شخص لا يعرف ما هو الكتاب...
كان هذا مثيرا للاهتمام وفريداً جداً!
أخرج كل من الممثلين الثلاثة بعض الأشياء ليشغلوا أنفسهم بها.
يبدو أنهم لم يتظاهروا حتى بالاهتمام أو أخذ الأمر على محمل الجد.
ثم فتح الباب مرة أخرى ، ودخل شخصان.
وكان الاثنان يرتديان زياً رمادياً يحمل شعار الغرفة المتوسعة على صدرهما.
تعرف عليهم نيك على الفور من خلال لونهم والشعار.
الأسبرطيون.
كانت شركة سبارتانس شركة جديدة مكونة من ثلاثة من المحاربين القدامى الذين تركوا شركاتهم المصنعة القديمة لإنشاء شركة جديدة.
لقد سمع نيك عنهم منذ عامين ، وفي ذلك الوقت لم يكن لديهم شبح المستوى الثالث بعد.
وتساءل عما إذا كانوا قد تمكنوا من القبض على واحد حتى الآن.
كان مظهر كل من الأسبرطيين متشابهاً للغاية. بدا كلاهما وكأنهما في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمرهما ، وكانا يبدوان جادين للغاية.
كان أحدهما ذو شعر رمادي ، والآخر ذو شعر أسود.
بطريقة ما كانوا يبدون مثل الإخوة إلى حد ما.
نظر الاثنان إلى فيرنون وأريا ، وألقوا عليهما تحية احترام.
أومأت آريا وفيرنون برأسيهما مرتين قصيرتين دون أي ابتسامات ، وأشارت آريا بصمت إلى كرسيين بالقرب من نهاية الطاولة.
لكن بالمقارنة مع الاجتماع الأخير ، فإنهم لم يكونوا في أسفل الجدول مباشرة.
كان هناك بضعة مقاعد فارغة بينهم وبين القاع.
وقف وينتور بابتسامة مهذبة ، وعندما رأى نيك ذلك قام بتقليد سلوك وينتور.
"يسعدني أن أقابلك. نحن اللم المظلم ، وسنحتل المركز الأدنى في الاجتماع هذه المرة " قال وينتور مبتسماً.
رفع الاسبرطي ذو الشعر الأسمر حاجبه.
ثم مد يده عبر الطاولة للمصافحة.
كان على وينتور أن يميل كثيراً عبر الطاولة ، مما جعل موقفه محرجاً ، بينما حافظ سبارتان على ظهره مستقيماً.
كان هذا الموقف مهيناً بعض الشيء بالنسبة لوينتور.
ثم عرض الاسبرطي الآخر يده على نيك بنفس الطريقة.
لقد لاحظ نيك بالفعل ما كان يحدث ، ولم يعجبه الأمر على الإطلاق.
لكن كان على نيك أن يكون محترماً ويقبل اليد.
ولكنه أيضاً لم يكن يريد أن يتنازل عن كل شيء من أجلهم ، حرفياً تقريباً.
لذا …
جلس نيك على رأس الطاولة ، ثم انحنى إلى الأمام وصافح بينما كان ظهره مستقيماً.
سعال ، سعال ، هيو ، كركي.
بدا الأمر كما لو أن فيرنون قد استنشق للتو كوباً من القهوة برئتيه ، ونظرت آريا إلى نيك بمفاجأة.
رأى وينتور ما كان نيك يفعله ، وأصبح وجهه أحمراً بعض الشيء.
ولكن بعد ذلك صر على أسنانه سراً.
وجلس على الطاولة بنفس الطريقة التي جلس بها نيك.
الآن ، أصبح بإمكان كل الأربعة منهم المصافحة بظهور مستقيمة.
نظر الإسبرطيان إلى وينتور ونيك بتعبيرات مرتبكة.
لقد بدا الأمر وكأنهم كانوا يقررون ما إذا كانت تصرفات وينتور ونيك ذكية أم مهينة.
وفي النهاية ، عادت تعابيرهم الجادة ، وانتهت المصافحة بشكل طبيعي.
وعلى الطرف الآخر من الطاولة ، خدش فيرنون وجهه بيده ، فغطى معظم وجهه.
ومع ذلك كان وراء يده ابتسامة مسلية.
بذلت آريا قصارى جهدها للسيطرة على ضحكها.
لقد وجدت هذا مضحكا للغاية.
"جون كيويذر ، الرئيس التنفيذي " قال الرجل ذو الشعر الرمادي.
"جون ؟ " فكر نيك. "إذن ، أليس هو جون جون عندما كان جون ؟ "
"هل هذا هو السبب الذي يجعله غاضباً طوال الوقت ؟ "
ومن المؤكد أن الجميع لديهم تاريخ من الصدمات الماضية.
"كالوم سوندور ، كبير مستخرجي الزفايج " قال صاحب الشعر الأسمر.
"وينتور ميلفيون ، الرئيس التنفيذي. "
"نيك... نيك ، رئيس مستخرجي الزفايج. "
لقد نظر الاثنان إلى نيك بمفاجأة.
نيك نيك ؟
لقد شعر جون مايويذر بقدر طفيف من الصحبة مع نيك نيك ، مما جعله يشعر بالسوء تقريباً لطلبه من نيك تولي مثل هذا المنصب المهين.
وفي هذه الأثناء ، اقترب فيرنون من آريا وهمس في أذنها "سيكون هذا أمراً ممتعاً ".
أومأت آريا برأسها مع ابتسامة.
جلس جون وكالوم على الطاولة ، ثم...
الصمت.
لم يعد أحد يتكلم.
لاحظ نيك أيضاً أن آريا وفيرنون أصبحا مختلفين عن ذي قبل.
لقد ظهروا أكثر جدية وصعوبة في الحديث.
وبعد دقيقة واحدة ، فتح الباب مرة أخرى ، ودخل شخصان.
كانت سيدة أكبر سناً قليلاً ذات شعر رمادي وامرأة أصغر سناً ذات شعر أشقر.
بدت المرأة الأصغر سناً مشابهة قليلاً لأريا ، لكن كان هناك نوع معين من النقاء مفقوداً.
وكان الاثنان يرتديان زياً أصفر اللون يحمل رمز الشمعة.
من الواضح أنهم كانوا من سولاس.
كان لدى سولاكي العديد من المحاربين القدامى وحتى الخبراء ، لكنهم لم يمتلكوا الشيخ شبح بعد ، مما جعل من الصعب عليهم الاستمرار في النمو.
قام الثنائي من سولاكي بمصافحة الثنائي من سبارتانس ، وبعد ذلك ركزوا على نيك ووينتور.
ابتسمت المرأة الأكبر سناً بمرح وهي تنحني فوق المكتب لمقابلة وينتور في المنتصف.
"تسعدني رؤيتك أخيراً هنا ، وينتور! " قالت.
ابتسم وينتور أيضاً وقابلها في المنتصف لمصافحتها. "من الرائع أن أكون هنا ، رامونا ".
عرض رئيس مستخرجي الزفايجكس على نيك مصافحة في نفس الوضع ، وقابله في المنتصف.
لقد قبل نيك ذلك بسعادة.
"هيرا ماريون ، رئيسة مستخرجي الزفايج ، يسعدني مقابلتك " قالت بابتسامة خفيفة.
"نيك نيك ، رئيس مستخرجي زيفايكس ، يسعدني أن أقابلك " أجاب نيك.
أراد وينتور أن ينظر إلى نيك ، لكن النظر بعيداً الآن سيكون بمثابة عدم احترام.
"هل ينوي حقاً أن يقدم نفسه بهذه الطريقة ؟ لماذا ؟ " فكر وينتور.
وفي الوقت نفسه ، ابتسم نيك بشكل محرج.
"من الغريب أن يكون لدى الجميع اسم أول وأخير. و إذا ذكرت اسمي الأول فقط ، فقد يظنون أنني أحاول تقليص المسافة ، لكن ليس لدي اسم أخير. "
"لقد أطلقت على نفسي اسم نيك كاسم أول. وربما يكون من الأفضل أن أطلق على نفسي اسم عائلة أيضاً. "
"الشيء الوحيد الذي أشعر بالندم عليه هو أنني لم أتوصل إلى فكرة أفضل ، ولكنني بدأت بالفعل مع نيك نيك ، والآن يتعين علي أن أسير حتى النهاية بها. "
"من الآن فصاعداً ، أنا نيك نيك ، كبير مستخرجي زيفيكس في دارك دريم! "
