بهذا القرار ، بدأ الرجال بالتحضير للمهمة. و ذهب كايلو لتجهيز القوى العاملة وبعض الأسلحة ، وجهز هوغو المروحية ومدافع البلازما ، بينما تولى الآخرون تجهيز الموارد اللازمة.
بينما خرج الآخرون ، نظر خليفة إلى جوجو التي كانت على وشك المغادرة. "أين سيد ؟ "
ارتجف الطفل وهو يستدير نحوها ، مبتسماً بخجل وهو ينظر حوله. أما كاوي الذي كان على وشك الخروج ، فتوقف ومشى أمامها.
رفع يده وربت على رأسها. "ليس من شأنكِ مواساته. "
نظرت إليه ورمشت بعينيها بإعجاب. "حسناً ، لا بد أنه يشعر بالذنب ، مثلك. "
ضمّ كاويس شفتيه متأملاً. تنهد في النهاية ، ثم أدار رأسه لينظر إلى جوجو. "ادعه هنا ، ودع خليفة يتحدث معه. "
"أ-أه ، نعم! " قال الصبي ، وركض ليجد سيد الذي كان يتخبط في اليأس في مكان ما.
استغرق جوجو وقتاً طويلاً للعثور عليه ، واستغرق إقناعه أكثر. وفي النهاية ، فعل ذلك عندما سمع أن خليفة ينتظره.
كانت مسيرة السيد لونغ ومُرهقة للأعصاب ، ووقف خارج الباب لفترة أطول من اللازم. و في النهاية ، أجبر نفسه على فتح الباب ، وكانت أول من رآها.
وجدها جالسة على الأريكة بهدوء ، وساقيها مطويتان تحتها ، وتشرب الشاي برشاقة.
جميلة جداً كالعادة ، ولم يستطع حتى أن يقترب من الصورة.
عند دخوله ، رفعت رأسها ، فانقبض قلبه حين التقت عيناها بعينيه. و قالت "أنت هنا ؟ " وصوتها الآسر يجذبه إلى تأمل آخر.
نادته مجدداً "السيد " وهي تسحبه للخارج أيضاً. هز رأسه وتحرك قليلاً نحوها ، لكنه ابتعد عنها خطوةً بخطوة.
"أنا آسف ، خليفة " قال.
"أنت تعرف أنني لا ألومك على ذلك. "
"لا تقل لي إنه ليس خطئي " قال سيد وهو يهز رأسه "لقد دللتها. لو كنت قد ربيتها بشكل صحيح— "
"إذن... كيف ستتعامل مع الأمر ؟ " سألت ، وهي تضع كوب الشاي جانباً وتسند ذقنها اللطيف على مفاصلها. "هل ستتجنبني للأبد ؟ "
"لا ، بالطبع لا— "
ابتلع ريقه عندما رآها تقف أمامه وتمسك بخده. فكنجم ، لطالما كانت بشرته ناعمة. و بالطبع ، أصبحت أكثر خشونة الآن ، لكنها مع ذلك كانت أفضل من معظم النساء.
"السيد... لدينا عقول ونعرف من نهاجم. أريدك فقط أن تعلم أننا سنكون دائماً فريقك. "
اتسعت عيناه وشعر بقليل من الدموع. أمال رأسه قليلاً ، ولمست شفتاه كفها على خده.
"شكراً لكِ " قال ، وعيناه تلتقيان بعينيها العميقتين مجدداً. ابتلع ريقه ، وتردد ، لكنه نطق بأمنيته في النهاية. "هل يمكنني أن أعانقكِ ؟ "
رمشت قبل أن تضحك ، وللحظة شعر سيد بالحرج من سؤالها. و لكن بعد ذلك فتحت ذراعيها ، فانقبض قلبه.
لفّ ذراعيه حول ظهرها ، وجذبها إليه. دفن وجهه على كتفه ، مستمتعاً برائحتها ، بنعومتها.
لم يكن يستطيع أن يتحمل التقدم حتى اكتشف ما حدث بالفعل في ذلك اليوم ، لكن هذا كان بالفعل أكثر بكثير مما يمكنه أن يطلبه.
وكان شاكراً لذلك.
***
وصل هوغو بعد دقائق وفتح الباب دون أن يطرقه. وعندما التقى بكويس ، اكتشف أن خليفة كان يتحدث مع رجل آخر - بمفرده - فاندفع عائداً بسرعة الضوء.
لقد ترك هوغو واجباته لجويل ويويو ، لذلك أصبح لديه الآن بعض الوقت الحر لمنع رجل آخر من دخول الحريم.
فتح الباب ليرى فقط أنهم يجلسون جنباً إلى جنب على الأريكة ، ويبدو أنهم يتحدثون.
كان الاثنان يتحدثان بالفعل ، ودار الحديث تحديداً حول ما حدث أثناء الانفصال. و على سبيل المثال ، أخبرها كيف حاولا البحث عنها ، لكن حشود الوحوش حالت دون تمكنهما من تتبع النهر بأكمله.
ذهبوا إلى قاعدة هوغو للحصول على المزيد من الموارد والأسلحة حتى أن هوغو طوّر مدفع البلازما مجدداً. حيث كان مذهلاً حقاً ، وبه تمكنوا من القضاء على الوحوش بسرعة وسهولة. فرييوёبنوνيل
بكامل عتادهم ، عادوا إلى المناطق المحيطة بأسفل النهر. بحثوا عنها طويلاً بحثاً عن أي أثر لها. و عندما تمكنوا من الاتصال بالأقمار الصناعية وتأكدوا من أنها في أمان ، استعدوا على الفور لاستعادتها بفخر.
على أية حال شعر هوغو بالارتياح لعدم حدوث أي شيء غير لائق ، فأخذ نفساً عميقاً ومد ذراعيه ، ووضع نفسه بينهما مباشرة.
امتدت ذراعاه خلف خليفة وجذبها إليه ، وانحنى ليقبل خدها. رمش خليفة وهو ينحنى مجدداً ، لكن هذه المرة قبل شفتيها.
لقد ارتفعت درجة حرارة الجو قليلاً وشعر سيد على الفور أنه ليس في مكانه.
تنهد ، مدركاً أنه غير مرحب به ، ووقف. "سأحاول معرفة المزيد عما سيحدث. سأخبركم بكل شيء. "
"شكراً لك " قال خليفة ، وابتسم وهو يغادر الباب. و مع ذلك لم يُغلق الباب ، بل استدار وتراجع جانباً. حيرتهما لحظة حتى دخل الوافدان الجديدان العتبة.
"لديك المزيد من الزوار " قال سيد ، وأتبعه الشخصيات المألوفة هيلتن وميرا.
كان هيلتن كما هو باستثناء أنه كان أنحف قليلاً وشاحباً ، بينما بدت ميرا مروعة بجسدها ووجهها المغطى بالضمادات ، إلى جانب مزاجها الكئيب بشكل عام.
وكانت ترتجف أيضاً كثيراً ، سواء بسبب الحكة ، أو الألم ، أو الغضب.
ورأى خليفة أن هذه كانت جرعة جيدة من الثلاثة.
وبالمثل ، نظر الوافدان الجديدان إلى الزوجين على الأريكة بمشاعر مختلفة.
كان خليفة رائعاً كما هو الحال دائماً ، رشيقاً ومثيراً ، وكان هوغو ساحراً للغاية في حد ذاته.
منذ أن علم أن خليفة يحب الوشم كان هوغو يرتدي دائماً قميص بولو بأزرار مفتوحة.
رأى خليفة أن عيني ميرا غالباً ما تتجهان نحو هوغو وصدره. عبست لم تعجبها نظرة النساء الأخريات لرجالها.
لكن هوغو انزعج أكثر من المقاطعة. رفع رأسه ونظر إليهما بغطرسة. "ماذا تحتاجون ؟ "
قال هيلتن وهو يدفع ميرا برفق لتذهب إليهما "علينا أن نطلب معروفاً ". راقب خليفة التفاعل باهتمام.
لقد فاجأها هذا الثنائي حقاً. فلم يكن هذا في الكتب. هل كان هذا جديداً ؟
إذا كان الأمر كذلك فلماذا اختارت ميرا هذا الرجل ؟
ثم ضاقت عيناها ، وركزت على الرجل في منتصف العمر الذي ، باستثناء منصبه المرتفع نسبياً ، بدا عادياً.
هل كان هناك المزيد عن هيلتن مما تراه العين ؟
