كاد ويليام أن يحمرّ وجهه من الصدمة ، لكنه حافظ على رباطة جأشه. فكّر في الكذب على البروفيسور ، وربما حتى في التلاعب به ليظنّ أن مهارات ويليام ليست كمهارات الآخرين ، لكنه كان يعلم أن فرص نجاحه تكاد تكون معدومة.
كان البروفيسور تينينجبرو خبيراً في عنصر الوهم و وكان ينبغي لويليام أن يتوقع من الرجل أن يرى من خلال تعويذته المحتملة.
المشكلة أن حتى أبرع المتدربين كانوا يرتكبون أخطاءً في خضم المعركة. ولم يكن ويليام استثناءً. لم يفكر إلا في بذل قصارى جهده للنجاة من هجوم السماء ، مستبعداً تماماً احتمال أن يشي به معلمه لاحقاً.
هل ما زلتَ تسخر مني الآن ؟ أفشيتُ أمرك ، حقاً ؟
إنه ابن عرس. و هذا لا يُعَدُّ تورية!
-أفهم قصدك. و أنا مرتبط بك حرفياً! حيث كانت مزحة مضحكة ، لماذا تنكرها ؟
كان مضحكا ؟
لا ، كذبتُ لأجعلك تعترف. و الآن ركّز!
دارت المحادثة بأكملها في ثوانٍ معدودة ، مما أتاح لويليام متسعاً من الوقت للتفكير في ردٍّ لمعلمه. و لكن المشكلة كانت... أنه لا شيء مما سيقوله سيُخرجه من هذا الموقف!
إذن لن أقول شيئا! اركض!
فتح ويليام بوابةً إلى جزءٍ آخر من البُعد ، مُنشئاً بجنونٍ عشراتٍ أخرى على الجانب الآخر ، فاختار واحدةً عشوائياً. ومن هناك ، أخفى ويليام هالته قدر استطاعته ، واختبأ في هيئة بشرية.
كان استخدام سحر الوهم الآن عديم الفائدة ، بل وذو نتائج عكسية تماماً. فلم يكن تينينجبرو قادراً على كشفه بسهولة فحسب ، بل إن استخدام المانا سيكشف مكانة ويليام فوراً.
ظهر الأستاذ المعني أمام ويليام باستخدام بوابة خاصة به ، وأتبعه شاب أبيض الشعر يرتدي بدلة أنيقة رمادية وسوداء. حيث كان نائب المدير كيني الذي لم يتواصل ويليام معه إلا خلال امتحانات القبول.
لقد تورطت.
تنهد ويليام في داخله. المعلومات المنتشرة عن نائب المدير كانت ضئيلة ، لكن ما كان متأكداً منه هو أن الرجل أقوى بكثير من أعضاء عشيرة السماء الذين زاروا البعد.
كانت هناك شائعة مفادها أن كل من المدير ونائب المدير كانا في قمة عالم الآلهة النجمية ، على الرغم من أن المتدربين في هذا المستوى فقط هم من يعرفون ما إذا كان هذا هو الحقيقة.
"كريبر! كنت أعرف أنك مميز! " نظر كيني إلى ويليام بابتسامة عريضة ، كما لو كان ويليام غنيمة في شجرة.
-أنت فقط من يستطيع إجراء هذا الاتصال.
"ماذا تريد مني ؟ " تخلى ويليام عن محاولة الهروب ، وكرّس جلّ تركيزه للدفاع عن عقله. و في أسوأ الأحوال كان عليه على الأقل منع أي شخص من اكتشاف وجود النظام.
رفع نائب المدير يديه إلى صدره ، ووجه راحتيه نحو ويليام. "اهدأ ، لن أقتلك أو أأسرك ، أو أياً كان ما تفكر فيه. "
لم يُصدّقه ويليام للحظة. مهما تصرف كيني بصدق لم يعرفه ويليام إلا لبضعة أيام على الأكثر ، ولم تتجاوز علاقتهما بضع ساعات. سيكون أحمقاً لو وثق بشخصٍ التقى به للتو.
"إذن ما الأمر ؟ " سأل دون أن يخفض حذره. حيث كان عقله محصّناً تماماً ، وبذور العالم محمية بطبقة سميكة من قوة الروح ، والتي ستكون خط دفاعه الأول.
"أنت عنصري ، ماذا نريد غير ذلك ؟ " أجاب كيني.
كان ويليام مرتبكاً ، لكنه لم يُظهر ذلك على وجهه. سبق للبروفيسور تينينجبرو أن ذكر مكانته كعنصر ، لكن ويليام افترض حينها أن الرجل يدرك زيف قدرته. و الآن ، جعل كيني الأمر يبدو كما لو أن العنصر نوع من المخلوقات أو الأنواع. و كما لو أنه لا يختلف عن الوحش السحري العادي.
لقد طلب من النظام ، لكن رده سيكلفه 25 نقطة صاعدة ، وهو المبلغ الذي لم يكن على استعداد لدفعه حتى لو كان لديه النقاط.
"فقط قل ذلك. " ويليام لن يسمح لهم باستغلال جهله.
أجاب البروفيسور تينينجبرو بدلاً من نائب المدير "قد يكون العنصريون منقرضين في عالم الحجاب الخفيف. و لقد مرّ... مئة ألف عام ؟ تقريباً. لم أرَ واحداً منهم شخصياً و هل أنت من تبحث عنه السماوات ؟ "
"ربما " بدأ ويليام "لكنني أعتقد أن لديك الفكرة الخاطئة. و أنا لست عنصرياً. "
نظر تينينجبرو إلى ويليام في حيرة "كيف لا تكون كذلك ؟ ربما خدع وهمك السماوات ، لكن سحر وهمي يفوق سحرك بمراحل. قوانيني الأساسية وحدها كفيلة بكشف حقيقتك. "
كان ويليام متأكداً تماماً من أنه ليس العنصري نفسه الذي ظنه معلمه ونائب المدير. قد يكونان متشابهين ، لكن عرقه ما زال مُدرجاً على أنه "ابن آدم الأدنى من إيفريتا ". لا بد من وجود فرق.
قلتَ ذلك بنفسك. لم ترَ واحداً قط. و أنا متأكد من أنني ما زلتُ بشرياً ، انظر عن كثب. حيث استخدم ويليام شكل عنصر النار مرة أخرى ، دون إخفاء هالته إطلاقاً.
اقترب كيني من ويليام ، وفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه. و بعد بضع دقائق من "همم " و "أرى " تراجع وأومأ برأسه.
همس كيني للأستاذ تينينجبرو ، رغم أن سمع ويليام كان أكثر من كافٍ ليفهم حديثهما "إنه لا يكذب ، مع أن التطابق بينهما بنسبة تسعين بالمائة تقريباً. و لقد رأيت عنصرين في حياتي ، لكنهما لم يمتلكا سوى عنصر واحد دائماً. لو كان ويليام عنصرياً يمتلك عنصرين فقط ، لكان عبقرياً عنصرياً نادراً. "
نظر المدير إلى ويليام مرة أخرى. "أُقرّ بأنك قد لا تكون عنصرياً شرعياً ، لكن هذا يكفي. "
"يكفي لماذا ؟ " ضيّق ويليام عينيه.
من بين بعض السجلات التاريخية التي قرأتها ، بالإضافة إلى مقاومتهم المذهلة ، يمتلك العناصريون قدرات فطرية عديدة تزداد قوة في عوالمهم. أريدك أن تزور عالم النار وتعود ومعك كنوز عديدة ستساعدني على زيادة قوتي.
أدرك ويليام أن المدير لم يكن يكذب بشأن القدرات الفطرية. فكل شكل عنصري لديه يمتلك قدرةً تُعتبر قويةً جداً. و لكن هذا لم يمنعه من رفض عرض المدير فوراً.
ما فائدتي ؟ هل ستهددني لأفعل هذا مجاناً ؟ ستقتلني السماء حالما تجدني. حتى لو استمعت إليك ، فسيكون ذلك انتحاراً.
ضحك المدير "لا أستطيع تهديدك. بمجرد دخولك عالم النار ، إذا كنت قادراً حقاً على جني فوائد العالم حتى أنا سأواجه صعوبة في السيطرة عليك.
مقابل مساعدتك ، سأبذل قصارى جهدي لمنع السماء من كشف أمرك. ستتمكن أيضاً من مواصلة الدراسة في هذه المدرسة إن أردت ، وسأُخصص لك أفضل معلمينا لمساعدتك كلما أمكن.
فكر ويليام لحظةً في عرض المدير. بدا جيداً نظرياً ، ولكن ماذا بعد عودة ويليام من عالم النار ؟ سيحصل كيني على ما يريد ، ثم لن يحتاج إليه.
"ما الذي يمنعك من قتلي في اللحظة التي أعود فيها من المملكة ؟ " سأل ويليام بريبة.
لا شيء ، أظن. و لكن عليك أن تتحمل هذا الخطر ، فأنا أملك القدرة على قتلك الآن.
يا إلهي. ها أنا ذا أرقص بين يدي غريب آخر.
تنهد ويليام في داخله. حيث كان هذا يشبه تماماً تجربته مع سيد نقابة طائفة العناصر الخمسة.
بعد أن اكتشف رئيس النقابة إمكانات ويليام ، أحضره إلى طائفته ووضع علامة عليه باستخدام مجموعة الاستعباد ، مما أجبر ويليام على جمع الكنوز له حتى شعر بالرضا.
طوال الوقت كان سيد النقابة تحت سيطرة مجموعة استعباد أقوى من المنظمة الشريرة المعروفة باسم الانتقام ، لكن هذا لم يغير وضع ويليام في ذلك الوقت.
لاحقاً ، قيل إن ويليام كان تحت سيطرة إفريتا التي أرادت ببساطة تربية متدربة قوية بما يكفي لمواجهة السماوات وتحريرها من قفصها.و الآن ، بعد أن اكتشف كيني والبروفيسور تينينجبرو أحد أسرار ويليام العديدة ، أرادا أيضاً استغلال الموقف.
المتدربون جميعهم سواء. يتظاهرون بمساعدة الآخرين ، بينما في الحقيقة ينتظرون فقط ظهور الشخص المناسب الذي يمكنهم استغلاله.
من المستحيل أن نثق بأحد في هذه الأيام!
اشتكى ويليام لنفسه ، مدركاً أنه كان عليه مرة أخرى قبول طلب تنفيذ أمر شخص آخر.
نظر إلى نائب المدير كيني بجدية ، وقال "لا يهمني مقدار نفوذك عليّ. إذا كان ما تريده من عالم النار مفيداً لك ، فأريدك أن تقبل شروطي. لا شيء في هذا العالم يأتي مجاناً ، وهذا يشمل مساعدتي ".
"أوه ؟ " نظر كيني إلى ويليام بدهشة. لم يتوقع أن يكون هذا الصبي بهذه الدهاء.
نعم. وإن كنتَ وفياً ، فقد أتمكن من مساعدتك أكثر من هذه المرة. أنهى ويليام حديثه.
مدّ كيني يده "لقد حصلت على صفقة ، يا صديقي الشاب. ما هي شروطك ؟ "
"أولا ، أنا لا أصافح. "
