كانت الأيام التي سبقت تجمع قوة عالم الخلود مليئةً بالتحضيرات والقلق. وبينما كانت طائفة اليشم الأبدي تعجّ بالترقب ، ظلّ أزموديوس منعزلاً في غرفته ، يُجهّز ذهنه لما ينتظره. وقد أثار صعوده إلى منصب شيخ فخري مزيجاً من الإعجاب والازدراء ، لكن آراء أعضاء الطائفة لم تكن هي ما يُقلقه ، بل العاصفة التي تختمر تحت سطح العوالم.
قضى أزموديوس شهوراً وهو ينسج خيوطه في شبكة سياسات اليشم الأبدي ، لكن التجمع كان وحشاً مختلفاً تماماً. سيجمع أقوى الشخصيات وأكثرها دهاءً من كل فصيل رئيسي ، وتشكل مخططاتهم وطموحاتهم ساحة معركة خفية لا تقل خطورة عن أي مبارزة جسدية. حيث كانت فرصة للصعود - أو السقوط ، لا رجعة فيها.
بينما كان أزموديوس جالساً متربعاً في تأمل ، امتدت حواسه ، لامسةً تيار الطاقة من حوله. حيث كانت هالة طائفة اليشم الأبدي هادئة كعادتها ، لكن تحتها ، شعر بتموجات خافتة لشيء أكثر قتامة. و لقد زاد اختراقه لعالم الإمبراطور الخالد من وعيه ، وأصبح بإمكانه الآن رصد التشوهات الدقيقة التي تُشير إلى تداخل الطاقات المُحَرمة. حيث كان عالم الين الخالد للشر التسعة يتحرك في الظلال ، وكان أزموديوس يعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن تضرب.
"أزموديوس! " تسلل صوت آنا إلى ذهنه ، متبوعاً بوقع خطوات مسرعة. اقتحمت غرفته ، وملامحها مزيج من الإثارة والقلق. "لن تصدق هذا! "
فتح عينيه ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "جربني. "
ألقت مخطوطة على الطاولة أمامه. "مسار التجمع. وصل للتو من مجلس الشيوخ. "
التقط أزموديوس المخطوطة ، ومسح عيناه بالخط المعقد. وبينما كان يقرأ ، ازدادت ملامحه قتامة. فلم يكن التجمع مجرد لقاء للسلطة ، بل كان ساحة للصراع. لم يقتصر جدول أعماله على مناقشات حول العلاقات بين العوالم ، بل تضمن أيضاً سلسلة من المبارزات والاختبارات لإظهار قوة كل فصيل.
قال بصوتٍ منخفض "إنهم يختبروننا. الأمر لا يقتصر على الدبلوماسية فحسب ، بل يريدون معرفة من يملك القوة التى تكفى للقيادة ، ومن يملك الضعف الكافي لسحقه ".
أومأت آنا برأسها ، وعقدت حاجبيها. "طائفة اليشم الأبدية للمضيف ، لذا ستكون الأضواء علينا. السيدة مينغ تُشكّل فريقاً لتمثيل الطائفة ، فخمنوا من على رأس قائمتها ؟ "
وضع أزموديوس اللفافة ، ونظرته حادة. "دعني أخمن - أنا. "
"بينغو. " عقدت ذراعيها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "لقد أصبحتَ ذا سمعة طيبة الآن ، أيها الشيخ الفخري. الناس يتوقعون منك إنجازات عظيمة. "
اتكأ إلى الخلف ، وعقله يعجّ بالاحتمالات. حيث كان التجمع فخاً ، فرصةً للفصائل لتقييم بعضها البعض بينما يُدبّر عالم الين الخالد الشرير التسعة مكائده في الخفاء. و لكنه كان أيضاً فرصةً - فرصةً ينوي استغلالها على أكمل وجه.
"حسناً " قال أخيراً. "دعهم يشاهدون. دعهم يرون ما سينتج عن إخراجي من عزلتي. "
رفعت آنا حاجبها. "واثقة ، أليس كذلك ؟ "
التقت نظراتها بعينيه الحدقتين. "دائماً. "
ابحث عن المزيد من الفصول على فرييويبنو
---
يوم التجمع
عُقد تجمع قوة عالم الخلود من جناح اليشم السماوي ، وهو مبنى فخم يطفو فوق طائفة اليشم الأبدية كمنارة متألقة. حيث كان ملاصقاً لقصر اليشم الأبدي ، ومع ذلك كان يكاد يخفت بريقه. حيث كانت جدرانه تتلألأ بالطاقة الإلهية ، وأبراجه تخترق السماء ، شاهداً على عظمة الطائفة. و عندما خطا أزموديوس إلى الجناح ، شعر بثقل أعين لا تُحصى عليه - بعضها فضولي ، وبعضها عدائي ، وبعضها محسوب.
أحاطت به آنا وزارا ونوفا ، وكان وجودهن شاهداً صامتاً على وحدتهن. تفرق الحشد عند اقترابهن ، وأتبعت الهمسات أثرهن.
"هل هذا هو ؟ الشيخ الفخري الذي هزم أسفول ؟ "
"يقولون أنه موجود بالفعل في عالم الإمبراطور الخالد... "
مستحيل. لا أحد يصعد بهذه السرعة دون مساعدة! يكفي أن تضع عمره في الاعتبار! مستحيل!
تجاهل أزموديوس الهمسات ، وركز على الشخصيات المتجمعة أمامه. جلس شيوخ طائفة اليشم الأبدي في وسط الجناح ، تعابيرهم هادئة لكن حذرة. حيث كانت السيدة مينغ بينهم ، بنظرة حادة تجوب الحشد. بجانبها جلس ممثلون عن الفصائل الرئيسية الأخرى - شخصيات ذات نفوذ وسلطة هائلين و كلٌّ منهم محاط بحاشيته من الخبراء.
لفتت شخصيةٌ واحدةٌ انتباهَ أزموديوس تحديداً: رجلٌ يرتدي رداءً داكناً ، ووجهه مُغطّى بقلنسوةٍ غامضة. التصقت به هالةٌ خافتةٌ من الطاقة المُحَرمة ، علامةٌ دالةٌ على عالم الين التسعة الشرير الخالد. ضاقت عينا أزموديوس. حيث كان العدوُّ هنا ، مختبئاً على مرأىً من الجميع ، ويبدو أن لا أحدَ يستطيع معرفةَ الحقيقة.
"أزموديوس " دوى صوت السيدة مينغ قاطعاً الهمهمات. "تقدم للأمام. "
أطاع ، وخطواته ثابتة وهو يقترب من المنصة. حدقت فيه عيون المجلس ، بتعبيرات غامضة.
قالت السيدة مينغ بنبرة رسمية "لقد أثبتَّ جدارتكَ بثقة طائفة اليشم الخالدة. اليوم ، ستمثلنا في المحاكمات. هل تقبل هذه المسؤولية ؟ "
انحنى أزموديوس قليلاً ، وكان صوته هادئاً. "أوافق. "
ثار الحشد ، وغمرتهم موجة من الترقب. أومأت السيدة مينغ برأسها ، ونظرتها ثابتة. "فلتبدأ التجارب إذاً. "
---
المحاكمات
كانت التجربة الأولى اختباراً للمهارة ، عبارة عن سلسلة من المبارزات الفردية المصممة لإظهار براعة كل فصيل في القتال. حيث كان خصم أزموديوس الأول رجلاً ضخماً من طائفة الرعد القرمزي ، وهي طائفة كانت تقع بالقرب من قمة عالم سماء اليشم الخالد ، مع العديد من الآلهة الخالدة والعديد من المتسامين الخالدين تحت رقابهم ودعوتهم.
كانت هالة الرجل الضخم مليئة بالقوة الخام.
بدأت المبارزة بصدامٍ قوي ، واهتزّ الجناح تحت وطأة هجماتهم. تحرك أزموديوس بدقة ، وضرباته محسوبة لا هوادة فيها. أما خصمه ، فرغم قوته ، افتقر إلى الدهاء ، وفي غضون دقائق ، ثبته أزموديوس ، ونصله على عنق الرجل.
"استسلم " أمر أزموديوس ، وكان صوته هادئاً ولكن حازماً.
تردد الرجل ، ثم أومأ برأسه ، وخفض سلاحه. هتف الحشد ، وتراجع أزموديوس ، وملامح وجهه غير مفهومة....
