على بُعد أميال قليلة من قلعة دوق روان ، بعد واحدة من أعظم السرقات في تاريخ إمبراطورية أزورفلاسك.
هتف أفلون بانفعال "لقد نجونا يا سيدي! ". "لا أصدق أننا نجحنا! "
"أجل " أومأ أزموديوس برأسه. "الآن حان وقت التوجه إلى قلعة الدوق التالية وفحص بضائعهم بدقة أيضاً. "
" ؟ ؟ ؟ " " ؟ ؟ ؟ "
"هل سنذهب إلى الدوقيات الآخرين أيضاً ؟ " سأل التاجر وفمه مفتوحاً.
رفع أزموديوس إبهامه ، ثم أخرج سبابته. "أجل ، هذا صحيح " قال. "وإلا فكيف لنا أن نعرف أي الدوقيات استأجر لصوص عقارب الرمال ويخطط للإطاحة بالإمبراطور ؟ "
جعل الأمر يبدو كما لو أن التاجر هو من يتكلم هراءً ، بينما كان هو الوحيد الذي يتمتع بعقل سليم. أذهل هذا التاجر المتمرس للحظة ، لكنه سمح للرجل المتلوي الشبيه بالأفعى بإقناعه بمواصلة العمل كخريطته الحية. وهو ما لم يكن أمامه خيار سوى الموافقة. فرييويɓنوفēل.كوɱ
بينما كان التاجر وابنه وأستاروث يتجولون في أراضي إمبراطورية أزورفلاسك الشاسعة والجميلة ، اندلعت ضجة في كل قلعة من قلاع الدوق. تسللوا إليها واحدة تلو الأخرى في جنح الليل ، ومسحوا كل ما فيها من كنوز ثمينة. ولأنهم لم يعرفوا من ارتكب هذه الجريمة الشنيعة ، اختاروا إلقاء اللوم على بعضهم البعض.
ثم حان وقت تفتيش آخر قلعة دوق. و منزل الدوق آشفورد ، المعروف أيضاً باسم دوق الحدود الشرقية. هو من قمع جميع التمردات كلما طُلب منه ذلك من الخطوط الأمامية ، والذي خدم إمبراطوريته بكل ولاء. و من بين جميع الدوقيات كان أقلهم احتمالاً لأن يكون مغتصباً. ولكن للتأكد ، أجبر أزموديوس نفسه على تفتيش خزنتهم والبحث عن أي بضائع مشبوهة.
بالطبع لم يكن يُبالي بالتفتيش أو ما شابه. ومع ذلك عندما صادف مجموعة من الأجسام الكروية اللامعة للغاية في أعماق الخزانة ، انتبه أذناه ، ودخل في حالة تحقيق كاملة. و بعد تنظيف بقية الخزانة ، رفع الكرات اللامعة بقدرته على التحريك الذهني ، وأحضرها إلى باب الخزنة. خارج الباب كان أفلون ووالده ، وكلاهما كانا يحرسان.
هل انتهيتَ يا سيدي الكريم ؟! سأل أفلون حالما رأى الرجل الطويل ذو الشعر الأحمر. "كان ذلك أسرع بكثير من المرة السابقة! "
تحدث التاجر أيضاً. "أراهن أنه لم يُحالفنا الحظ في العثور على كريستالات الملك... من المستحيل أن يكون الدوق آشفورد هو المغتصب. " تنهد بإحباط ، وهو يهز رأسه يميناً ويساراً.
تحوّل تعبير أزموديوس اللامبالي إلى ابتسامة ساخرة. و قال "في الواقع ، لديّ كريستالات الملك هنا. "
خرجت من الخزانة حزمةٌ من أكثر من بضع عشرات من الكرات المتلألئة ، بحجم البطيخة تقريباً. حيث كانت الطاقة المنبعثة من الكرات متوافقةً تماماً مع ما شعر به التاجر وابنه آخر مرة لامسا فيها كريستالات الملك الثمينة. لا شك أن هذه كانت كريستالات الملك ، وكانت سابقاً في حوزة الدوق آشفورد.
تبيّن أن المشتبه به الأقل احتمالاً هو الجاني الرئيسي! من كان ليصدق هذا التطور لو لم يكن يحدث أمام أعينهم! ؟
"يا إلهي... كيف يكون هذا ؟! " تلعثم التاجر وتعثر بقدميه. و سقط على مؤخرته ، وارتسمت على وجهه ابتسامة توحي بأن الألم لم يكن بأهمية ما كُشف عنه مؤخراً.
كيف يمكن للدوق الأكثر ولاءً أن يكون المغتصب ؟!
كيف يمكن لدوق آشفورد أن يعدهم للموت ويخلق عداوة بين العديد من الدوقيات وإمبراطوريتين عظميين! ؟
"هذا غير منطقي! " صرخ التاجر في حالة من عدم التصديق. "لقد قابلتُ الدوق آشفورد شخصياً ، وقد عاملنا بأحسن ضيافة...! أن يكون هو المغتصب هو... هو... "
لقد كان في حيرة من أمره بشأن الكلمات.
تنهد أزموديوس.
توجه نحو الرجل في منتصف العمر غير المصدق ، ووضع يده على كتفه. "يقولون إن أخطر الثعابين تتظاهر بالبراءة " قال محاضراً. "حتى أقوى الحيوانات وأكثرها قوة ، كالدببة القطبية ، تتصرف بلطف ولطف كألطف الكلاب الصغيرة. "
انزلق أزموديوس إلى الجانب الآخر من التاجر. "ومع ذلك في اللحظة التي لا تتوقعها " حوّل يديه الناعمتين إلى أنياب حادة كالشفرة. "إنهم يضربون! "
"آآآه!! "
للحظة ، شعر التاجر وكأن أكبر وأفظع ثعبان في الوجود قد احتضنه بين فكيه. و لكن قبل أن يغرق في دوامة الخوف ، ربت أزموديوس على كتفه مرة أخرى قبل أن يبتعد.
"يا سيدي " صرخ التاجر محاولاً التقاط أنفاسه. "أفهم الآن... كتاجر كان عليّ أن أفهم ذلك مُسبقاً. و لكنني كنتُ أحمق... كنتُ أحمقاً لاعتقادي أن قلب الإنسان وسلوكه أقل من متقلب أو مجرد واجهة... "
استعاد أنفاسه قبل أن ينهض من على الأرض بمساعدة ابنه. وعندما أدرك وجود جانب وجودي آخر من الإنسانية ، تغيرت نظرته إلى ظهر أزموديوس العريض. كاد شكه أن يتحول إلى إشارة أبدية.
في عقله وعقل ابنه كان على السيد الصالح أن يكون شيخاً محترماً يُخفي هويته عن العامة. بصفته شيخاً مرموقاً كانت قوته لا تُقهر ، ومعرفته لا تُشكك!
"انتظرنا يا سيدي الكريم! "
طارد أفلون ووالده الرجل الذي بدا كإلهٍ من عالمٍ آخر ، نزل إلى عالم الخلود ليُكرم الجميع بحضوره. حيث تمنيا قضاء المزيد من الوقت في حضرته. ولو للحظة ، أرادا أن يفهما بشكل أفضل ما يفرق بين أمثالهما وأمثاله.
