... …..
فَقَدَتْ الغالبية العظمى من المشاركين في برنامج الفرسان أعصابهم عندما رأوا الأشجار الصفصافية المخيفة المحيطة بهم. و في شكلها الوهمي كالثعابين ، وفي داخلها مآسي لا تُصدَّق ، صرخت هذه الأشجار ، بل والغابات نفسها ، بالموت تقريباً...
ومع ذلك من بين الفرسان المشاركين كان هناك من ظلّ ثابتاً غير منزعج في وجه هذه الغابة المروّعة. و مجرد وقوفهم هناك منتظرين كلمة الفاحص مرة أخرى - هؤلاء هم الماس الخام الذي كان إمبراطورية ثعبان النهر تبحث عنه.
فتاتان وثلاثة - لا ، أربعة فتيان. سأرى أداءهم الستة خلال اختبارات الفرسان. و إذا استمروا في إظهار كفاءتهم ، فقد أعود بقاعة رائعة هذا العام.
في رأي فاحص الفرسان كان اعتبار ستة من أصل أربعين مشاركاً متدربين على يد فرسان يستحقون التدريب معجزة بحد ذاتها. عادةً ، يُعتبر واحد أو اثنان من أصل أربعين أمراً يستحق الاحتفال!
ومن بين هذه المشاريع الستة حتى لو فشل واحد أو اثنان منها في تلبية التوقعات ، فسيظل العائد السنوي يتجاوز المعدل الطبيعي بكثير!
مع أن فاحص الفرسان لم يُظهر ذلك ظاهرياً إلا أنه كان راضياً تماماً عن المرشحين المحتملين لبرنامج متدرب الفرسان هذا العام. ومع ذلك وبغض النظر عن مدى تغير رأيه في هذا الأمر ، فإن وظيفة فاحص الفرسان لم تسمح له بالتساهل مع من يرى أنهم يتمتعون بالكفاءة.
"يجب أن يستمر العرض " فكر وهو يختفي من مكانه ، تاركاً المشاركين الفرسان بمفردهم في الغابة المظلمة المخيفة.
مع عواء الرياح والصراخ العرضي كنداء استيقاظ ، تلاشى كل اللون من وجوه المشاركين الفرسان …
"هل تم التخلي عننا للتو... ؟ "
"هل هذا نوع من الحلم السيئ... ؟ بالتأكيد ، هذا ليس حقيقة... من المستحيل أن يكون حقيقة...!! "
يا أيها المساكين! اجلسوا وشاهدوا كيف سننجز هذا!
بينما كان معظم الفرسان المشاركين في حالة من الذعر كان الأطفال النبلاء الثلاثة في غاية الهدوء. حيث كانوا مرتاحين للغاية حيال الأمر برمته لدرجة أن الابتسامة الساخرة التي كانت على وجوههم لم تفارقهم أبداً.
كان اثنان منهم فتياناً بشعر أسود قصير ، والأخيرة فتاة بشعر أشقر طويل. بناءً على مظهرهم فقط ، يُمكن اعتبارهم فوق المتوسط ، كما تمتعت الفتاة بجسد رشيق ، مما زاد من سحرها العام.
بالطبع لم تتمكن عيناها اللوزيتان ورموشها الطويلة من إخفاء الرضا الذي كان واضحاً للجميع...
مع أنها لم تكن أول من تكلم إلا أنها هي من تابعت قائلة "اسمي بو يا ، وإن لم تكن تعرف سمعتي بعد ، فسأخبرك الآن أنني قادرة على إنقاذك! فأنا في عالم الخلود الشامل من الدرجة التاسعة ، ومن عائلة مرموقة للغاية— "
"إسكيتش!!! "
من جزء مظلم من الغابة المشؤومة ، قاطع عواء مثير للشعر خطاب الفتاة النبيلة المتغطرسة.
"!!! " "!!! " "!!! "
عندما سمع الجميع هذا الصوت من مكان قريب ، نظروا نحو مصدره ، بمن فيهم النبلاء. أول ما رأوه كان زوجاً من العيون الحمراء المتوهجة على بُعد أمتار قليلة من الأرض ، ثم زوجاً ثانياً ، ثم الثالث...
بعد قليل ، ظهرت عشرات العيون المتوهجة في ذلك الجزء من الغابة. والأسوأ من ذلك أن جميعها كانت لوحش واحد...
في غابة إله الثعبان ، وحوشٌ قويةٌ تكفي لسحق الطبقات الخارجية من الإمبراطورية. و إذا أراد هؤلاء الأطفال تغيير مصائرهم أو إثبات جدارتهم ، فعليهم أولاً النجاة من هذه المحنة ، فكّر الفارس الفاحص. «باجتيازهم لهيب الجحيم بأنفسهم ، لن يكون أمامهم خيار سوى التكيف. التكيف ، والبقاء ، والنضال... أو الموت.»
في هذه الاختبار ، طُلب من الفارس الفاحص ألا يتدخل حتى النهاية. حتى لو كان أحد المشاركين على وشك الموت ، فلن يفعل شيئاً. وهذا ينطبق حتى على النبلاء.
كما هو الحال في المجتمع العادي كان مجتمع النبلاء قاسياً على من لم يُظهروا أيَّ وعد. لم يُرِد أيُّ نبيلٍ أطفالاً عديمي الفائدة وغير أكفاء يُقدِّم لهم كلَّ ما يملك.
كان الفارس الفاحص بالفعل تحت أوامر صارمة بالسماح لأطفال النبيل بالموت إذا لم يتمكنوا من النجاح في شيء صغير مثل البقاء على قيد الحياة لبضع ساعات في غابة إله الثعبان.
«هنا تبدأ المحنة الحقيقية» ، فكّر الفارس المُمتحن. وبعد أن اختفى تماماً بين مظلات الأشجار المُتدلية ، اختفى في غياهب النسيان.
بمجرد أن يتصرف كمراقب في هذا الاختبار ، فإنه سوف يحقق هدفه دون أن يفشل.
وفي هذه الأثناء ، على الأرض أدناه ، خرج من الظلام وحش مظلم ذو عيون حمراء متوهجة لا تعد ولا تحصى ، وعرض جسده الذي يبلغ عرضه عشرين متراً.
دق ، دق.
"دب الظل ذو الرأس الأفعى آآ! ماذا يفعل وحش من الدرجة الأولى من عالم الخالد السماوي في محاولة ليصبح فارساً متدرباً ؟! "
صرخ أحد المشاركين في رعب ، فنطقه اسم الوحش وتدريبه أثار قلق الجميع. حتى الأطفال الثلاثة النبلاء فقدوا رباطة جأشهم.
بعد أن فقدت كل شجاعة بو يا السابقة كانت ترتجف في مكانها. شحب وجهها عندما شعرت بالهالة وبرؤية المظهر المرعب للوحش الظلي. و نظرت إلى الغابة المظلمة فى الجوار ، وصرخت مرتجفة "نعم ، يمكنك إبعدنا عن التجربة الآن! أعتقد أننا تعلمنا الدرس! "
سارع الأطفال النبلاء الآخرون ، مع المرأة الشقراء الخائفة ، إلى معاقبة بعضهم البعض ، قائلين "أجل ، أجل! لقد استوعبنا حقاً الدروس السخية التي أنعمت بها علينا ، يا سيدي المفتش! ب- ولكن ألا تعتقد أن الوقت قد حان للتوقف عن الألعاب ؟! "
دق ، دق ، دق.
حتى مع الخطوات الصاخبة التي اتخذها الدب الظل والتي كانت مخيفة للجميع مع اقترابه من المجموعة ، فإن بقية المشاركين الخائفين قدموا أيضاً مدخلاتهم المتوترة.
"لسنا بحاجة إلى هذا الحد من مجرد اختبار ، أليس كذلك ؟ أعتقد أننا تعلمنا الكثير منك من خلال خطابك الغني بالمعلومات سابقاً...! "
"نعم ، نعم ، لقد كان خطاباً جيداً! "
