كانت المجموعة على بُعد يومين من الحدود ، لكن بينما كانوا قريبين وكان من المفترض أن يكونوا حلفاء على الجانب الآخر ، قررت ماري السفر ليلاً فقط . ووفقا لها ، فقد تم رصد بعض جنود الأعداء في تلك المنطقة في الآونة الأخيرة . فوجئ قادتهم بعدم وجود أخبار بخصوص الفريق الملاحق ، وتخيلوا أن جان سيرسل روزالي إلى هنا ، أو سيأتي فريقها من تلقاء أنفسهم .
"ماذا تعرف عن ولاية ريورمي ؟ " سألت كيت .
"ليس كثيراً ، أعلم أن العديد من العائلات التجارية هي التي تقرر الأمور ، وكل عشر سنوات ، تختار تلك العائلات أحد رؤساء تلك العائلات ليكون ممثل دولتهم " . أجابت ماري . "إنهم يحاولون دائماً التفوق على بعضهم البعض من خلال الحصول على المزيد من الموارد والذهب ، ولكن بفضل ذلك فإنهم لا يستثمرون كثيراً في جيشهم . "
وبما أن الجنود يكلفون المال ، فكلما زاد ما لديك و كلما أنفقت أكثر . لا يبدو أن هؤلاء الرجال أرادوا توسيع أراضيهم . في حين أن ذلك كان جيداً إلا أنه كان خطيراً أيضاً نظراً لأن العديد من الدول الأخرى يمكن أن تستهدفهم نظراً لأنها تراكمت الكثير من الموارد . على أية حال كانت دولة بسيطة جداً . . . كان بإمكانهم النمو بشكل أكثر ثباتاً إذا تمكنوا من استئجار بعض الجنود أو المرتزقة من دول أخرى . ومع ذلك بعد طرح بعض الأسئلة حول هذا الموضوع ، أدرك بيلي أنه لا يوجد أحد لديه تلك الأسئلة . . . على الأقل لا أحد في الولايات المجاورة . وكان المغامرون هم الذين كانوا لهم هذا الدور . . .
وبعد المشي لمدة ثلاث ليال ، عبروا الحدود . كان بيلي مريضا ، متعبا من المشي . ربما أفسده أسلوب حياة استخدام العربات كلما أمكن ذلك . ومع ذلك فإن التحرك دائماً بسرعة المشي كان كثيراً . وبفضل ذلك بدأ يفكر بجدية فيما يجب عليه فعله فيما يتعلق بكل هذا السفر . . . كانت نهاية تلك الرحلات أمراً رائعاً ، ولكن قضاء بعض الوقت داخل العربات أو المشي كان مزعجاً حقاً . لقد قدم ملاحظة ذهنية للتفكير بجدية في ذلك .
"نحن لسنا آمنين بنسبة مائة بالمائة من أن يراها الجواسيس بعد ، وبما أننا مشهورون نسبياً ، فسوف نستمر في التحرك ليلاً فقط حتى نصل إلى أكبر متدربة في ولايته . أنتم يا رفاق ستختبئون هناك لأنه سيكون من الصعب استكشاف المكان .‘‘ وأوضحت ماري .
"إنها متدربة الزعيم الحالي لريورمي ؟ " سأل بيلي .
"هذا صحيح ، مئات الأشخاص يعملون في تلك المتدربة ، لذلك يتم اعتبارهم عمالاً بسهولة " . قالت ماري .
"ماذا تعرف عن هذا الرجل ؟ " سألت كيت .
"إنها امرأة ، وتتمتع بسمعة طيبة ، وقد قبل جين تحالفها بسهولة ، لذلك أعتقد أن الأمر على ما يرام " . قالت ماري .
"إذا كانت امرأة ، أعتقد أنه لا بأس … لا أعتقد أن العديد من النساء يصلن إلى القمة مع وجود شخصية سيئة " . قالت كيت .
ربما كان هذا تمييزاً ، لكن بيلي قرر التزام الصمت حيال ذلك . في أوقات مثل تلك التي تتولى فيها المرأة زمام أمور معينة ، يجب أن تكون أكثر ذكاءً من الرجال لأن بعض الناس يميلون إلى التقليل من تقديرهم .
وبعد ثلاثة أيام أخرى وصلوا إلى المتدربة التي ذكرتها ماري ، وشعرت بالأمان في المشي نهارا داخلها حيث اتسعت الحقول إلى الأفق لدرجة أنه كان عليهم المشي لمدة يوم وليلة للوصول إلى المركز . للمتدربة التي عاشت فيها فيلا تيار الدولة . وعثروا على بعض العمال على طول الطريق ، لكن تم تجاهلهم ، رغم أنهم كانوا يحملون أسلحة .
"هؤلاء الناس ليس لديهم شعور بالخطر . . . " عبس بيلي .
تغيرت الأمور قليلاً عندما اقتربوا من بعض المستودعات الكبيرة . كان بعض الرجال المسلحين يحرسون الأماكن ، لكن مستوياتهم لم تصل حتى إلى الأربعينيات . . . سألت ماري من الآخرين التوقف ، ثم أظهر للحراس رسالة وختماً معيناً . ربما كانت الرسالة التي تلقاها جان . بعد ذلك أرشدهم الحراس بصمت إلى أكبر مبنى في المنطقة . لقد كان منزلاً مزيناً بالورود وله تصميم فريد من نوعه . بدت جميع المباني الكبيرة التي رآها بيلي حتى الآن باهتة إلى حد ما ، ولكن ربما تم بناؤها وفقاً لرغبة المالك .
بعد دخولهم إلى منزل فخم للغاية تم إرشاد المجموعة إلى غرفة المعيشة ، حيث كانت تنتظرهم امرأة شقراء واثقة من نفسها . شعرت المجموعة بالاستياء لأنه لكن بدت في الثلاثينيات من عمرها إلا أنها بدت تشبه ناتالي إلى حد ما . الآن بعد أن فكر بيلي في الأمر ، بصرف النظر عن منحنياتها كانت ماري وناتالي تشبهان بعضهما البعض إلى حد ما . . . هل يمكن أن يكون لديهما نوع من صلة الدم من خلال مشاركة نفس السلف ؟
"مرحباً بكم زوارنا الأعزاء . اسمي هالة . يسعدني مقابلتكم جميعاً " قالت هالة .
رحبت بهم أورا بابتسامة دافئة ، لكن ذلك وضع مجموعة كيت وروزالي على أهبة الاستعداد ، فقد كانت ترتدي فستاناً أبيض اللون ، وكانت جميلة جداً ، لكنها بدت أيضاً منهكة بعض الشيء بسبب الحقائب الصغيرة الموجودة أسفلها . عينيها .
"أنا ماري ، الزعيمة السابقة لنقابات سنوفورج ، وهؤلاء هم أصدقائي . " قالت ماري . "وفقاً لرغبة جان ، أحضرت الناجين الوحيدين من منزل إجناس ليكونوا محميين هنا . "
"شكراً لك على عملك الجاد " قالت هالة . "ومع ذلك أعتقد أن الرحلة كانت طويلة ، وضيوفنا حذرون بعض الشيء منا ، لذا يمكنك البقاء والراحة إذا أردت . "
"أعتقد أن هذا جيد . المغادرة بمجرد عودتك من شأنها أن تجعل موظفيك يثيرون الأسئلة ، وهذا من شأنه أن يخلق شائعات . قالت ماري .
"ليس عليك أن تصدقيني أنني أريد المساعدة بعد ، لكني أحرص على أن لا أقصد إيذائك يا روزالي " . قالت هالة . "لقد كانت الأشهر القليلة الماضية صعبة عليك وعلى مجموعتك ، فلماذا لا تتبع خادمي هنا وتبحث عن بعض الغرف الجيدة لكم جميعاً . "
"شكراً لك ، أنا ممتن حقاً " قالت روزالي ثم انحنت قبل أن تتبع إحدى خادمات المنزل .
