كان هواء الغرفة الخاصة كثيفاً وثقيلاً ، مزيجاً خانقاً من العرق والعطور الثمينة والرغبة العارمة. حيث كان هواءً يلتصق ببشرتك ، كبطانية رطبة منسوجة من آثار شغفٍ شديد.
انحنى ألاريك ، وعضلاته لا تزال مشدودة من التعب ، على أوليريا ، وأخذ أنفاسه تزفر ببطء وثبات. تباينت بشرتها ، المتوردة بلون وردي نابض بالحياة ، تبايناً صارخاً مع الجلد الداكن لكرسيها الطويل الذي كان تستلقي عليه. حيث كان تنفسها سريعاً وخفيفاً ، وعندما التقت عيناها بعينيه ، امتزجت فيها متعة متبقية وقلق متزايد.
"حسناً " بدأ ألاريك ، بصوتٍ خافتٍ يهتز في المساحة الضيقة "أخبريني... ماذا أناديكِ يا عزيزتي ؟ " رسم دائرةً كسولةً على ذراعها بإصبعه المتصلب ، فأرسلت لمسته قشعريرةً في جسدها.
كان صوت أوليريا بالكاد همساً ، صوتاً متقطعاً بدا وكأنه عالق في حلقها. "أوليريا " تمكنت من قولها ، ونظرتها تبتعد عنه ، كما لو أنها شعرت بالخجل فجأة تحت مراقبته المكثفة.
ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه ألاريك ، وانحناءة شفتيه المفترسة ، عبّرت عن الرضا والمرح في آنٍ واحد. "أوليريا " كرّرها وهو يتقلّب الاسم في فمه ككأس براندي فاخر. "يناسبكِ. إنه... جميل. " توقف ، وضاقت عيناه قليلاً وهو يتأمّلها. "والآن يا أوليريا ، إليكِ الأمر. ستأتين معي. "
رمشت أوليريا ، وعقدت حاجبيها في حيرة. "معك ؟ ماذا تقصد ؟ " حاولت النهوض ، لكن ألاريك وضع يده برفق على كتفها ، مانعاً إياها.
"تماماً كما قلتُ " أجاب بصوتٍ خشنٍ بعض الشيء. "ستكونين خادمتي من الآن فصاعداً. " بدأت يده التي لا تزال على كتفها ، تعجن اللحم الناعم هناك ، ولمسته أصبحت تملكية.
اشتعلت شرارة التحدي في عيني أوليريا. "بالتأكيد لا " ردّت ، واستطاعت أخيراً النهوض والجلوس. "لديّ حياة. لا أستطيع... الرحيل. "
اختفت ابتسامة ألاريك ، واستبدلت ببريق فولاذي في عينيه.
طقطقت يده بقوة على مؤخرتها المحمرّة ، وتردد صدى الصوت في أرجاء الغرفة كطلقة نارية. حيث صرخت أوليريا ، وارتجف جسدها من المفاجأة والألم.
"استمعي يا حلوة " قال ألاريك بصوت بارد وآمر. "أنا لا أطلب رأيكِ هنا. و أنا أخبركِ كيف ستكون الأمور. ستكونين خادمتي ، وفي المقابل ، لن يختفي ابنكِ العزيز ، أوريون ، في ظروف غامضة أو يلقى نهاية مؤسفة. فهمتِ ؟ "
اختفى اللون من وجه أوليريا ، تاركاً إياها شاحبةً ومرتعشةً. حيث كان ذكر أوريون بمثابة ضربةٍ قوية ، أسكتت أي احتجاجٍ آخر. امتلأت عيناها بمزيجٍ من الخوف والاستياء ، لكن ألاريك لمّح في أعماقها إلى وميضٍ من شيءٍ آخر - شرارةٍ من الانبهار غير المُراد ، استجابةً بدائيةً لهيمنته.
"لكن... زوجي " همست بصوت مرتجف. "ماذا عنه ؟ "
هز ألاريك كتفيه ، في إشارة استخفافٍ بالغة الدلالة. "ماذا عنه ؟ إنه مشكلتك ، وليس مشكلتي. أنت وأوريون هما شاغلي الآن. هل تريد الحفاظ عليهما آمنين ؟ افعل ما أقوله. وإلا... " ترك التهديد معلقاً في الهواء ، والتلميح واضح.
انهار كتفي أوليريا ، وانهار تحديها تحت وطأة تهديده. و عرفت أنها محاصرة. لا مفر منها. ليس إن أرادت حماية عائلتها. همست "أنا... أنا أفهم " بكلماتٍ مشبعة بالمرارة والاستسلام.
"يا فتاة طيبة " قال ألاريك ، وقد استعاد صوته دفئه السابق ، مع أنه ما زال يحمل نبرةً آمرة. "والآن ، ارتدي ملابسك. و لدينا جمهور ينتظر. وأكره إبقاء الناس منتظرين. "
بدأت أوليريا بجمع ملابسها المتناثرة ببطء ، وحركاتها متوترة ومحرجة. راقبها ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. رأى مشاعر متضاربة تتدفق في داخلها - خوف ، غضب ، استياء ، وشعوراً غريباً بالانجذاب الكاره. حيث كان يعلم أنها ستستغرق وقتاً حتى تتأقلم مع واقعها الجديد ، لكنه كان صبوراً. حيث كان بإمكانه الانتظار.
عندما خرجوا أخيراً من الغرفة الخاصة ، خيّم صمتٌ متوتر على المنطقة الرئيسية من المستودع. وقفت روزاليند عاقدة ذراعيها ، وشعرها الأحمر الناري يتناقض تماماً مع الإضاءة الخافتة. ضاقت عيناها وهي تتأمل مظهر ألاريك وأوليريا الأشعث. ركع أوريون على الأرض المُغبرة ، وجهه شاحب ، وعيناه مليئتان بمزيج من الغضب واليأس. أما والده ، فبقي متكئاً على الحائط ، فاقداً للوعي ، كرجلٍ مُهمَل.
"ماذا فعلتَ بها ؟ " سأل أوريون بصوتٍ مرتجفٍ من غضبٍ يكاد يُكبت. و نظر إلى أمه ، وعيناه تتوسلان لتفسيرٍ لم تستطع تقديمه.
تجاهل ألاريك أوريون ، وشد قبضته على يد أوليريا وهو يجذبها أقرب إليه. أعلن بصوته الذي يقطع الصمت "الجميع ، تعرّفوا على خادمتي الجديدة. أوليريا ستتولى... تلبية احتياجاتي من الآن فصاعداً. وإذا فكرتَ يوماً في تجاوز حدودك يا أوريون " حوّل نظره إلى الشاب ، وعيناه باردتان وقاسيتان "ستدفع الثمن. وصدقني أنت حقاً لا تريد ذلك. "
شحب وجه أوريون أكثر ، واتسعت عيناه من الصدمة وعدم التصديق. "لا يمكنك فعل هذا " تلعثم وصوته بالكاد يعلو على الهمس.
ابتسم ألاريك ببساطة. "لقد فعلتُ ذلك يا صغيري. تَعَوَّد على ذلك. "
روزاليند ، وفي عينيها لمحة من البهجة ، تقدمت للأمام. همست وهي تمرر يدها على شعرها النابض بالحياة "ألاريك ، ألا ترضى عني ؟ ألا ترغب في الاحتفاظ بفتاة فاتنة مثل أوليريا كخادمة لك ؟ "
جذب ألاريك روزاليند نحوه ، ولفّ ذراعه حول خصرها وانحنى ليلتقط شفتيها بقبلة عميقة وعاطفية. وعندما ابتعد ، همس في أذنها "إنها مجرد لعبة يا روزي. ألعب مع والدته لأحافظ على هدوء أوريون. أنتِ تعلمين أنني ملككِ تماماً يا عزيزتي. "
ابتسمت روزاليند ، وعيناها مليئتان بالفهم والرضا. "أرى " همست بصوت ناعم وجذاب. "حسناً ، ما دمت لي ، فلا مانع لديّ من مشاركتك مع خادمة. فقط تذكر لمن تنتمي أيها العاشق. "
ضحك ألاريك ، وقبضته على خصر روزاليند تضيق. "دائماً يا روزي. دائماً. "
عاد ألاريك إلى أوريون ، فعادت ملامحه باردة. و قال وهو يشير بيده إلى الرجل فاقد الوعي متجاهلاً "أما والدك ، فأخبره أن والدتكَ رحلت. و لقد ذهبت إلى مكانٍ بعيد. اختلق شيئاً ، لا يهمني. فقط أبقه هادئاً وابتعد عن طريقي. "
انقبض فك أوريون ، وصرّ على أسنانه وهو يحدق في ألاريك. و لكنه كان يعلم أنه عاجز عن الجدال ، عاجز عن الرد. أومأ برأسه ببساطة ، وامتلأت نظراته بمزيج من الكراهية والاستسلام.
بنظرة أخيرة متجاهلة على أوريون ، استدار ألاريك وقاد روزاليند وأوليريا خارج المستودع. حيث كان الهواء في الخارج بارداً ومنعشاً ، في تناقض صارخ مع الجو المتوتر والثقيل الذي تركوه خلفهم. حيث كانت الشوارع هادئة ، والقمر يلقي بظلاله الطويلة الغريبة وهم في طريق عودتهم إلى نُزُل الوردة الزرقاء.
بينما كانا يسيران ، شعر ألاريك بالرضا. و لقد حقق هدفه ، واكتسب حليفاً قوياً في أوليريا ، وأذلّ أوريون في هذه العملية. حيث كان يوماً جيداً ، وكان يتطلع إلى المغامرات التي تنتظره.
سارت أوليريا بصمت بجانبه ، رأسها منحني ، وجسدها متوتر. و شعر ألاريك بالاضطراب الذي يعتمل في داخلها ، مزيج الغضب والخوف والرغبة المتصارعة للسيطرة. حيث كان يعلم أنها ستحتاج إلى وقت للتكيف ، وقت لقبول دورها الجديد. و لكنه كان صبوراً. حيث كان قادراً على الانتظار.
أما روزاليند ، فكانت في غاية السعادة ، وعيناها تلمعان حماساً وترقباً. حيث كانت تعلم أن مغامراتهما لا تزال في بدايتها مع أوليريا. وكانت متشوقة لمعرفة ما يخبئه لها المستقبل.
عندما دخلوا نُزُل الوردة الزرقاء ، غمرهم دفء وراحة الأجواء المألوفة. حيث كان النُزُل يعجّ بجمهوره المعتاد من السكارى والمنحرفين ، لكن ألاريك لم يُعرهم أي اهتمام. صعد الدرج المتصدع إلى غرفته ، وعقله مشغولٌ بخطط الأيام القادمة.
حالما دخل ، التفت ألاريك إلى أوليريا ، وتجولت عيناه على جسدها بتقدير. "أولاً ، يا خدودي الجميلة. أنتِ بحاجة إلى حمام. رائحتكِ كرائحة الجنس والعرق ، ومع أنني لا أمانع ذلك لا أستطيع أن أسمح لخادمتي بالتجول هكذا طوال الوقت. "
احمرّ وجه أوليريا ، ونظرت إلى الأسفل وهي تُومئ برأسها. "أجل ، سيدي " همست بهدوء.
ابتسم ألاريك ساخراً ، مسروراً بردها. "يا فتاة جيدة. روزي لم لا تساعدينها ؟ أريها مكان كل شيء ، واجعليها تستقر. "
أومأت روزاليند برأسها ، وارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة. "أوه ، سيسعدني ذلك يا ألاريك. هيا يا عزيزتي. دعينا ننظفك. "
بينما كانت روزاليند تقود أوليريا بعيداً ، سكب ألاريك لنفسه كأساً وافراً من الويسكي. اتكأ على مكتبه ، وعقله يعجّ بالخيارات. و لديه خادمة جديدة عليه... إدارتها ، وحبيب عليه تسلية نفسه ، وفرصٌ كثيرة لإثارة المشاكل. حيث كانت الحياة رائعة. ارتشف رشفةً طويلة من الويسكي ، وشعر بحرقةٍ لطيفة في حلقه.
سمع همساً خافتاً لأصوات قادمة من الحمام تمتزج فيه مزاح روزاليند المرح مع ردود أوليريا المترددة. ضحك ضحكة مكتومة ، وكان الصوت منخفضاً وهادراً في صدره. سيكون هذا مثيراً للاهتمام.
في الحمام كانت روزاليند قد بدأت بملء حوض الاستحمام الكبير بالماء الساخن ، مضيفةً كمية وفيرة من الزيوت العطرية التي ملأت المساحة الصغيرة برائحة عطرة. وقفت أوليريا بحرج عند الباب ، ذراعيها متقاطعتان على صدرها ، ونظرتها مثبتة على الأرض.
قالت روزاليند بصوت دافئ وجذاب "لا تخجلي يا عزيزتي. قد يكون ألاريك... حازماً بعض الشيء ، لكنه ليس وحشاً. و في معظم الأحيان. " غمضت عينيها ، ولمعت عيناها ببريق مرح. "إلى جانب ذلك أنتِ فاتنة. لا عجب أنه معجب بكِ. "
رفعت أوليريا نظرها أخيراً ، والتقت عيناها بعيني روزاليند. و قالت بصوتٍ خافت و كلماتٌ مشبعة بالألم "لقد... لقد هدد ابني. فلم يكن لدي خيار ".
خفّ تعبير روزاليند. و قالت بهدوء "أفهم. ألاريك... مقنع. و لكن صدقيني ، من الأفضل أن تكوني في صفه. إنه كريمٌ جداً... مع من يهتم لأمرهم. " توقفت ، وارتسمت على وجهها نظرة تأمل. "ومن الواضح أنه يرى فيكِ شيئاً ما. "
لم تُجب أوليريا ، وعادت نظرتها إلى الأرض. و بدأت تفك أزرار بلوزتها ، وحركاتها بطيئة ومترددة.
قالت روزاليند وهي تتقدم للأمام "دعني أساعدك في ذلك ". ساعدت أوليريا برفق على خلع ملابسها ، بلمسة رقيقة على نحو مدهش. وبينما وقفت أوليريا عارية أمامها لم تستطع روزاليند إلا أن تُعجب بجسدها. حيث كانت جميلة حقاً ، بانحناءات في كل مكان ، ورشاقة طبيعية لا يمكن حتى لضيقها الحالي أن يُخففها.
قالت روزاليند ، وهي تلاحظ تعبير أوليريا الخجول "ليس لديكِ ما تخشينه. أنتِ فاتنة. "
احمرّ وجه أوليريا ، وتسلل احمرار خفيف إلى رقبتها. دخلت الماء الدافئ ، وتنفست الصعداء بينما هدأت الحرارة عضلاتها المؤلمة.
قالت روزاليند وهي تُناولها إسفنجة ناعمة "استرخي فحسب. سأكون هنا فوراً إذا احتجتِ أي شيء ". جلست على حافة الحوض ، تُراقب أوليريا وهي تبدأ بالاغتسال.
كان الصمت في الحمام مريحاً ، لا يقطعه إلا صوت خرير الماء الخفيف. و بعد بضع دقائق ، عادت روزاليند للحديث. و قالت بعفوية "حسناً ، أخبريني عن نفسك يا أوليريا. ماذا فعلتِ قبل... كل هذا ؟ "
ترددت أوليريا للحظة ، ثم بدأت بالكلام ، وقد ازداد صوتها قوةً وهي تروي حياتها قبل ألاريك. تحدثت عن زوجها ، الرجل الطيب وإن كان ضعيفاً بعض الشيء ، وعن ابنها أوريون ، نور حياتها. وصفت منزلهم الصغير ، حياتهم البسيطة ، والأشياء التي تستمتع بها - البستنة ، القراءة ، وقضاء الوقت مع عائلتها.
بينما كانت تتحدث ، استمعت روزاليند باهتمام ، وعيناها مليئتان باهتمام حقيقي. رأت الألم في عيني أوليريا وهي تتحدث عن حياتها المفقودة ، لكنها رأت أيضاً قوةً وصموداً أعجبت بهما.
عندما انتهت أوليريا من حمامها كان التوتر قد خفت حدته بشكل واضح. ساعدتها روزاليند على الخروج من الحوض ولفّتها بمنشفة ناعمة.
قالت روزاليند مبتسمةً بحرارة "ها أنتِ ذا. هل تشعرين بتحسن ؟ "
أومأت أوليريا برأسها ، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيها. "نعم ، شكراً لك " قالت بهدوء.
قادتها روزاليند إلى غرفة النوم ، حيث كانت قد أعدّت لها قميص نوم بسيطاً وأنيقاً. و قالت وهي تُناوله لأوليريا "تفضلي ، ارتدي هذا. سيرغب ألاريك على الأرجح... بالتحدث إليكِ لاحقاً ، لكن الآن عليكِ أن ترتاحي قليلاً. "
أخذت أوليريا ثوب النوم وغيّرته بسرعة. ثم جلست على حافة السرير ، واضعةً يديها على حجرها.
جلست روزاليند بجانبها ، ووضعت يدها على كتفها مطمئنةً إياها "لا تقلقي و كل شيء سيكون على ما يرام. أنتِ بأمان هنا. "
نظرت أوليريا إلى روزاليند ، وعيناها ممتلئتان بالامتنان. همست "شكراً لكِ ، على كل شيء. "
ابتسمت روزاليند وقالت "على الرحب والسعة. و الآن ، نم. و لقد كان يومك طويلاً. "
نهضت وسارت نحو الباب. و قالت وهي تستدير إلى أوليريا "أراكِ غداً. لا تترددي في دعوتى بـ إذا احتجتِ لأي شيء ".
بابتسامة أخيرة مطمئنة ، غادرت روزاليند الغرفة ، تاركةً أوليريا وحدها مع أفكارها. استلقت على السرير ، جسدها ما زال يؤلمها من لقائها بألاريك ، لكن عقلها أصبح أكثر ارتياحاً بفضل لطف روزاليند. أغمضت عينيها ، ورغم الاضطراب الذي كان بداخلها ، سرعان ما غفت في النوم.
في هذه الأثناء ، في الطابق السفلي ، في قاعة النزل المشتركة كان ألاريك يستمتع بمشروب مع بعض سكان البلدة. امتلأت الغرفة بالضجيج الصاخب المعتاد - رنين الكؤوس ، والضحكات الصاخبة ، وهمسات المحادثات.
مع ذلك لم يكن ألاريك يصغي إلا بنصف انتباه إلى الثرثرة من حوله. حيث كان ما زال منشغلاً بأوليريا. حيث كان مفتوناً بها ، بمزيج الضعف والتحدي الذي رآه في عينيها. حيث كان يعلم أنها ستكون إضافة قيّمة ، ليس فقط كخادمة ، بل كـ... شيء أكثر من ذلك.
ارتشف رشفة أخرى من مشروبه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. و شعر أن الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للاهتمام حقاً. و لكنه كان يعلم أن عليه أن يلعب بحذر. لم تكن أوليريا كغيرها من النساء اللواتي عرفهن. حيث كانت قوية ، صامدة ، وتحمي عائلتها بشراسة. حيث كان عليه أن يتعامل بحذر ، على الأقل في الوقت الحالي. و لكنه كان واثقاً من أنه سيكسبها مع الوقت. لطالما فعل.
أنهى مشروبه ونهض ، مستأذناً من رفاقه. صعد الدرج عائداً ، خطواته خفيفة وهادئة على الدرجات الخشبية المزعجة. وصل إلى غرفته وفتح الباب بهدوء.
رأى أوليريا نائمة بسلام على السرير ، وشعرها الأسود منسدل على الوسادة. وقف هناك للحظة ، يراقبها ، وشعور غريب يجيش في نفسه. فلم يكن شهوةً ، ليس تماماً. حيث كان شيئاً أكثر تعقيداً ، مزيجاً من الانبهار والفضول ، ولمحة من... شيء لم يستطع تعريفه تماماً.
أغلق الباب خلفه بهدوء ، ثم توجه نحو الطاولة الصغيرة بجانب النافذة. سكب لنفسه مشروباً آخر وجلس ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على أوليريا. حيث كان يعلم أن حياته قد اتخذت منعطفاً هاماً ، وكان متشوقاً لمعرفة ما يخبئه له المستقبل.
