امتدت رحلة العودة إلى نقابة الغربان الفضية أربعة أيام ، وكانت بالنسبة لألاريك بمثابة استراحة سعيدة من فوضى التنانين المجنحة والأعشاب ومتدربي الظلام. مهما كانت نوايا جمعية الأشباح ، فقد دفن تلك الأفكار في أعماق ذهنه. حيث فكر بتكاسل ، وقد استحوذ الحاضر - وتحديداً روزاليند - على تركيزه بالكامل.
جلست أمامه على حصانهما المشترك ، واستقر جسدها على جسده. حيث كان اهتزاز وركيها الناعم عليه مع كل خطوة من خطوات الحصان آسراً ، ولم يتردد ألاريك في ترك يديه تتجولان.
"ألاريك... " كان صوت روزاليند يحمل تلك النبرة التحذيرية ، لكن الطريقة التي استرخى بها جسدها في جسده جعلت من الواضح أنها لم تكن تحتج حقاً.
همس ألاريك ببراءة "همم ؟ " وأصابعه تمسح خصرها قبل أن تصعد إلى صدرها. "أحرص فقط على ألا تسقطي يا روزي. "
"أنت وقح " تمتمت ، على الرغم من ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.
"في الحب بلا خجل " رد بسلاسة ، وترك أصابعه تتأرجح على الانتفاخ الناعم لثدييها.
صفعته بتردد لكنها لم تمنعه. بل على مدار الأيام القليلة التالية ، ازدادت تعلقها بلمساته ، وازداد احمرار وجهها خجلاً. حيث كانت العلاقة الحميمة بينهما حماسية ، واستمتع ألاريك بكل لحظة.
عندما وصلا إلى الفرع الرئيسي لنقابة الغربان الفضية كان كلاهما في حالة معنوية عالية. لم يُضيّعا الوقت وتوجها مباشرةً إلى جناح الكميائي ، حيث كانت رائحة الأعشاب والجرعات تفوح في الهواء.
كان أوريون منحنياً فوق مرجلٍ يغلي ، وشعره الأسود مبلل بالعرق وهو يُحضّر طلب جرعة. دفعه صوتُ أحذيتهم الحاد على الأرضية الحجرية إلى رفع بصره ، فأشرق وجهه ببهجةٍ مُصطنعة.
«ألاريك ، روزاليند» ، رحب بهما وهو يضع أدواته. «لقد عدتَ أسرع مما توقعتُ.»
قال ألاريك بلا مبالاة ، وهو يرمي حقيبته على المنضدة بصوتٍ عالٍ "لا نضيع الوقت. و لدينا كل ما تحتاجه لإكسير التجديد الروحي. هيا بنا. "
اتسعت عينا أوريون وهو يفتح الحقيبة ويفحص محتوياتها. الأعشاب النادرة ، والكريستالات ، والجواهر السحرية - كل شيء كان موجوداً ، بحالة ممتازة. ارتجفت يده قليلاً وهو يلتقط زهرة جذر الجمر ، وبتلاتها الحمراء الزاهية تتوهج خافتاً في راحة يده.
"هذا... هذا مذهل " تمتم أوريون بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "هل تمكنتَ فعلاً من جمع كل هذا في أسبوع واحد فقط ؟ "
عقدت روزاليند ذراعيها ، بنبرة هادئة. "أخبرتك أن ألاريك بارع. "
لمح أوريون وجهها ، وضيق فكه عندما لاحظ احمرار وجنتيها الخفيف. والأمر الأكثر إدانة هو كيف لامست يدها ذراع ألاريك بغير وعي تقريباً ، وكأنها تبحث عن دفئه.
صَرَّ على أسنانه بصوتٍ مسموع. "لماذا هي ؟ لماذا هو ؟ " كانت الغيرة مُشتعلة ومُرّة في صدره.
«هذا مُبهر» ، قال أوريون أخيراً ، وإن كانت نبرته تفتقر إلى الدفء المعتاد. «لكن... لا أستطيع تحضير الإكسير الآن».
رفع ألاريك حاجبه ، بنبرة هادئة بشكل خطير. "ماذا تعني بأنك لا تستطيع ؟ "
أجاب أوريون بسرعة ، مشيراً بإبهام إلى رفوف الجرعات والمكونات المحيطة به "لديّ طلبات أخرى. أعطت النقابة الأولوية لعدة خلطات عالية المستوى ، وأنا غارقٌ فيها. جرعة مثل إكسير التجديد الغامض ليست شيئاً يُمكن تحضيره بسهولة. يتطلب وقتاً ودقةً وجهداً كبيراً. "
عبست روزاليند. "لكن ألاريك جمع كل المكونات. بالتأكيد يمكنكِ إدراجها في جدولكِ. "
هز أوريون رأسه ، وكان تعبيره مزيجاً من الندم والعزيمة. "أود حقاً المساعدة ، لكن أوامر النقابة تأتي أولاً. وهذا الإكسير... ليس من أولويات النقابة. "
بدأ صبر ألاريك ينفد ، مع أنه حافظ على نبرة مهذبة بشكل خادع. "أنت أفضل كميائي هنا يا أوريون. لا أحد غيرك في المدينة يستطيع صنع هذا الإكسير. هل تقول إنني بذلت كل هذا الجهد هباءً ؟ "
تردد أوريون ، واشتعلت غيرته من جديد وهو ينظر إلى روزاليند. حيث كانت نظرتها إلى ألاريك ، ووقوفها أقرب إليه قليلاً ، أمراً مثيراً للغضب.
قال أوريون بحذر "لا أقول إنني لن أنجح. فقط... ليس الآن. أوامر النقابة يجب أن تأتي أولاً ، وهذا الإكسير معقد للغاية. التسرع فيه قد يفسد مكوناته ، ولا أظنك ترغب في ذلك. "
فتحت روزاليند فمها لتجادل ، لكن ألاريك وضع يده على كتفها ، فأوقفها. و قال ببطء ، بنبرة غامضة "أرى ". تنهد بصوت طويل غاضب بدا وكأنه يتردد في الغرفة. "يبدو أننا سنضطر للانتظار إذن. "
استرخى أوريون قليلاً ، معتقداً أنه نجح في تهدئة الموقف.
هيا يا روزي ، قال ألاريك وهو يستدير نحو الباب. دعينا لا نضيع المزيد من وقت أوريون الثمين.
عبست روزاليند ، لكنها تبعته خارج جناح الكميائي. وما إن ابتعدا عن مسمعه حتى أمسكت بذراعه ، وعيناها تشتعلان إحباطاً.
"ماذا الآن ؟ " سألت. "من الواضح أن أوريون لن يُحضّر هذا الإكسير قريباً. هل نجلس مكتوفي الأيدي وننتظر ؟ "
انحنت شفتا ألاريك في ابتسامة شريرة ، وعيناه الحمراوان تلمعان بالمرح. و قال بصوت منخفض واثق "حسناً ، سنحصل على إكسيرنا ".
رفعت روزاليند حاجبها. "وكيف تخططين لذلك تحديداً ؟ "
ضحكت ألاريك ضحكة مكتومة ، وصدر صوتٌ داكنٌ مخمليٌّ ارتجفت له. "أوريون يريد اللعب ؟ حسناً. سألعب أنا أيضاً. و لكنني أفوز دائماً. "
عقدت روزاليند ذراعيها ، مندهشةً رغماً عنها. "لديك خطة ، أليس كذلك ؟ "
قال ألاريك بهدوء "بالتأكيد ، علينا فقط تذكير أوريون بمكانه ، ومنحه حافزاً بسيطاً... ليُعطي الأولوية لإكسيرنا. "
"وما هو نوع "الحافز " الذي نتحدث عنه ؟ " سألت روزاليند وهي تضيق عينيها.
انحنى ألاريك أقرب ، وصوته خافت كهمسٍ مُؤامر. "أوريون يظن أنه لا يُمس لأنه أفضل كميائي في النقابة. و لكن ماذا لو وجد نفسه فجأةً في موقفٍ تُعرّض سمعته - ومسيرته المهنية - للخطر ؟ "
اتسعت عينا روزاليند. "أنتِ لا تفكرين جدياً في ابتزازه ، أليس كذلك ؟ "
"ليس ابتزازاً " صحح ألاريك ، بابتسامة ماكرة على وجهه. "مجرد... إقناع. أوريون لديه أسرار تماماً مثل أي شخص آخر. كل ما علينا فعله هو كشفها. "
ترددت روزاليند وهي تعضّ شفتيها. "وماذا لو لم يكن لديه أسرار تستحقّ الاستكشاف ؟ "
قال ألاريك بثقة "أوه ، إنه يفعل. الجميع يفعل. وإذا لم أجد شيئاً ، فسأختلق شيئاً. و على أي حال لن يكون أمام أوريون خيار سوى إعطائنا ما نريده. "
تنهدت روزاليند ، رغم ابتسامة مترددة ارتسمت على شفتيها. "أنتِ مستحيلة ، أتعلمين ذلك ؟ "
"وأنتِ تُحبينه " أجاب ألاريك وهو يُحيط خصرها بذراعه. "هيا بنا الآن. و لدينا إكسيرٌ لنجمعه. "
رمقت روزاليند عينيها بنظرة استغراب ، لكنها لم تتراجع وهو يقودها في الممر ، وعقله مشغولٌ بخططٍ للتعامل مع أوريون. مهما كلف الأمر ، سيحصل ألاريك على ما يريد.
~~
بالتأكيد! إليك إعادة كتابة لمشهدك ، مُوسّعة بمزيد من التفاصيل ، ولغة سهلة ، وحوارات شيّقة:
---
كان التحقيق في حياة أوريون أصعب بكثير مما توقع ألاريك. لأيام ، سأل هو وروزاليند أعضاء النقابة ، مستفسرين بذكاء عن عادات أوريون ، وماضيه ، وأي شائعات قد تسيء إليه. و لكن النتائج كانت متطابقة بشكل محبط - سمعة أوريون كانت نقية تماماً.
"اللعنة " تمتم ألاريك ، وهو يتراجع إلى الوراء على كرسيه في الحانة ذات الإضاءة الخافتة التي كانوا يستخدمونها كقاعدة عملياتهم غير الرسمية. "هذا الرجل أروع من أن يُصدق. لا ديون قمار ، ولا علاقات مشبوهة ، ولا أسرار في خزانته. لا شيء. "
روزاليند ، الجالسة أمامه ، ارتشفت جعةً بابتسامة ساخرة. "ربما لأنه لا يوجد شيءٌ حقاً. بعض الناس... طيبون يا ألاريك. ليس لدى الجميع سرٌّ غامضٌ ينتظر الكشف عنه. "
ابتسم ألاريك ساخراً وهو يرتشف مشروبه. "جيد ؟ لا أحد بهذه البراعة. إن لم يكن لديه ماضٍ يستحق الاستغلال ، إذن... " انحنى إلى الأمام ، وخفض صوته بنظرة مؤامرة. "علينا أن نصنع له هدية. "
رفعت روزاليند حاجبها ، وارتسمت على شفتيها دهشة وقلق. "ماذا يعني هذا ؟ "
"أعني " بدأ ألاريك ، وهو يضع كأسه ويشير بحماس "أوريون لديه عائلة ، أليس كذلك ؟ أب عجوز و— " ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. "—أم فاتنة بشكل مثير للسخرية. "
"ألاريك! " صرخت روزاليند ، ووجهها يحمرّ وهي تضرب ذراعه. "هذا غير لائق إطلاقاً! "
ضحك ، وانحنى للخلف ليتفادى ضربةً منها. "ماذا ؟ أنا فقط أُبدي ملاحظة. و على أي حال إن لم يُحسن أوريون التصرف بنفسه ، فربما يُحسن التصرف معهم. "
تحولت نظرة روزاليند المرحة إلى شيء أكثر جدية. "أنتِ لا تفكرين في إشراك عائلته ، أليس كذلك ؟ "
"لمَ لا ؟ " قال ألاريك وهو يهز كتفيه ، بتعبيرٍ خادعٍ على غير اكتراث. "إذا هددتهم - ولو بما يكفي لإجبار أوريون على التحرك - سينتهي الأمر قبل أن يُصبح أحدٌ في خطرٍ حقيقي. قليلٌ من الضغط لا يضرّ أحداً. "
ترددت روزاليند ، عابسة. "وماذا لو سارت الأمور على نحو خاطئ ؟ "
"لن يحدث ذلك " قال بصوتٍ يقطر ثقة. "ثقي بي يا روزي ، أنا أسيطر على الوضع. "
في اليوم التالي ، بينما كان أوريون منشغلاً بعمله من جناح الكمياء ، نفّذ ألاريك خطته. فلم يكن العثور على منزل أوريون صعباً ، فقد حرص على رسم خريطة لمساكن أعضاء النقابة الرئيسيين منذ زمن بعيد. حيث كان المنزل المتواضع يقع على حافة المدينة ، محاطاً بحديقة مُعتنى بها جيداً. اقترب ألاريك بهدوء ، مُلقياً تعويذة نوم عبر الجدران.
في الداخل ، وجد والدي أوريون. حيث كان الأب نحيلاً ، وجهه مُعقّد بعلامات التقدم في السن والقلق ، بينما كانت الأم تتمتع بجمال ناضج. فكّر ألاريك بابتسامة ساخرة "حسناً لم أكن مُخطئاً في ذلك ".
عمل بسرعة ، فربطهما بقيود سحرية. وباستخدام تعويذة تحليق ، جعلهما يبدوان وكأنهما يسيران بجانبه وهو يرشدهما إلى مستودع كان قد أعده سابقاً.
في هذه الأثناء كان لروزاليند دورها الخاص. و وجدت أوريون في قاعة طعام النقابة ، منحنياً على طبق طعام ، وهو يراجع ملاحظاتٍ مكتوبة على قطعة من الرق.
"مرحباً ، أوريون " رحبت به بحرارة ، وانزلقت في المقعد المقابل له.
رفع نظره بدهشة ، ثم تشكلت ابتسامة خفيفة. "روزاليند ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا ؟ "
"أوه ، فكرتُ فقط أنكِ بحاجة إلى استراحة " قالت بنعومة. "لقد كنتِ تعملين بلا توقف ، أليس كذلك ؟ "
تنهد وهو يفرك مؤخرة رقبته. "أجل ، طلبات النقابة تتراكم. الأمر مُرهق ، بصراحة. "
"حسناً ، في هذه الحالة " قالت روزاليند ، وهي تقف وتشد على ذراعه "تعال لتشرب مشروباً معي. أنت تستحق ذلك. "
رمش أوريون ، منزعجاً. "أنا... آه... حقاً لا ينبغي لي ذلك. و لديّ... "
"لا أعذار " قاطعته وهي تبتسم له ابتسامةً مشرقة. "هيا ، مشروب واحد فقط. سيساعدك على الاسترخاء. "
رغم تردده لم يستطع مقاومة سحرها. قادته إلى حانة هادئة في حي المستودعات ، وتبادلا أطراف الحديث بعفوية أثناء سيرهما.
"كما تعلم يا أوريون " قالت بنبرة خفيفة لكنها حادة "يجب عليك حقاً إعادة النظر في صنع هذا الإكسير لألاريك. إنه ليس شخصاً تريد إغضابه. "
سخر أوريون. "إنه مجرد ساحر. ماذا سيفعل ، يحدق بي بنظرات حادة ؟ "
ضحكت روزاليند ، لكن ابتسامتها كانت تحمل نبرةً من الوعي. "ستُتفاجأ. "
عندما وصلا إلى المستودع توقفت روزاليند أمام الباب الخشبي الثقيل. و قالت بغموض وهي تدفع الباب وتشير له بالدخول "لديّ شيء لأريكه ".
تردد أوريون لكنه تبعها إلى الداخل. و اتسعت عيناه من الصدمة وهو يستوعب المشهد. حيث كان والداه مقيدَين إلى الحائط ، رأساهما منحنيان إلى الأمام فاقدَين للوعي ، لكنهما لم يُصِبا بأذى. وقف ألاريك في منتصف الغرفة ، هادئاً غير منزعج وهو يُحرّك محتويات مرجل.
سارت روزاليند مباشرةً نحو ألاريك ، ولفّت ذراعيها حول خصره. رحب بها بقبلة ، وانزلقت يداه ليضغط على وركيها. "أحسنتِ يا روزي " همس على شفتيها. "لقد أحضرتِه كما طلبتُ تماماً. "
"يسعدني دائماً المساعدة " أجابت بصوت حلو مثل العسل ، على الرغم من أن عينيها كانتا تلمعان بشيء أغمق.
"ما هذا الجحيم ؟ " طالب أوريون ، صوته يرتجف بمزيج من الغضب والخوف.
التفت إليه ألاريك ، وعيناه الحمراوان تلمعان من البهجة. "هذا يا أوريون ، مكان عملك الجديد. ستُحضّر لي إكسير التجديد الروحي. هنا.و الآن. "
"لقد فقدت عقلك! " بصق أوريون. "لا يمكنك فعل هذا! ستسمع النقابة بذلك! سيتم نفيك - لا ، سيتم إعدامك! "
لم يتأثر ألاريك ، بل سار نحو والد أوريون ، وصفعه برفق على خده ليوقظه. تأوه الرجل الأكبر سناً ، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. و قال ألاريك ساخراً "ششش أنت بأمان طالما أن ابنك يُحسن التصرف ".
انقطع أنفاس أوريون عندما رأى الدم يسيل من شفتي أبيه. "أوقفوا هذا " توسل. "لا علاقة لهم بهذا! "
"إذن افعل ما أطلبه " قال ألاريك ببرود وهو يتراجع. "اصنع الإكسير ، وسيخرجون من هنا سالمين. الأمر بهذه البساطة. "
قبض أوريون قبضتيه ، وعقله يتسارع. حيث كان يكره ألاريك ، يكره تعبير الغرور على وجهه ، يكره طريقة اتكاء روزاليند عليه كما لو كانا ثنائياً قوياً يحكم العالم. و لكنه لم يستطع المخاطرة بسلامة والديه.
"حسناً " قال من بين أسنانه. "سأصنع لك إكسيرك اللعين. و لكنك ستندم على هذا يا ألاريك. أقسم. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، ونظر إلى روزاليند وهو يجذبها إليه. "أتطلع إلى ذلك. "
بينما بدأ أوريون بتجهيز معداته على مضض ، عاد ألاريك باهتمامه إلى روزاليند. تجولت يداه فوق منحنياتها ، ضاغطاً على وركيها ، ثم انزلق ليمسك بمؤخرتها. "تعلمين " همس في أذنها "أعتقد أنني بدأت أستمتع بهذا أكثر من اللازم. "
ضحكت روزاليند بصوت منخفض ومُزاح. "أتظنين ؟ "
ابتسم وهو يعضّ عنقها. "مشاهدته يتلوى بينما نستمتع بوقتنا ؟ إنه مثالي. "
ارتجفت يدَا أوريون وهو يعمل ، وتزايدت كراهيته لألاريك مع كل ثانية. اختلس نظرات إلى والديه ، وهما يتكئان على الحائط بجسديهما النحيلين ، ولعن نفسه لعجزه عن إيقاف هذا.
"حافظ على تركيزك يا أوريون " نادى ألاريك ساخراً. "لا أريدك أن تُفسد كل هذه المكونات الثمينة وتُبددها. "
انحنت روزاليند على ألاريك ، وشفتاها تلامسان خده. همست "أنت فظيع " دون أن يخالج نبرتها أي استنكار.
"وأنت تحبه " أجاب ، وعيناه الحمراوان تتألقان بالرضا.
مع بدء تبلور الإكسير ، امتلأت الغرفة برائحة نفاذة من السحر والأعشاب. راقب ألاريك المشهد بابتسامة انتصار ، وقبضته على روزاليند لم تتزعزع.
كانت هذه هي القوة - الحصول على ما يريده بالضبط ، وإخضاع الآخرين لإرادته. وبينما كان يحتضن روزاليند كان يعلم أنه لا شيء يعجزه عن تحقيقه.
في الوقت الحالي ، ترك التوترات المتصاعدة تهدأ ، مستمتعاً بحلاوة السيطرة. ففي النهاية كانت اللعبة قد بدأت للتو.
