ضجت ساحة منزل فارو الفسيحة بضجيج المعركة. هتف الجنود بأوامرهم ، وتصادمت صفائح الفولاذ ، وامتلأ الجو برائحة الدم اللاذعة. و في قلب الفوضى ، تقدمت ليرا ستيل برشاقة المفترس ، وسيفها يلمع في شمس الظهيرة. حيث كانت كل خطوة تخطوها واثقة ومدروسة ودقيقة ، في تناقض صارخ مع المناوشات المحمومة المحيطة بها.
انطلقت نصل ليرا على شكل قوس فضي ، فنزعت سلاح جندي من عائلة فارو بحركة سريعة وأجبرت آخر على التراجع. التفّت فى الجوار هالتها القتالية ، بلونها الذهبي المتلألئ ، كدرع واقٍ ، معززةً ضرباتها بقوة خارقة. تردد الجنود والمقاتلون الموالون لعائلة فارو عندما رأوها تقترب ، وكان خوفهم جلياً. حيث كانت مقاتلة ماهرة ، وحتى أجرأهم لم ينكروا أنها قوة لا يستهان بها.
في الجوار كان جنود عائلة ستيل ، مدعومين بأفراد إنفاذ القانون الذين أرسلتهم المحكمة الملكية ، يتقدمون في صفوف منضبطة. حيث كانت راياتهم ترفرف عالياً ، وشعار ستيل مزيناً بفخر ، في تناقض صارخ مع الفوضى اليائسة التي سادت بين مدافعي عائلة فارو.
"اثبتوا على خطكم! لا تدعوهم يتقدمون أكثر! " صرخ أحد قادة إدغار فارو بصوت متقطع من التوتر.
لم يُلهم الأمرُ الشجاعةَ في صفوفِهم. و نظرَ العديدُ من جنودِ فارو إلى ما وراءَ أكتافِهم ، كما لو كانوا يُفكِّرونَ في أسلمِ طريقٍ للهروب.
عبر الفناء ، وقف إدغار فارو على قمة درج العقار الفخم ، ووجهه يرتجف. استقر رمحه على كتفه ، والنقوش المعقدة على عموده الفولاذي تلمع بشكل ينذر بالسوء. حيث كان رجلاً شامخاً ، يرتدي درعاً مصقولاً ينعكس عليه ضوء الشمس ، فيبدو أكبر من الحياة. ومع ذلك خانته عيناه. تحت هذا التبجح كان هناك غضب - ولمحة من القلق.
"تجرئين على مهاجمة عائلتي ، أيتها العاهرة ؟ " بصق إدغار بصوت خافت. "كان من المفترض أن تصبحي امرأتي ، وأن تستخدمي جسدكِ المثير لإنجاب أطفالي! "
أصبحت عينا ليرا باردتين كالثلج ، وقبضتها على سيفها تشتد. و قالت بصوتٍ كصوت الصقيع الذي يتسلل عبر فجر الشتاء "ستدفع ثمن هذه الكلمات يا إدغار. ستدفع ثمن مجرد التفكير فيها. "
بزئيرٍ هدير ، اندفع إدغار للأمام ، مُصوِّباً رمحه نحو ليرا في هجومٍ مُدمِّر. شَقَّقَتْ شدَّةُ حركاته أحجارَ الرصف تحته ، وكان زخمُ الهجومِ الهائلُ كافياً لإسقاطِ أيِّ خصمٍ أقلَّ شأناً.
ولكن ليرا لم تكن خصماً أقل شأناً.
وقفت في مكانها ، سيفها مُعدّ ، ونظرتها مُركّزة على إدغار. وبينما اقترب الرمح منها ، أدارت ليرا جسدها جانباً برشاقةٍ تُقارب الخوارق. مرّ رأس الرمح بجانبها ، ولم يلمس شيئاً سوى الهواء. تأوه إدغار عندما أخطأ هجومه هدفه ، وتوقف جسده فجأةً.
لم تدعه ليرا يتعافى. ثم استدارت على كعبها وضربت ، فسقط سيفها في قوس قطري. رفع إدغار رمحه في الوقت المناسب تماماً لصد الضربة ، لكن قوتها الهائلة أرسلت اهتزازات عبر عمود سلاحه إلى ذراعيه. فتراجع متعثراً.
"أنت سريع " اعترف إدغار بصوتٍ متوتر. "لكن السرعة لا تكسب الحروب ، بل الخبرة هي من تكسبها. "
"الخبرة لا قيمة لها عندما يكون تقديرك خاطئاً " ردّت ليرا. شددت هجومها ، وضرباتها أصبحت أسرع ، وسيفها عبارة عن طعنات وطعنات.
شد إدغار على أسنانه وهو يصد ضرباتها ، وعضلات ذراعيه تجهد تحت وطأة الجهد. حيث كان رمحه أطول وأثقل ، مصمماً للقوة على السرعة ، مما أجبره على الاعتماد على الضربات المضادة السريعة بدلاً من مواجهة هجمات ليرا السريعة. حاول توجيه ضربة أفقية ، محاولاً مفاجأتها ، لكن ليرا انحنت تحته وردّت بضربة دوارة موجهة إلى جانبه المكشوف.
"عاصفة من النصول! " صرخت ، وفجأة بدا الأمر كما لو أن عشرات السيوف اللامعة كانت تهاجم إدغار من كل زاوية.
شتم إدغار في نفسه ، وتحرك رمحه بيأس لصد الضربات المتواصلة. تطاير الشرر كما تصادم الفولاذ بالفولاذ. تحمل درعه وطأة بعض الضربات ، لكن هجمات ليرا كانت دقيقة للغاية بحيث لا يمكن إبطالها تماماً. فظهر جرح سطحي في ساعده ، تلاه جرح آخر في فخذه. و بدأ الدم يلطخ درعه الذي كان نظيفاً في السابق.
"لقد واجهتُ أسوأ منك! " هدر إدغار ، وكان صوته مليئاً بالشجاعة التي لم تُضاهي الذعر في عينيه. دفع رمحه للأمام في خدعة مدروسة ، ثم استدار على عقبه ، مُلوِّحاً إياه بقوس واسع. حيث كانت حركةً مخضرماً ، تهدف إلى تعطيل سير المعركة.
لكن ليرا كانت قد تقدمت بخطوة. قفزت في الهواء ، وجسدها يتلوى برشاقة بينما مر الرمح من تحتها دون أن يُلحق بها أذى. وبينما كانت تهبط ، وجهت اومأية قوية إلى كتف إدغار.
"هلال القمر المائل! " صرخت بصوت يرن بالسلطة.
أصابت الضربة الهدف. بالكاد تمكن إدغار من توجيه رمحه لصد معظم الضربة ، لكن القوة المتبقية دفعته إلى ركبتيه. انهار درعه تحت الضغط ، وشوه جرح عميق الصفائح الفولاذية على كتفه.
"أتظنين أنكِ قادرة على هزيمتي يا عاهرة ؟ " بصق. "أنا إدغار فارو ، أسد الرمح! لن تهزمني امرأة! "
ضحكت ليرا ، وكان صوتها كصوت أجراس. "امرأة فحسب ، أليس كذلك ؟ إذن ، ربما عليك أن تتعلم احترام من هم أفضل منك يا إدغار. فأنا ليرا ستيل ، خبيرة في فنون القتال ، ولن أهزم أمام أمثالك. "
صرخت ، واندفعت نحوه ، وسيفها يتحرك بحركة خاطفة. واجه إدغار هجومها ، ورمحه يخترق الهواء بشعاع فضي. اشتبك الاثنان ، ودوّت أسلحتهما وهما يتبادلان الضربات ، وكل ضربة دليل على مهارتهما وقوتهما.
لكن ليرا كانت المقاتلة المتفوقة. كل حركة من حركاتها كانت مشبعة بهالة المعركة ، حقل طاقة متلألئ عزز قوتها وسرعتها. حيث كانت زوبعة ، قوة طبيعية ، وسيفها قوس فضي لامع يشق الهواء بصوت صفير.
لم يكن إدغار ، برغم مهارته وخبرته ، نداً لها. كافح لمجاراتها ، وكان يلهث متقطعاً ، وعضلاته تلتهب من التعب. حيث كان محارباً قوياً ، عدواً لا يُقهر ، لكن لم يكن منافساً له.
أثناء قتالهم ، تسلل أفراد قوات التنفيذ وجنود عائلة ستيل عبر الفناء ، أسلحتهم مشهرة ووجوههم عابسة. اشتبكوا مع مرؤوسي عائلة فارو ، وترددت أصداء فولاذهم وهم يتبادلون الضربات. حيث كان جنود عائلة فارو كثيرين ، لكنهم كانوا مشتتين ومعنوياتهم منخفضة. و سقطوا أمام قوات عائلة ستيل ، وسقطت أسلحتهم على الأرض وهم يُجرّدون من أسلحتهم ويُأسرون.
في هذه الأثناء ، قاد ألاريك قوة خاصة من حراس وجنود عائلة ستيل ، وكانت تحركاتهم سريعة وهادفة. جابوا العقار ، وأعينهم تفحص حشود الخدم وأفراد العائلة ، وأسلحتهم جاهزة.
"أحكموا إغلاق المخارج! " أمر بصوت حادّ وحازم. "لا أحد يغادر هذا العقار دون موافقتي. أريد أن أُحصي كل خادم ، وكل حارس ، وكل فرد من عائلة فارو. "
أومأ الحراس تحت إمرته ، وسيوفهم مسلولة وهم يجوبون الممرات. سبقته سمعة ألاريك كخبير تكتيكي ، ولم يجرؤ أحد على التشكيك في أوامره. حيث كانت تحركاته هادئة لكن مدروسة ، وسلوكه ينم عن حسابات باردة. اقترب من مجموعة من الخدم الخائفين المتجمعين في زاوية القاعة الرئيسية. حيث كانت وجوههم شاحبة ، وعيونهم تتلألأ كما لو كانوا يبحثون عن مهرب.
"تقدموا " أمر ألاريك ، بنبرة لا تترك مجالاً للرفض. و عندما ترددوا ، ضيّق عينيه. "الآن. "
تقدم أحد الخدم ، رجلٌ في الثلاثينيات من عمره يرتجف ، متردداً. "سيدي ، نحن مجرد خدم. لا علاقة لنا بـ— "
أسكته ألاريك بيده المرفوعة. "ابتعد عن أعذارك. أين نساء عائلة فارو ؟ أين زوجات إدغار وأبناؤه ؟ "
انفتح فم الخادم وأغلقه ، لكن لم يصدر منه أي صوت. نفذ صبر ألاريك. اقترب أكثر ، وصوته أصبح هديراً مُهدداً. "لا تُجبرني على السؤال مرة أخرى. "
"إنهم... إنهم في الجناح الشرقي " تلعثم الرجل ، مشيراً إلى ممر طويل. "السيدات والأطفال... حبسوا أنفسهم في غرفة الجلوس. "
أومأ ألاريك برأسه باقتضاب. "حسناً. إن كنت تكذب ، فسأجدك لاحقاً. وستتمنى لو لم أفعل. " ثم التفت إلى جنوده. "انصرفوا. الجناح الشرقي هو أولويتنا. "
تقدمت المجموعة ، خطواتهم سريعة لكن محسوبة. تلاشى أمامهم الديكور المزخرف لعقار فارو - إطارات مذهبة ، سجاد فاخر ، ومزهريات لا تُقدر بثمن - كل ذلك كان شاهداً على ثراء عائلة فارو. أما بالنسبة لألاريك ، فكان نصباً تذكارياً لغطرستهم.
عندما وصلوا إلى غرفة الجلوس كان الباب مغلقاً بإحكام. أشار ألاريك لرجاله بالتوقف. تقدم خطوةً للأمام ، ودقّ بمفاصله على الباب الببووف الثقيل.
"افتح الباب " أمر ، بنبرة خالية من الدفء. "أنا ألاريك ستيل من عائلة ستيل. استسلم بسلام ، ولن يصيبك مكروه. "
دوّت همسات مكتومة من الداخل ، أعقبها صمت. ارتسمت على شفتي ألاريك ابتسامة خفيفة. "أمامك عشر ثوانٍ قبل أن يقتحم رجالي هذا الباب. هل تريد حقاً أن تُصعّب الأمر ؟ "
لم يُجب بعد. تنهد ألاريك وأشار إلى أحد جنوده الذي تقدم حاملاً كبشاً ضخماً. "حسناً. اكسرها. "
حطمت الضربة الأولى إطار الباب ، بينما حطمته الثانية. و في الداخل ، وقفت مجموعة من النساء في نصف دائرة ، يحمين أطفالاً بعيون مفتوحة. حيث كانت أثوابهن الحريرية وإكسسواراتهن المرصعة بالجواهر تتلألأ حتى في الضوء الخافت ، لكن الخوف كان يكسو وجوههن.
دخل ألاريك ، ونظر إليهن نظرة خاطفة. و قال بتهذيب ساخر "يا سيداتي ، يبدو أن ساعة الحساب قد حانت. تعاونوا وإلا ستكتشفون مدى قلة صبري اليوم. "
تقدمت إحدى النساء ، وهي المرأة السمراء فاتنة ذات ملامح حادة وملامح تحدٍّ. "تجرؤ على اقتحام منزلنا بهذه الطريقة ؟ هل لديك أدنى فكرة عمّن تتعامل معه ؟ "
رفع ألاريك حاجبه ، وعادت إليه ابتسامته الساخرة. "أنا أتعامل مع عائلة فارو الذين طالتهم جرائمهم أخيراً. أنصحكِ بالحذر يا سيدتي. ألقابكِ لا تعني لي شيئاً. "
تلاشت جرأة المرأة. تقدمت أخرى ، شقراء ذات يدين مرتعشتين. سألت بصوت يكاد يكون أشبه بالهمس "ماذا تريد منا ؟ "
أجاب ألاريك "ببساطة. فكنوز عائلة فارو ، وصكوكهم ، ووثائقهم. أين هي ؟ "
حدّقت به السمراء قائلةً "أتظن أننا سنخبرك ؟ "
تصلبت نظرة ألاريك. اقترب منها ، ووقف فوقها بشموخ. "هل لديكِ أطفال يا سيدتي ؟ لأنكِ إن كنتِ تهتمين بسلامتهم ، فستتحدثين الآن. "
اتسعت عيناها ، وبعد لحظة رضخت. و قالت على مضض "القبو. إنه في القبو. خلف قبو النبيذ ".
أومأ ألاريك راضياً. "وصكوك الملكية ؟ أعلم أن إدغار فارو يحتفظ بأثمن وثائقه في مكان ما. "
هذه المرة ، أجابت الشقراء "في غرفة الدراسة... خلف صورة اللورد إدغار. هناك حجرة مخفية. "
"حسناً " قال ألاريك. "الآن ، ستأتون معي. و جميعكم. إن فكرتم في الهرب ، سيضمنكم رجالي الندم. "
تبادلت النساء نظراتٍ خائفة ، لكنهن اتبعن التعليمات ، وأطفالهن يمسكون بتنانيرهن. قاد ألاريك المجموعة إلى القبو ، خطواته ثابتة وثابتة. و عندما وصلوا إلى قبو النبيذ ، أشار لرجاله بالتفتيش. لم يمضِ وقت طويل حتى عثر أحدهم على باب فولاذي ثقيل مخفي خلف رفّ من براميل النبيذ.
"افتحه " أمر ألاريك. حيث كان القفل سميكاً ومتيناً ، لكن بضع ضربات بمطرقة ثقيلة أفقدته فاعليته. انفتح الباب صريراً ، كاشفاً عن قبو مليء بالكنوز البراقة - عملات ذهبية ، وسبائك فضية ، وصفوف من الأحجار الكريمة الثمينة.
أطلق الجنود صافرات إعجاب خافتة ، لكن ألاريك ظلّ مركزاً. "خذوا كل شيء " أمر. "احزموا كل شيء. لا تتركوا شيئاً خلفكم. "
بينما بدأ رجاله بتحميل الكنز في أكياس وصناديق ، التفت ألاريك إلى النساء. "الآن ، إلى المكتب. "
صعدت المجموعة عائدةً إلى المنزل الرئيسي ، وكان مسارها مُلَوَّناً بالفوضى التي خلَّفها الجنود. وعندما وصلوا إلى غرفة الدراسة ، دفع ألاريك النساء إلى الأمام. "أرني. "
ترددت الشقراء قبل أن تقترب من صورة رائعة لإدغار فارو. بيدين مرتعشتين ، رفعت الإطار ، كاشفةً عن باب صغير مخفي في الجدار. تقدم ألاريك وفتحه بقوة ، كاشفاً عن كومة من الوثائق القديمة. نقّب فيها بسرعة ، وعيناه الحادتان تفحصان محتوياتها.
أعلن وهو يرفعها عالياً "هذه صكوك ملكية الأرض. إثبات ملكية أراضي وأصول عائلة فارو. إنها ملكنا الآن. "
حدّقت به السمراء قائلةً "أنت لست سوى لصٍّ يرتدي درعاً. "
ابتسم لها ألاريك ابتسامة باردة. "سمّيني ما شئتِ. الحقيقة أن حكم عائلة فارو قد انتهى. "
التفت إلى رجاله الذين بدأوا بتكديس الوثائق بجانب الكنز. "حمّلوا كل شيء في العربات. بسرعة. و لقد أهدرنا ما يكفي من الوقت. "
بينما كان جنود ستيل يعملون ، خفتت أصوات المعركة البعيدة. تحول انتباه ألاريك سريعاً إلى الفناء ، حيث كانت ليرا تُنهي مبارزتها مع إدغار بلا شك.
سرعان ما عُبئ الكنز ، وفُتحت غرفة الدراسة. وقف ألاريك في خضم الفوضى ، عاقداً ذراعيه وهو يراقب رجاله وهم يجمعون الغنائم. تجمّعت نساء وأطفال عائلة فارو في الجوار ، وامتزجت تعابير وجوههم بين الخوف والاستياء.
قال ألاريك بنبرة ساخرة "أحسنتَ صنعاً بتعاونك. قد يُجنّبك ذلك بعض المتاعب في الأيام القادمة ، وقد لا يُجدي نفعاً. و هذا يعتمد على قرار المحكمة الملكية. "
تقدمت إحدى النساء ، وقد شجّعها اليأس. و قالت بصوت مرتجف "أرجوكِ ، أنقذي الأطفال. فلم يكن لهم أي ضلع في هذا ".
نظر إليها ألاريك بصمت للحظة قبل أن يومئ برأسه. "عائلة ستيل لا تعاقب الأبرياء. أطفالكِ لن يُصابوا بأذى - بشرط ألا تُعرّضيهم للخطر. "
ترهلت كتفي المرأة من شدة الارتياح ، وعادت إلى المجموعة. أدار ألاريك نظره إلى العربات التي تُحمّل ، وكان تعبيره حاداً وغير قابل للقراءة كعادته.
"هيا بنا " قال أخيراً. "سترغب أمي بسماع أن كل شيء مؤمّن. "
مع خروج الجنود كانت ملكية فارو قائمةً مهزومةً ، مجردةً من كل شيء ، مجرد قشرةٍ فارغةٍ من مجدها السابق. تبع ألاريك رجاله إلى الفناء.
وفي هذه الأثناء كانت المعركة بين ليرا وإدغار تصل إلى ذروتها.
بصرخة أخيرة ، انقضّت عليه ليرا ، وسيفها يتحرك بحركة خاطفة. فضربته ، فشقّ شفرتها الهواء بصوت صفير ، فتراجع إدغار مترنحاً ، وانكسر رمحه نصفين وهو يكافح لصد الضربة.
سقط على ركبتيه ، وتنفس بصعوبة متقطعة ، وعيناه واسعتان من الصدمة وعدم التصديق. وقفت ليرا فوقه ، وسيفها مصوب نحو حلقه ، وعيناها باردتان وحسابيتان.
"استسلم يا إدغار " قالت بصوتٍ خافت. "استسلم ، وسأرحمك. قاوم ، وسأسحقك حيث تقف. "
نظر إليها إدغار ، وعيناه تتقدان كراهيةً وتحدياً. و لكنه كان يعلم أنه مُهزوم. حيث كان يعلم أنه لا يُضاهي ليرا ستيل ، المقاتلة المُحترفة.
بزئيرٍ من الهزيمة ، رمى بقايا رمحه أرضاً. "أستسلم " بصق بصوتٍ خافت. "أستسلم لكِ يا ليرا ستيل. "
أومأت ليرا برأسها ، ولم يتغير تعبيرها. "حسناً.و الآن ، انهض. أنت رهن الاعتقال يا إدغار فارو. ستُحاكم أنت وعائلتك على جرائمكم. "
بينما كان إدغار واقفاً ، تقدم أفراد قوات إنفاذ القانون وجنود عائلة ستيل ، وأسلحتهم مشهرة ووجوههم تحدّق في العزم. أحاطوا به ، عيونهم باردة وتعابيرهم جامدة.
~~
كان فناء منزل فارو مشهداً فوضوياً ، مزيجاً من الانتصار والكفاءة الصارمة. تحرك الجنود بتأنٍّ ، وامتزج رنين الدروع والأسلحة المعدني مع همهمات الأصوات الخافتة. وقفت الأقفاص الحديدية المتحركة ، الشامخة والقاسية ، كتذكارٍ كئيبٍ لنهاية اليوم. تألق ضوء الشمس على القضبان ، مُلقياً بظلال طويلة وحادة على الأرض غير المستوي ة.
داخل الأقفاص ، جلس أفراد عائلة فارو الذين كانوا يوماً ما فخورين ، متكتلين ، وجوههم مليئة بالغضب والخوف والاستسلام. حيث كان إدغار فارو ، سيد العائلة ، جالساً مع إخوته وزوجاتهم وأطفالهم. حيث كانت معصماه مقيدتين بأغلال ثقيلة ، ورغم أن وقفته ظلت جامدة وصامدة إلا أن عبسه كشف عن عاصفة من المشاعر العارمة. حيث كانت النظرة العابرة نحو عائلته مشوبة بالإحباط والعجز.
في الجوار ، وقفت ليرا ستيل شامخةً ، عباءتها القرمزية المتسخة من المعركة ، لكنها لم تكن أقل لفتاً للانتباه. راقبت المشهد بعينيها الثاقبتين بنظرة ثاقبة ، وشفتيها تضغطان على خط رفيع. حيث كان النصر حليفهم ، ولكنه كان ثمرة جهدٍ شاق ، وجسدها تحمل آلام القتال وتعبه.
بجانبها وقف ألاريك ، بوجه هادئ ولكنه متأمل. تجولت نظراته بين السجناء ، محسوبة وحادة ، مع أنه لم ينطق بكلمة. و انتظر حتى التفتت ليرا إلى أحد الضباط قبل أن ينسحب بصمت ، وصوت حذائه يطحن الحصى برفق وهو يتجه نحو الكابتن أوزريك فالكريست.
كان أوزريك شخصيةً مهيبة ، درعه المصقول يلمع تحت شمس الظهيرة. حيث كان وجهه المُتجعد يُوحي بالسلطة ، وصوته ، رغم هدوئه كان ذا وزنٍ كافٍ لإسكات حشدٍ من الناس. حيث كان يُوجّه رجاله ، ويضمن تأمين السجناء ، ويُشرف على جرد البضائع المصادرة بدقة. و عندما اقترب ألاريك ، استدار أوزريك ، وضاقت عيناه الحادتان قليلاً قبل أن تلين.
"ألاريك ستيل " رحب أوزريك بصوت عميق ومتوازن. "لقد أبليتَ بلاءً حسناً اليوم. هل تحتاج إلى شيء ؟ "
أمال ألاريك رأسه ، ونبرته معتدلة. "يا كابتن و كلمة على انفراد ، إن لم يكن لديك مانع. "
تردد أوزريك للحظة قبل أن يومئ برأسه. "تنحّى جانباً معي. " وأشار لرجاله بالمواصلة بينما قاد ألاريك بضع خطوات. خفّت ضجة الفناء قليلاً ، تاركاً الرجلين في هدوء نسبي.
"ما الذي يدور في ذهنك ؟ " سأل أوزريك ، وذراعيه متقاطعتان على صدره.
"أحتاج مساعدتك " قال ألاريك بصراحة. حيث كان صوته منخفضاً وثابتاً ، لكن بنبرة مُلِحّة. "الأمر شخصي. "
عبس أوزريك ، وتغيرت وقفته قليلاً. "استمر. "
أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، وتعبير وجهه غير مفهوم. "أريدك أن تُطلق سراح بعض زوجات إدغار. بهدوء. سأكفلهن شخصياً كتابياً ، وأضمن عدم تورطهن في الخيانة التي أودت بحياة عائلتهن. "
قال أوزريك بصوتٍ منخفض "هذا طلبٌ خطير. أنت تعلم مثلي تماماً أن آل فارو متورطون في أعمال خيانة. إن ترك أحدهم يفلت من بين أيدينا قد يعود علينا بالضرر ".
أومأ ألاريك برأسه ، متفهماً ثقل قلق القائد. "أتفهم ذلك. و لكن هؤلاء النساء... لم يكنّ لهن أي دور في مخططات أزواجهن. إنهن ضحايا في كل هذا. لا أطلب إطلاق سراحهن ليفعلن ما يحلو لهن. أطلب حمايتهن ، تحت حمايتي. "
درسه أوزريك بعناية ، مُقيّماً الطلب في مقابل المخاطرة. و قال بعد صمت طويل "أنت تُخاطر باسمك هنا يا ألاريك. و إذا تسببت أيٌّ من هؤلاء النساء في مشاكل أو قوّضت مملكة إيلورياث ، فستُحاسب. وصدقني ، لن أتردد في معاقبتك إذا حدث ذلك. هل هذا مفهوم ؟ "
ظلّ تعبير ألاريك ثابتاً. "مفهوم يا كابتن. سأحرص على عدم وجود أي مشكلة. "
تأمله أوزريك للحظة قبل أن يهز رأسه. "حسناً. سأقدم لك هذه الخدمة. و لكن لا تنسَ العواقب. "
"شكراً لك " قال ألاريك بابتسامة صغيرة لكنها مُقدِّرة. "لن أنسى هذه الخدمة أبداً. "
أشار أوزريك لبعض رجاله ، وانطلق هو وألاريك معاً نحو الأقفاص. و في الداخل كانت نساء عائلة فارو متشبثات ببعضهن البعض ، وجوههن شاحبة ، وعيونهن تشتعل قلقاً.
وبينما اقترب ألاريك ، انطلقت نظراته فوقهم ، ودرس كل وجه بدقة متعمدة.
لقد كان يبحث عن شيء محدد ، شيء يمكن لنظام إله الحريم الخاص به أن يشير إليه.
من بين عشرات النساء ، لفتت أربعٌ انتباهه: إيفانثي ، وزوي ، وسيغريد ، وإيلين. حيث كانت كلٌّ منهن فاتنة الجمال ، بأجسادها الممتلئة والمنحنية ، بثدييها الكبيرين ، وأردافها المنحنية ، وخصورها النحيلة.
لقد كانوا بالضبط من نوعه ، وكانت قيم مظهرهم تتناسب مع معاييره تماماً و كل واحد منهم كان أعلى من 82 وأقل من 85.
أشار ألاريك إليهم لأوزريك الذي أومأ برأسه وأشار إلى رجاله. تحرك جنود التنفيذ بسرعة ، وفتحوا الأقفاص وأخرجوا النساء الأربع. و نظرت النساء إلى ألاريك بتعبيرات باهتة ومنكسرة ، وامتلأت أعينهن بمزيج من الخوف والاستسلام.
كانت إيفانثي سمراء فاتنة ، عيناها الزرقاوان العميقتان تلامسان بشرتها الناعمة. جسدها كان مشهداً آسراً من المنحنيات ، وثدييها الكبيرين يبرزان على قماش ثوبها.
كانت زوي شقراء ، شعرها منسدل على ظهرها بتموجات فضفاضة. و عيناها الخضراوان متسعتان من الخوف ، وجسدها يرتجف قليلاً وهي تُقاد نحو ألاريك.
سيغريد ، امرأة بشعر بني وعينين حمراوين ناريتين كانت تنضح بكثافة هادئة. حيث كان من الصعب تجاهل جسدها المنحني ، بثدييها الكبيرين وقوامها الممتلئ.
وأخيراً كانت إيلين ، الجميلة ذات الشعر الأسمر والعيون الرمادية الثاقبة ، تتحرك برشاقة تتناقض مع وركيها المثيرين وخصرها النحيل.
بينما كانت النساء تُقاد نحوه ، حدّق ألاريك فيهنّ بنظراتٍ مفتوحة ، وعيناه مُحدّقتان في أجسادهنّ ، والشهوة في نظراته جليّة. أرادهنّ أن يعرفن تماماً ما يُفكّر فيه ، وما يريده منهنّ تحديداً.
"سيداتي " قال ألاريك بصوتٍ ناعمٍ وحازم. "لقد ضمنتُ سلامتكِ. في المقابل ، أطلب منكِ أن تُطيعيني من الآن فصاعداً. هل فهمتِ ؟ "
صمتت النساء للحظة ، وثقل الوضع يثقل عليهن. و أخيراً ، تكلمت زوي ، بصوت مرتجف من الشك "ماذا سيحدث لأطفالنا ؟ هل سيتعرضون للأذى ؟ "
نظر إليها ألاريك بنظرة هادئة مطمئنة. "طالما التزمتِ بتعليماتي وحافظتِ على ولائك ، فسأضمنكِ سلامة أطفالكِ. لن يُصابوا بأذى. "
ساد شعورٌ واضحٌ بالراحة بين النساء ، ولأول مرة ، بدت عليهن علامات الاسترخاء ، وهدأت أجسادهن مع انحسار التوتر. تبادلن نظراتٍ سريعة ، ودار بينهن حديثٌ صامت. حيث كانت إيفانثي ، السمراء ، أول من تحدث.
"ماذا تريد منا ؟ " سألت بهدوء ، وكان صوتها ممزوجاً بالفضول والخوف.
ابتسم ألاريك ، وارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة عندما التقت عيناه بعينيها. "أريدكِ أن تعيشي في أحد مسكني الخاص في البلدة القريبة من قصري. سأزوركِ من حين لآخر ، وستبقين هناك تحت حمايتي. لا يحق لكِ المغادرة دون إذني. مفهوم ؟ "
أومأت النساء ، وامتلأت أعينهن بمزيج من الخوف وشيء آخر - ربما فضول ، وربما حتى اهتمام. و شعر ألاريك بذلك وبالتغير الطفيف في سلوكهن. و بدأن ينظرن إليه ليس كقائد ، بل كشخص يمنحهن شعوراً بالأمان في عالم غامض. وكان يعرف تماماً كيف يشعل تلك الشرارة.
بينما كان يتحدث ، فعّل ألاريك مهارة "غمزة المغازلة " وهي سحرٌ خفيّ يعمل في لحظة. حيث كان التأثير فورياً تقريباً - احمرّت كلٌّ من النساء ، وخفقت قلوبهنّ بانجذابٍ مفاجئٍ وساحقٍ نحوه. اقتربن منه قليلاً ، وارتخت عيونهنّ بينما كشفت أجسادهنّ عن اهتمامهنّ المتزايد.
ازدادت ابتسامة ألاريك عمقاً ، وظهر رضاه جلياً. حيث كان يعلم أنه بهذه المهارة ، سيسيطر عليهم. حيث كانوا تحت قيادته ، وولائهم وطاعتهم مضمونة. ومع ذلك كان يعلم أنه يجب عليه أن يتصرف بحذر ، وأن يُنمّي الصلة التي بدأ يبنيها معهم. قد يكون الولاء هشاً ، لكنه أداة يجب أن يستخدمها بدقة.
بإيماءه أخيرة للنساء ، استدار ألاريك وعاد إلى جانب والدته. حيث كان متحمساً وهو يسير ، إذ شعر بأعينهن تتبعه.
كانت ليرا منغمسة في حديثها مع أحد أفراد إنفاذ القانون ، وعيناها تفحصان قائمةً بالمصادرات. و عندما اقترب ألاريك ، رفعت رأسها ، ووجهها مُشرق.
"ألاريك ، ها أنت ذا " قالت بصوتٍ مُفعمٍ بالدفء والحنان. "كنتُ أُراجع غنائم منزل فارو. إنها مُبهرةٌ حقاً. "
أومأ ألاريك ، ومسح القائمة بعينيه. "بالتأكيد. أسلحة ، دروع ، جرعات سحرية ، كنوز سحرية ، أعشاب سحرية ، خامات معادن سحرية نادرة... ستتعزز عائلة ستيل بشكل ملحوظ بهذه المجموعة. "
ابتسمت ليرا ، وعيناها تلمعان فخراً ورضا. "أجل ، هو كذلك. وكل ذلك بفضلك يا ألاريك. فسرعة بديهتك وقرارك الحاسم ضمنا مستقبل عائلتنا. "
ابتسم ألاريك ، وقلبه يمتلئ فخراً بكلمات والدته. و لكنه كان يعلم أيضاً أنه يجب عليه إخفاء أفعاله الأخيرة عنها. لن تتفهم ، ولن توافق على ما كان يخطط لفعله بالجميلات الأربع اللواتي أنقذهن للتو. ولم يكن مستعداً لمواجهة استنكارها ، ليس بعد.
لذا أبقى الحديث خفيفاً وعفوياً ، عيناه تفحصان قائمة الغنائم ، وعقله يعجّ بالخطط والاحتمالات. ناقش الأغراض المختلفة مع والدته ، وتداخلت أصواتهما في سيمفونية من الحماس والترقب. تحدثا عن الأسلحة والدروع ، والجرعات السحرية والكنوز ، والأعشاب والخامات. وتحدثا عن كيفية استخدام عائلة ستيل لهذه الموارد ، وكيف سيعززون مكانتهم ، وكيف سيصلون إلى آفاق جديدة من القوة والنفوذ.
في هذه الأثناء ، واصل رجال إنفاذ القانون والجنود عملهم ، فقاموا بتأمين السجناء ، وتحميل الغنائم على العربات ، استعداداً لرحلة العودة إلى العاصمة. حيث كانت الساحة تعجّ بالنشاط ، وامتلأ الهواء بأصوات رنين المعادن وهمهمات الجنود المتجمعين.
مع استمرار الاستعدادات ، عاد ألاريك بذاكرته إلى الجميلات الأربع اللواتي أنقذهن. فكّر في أجسادهن الممتلئة ، صدورهن الكبيرة وأردافهن المنحنية ، خصورهن النحيلة ووجوههن الفاتنة. فكّر في نظرتهن إليه ، وكيف تفاعلن مع مهارته ، وكيف احمرّت وجوههن وانحنين نحوه.
كان يعلم أن عليه أن يكون حذراً ، ذكياً في هذا الأمر. لا يمكنه أن يدع أمه تكتشف الأمر ، ولا أن يدع أحداً يكتشفه. حيث كان عليه أن يُبقي الأمر سراً ، وأن يضمن ولاء النساء له وطيعهن. حيث كان عليه أن يلعب هذا بحذر ، وأن يتأكد من عدم ارتكابه أي أخطاء.
مع مرور النهار ، اكتملت أخيراً الاستعدادات لرحلة العودة إلى العاصمة. حُجز السجناء في أقفاص متحركة ، وحُملت الغنائم على العربات ، وكان الجنود وأفراد إنفاذ القانون على استعداد للمغادرة.
بينما كانوا يستعدون للمغادرة ، التفتت ليرا إلى ألاريك ، وعيناها مليئتان بالفخر والمحبة. و قالت بصوتها الناعم والرقيق "لقد أحسنتَ صنعاً يا بني. و لقد ضمنتَ مستقبل عائلتنا ، وضمنتَ ازدهارنا وقوتنا. و أنا فخورة بك يا ألاريك. فخورة جداً. "
ابتسم ألاريك ، وقلبه يمتلئ حباً وامتناناً. و قال بصوتٍ مليءٍ بالصدق والمودة "شكراً لكِ يا أمي. أعدكِ أنني لن أخذلكِ. سأواصل العمل الجاد ، لضمان نجاح عائلتنا ، ولأجعلكِ فخورة. "
ابتسمت ليرا ، وعيناها تلمعان بالدموع. "أعلم أنك ستفعل يا ألاريك. أعلم أنك ستفعل. "
بينما كانوا في طريقهم إلى عرباتهم كان عقل ألاريك يعجّ بالخطط والاحتمالات. فكّر في الجميلات الأربع اللواتي أنقذهنّ ، وفي المسكن السري الذي سيُهيئه لهنّ ، وفي الزيارات التي سيقوم بها ، وفي الملذّات التي سيستمتع بها.
بينما انطلقت العربات من ضيعة فارو ، وعجلاتها تهدر على الأحجار المرصوفة ، والجنود وأفراد إنفاذ القانون يسيرون جنباً إلى جنب ، نظر ألاريك إلى الوراء مرة أخيرة. و نظر إلى الضيعات الفخمة ، إلى الفناء الممتلئ ببقايا المعركة ، وإلى الأقفاص المتنقلة الممتلئة بأفراد عائلة فارو.
