كانت الشمس منخفضة في السماء ، تُلقي ضوءاً ذهبياً دافئاً على ضيعة ستيل المترامية الأطراف. غرفة الدراسة ، المفعمة برائحة الرق والحبر القديم كانت مغمورة بوهج الشمس الكهرماني الناعم عند الغروب. جلست ليرا على مكتبها ، رأسها منحني على قطعة من الرق ، وريشتها في يدها تنزلق بسلاسة وهي تكتب رسالة رسمية. و في مواجهتها كان ألاريك متكئاً على المكتب ، ذراعاه متقاطعتان ، ونظرته ثابتة وعميقة التفكير.
"أنتِ متأكدة من هذا يا أمي ؟ " كسر صوت ألاريك الصمت ، ثابتاً لكن مع نبرة حذرة. "إنها خطوة جريئة حتى بالنسبة لنا. "
توقفت ليرا ، ورفعت نظرها لتلتقي بعيني ابنها. و عيناها الزمرداياتان ، اللتان لطالما كانتا مصدر دفء وحكمة ، تلمعان الآن بعزم. و قالت بصوت حازم "الجرأة هي ما نحتاجه يا ألاريك. و لقد تدخل آل فارو طويلاً. و لقد أجبرونا على ذلك والآن حان الوقت لنريهم ما تستطيع عائلة ستيل فعله. "
رفع ألاريك حاجبه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "وهل تعتقد أن البلاط الملكي سيوافق على هذه الخطة ؟ فهم ليسوا معروفين بحسن نواياهم. "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي ليرا. "سيفعلون ذلك إذا عرفوا ما فيه مصلحتهم. العائلة المالكة ذكية بما يكفي لتقدير قيمة موهبتها السحرية. " رمقته بنظرة عارفة. "قد لا يعجبك الأمر ، لكن سمعتك ورقة تفاوض قوية. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة وعميقة. "آه ، إذاً أنا الآن مجرد بيدق في مخططك الكبير ؟ "
"ليس بيدقاً " أجابت ليرا بهدوء ، بنبرة مازحة. "فارس و ربما حتى ملك. و علاوة على ذلك هذا ليس كذباً. أنت أمهر ساحر شهدته هذه المملكة منذ عقود. سيكونون حمقى إن خاطروا بإهانتك. "
قال ألاريك مبتسماً ، وإن بدت عيناه مبتسمتين "التملق سيوصلكِ إلى أي مكان يا أمي ". دفع المكتب ووقف خلفها ، ينظر من فوق كتفها إلى الرسالة. "حسناً. و لكن إن باء هذا بالفشل ، فسأحرص على أن يقع اللوم عليكِ تماماً. "
ضحكت ليرا ، وكان صوتها موسيقياً مشرقاً ملأ المكتب بالدفء. "اتفقنا.و الآن ، دعني أنهي هذا قبل أن تُقنعني بالتراجع عنه. "
غمست ريشتها في محبرة الحبر وواصلت الكتابة ، بيدها ثابتة وأنيقة. راقبها ألاريك ، وخفّت تعابير وجهه وهو يُعجب بثباتها.
[
إلى أعضاء الديوان الملكي المحترمين ،
أتمنى أن تجدكم هذه الرسالة بصحة جيدة ومعنويات عالية. و أنا ، ألاريك ستيل ، أكتب إليكم اليوم بأمر بالغ الأهمية. و لقد خلّفت خيانة عائلة فارو الأخيرة وصمة عار على مملكتنا ، وهي وصمة يجب معالجتها بسرعة وحزم.
عائلة ستيل مستعدة لتحمل مسؤولية ضمان محاسبة آل فارو على جرائمهم. نقترح سجن جميع أفراد عائلة فارو ، ومعاقبة من يقاومون. نعتقد أن هذا الإجراء سيكون رادعاً لكل من يفكر في خيانة مملكتنا العظيمة في المستقبل.
نطلب بتواضع دعمكم في هذه القضية ، كخدمة لي ، ألاريك ستيل. وأنا على ثقة بأن جهودنا المشتركة ستحقق العدالة لعائلة فارو ، وتعيد السلام إلى أراضينا.
بإخلاص ،
ألاريك ستيل
]
وضعت ليرا الريشة جانباً واتكأت على كرسيها ، وأطلقت تنهيدة رضا خفيفة. "حسناً. و هذا يكفي. "
التقط ألاريك الرسالة ، ومسح محتواها بنظرة ناقدة. "إنها مقنعة " أقرّ وهو يومئ برأسه ببطء. "مع أنك قد تبالغ في تقديري بعض الشيء. "
رفعت ليرا حاجبها. "هراء. أنتِ جوهرة تاج عائلة ستيل ، وأعظم موهبة سحرية في المملكة بأكملها. سيكونون حمقى إن لم يُدركوا قيمتكِ. "
هزّ ألاريك رأسه ، ثم أعاد الرسالة إليها. "حسناً. نأمل أن يتقبلوها كما تشائين. "
طوت ليرا الرق بعناية وختمته بشعار ستيل ، وكان الشمع الدافئ يحمل بصمة عائلتهما. و قالت بثقة "سيفعلون. ثق بي ".
ومرت الأيام القليلة التالية في ضباب من التحضير والترقب.
أمضى ألاريك صباحاته في التدريب مع حراس العقار ، وبذل جهداً أكبر من المعتاد لتوجيه الطاقة المضطربة التي تطن بداخله
وفي فترة ما بعد الظهر كان ينضم إلى ليرا في إدارة شؤون العقار ، وكانت محادثاتهم تدور في كثير من الأحيان حول عائلة فارو والرد الوشيك من البلاط الملكي.
وبحلول المساء كان ألاريك يعود إلى مكتبه ، ويدرس الخرائط والتقارير ، ويحلل كل النتائج المحتملة.
كان التوتر واضحاً في قصر ستيل. حتى الموظفون كانوا يتحركون بكفاءة هادئة ، مدركين خطورة الموقف.
في اليوم الرابع كان ألاريك يتدرب مع حارس في الفناء ، وكانت حركاته حادة وسلسة بينما كان شفرته تصطدم بسيف خصمه. انقطع إيقاع ضربات المعدن على المعدن بفعل قعقعة حوافر مفاجئة على الحجر. و انطلق رسول على صهوة جواده إلى الفناء ، وجانبا جواده يلمعان بالعرق.
أنزل ألاريك سيفه ، وتراجع إلى الوراء بينما حيّاه الحارس. ترجّل الرسول ، ممسكاً بلفافة مختومة بشعار الملك. دون أن ينطق بكلمة ، أسرع متجاوزاً ألاريك إلى القصر.
بعد لحظات ، ظهرت ليرا عند المدخل ، وعيناها الخضراوان تتوهجان حماساً. نادت وهي تلوح باللفافة في يدها "ألاريك! استجابت المحكمة! "
غمد ألاريك سيفه وسار نحوها ، وقلبه يخفق بشدة من الترقب. "وماذا يقولون ؟ "
فتحت ليرا اللفافة ، وصوتها يغمره شعور بالانتصار وهي تقرأ بصوت عالٍ. "لقد وافقوا على اقتراحنا! لقد أقرّ البلاط الملكي رسمياً خطتنا للتعامل مع آل فارو. بل إنهم يرسلون أفراداً من قوات إنفاذ القانون وجنوداً لمساعدتنا. "
غمر الارتياح ألاريك ، مع أنه حافظ على تعابير وجهه معتدلة. "بداية جيدة. و لكن علينا توخي الحذر. قد تحاول المحكمة مصادرة ممتلكات عائلة فاروس. "
تلاشت ابتسامة ليرا قليلاً ، وعقدت حاجبيها وهي تفكر. "معك حق. علينا أن نضمن استفادة عائلة ستيل من هذا ، وليس فقط التاج. "
"بالضبط " قال ألاريك وهو يومئ برأسه. "أولويتنا الأولى هي الاحتواء. لا يمكننا السماح لأي فرد من عائلة فارو بالهرب. و إذا هرب واحد منهم ، فسيعودون للانتقام. "
اتسعت عينا ليرا ، وعقلها يتسارع. "إذن علينا التحرك بسرعة. سنغلق جميع الطرق ونشدد عمليات التفتيش. "
وضع ألاريك يده على كتفها ، وكان صوته هادئاً ولكنه حازم. "أرسلي رسائل إلى العائلات النبيلة المجاورة. اطلبي منهم إغلاق حدودهم وتفتيش جميع القوافل والبضائع والعربات. لا يمكننا ترك أي شيء للصدفة. "
أومأت ليرا برأسها ، وقد تجددت عزمها. "سأتولى الأمر فوراً. و هذه لحظتنا يا ألاريك. لا يمكننا أن نتردد. "
عادت مسرعةً إلى القصر ، وتنانيرها تتمايل فى الجوار وهي تتحرك. راقبها ألاريك وهي تذهب ، وشعورٌ بالفخر يغمر صدره. حيث كانت والدته قوةً لا يستهان بها ، وكان سعيداً بوجودها إلى جانبه.
داخل غرفة الدراسة ، عملت ليرا بدقة متناهية. خطّت كل رسالة بضربات حادة ومدروسة ، وأغلقتها بالشمع وشعار ستيل. وعندما رُبطت الرسالة الأخيرة بطائر رسول ، شاهدته يحلق ، وجناحيه يشقّان هواء الخريف المنعش. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. استطاعت أن تتخيل انهيار ثقة إدغار فارو المتعجرفة عندما أدرك أن طرق هروبه مسدودة.
لكن إدغار لم يكن أحمقاً. فبينما كانت ليرا تستعد للهجوم كان إدغار قد بدأ بإعداد خططه الخاصة للطوارئ.
وكان العديد من أبنائه - الذين لا يحظون بشهرة واسعة أو ارتباط باسمه - قد تم نقلهم بالفعل إلى حلفاء بعيدين.
كان الأصدقاء الموثوق بهم الذين كانت ولاؤهم متجذرة في الجشع والابتزاز المشترك ، هم من قاموا برعاية الأطفال.
من الغريب أن إدغار لم يُبدِ استعداداً لطرد حريمه ، وهم مجموعة من النساء الفاتنات اللواتي أكسبه جمالهن حسداً لا يقل عن حسد أعدائه. رفض المخاطرة بوضعهن في رعاية "أصدقائه ".
علّمته التجربة أن الرجال ، مهما بلغوا من الوفاء ، غالباً ما يكونون ضعفاء أمام الإغراء. لذا ظلت زوجاته وعشيقاته تحت مراقبته ، مختبئات داخل ضيعة فارو.
بعد ثلاثة أيام ، ازدهرت حركة عارمة في ضيعة ستيل. تجمّع الجنود والمقاتلون ، تلمع دروعهم وأسلحتهم في ضوء الشمس. وصل أفراد قوات إنفاذ القانون والجنود الذين أرسلتهم البلاط الملكي ، وراياتهم ترفرف عالياً. وقفت ليرا في الفناء ، تتأمل القوات المتجمعة بعينيها ، وارتسمت على وجهها نظرة رضا.
وقف ألاريك بجانبها ، بوجه هادئ وواثق. خلفهما كانت تنتظر عربة فخمة ، خشبها المصقول وتجهيزاتها النحاسية اللامعة دليلاً على ثراء عائلة ستيل ومكانتها. حيث كانت عربة ألاريك الخاصة التي تجرها أربعة خيول بيضاء جميلة ، واقفة على مقربة.
كانت كارا ، خادمة ألاريك الشخصية ، تقف بجانب العربة ، وكانت ملابس الخادمة المثيرة تعانق منحنياتها في جميع الأماكن الصحيحة.
كان شعرها الأسود مربوطاً للخلف في كعكة فضفاضة ، وخصلات قليلة تُحيط بوجهها. أشرقت عيناها البنيتان عندما رأت ألاريك يقترب ، وابتسامة خفيفة تداعب شفتيها.
"هل أنت مستعد للذهاب ، سيدي الشاب ؟ " سألت بصوتها الناعم والمثير.
أومأ ألاريك ، وعيناه تتجولان على قوامها الممتلئ. "مستعدة كما أنا. "
صعد إلى العربة ، وأتبعته كارا عن كثب. وبينما كانت العربة تتقدم لم يستطع ألاريك إلا أن يُعجب بجسد كارا المثير. ثدييها الكبيران يلتصقان بقماش زيّ الخادمة ، وصدرها مكشوف بشكل مثير. حيث كانت تنورتها قصيرة ، كاشفة عن ساقيها الممشوقتين ولمحة من أردافها الجميلة.
لاحظت كارا نظراته فابتسمت ، وبرز بريق مرح في عينيها. "أعجبك ما تراه يا سيدي الشاب ؟ "
ابتسم ألاريك ، وارتسمت على عينيه نظرة شقية. "أجل. و كما تعلم ، قد تكون هذه الرحلة طويلة ومملة. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الترفيه. "
اتسعت ابتسامة كارا ، وعيناها تلمعان شوقاً. "وما نوع الترفيه الذي كنتَ تُفكّر فيه يا سيدي الشاب ؟ "
مدّ ألاريك يده ، ولمس خصرها بأصابعه. "أوه ، أعتقد أنكِ تعرفين تماماً ما يدور في ذهني. "
ضحكت كارا ، وكان صوتها كالموسيقى في أذنيه. اقتربت منه ، وضغطت جسدها على جسده. "وماذا لو أخبرتك أنني سأكون سعيداً جداً بخدمتك ، يا سيدي الشاب ؟ "
ابتسم ألاريك ابتسامة شيطانية. "إذن ، سأقول إنك ستحظى برحلة ممتعة للغاية. "
بينما كانت العربة تجوب الريف ، انغمس ألاريك في ملذات جسد كارا. طافت يداه على منحنياتها ، ولمس أصابعه جلد فخذيها الناعم ، وانتفاخ ثدييها. تأوهت كارا بهدوء ، واستجاب جسدها للمساته ، وانبعثت أنفاسها متقطعة.
وضع ألاريك يده بين ساقيها ، فوجدها مبللة وجاهزة. داعبها برفق ، ودحرج إصبعه حول بظرها ، مما جعلها تئن وترتجف. دس إصبعاً داخلها ، ثم آخر ، بحركات بطيئة ومدروسة.
شهقت كارا ، وجسدها يرتجف من شدة الحاجة. "سيدي الشاب... أرجوك... "
ابتسم ألاريك ابتسامةً داكنةً ماكرة. "أرجوكِ ماذا يا كارا ؟ أخبريني ما تريدين. "
نظرت إليه كارا ، وعيناها تمتلئان بالرغبة. "أريدك يا سيدي الشاب. أريدك أن تأخذني ، أن تجعلني ملكك. "
اتسعت ابتسامة ألاريك ، وعيناه تلمعان شهوةً. "كما تريدين ، عزيزتي كارا. "
قلبها على ظهرها ، وغطّاها بجسده. قبّل شفتيها بقبلة حارقة ، ولسانه يستكشف فمها ، ويداه تجوبان جسدها. تراجع قليلاً ، وعيناه مثبتتان على عينيها.
"هذا الجسد ملكي بالكامل " همس بصوت منخفض ومتملك. "ملكي بالكامل. "
أومأت كارا برأسها ، وعيناها مليئتان بالإخلاص والحب. "نعم ، سيدي الشاب. لك كل الشكر. "
وبينما استمرت العربة في رحلتها ، فقد ألاريك نفسه في أحضان كارا ، ووجد جسده العزاء والمتعة في لمستها.
لقد أحضرها إلى حافة النشوة مراراً وتكراراً ، وصرخاتها من المتعة تملأ العربة.
لقد استمتع بجسدها تماماً ، واستكشفت يداه وفمه كل شبر منها ، وأصابعه مدفونة عميقاً داخلها.
جاءت كارا عشرات المرات خلال الرحلة ، وجسدها يرتجف من المتعة ، وصرخات النشوة تتردد في أرجاء العربة. راقبها ألاريك ، وابتسامة رضا على شفتيه ، وجسده يتألم من شدة الحاجة.
مع اقترابهما من ضيعة فارو ، ابتعد ألاريك عن كارا على مضض ، وجسده ما زال ينبض بالمتعة. ساعدها في ترتيب ملابسها ، وأصابعه تلامس بشرتها ، وعيناه تشعّان بالأمل.
"سوف نواصل هذا لاحقاً " همس بصوت منخفض وأجش.
ابتسمت كارا ، وعيناها تتطلعان بشوق. "أتطلع إلى ذلك سيدي الشاب. "
عندما توقفت العربة ، خرج ألاريك منها ، وكان جسده ما زال مليئا ببقايا المتعة.
بدت بوابات ضيعة فارو المهيبة في الأفق ، بهياكلها الحديدية المعقدة شاهداً على عظمة العائلة السابقة. نزل ألاريك من العربة ، وتجهم وجهه وهو يتأمل المشهد أمامه. حيث كان الجنود وأفراد قوات إنفاذ القانون ينتشرون بالفعل ، بحركات دقيقة ومنضبطة.
اقتربت ليرا ، وفستانها الزمردي يتلألأ بنور الشمس وهي تتحرك بثقة. و قالت بصوتٍ حاد "العقار محميٌّ جيداً. و لكن لدينا العدد الكافي والاستراتيجية اللازمة للاستيلاء عليه ".
أومأ ألاريك برأسه. "هل تم تأمين الطرق المحيطة ؟ "
"لقد فعلوا " أكدت. "لا أحد يغادر هذه التركة دون إذننا. آل فارو محاصرون. "
"حسناً. " عدّل قفازاته ، وفكّه مشدود. "لنُنهِ هذا. "
قادوا معاً الجنود وأفراد إنفاذ القانون نحو ضيعة فارو ، وخطواتهم تردد صدى عزمهم. حيث كانت أبواب الضيعات الفخمة تقف أمامهم ، رمزاً لمجد عائلة فارو السابق. و لكن هذا المجد كان على وشك الانهيار.
عندما دخلوا العقار ، قوبلوا بفوضى عارمة. ركض الخدم ، ووجوههم شاحبة من الخوف. وقف جنود موالون لآل فارو يحرسون المكان ، تعابيرهم متجهمة لكنها حازمة. و نظرت ليرا إلى ألاريك ، وعيناها مليئتان بالعزم.
"تذكّر يا ألاريك. علينا منع أيّ منهم من الهرب. "
أومأ ألاريك ، وعقله مشغولٌ بالخطط. "سأتولى الأمر يا أمي. ركّزي أنتِ على تأمين التركة. "
أومأت ليرا ، وعيناها تلمعان تصميماً. "لنُقدِّم آل فارو للعدالة. "
بينما كانوا يتجولون في العقار ، شعر ألاريك بالرضا. و لقد استخف آل فاروس بعائلة ستيل ، والآن سيدفعون الثمن.
