كان القصر الفخم لعائلة بينيت غارقاً في صمت متوتر ، والممرات التي كانت مليئة بالحيوية في السابق أصبحت الآن مليئة برائحة المطهر والهمسات الخافتة.
سارع الخدم إلى إفساح الطريق للنقالة التي تحمل جاسبر بينيت الذي كان مصاباً بكدمات وجروح وفاقداً للوعي تقريباً.
وكان والداه ، ستيفانو ونيكوليتا ، يتبعانه عن كثب ، وكانت وجوههما عابسة من القلق والغضب.
عندما دخلوا المستوصف كان أفضل المعالجين والأطباء في عائلة بينيت في انتظارهم بالفعل ، وكانت تعابير وجوههم مركزة وهم يستعدون لعلاج إصابات سيدهم الشاب.
كان فك ستيفانو مشدوداً بإحكام ، على الرغم من أن عينيه أظهرتا وميضاً من عدم الارتياح وهو يراقب شكل ابنه الوحيد المنهك.
«هذا ألاريك...» ، فكّر ، وقد غمره مزيجٌ غريبٌ من الإعجاب والقلق. «أيُّ طفلٍ هذا الذي يُطلق العنان لهذه القوة والقسوة في هذا العمر ؟»
في هذه الأثناء ، في مكان آخر من ضيعة بينيت كان ألاريك ووالدته ليرا عائدين من ميدان التدريب ، وقد ارتسمت على وجوههما ملامح ارتياح ونصر. وبينما كانا يتجولان في القاعات الفخمة ، ألقت ليرا نظرة خاطفة على ابنها ، وعيناها تلمعان بالفخر.
"لقد قاتلت بشكل رائع ، القمر باي " قالت بحرارة ، وكان صوتها مليئاً بالمودة.
ابتسم ألاريك ، وخدوده محمرّة. "شكراً لكِ يا أمي. " كان صوته خفيفاً ، ولكن بينما كانا يسيران في صمت ، راودته فكرة. رفع رأسه ، وملامح القلق تملأ وجهه. "هل تعتقدين أن ما فعلته بجاسبر كان... مبالغاً فيه بعض الشيء ؟ "
ابتسمت ليرا ، ونظرةٌ مُتفهمةٌ في عينيها. "ستيفانو رجلٌ ذكيٌّ يا ألاريك. إنه يُدرك رهانات النبلاء. و لقد لقّنتَ جاسبر الدرس الذي كان يحتاجه و والده لن يُثير عداوته في مبارزةٍ عادلة. " وضعت يدها على كتف ألاريك مُطمئنةً. "إلى جانب ذلك من النادر أن تجد شخصاً في سنّك بهذه القدرات الاستثنائية. و هذه الموهبة وحدها تضمنك الحماية يا عزيزي. "
أومأ ألاريك برأسه متأملاً كلماتها. وثق بحكمة والدته و فقد كانت على حق مراتٍ لا تُحصى.
عندما وصلا إلى غرف الضيوف المخصصة لهما ، استراحتا قليلاً ، فقد تعب جسديهما من أحداث الصباح. ارتديا ملابس مريحة ، فلم يعودا بحاجة إلى الحراسة أو القتال.
كانت ليرا واثقة من أن ستيفانو لن يجرؤ على إيذائها أو إيذاء ابنها ، وأنه لن يخاطر بغضب عائلة ستيل أو قوة سحر ألاريك.
وفي مكان آخر من القصر ، بقي ستيفانو بجانب جاسبر بينما كان المعالجون يعالجون إصاباته بدقة متناهية.
ركعت نيكوليتا بجانب ابنها ، وكانت يدها تضخ المانا بلطف في جسده الضعيف لتعزيز قدرته على الشفاء.
كان وجهها شاحباً من الغضب والحزن ، ونظرتها ثابتة على وجه ابنها المصاب بالكدمات.
تحرك جاسبر ، وأطلق أنيناً خافتاً عندما بدأ جسده المنهك في التعافي.
"لقد أذلّ ابننا " همست نيكوليتا بمرارة ، بصوتٍ بالكاد يُسمع. و نظرت إلى ستيفانو ، بوجهٍ عاصف. "هل ستتجاهل هذا ؟ "
لم يُجب ستيفانو فوراً. حيث كان يُراقب حركات المعالجين البطيئة والدقيقة ، وأيديهم تتوهج وهم يُعالجون جروح جاسبر. و أخيراً ، تكلم بنبرة فولاذية. "جاسبر هو من جلب هذا لنفسه. " وضع يده على كتفها. "لا يُمكنني المُخاطرة بعداء مع آل ستيل بسبب شجار طفوليّ. ألاريك مُعجزة يا نيكوليتا. موهبة كهذه كفيلة بتشريف أي منزل. "
امتلأت عينا نيكوليتا بالدموع الغاضبة. "إنه في الثامنة من عمره فقط يا ستيفانو! و لم يكن من حقه أن يعامل ابننا بهذه الطريقة. "
خفّت حدة نظرة ستيفانو ، لكنه ظلّ ثابتاً. "ومع ذلك تحدّاه جاسبر بكلّ الكبرياء والغطرسة التي حذّرته منها. اليوم ، رأى كيف تبدو قوه الجوهر. "
ساد الصمت بينهما بينما قبضت نيكوليتا قبضتيها ، وعقلها غارق في الذل. ورغم غضبها ، رأت العزم في عيني ستيفانو ، وأدركت أنه لا خيار أمامها سوى الاستسلام.
بتنفّس بطيء ، التفت ستيفانو إلى الطبيب الرئيسي. "افعل ما بوسعك لتسريع شفائه. "
بعد ساعة ، خرج ستيفانو من المستوصف ، وكان وجهه شاحباً وتعابير وجهه خطيرة.
لكن ستيفانو كان يعلم أنه يجب عليه التصرف ، وأنه يجب عليه السيطرة على الوضع قبل أن يخرج عن السيطرة.
اتجه إلى قاعة الطعام ، خطواته ثابتة وهادفة ، وهو يأمر الخدم بإعداد وليمة فاخرة. و قال بصوتٍ مُفعمٍ بالسلطة "استخدموا جلود الوحوش السحرية القوية والنادرة التي خزّنناها في ثلجٍ داخل مخزن عائلة بينيت. ابذلوا قصارى جهدكم في هذه الوليمة. أريدها وليمةً تليق بملك. "
انحنى الخادم خافتاً ، وملامح وجهه متوترة. "أجل ، يا لورد بينيت. " اختفى في الممر ، وخطواته تتلاشى بسرعة وهو يشرع في مهمته.
بعد ساعات قليلة ، تحوّلت قاعة طعام عائلة بينيت. حيث كانت الطاولة الطويلة المصقولة مليئة بأطباق مصنوعة بحرفية رائعة و كل منها مُعدّ بعناية ومُزيّن بمكونات نادرة. ملأت الروائح العطرة الأجواء ، وترددت همهمات الخدم الخافتة وهم يُحضّرون آخر التفاصيل في الخلفية.
توجه ستيفانو شخصياً إلى غرفة الضيوف ، وارتسمت على وجهه علامات الاحترام وهو يطرق الباب. و قال بصوتٍ يملؤه الاحترام "سيدتى ستيل ، أيها السيد الشاب. جئتُ لأدعوكِ إلى الغداء. أعددنا وليمةً على شرفكِ ، وآمل أن تنضمي إلينا. "
فتحت ليرا الباب ، وبدا على وجهها الود والاحترام وهي تحيي ستيفانو. و قالت بصوتٍ ملؤه الدفء والامتنان "السيد بينيت ، يشرفنا أن ننضم إليك على الغداء. "
وقف ألاريك بجانب والدته ، وارتسمت على وجهه ملامح الفضول والحماس وهو يتأمل ستيفانو. صُدم قليلاً عندما رأى الاحترام والوقار في عيني الرجل الأكبر سناً ، وطريقة معاملته لهما بكل لطف واحترام.
"تماماً كما قالت أمي ، ستيفانو يعاملنا باحترام على الرغم من أنني ضربت جاسبر بشدة " فكر في نفسه ، وعقله يتسابق بينما كان يحاول معالجة آثار هذه الديناميكية الجديدة.
قادهم ستيفانو إلى قاعة الطعام ، بخطوات ثابتة وثابتة وهو يسير بجانب ليرا. ثم التفت إلى ألاريك ، وقد امتلأ وجهه بالإعجاب والاحترام.
قال بصوتٍ مُفعمٍ بالصدق "سيدي الشاب. حيث كانت المبارزة اليوم مذهلةً حقاً. أعترف ، هذه أول مرة أشهد فيها معجزةً بمثل وحشيتك ، وخاصةً ساحراً. سمعتُ أنه لتقوية جوهر السحر في القلب ، لا يوجد طريقٌ مختصرٌ للساحر ، وعليه أن يكتسبه تدريجياً. و لكن يبدو أن موهبتك عظيمةٌ بما يكفي لتتجاوز فهم العالم فيما يتعلق بالسحر تماماً. "
دُهش ألاريك من كلمات ستيفانو ، واتسعت عيناه دهشةً وهو يستوعب مديح الرجل الأكبر سناً. فلم يكن يتوقع هذا التقدير والإعجاب من لورد عائلة بينيت. حيث كان يعلم أن ستيفانو رجلٌ قوي ، ذو نفوذ وسلطة ، وقد أذلّه كلامه.
عندما دخلوا قاعة الطعام ، اتسعت عينا ألاريك في رهبة وهو يتأمل المنظر أمامه. حيث كانت الطاولة مليئة بالأطباق ، ورائحة التوابل الغريبة والمكونات النادرة تملأ الجو. رُتبت الأطباق بعناية و كل منها تحفة فنية في فن الطهي ، شاهد على مهارة وموهبة طهاة عائلة بينيت.
أشار ستيفانو إلى ليرا وألاريك للجلوس ، وكان تعبير وجهه مليئاً بالفخر والرضا وهو يبدأ بتقديم كل طبق. و قال ، مشيراً إلى طبق كبير مليء باللحم الشهي والعصير "هذا هو بيسون البرق الناري المشوي. بيسون البرق الناري وحش سحري معروف بقوته الهائلة وقدرته على التحكم في النار والبرق. لحمه غني بهذه العناصر ، مما يمنحه نكهة فريدة وقيمة غذائية مذهلة. لا يمكن لأحد سوى خبير في فنون القتال مثلكِ ، السيده ستيل ، اصطياد مثل هذا الوحش. "
اتسعت عينا ألاريك حماساً وهو يتذوق البيسون ، فامتدت نكهته القوية على لسانه بحرارة مُرضية. و شعر بدفءٍ غامر كما لو أن شراراتٍ صغيرةً ترقص في جسده.
تابع ستيفانو حديثه ، مشيراً إلى طبق آخر. "هذه أجنحة ستورم هوك " قال ، مشيراً إلى طبق من الأجنحة الذهبية المقرمشة. "ستورم هوك وحش سحري معروف بسرعته المذهلة وقدرته على التحكم بالرياح. أجنحته مشبعة بقوة العاصفة ، مما يمنحها نكهة فريدة وقيمة غذائية مذهلة. مرة أخرى ، لا يستطيع اصطياد مثل هذا الوحش إلا خبير في فنون القتال. "
تذوقت ليرا جناحاً ، وأومأت برأسها تقديراً. "النكهة استثنائية ، والطاقة بداخلها قوية جداً. "
كانت تعلم أن هذه الأطباق لم تكن لذيذة فحسب ، بل كانت مفيدة بشكل لا يصدق أيضاً لمقاتلة مثلها ، حيث كان هذا الطبق مليئاً بقوة وطاقة الوحوش السحرية التي اشتُقت منها.
انتقل ستيفانو إلى الطبق التالي ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الفخر والحماس. و قال ، مشيراً إلى قدر كبير يغلي بالبخار "وهذا هو حساء الخنزير البري العظيم. الخنزير البري العظيم وحش سحري معروف بقوته الهائلة وقدرته على تجديد لحمه. لحمه مُشبع بهذه القدرة التجديدية ، مما يمنحه نكهة فريدة وقيمة غذائية لا تُضاهى. يُحضّر هذا الحساء من أجود قطع لحم الخنزير البري العظيم ، مطبوخاً ببطء مع توابل غريبة وأعشاب نادرة لإبراز كامل قوته. "
حدّق ألاريك في مشهد حساء الخنزير البري العظيم ، وشعر بجوعٍ يملأ معدته وهو يتخيل طعم هذا المرق الغنيّ والشهيّ. كان يعلم أن هذا الحساء لن يكون لذيذاً فحسب ، بل سيكون أيضاً مفيداً للغاية ، مليئاً بقوة وطاقة الخنزير البري العظيم.
واصل ستيفانو تقديم الأطباق و كل منها أكثر غرابة وأكثر إثارة للدهشة من الأخرى.
وفي المجمل كان هناك عشرون طبقاً على الطاولة و كل منها تحفة فنية من فنون الطهي ، وشهادة على مهارة وموهبة طهاة عائلة بينيت.
تذوقت ليرا وألاريك كل واحدة منها وأكلتاها ، وكانت حواسهما منبهرة بانفجار النكهات ، وثراء الملمس ، وقوة المكونات.
لقد عرفوا أن هذه الأطباق لم تكن لذيذة فحسب ، بل كانت مفيدة بشكل لا يصدق أيضاً ومليئة بقوة وطاقة الوحوش السحرية التي اشتُقت منها.
وعندما انتهى الغداء ، التفت ألاريك إلى ستيفانو ، وكان تعبيره جاداً وحازماً.
قال بصوتٍ مُلهمٍ بالقناعة "السيد بينيت. وفقاً لشروط الرهان ، أريد من عائلة بينيت الوفاء بهذه الشروط وعدم مُلاحقة روزاليند أو عائلتها. وإن لم تُوفِ عائلة بينيت بهذه الشروط ، فلن يكون أمامي خيارٌ سوى الوقوف ضدك علناً. "
ظل تعبير ستيفانو هادئاً ، لكن ألاريك استطاع أن يرى وميض الخوف في عينيه ، والطريقة التي شدد بها فكه وهو يفكر في آثار كلمات ألاريك.
قال ستيفانو بصوتٍ هادئٍ مُصطنع "سيدي الشاب. بصفتي رئيس عائلة بينيت ، أعدك بأننا سنفي بهذه الشروط. لن يخلف أي فرد من عائلة بينيت وعده. "
دار ألاريك عينيه ، وكان تعبيره مليئا بالشك.
"لستُ متأكداً تماماً بشأن ابنك جاسبر " قال بصوتٍ مُلْوِحٍ بالازدراء. "لكن مع ذلك لا أريد سماع خطأٍ كهذا من جاسبر. و هذا لأنه في المرة القادمة ، لن أنهي الأمر بمجرد مُبارزةٍ مع جاسبر ، بل سأتخذ إجراءاتٍ أكثر ديمومةً مثل... قتل جاسبر. لا أعتقد أنك تريد أن يتفاقم الوضع إلى هذا الحد. "
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ ستيفانو ، وتَشَعَّتْ عيناه بالغضبِ حينَ سمعَ تهديدَ ألاريك. و لكنه حافظَ على رباطةِ جأشه ، وكان صوتُه ثابتاً وهادئاً وهو يُجيب.
"أفهم يا سيدي الشاب " قال. "أؤكد لك أن عائلة بينيت ستفي بشروط الرهان. وسأحرص على أن يفهم جاسبر عواقب أفعاله. "
أومأ ألاريك ، وارتسمت على وجهه علامات الرضا وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. حيث كان يعلم أنه قد أوصل وجهة نظره ، وأنه قد رسخ سلطته.
راقبت ليرا التبادل بين ابنها وستيفانو ، وكانت عيناها مليئة بالفخر والإعجاب.
عندما انتهت المحادثة ، عاد ليرا وألاريك إلى غرف الضيوف ، وكانت أجسادهم مليئة بقوة وطاقة الوحوش السحرية التي استهلكوها.
وفي هذه الأثناء ، عاد ستيفانو إلى المستوصف ، وكان ذهنه مليئاً بأفكار الغداء ، والتهديد الذي وجهه ألاريك.
عندما دخل المستوصف ، رأى نيكوليتا جالسة بجانب جاسبر ، وعيناها تدمعان وهي تمسك بيد ابنها. حيث كان جاسبر مستيقظاً ، وعيناه تمتلئان بالألم والذل وهو ينظر إلى والده.
لقد أصبح تعبير ستيفانو أكثر رقة ، وكان صوته مليئاً بالقلق والشفقة عندما خاطب ابنه.
"جاسبر " قال بصوتٍ يمتزج فيه الحزم والتعاطف. "أعلم أنك تتألم ، وأنك تشعر بالإهانة. و لكن عليك أن تفهم ، هذا درسٌ كان عليك تعلمه. لا يمكنك أن تتنمر على الآخرين ، مستغلاً مكانتك كوريثٍ لعائلة بينيت لتحقيق مبتغاك. عليك أن تكون متواضعاً. و على الأقل ، لا ينبغي أن يبرز اسمك في الواجهة إذا كنت تفعل شيئاً ما. "
أصبح تعبير جاسبر داكناً ، وكانت عيناه تلمعان بالغضب والتحدي.
قال بصوتٍ مُرٍّ "أبي ، كيف تقول هذا ؟ كيف تقف هناك وتُعاتبني بعد ما فعله بي ذلك الوغد ؟ لقد أذلني— "
قاطعه ستيفانو ، وكان صوته مليئا بمزيج من الغضب وخيبة الأمل.
"وأنت تستحق ذلك " قال بصوتٍ مُثقلٍ بحقيقةٍ قاسية. "أنت من جلب هذا على نفسك يا جاسبر. تصرفتَ بتهورٍ وقاتلتَ مُحتقراً ذلك الفتى. وما هذه النتيجة اليوم إلا لأنك دائماً ما تُهمل التدريب. فليكن هذا الحادث درساً لك حتى طفلٌ في الثامنة من عمره يستطيع هزيمتك. "
تعابير وجه جاسبر أصبحت متجهمة ، وامتلأت عيناه بالدموع عندما أدرك ثقل كلمات والده.
نظرت نيكوليتا إلى زوجها ، وعيناها تمتلئان بمزيج من الغضب وخيبة الأمل والإعجاب. حيث كانت تعلم أن ستيفانو رجل حكيم ، لكنه الآن يطلب من ابنهما أن يتقبل الإهانة من ذلك الوغد! و لم تستطع تحمل هذا.
ومع مرور الساعات ، بدأ جاسبر في التعافي ، وبدأ جسده يتحسن وروحه تتعزز.
وفي هذه الأثناء ، استعدت ليرا وألاريك لمغادرة قصر عائلة بينيت ، بعد أن أنجزوا مهمتهم وحققوا هدفهم.
لقد جاؤوا لحماية روزاليند وعائلتها ، ولضمان سلامتهم وحريتهم ، ولإنصافهم وإحلال السلام فيهم. وقد نجحوا في ذلك.
وبينما كانوا في طريقهم إلى العربة التي ستُعيدهم إلى النزل ، امتلأوا بالرضا. و أدركوا أنهم أنجزوا شيئاً مذهلاً.
صعدوا إلى العربة ، وهم في طريقهم إلى النزل.
