الفصل 307: عشائر الوحوش
كان صباح اليوم التالي لوصولهم إلى مجمع القمم الخمس بمثابة دراسة في ديناميكيات القوة المدروسة. فقد تم التعامل مع الموجة الأولى من المساعي الدبلوماسية من الممالك الصغرى برقيّ الملكة أوندين الملكيّ المُتمرّس ، مما أدى إلى ترسيخ الإمبراطورية الجورايلة الجديدة كلاعب جديد مهمّ ، وإن كان غامضاً ، على الساحة القارية.
لكن ألاريك ستيل لم يكن رجلاً يُركّز على انتصارات الماضي. لم تكن اللعبة الحقيقية تكمن في تلبية طلبات اليائسين ، بل في تقييم قوى الأقوياء.
"حان وقت التنزه يا سيداتي " أعلن ألاريك ، بصوتٍ خافتٍ هادئٍ خرقَ هدوءَ جناحهن الفخم. وقفَ بجانبِ قوسٍ كبيرٍ مفتوح ، يُحدّقُ في المدينةِ المؤقتةِ المتراميةِ الأطرافِ التي ملأتْ الوادى أسفله.
الملكة أوندين بيلروز التي كانت تراجع تقريراً من الجنرال تورون حول أمن معسكرهم ، وضعت اللفافة جانباً على الفور. نهضت ، في مشهدٍ آسرٍ بجمالٍ داكن. حيث كان ثوبها لهذا اليوم تحفةً فنيةً ذات دلالة سياسية - تصميمٌ من الحرير الأسود الجوراياني الداكن ، متشابكاً مع خيوطٍ من الأزرق الملكي الإيلوراثي ، رمزاً للمملكتين المتحدتين تحت حكمها. حيث كان أنيقاً ، قوياً ، وملكياً بكل معنى الكلمة.
رئيسة السحرة بريسيلا ورئيسة السحرة زيل موردان ، اللتان كانتا تقفان صامتتين ، كتماثيل جميلة وخطيرة في زوايا القاعة الكبرى ، تحركتا لتطويقه. حيث كان زيهما مختلفاً تماماً.
ارتدت بريسيلا ثوباً من الحرير الأزرق الجليدي اللامع ، يلتف حول جسدها الرائع ، الناضج ، والجذاب ، كطبقة ثانية من الجلد. حيث كان مقصوصاً بطريقة كاشفة برقة وفضيحة ، حيث كان خط العنق منخفضاً قليلاً جداً ، والقماش مشدوداً على ثدييها الممتلئين والثقيلين ووركيها المنحنيين بشكل لا يُصدق. حيث كان ثوباً ثميناً ، وليس ثوب مستشارة مرموقة.
كان زي زيل أكثر جرأة. حيث كان مصنوعاً من دانتيل أسود داكن وحرير بنفسجي ، وكان أقرب إلى شبكة من النقوش المعقدة منه إلى ثوب متين ، يُتيح لمحات آسرة عن بشرتها الشاحبة المثالية ومنحنياتها الرائعة. بالكاد اكتفى القماش الرقيق بتغطية ثدييها الممتلئين وأردافها الرائعة ، فكانت كل حركة منها بمثابة سيمفونية من السحر المُحَرم.
ساروا نصف خطوة خلف ألاريك ، وقفتهم مزيجٌ مثاليٌّ ومُقلقٌ من سلطةٍ رفيعةٍ وعبوديةٍ مُطلقةٍ طوعية. حيث كانت عيونهم مُنخفضة ، وأيديهم مُتشابكةٌ أمامهم بخجل. حيث كانوا سحرةً عظماء ، كائناتٍ ذات قوةٍ هائلة ، لكن في حضرته كانوا مجرد عشيقاته ، غنائمه الجميلة المكسورة.
مدّ ألاريك ذراعه لأوندين. و قبلته ، وكانت لمستها مداعبةً مُبجّلةً. وهكذا ، انطلق موكبهم. ملك ، وملكته ، وسريتاه الساحرتان.
بينما كانوا ينزلون من هضبتهم المرتفعة إلى الوادى المركزي الصاخب و تبعهتهم موجة من الهمسات والتحديق. حيث كانوا مشهداً من القوة والجمال والغموض. راقبتهم الوفود الأخرى ، من الإمبراطوريات العظيمة إلى أصغر العشائر القبلية ، وهم يمرون ، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً من الرهبة والريبة والاهتمام البدائي الذي لا يمكن إنكاره.
"هذه هي ملكة جورايليا الجديدة " همس تاجر بدين من جمهورية الثعابين الزرقاء السماوية لرفيقه ، وعيناه متسعتان وهو يتأمل جمال أوندين الملكي. "والشاب الذي بجانبها... لا بد أنه الدوق ستيل. و من يُطلقون عليه اسم "قاتل ملك الشياطين ". "
"والنساء خلفه ؟ " همس رفيقه ، ونظره مُحدّق في هيئتي بريسيلا وزيل الأخّاذتين والمُثيرتين للفضائح. "أفاعي البحر ، ما أجملهن! لكن هيئتهن... يمشين كعبيد مُفضّلين ، لا كمستشارات. "
كان الوادى المركزي للكونكلاف سوقاً كبيراً ، بازاراً نابضاً بالحياة وصاخباً ، حيث عرضت كل فئة بضائعها الفريدة ، وكنوزها الثقافية ، وفخرها الوطني. حيث كان مكاناً للتجارة ، والتجسس ، والتظاهر.
بدأت جولة ألاريك من جناح إمبراطورية ريمالصقيع. حيث كان هيكلاً آسراً من الجليد الساحر المتجمد ، يشعّ بهالة من البرد تشعّ بنورٍ خافت ، جعل هواء الوادى المعتدل يبدو متلألئاً. و في الداخل ، معروضةً على قواعد من الجليد النقي الصافي كانت كنوز الشمال المتجمد. بلورات جليدية ضخمة ، لا تشوبها شائبة ، تنبض بنور أزرق داخلي عميق. أسلحة مصنوعة من فولاذ الصقيع ، حوافها حادة لدرجة أنها تقطع الضوء. وقوارير تحتوي على جواهر مجمدة محفوظة من وحوش جليدية قديمة.
توقف ألاريك أمام بلورة جليدية ضخمة ، تلتقط جوانبها الضوء وتكسره إلى ألف جزء متلألئة. و قال بصوت خافت "بريسيلا ، حللي التردد الرنيني لهذه الكريستالات. إنها مختلفة عن تلك الموجودة في طائفة الجليد الغامضة. أكثر... بدائية. "
تقدمت بريسيلا ، وعيناها ، اللتان كانتا تشعّان بفخرٍ مُتحدٍّ لم تعدا تُركّزان إلا على تركيزٍ هادئٍ ومهني. رفعت يدها ، وحواسها كساحرةٍ مُستطيلة ، تستكشف بصمة طاقة الكريستالة. و قالت بصوتٍ خافتٍ مُحترم "الرنين... مستقرٌ بشكلٍ لا يُصدق يا سيدي ". "وكثافة الطاقة ثلاثة أضعاف على الأقل من بلورات الطائفة. تبدو... أقدم. أكثر تشبعاً بطاقة العالم الطبيعية المُثلّجة. يُمكن استخدامها لإنشاء نواةٍ أقوى بكثير لمصفوفة "حارس القطب الشمالي " أو لتشغيل جيلٍ جديدٍ من الأسلحة الجليدية. "
ممتاز ، قال ألاريك ، ونظرة رضا تتلألأ في عينيه الياقوتيتين. ثم التفت إلى أوندين. "يا ملكتي ، اطلبي من شعبك الاستفسار عن ثمنهم. اعرضي عليهم مقايضة فائضنا من الأنوية الشيطانية ذات المظهر الناري. إنها تناقض مثالي لعالمهم الجليدي. "
"كما تأمرني يا سيدي " أجابت أوندين ، في إشارة خفية إلى أحد مساعديها الذي كان يتبعها من مسافة بعيدة.
ثم انتقلوا إلى موضوع آخر ، تاركين وفد ريمالصقيع ليتأمل العرض التجاري غير المتوقع ، والقيم بشكل مدهش.
كانت محطتهم التالية جناح إمبراطورية التنين السماوي الفخم. حيث كان تحفة معمارية شرقية ، بخشبه المطلي ، وحريره الذهبي ، ونقوشه اليشمية الدقيقة. وقفت حراسه تماثيل صامتة تشبه الطين ، ووجوهها الجامدة شاهدة على قوة الإمبراطورية العريقة الجبارة.
في الداخل ، عرض التجار بضائعهم على طاولات من خشب الورد المصقول. أعشاب نادرة متوهجة تنبض بطاقة رقيقة تبعث الحياة. مخطوطات معقدة تحوي أسرار سحرها العنصري الفريد. وقوارير من مكونات كيميائية قوية أثارت اهتمام الكيميائي الكامن في قلب ألاريك.
وقع نظره على قطعة مميزة ، معروضة على فراش من المخمل الأسود. جذر معقوف ، على شكل ثعبان ذهبي ملتف ، بدا وكأنه يطن بطاقة خافتة نابضة بالحياة.
قال ألاريك بصوتٍ خافتٍ آمر "زيل ، حدد ذلك الجذر. ذلك الذي يشبه ثعباناً ذهبياً ملتفاً. "
تقدمت زيل ، وعيناها الداكنتان ، اللتان كانتا تشعّان بنيران التمرد لم تعدا تحملان سوى المعرفة الباردة والفعّالة التي يمتلكها خبير مُدرّب تدريباً جيداً. و قالت بصوت خافت ، حاقد ، ولكنه في الوقت نفسه مطيع تماماً "أرشيفات جمعية الأشباح التي احتوت على معلومات عن الأعشاب النادرة لإمبراطورية التنين السماوي ، أطلقت عليها اسم 'جذر الثعبان الذهبي ' ، يا سيدي ". "يُقال إنه مُكوّن أساسي في إكسير طول العمر ، قادر على إطالة عمر الإنسان لقرون. يُعتقد أن آخر العينات المعروفة قد فُقدت في حادثة حرق مكتبة اليشم ، قبل خمسمائة عام ".
قال ألاريك ببساطة ، بصوتٍ لا يترك مجالاً للنقاش "نحتاجها جميعاً. انظروا ماذا سيقبلون في المقابل. قدّموا لهم مخططات قطعنا الأثرية متوسطة المستوى من "جناح الملجأ ". أعتقد أنه سعرٌ عادلٌ مقابل فرصة الخلود. "
انحنت زيل برأسها. "أجل يا سيدي. " تحركت للتحدث مع تجار إمبراطورية التنين ، وكانت كل حركة منها دليلاً على إرادتها المكسورة وهدفها الجديد والمطلق.
استمرت جولتهم ، في تقييم بطيء ومدروس لقوى العالم. و في الجناح الإسبارطي البسيط لشوغونية كينساي توقف ألاريك ، ونظره مثبت على محارب كينساي وحيد جالس في تأمل عميق ، وسيف كاتانا مستريح على حجره. حيث كان المحارب ساكناً تماماً ، ومع ذلك كان يشعّ بهالة من الطاقة الكامنة عميقة لدرجة أنها كانت تكاد تكون قوة جسدية.
"لاحظي هالته يا بريسيلا " همس ألاريك بصوتٍ خافتٍ تحليلي. "إنها لا تتدفق إلى جسده فحسب ، بل إلى الشفرة نفسه. السيف امتدادٌ لروحه. فلسفةٌ مختلفةٌ للقوة. ليس مجرد استخدام سلاح ، بل التوحد معه. حيث يجب أن نحصل على أدلة تدريبهم. "
أومأت بريسيلا برأسها ، وحواسها السحرية تُحلل التدفق الفريد للطاقة الروحية. "إنه... اندماج عميق يا سيدي. مستوى من الوحدة بين المحارب والسلاح لم أشهده من قبل. "
أخيراً ، قادتهم جولتهم إلى معسكرٍ شاسعٍ وأكثر فوضويةً لأجناس الوحوش. حيث كان الهواء هنا مختلفاً ، مُثقلاً بروائح الفراء والتراب والقوة الجامحة. استُبدلت الأجنحة بخيامٍ فخمة ، وبيوتٍ خشبيةٍ طويلةٍ منحوتة ، وأوكارٍ محفورةٍ في جدران الوادى.
قوبلوا بنظرات حذرة وعدائية. حيث كانت أجناس الوحوش ، على الرغم من كل تنافساتها الداخلية ، متحدة في عدم ثقتها الراسخة ببني آدم.
ومع ذلك سار ألاريك عبر معسكرهم في جو من الهدوء والثقة التي لا تقبل الجدل ، وكان [حضور الإمبراطور!] بمثابة إعلان صامت وقوي بأنه ليس مجرد إنسان يمكن العبث به.
كانت محطتهم الأولى والأهم هي البيت الطويل المركزي لعشيرة الأسد الذهبي ثلاثي الرؤوس ، الزعيم بلا منازع لفصائل سلالة الوحوش. عند المدخل كان أسدان ضخمان ، بفراء ذهبي و كل منهما بحجم حصان حرب ، يستلقيان تحت أشعة الشمس ، وعيناهما الذكيتان تتعقبان اقترابهما.
عندما اقترب ألاريك ، شعر به. ثم ضغط مفاجئ ساحق. موجة من السلطة الروحية النقية البدائية ، ارتطمت بجوهر أسد الروح اللازوردي الخاص به. ارتدّ الأسد الأثيري بداخله ، ذلك الكائن ذو القوة الأسطورية ، وغمره شعورٌ بالكبت الفطري الغريزي.
تجمد ألاريك ، واتسعت عيناه الياقوتيّتان بشكلٍ غير محسوس تقريباً. وعلى الفور وبشكلٍ غريزي ، كتم هالته الروحية ، مخفياً وجود أسد الروح اللازوردي ، وكان وجهه قناعاً من الحياد الهادئ.
«ضغط السلالة... إنه حقيقي» ، فكّر ، وقد اجتاحته رعشة تحليلية باردة. «أسد الروح اللازوردي وحش أسطوري ، لكن هذا... هذا يبدو وكأنه سليل مباشر لوحش إلهي. وجوده بحد ذاته يتحدى وجودي».
من البيت الطويل ، خرج خانهم ، ليو الطار. حيث كان كائناً مهيباً ، جسده مزيجٌ شبه مثالي بين الإنسان والأسد. حيث كان طويل القامة ، قوي البنية ، بشرته بلون الذهب المائل إلى الشمس. ينساب شعر ذهبيّ بديع على ظهره ، وعيناه كالذهب المنصهر ، تحملان حكمة عِرقه القديمة المفترسة. حيث كان يشعّ بثلاث هالات مميزة وقوية ، دليلاً على طبيعة سلالته الفريدة. حيث كان ، بلا شك ، كائناً ذا قوة هائلة ، ملكاً حقيقياً للوحوش.
ألقى نظرة خاطفة على مجموعة ألاريك ، وتوقفت نظراته للحظة على هالات بريسيلا وزيل القوية ، ثم اجتاح أوندين وألاريك بلا مبالاة باردة ورافضة. لم يرَ سوى بشر. تافهين. لا يستحقون اهتمامه. ثم استدار وعاد إلى منزله الطويل ، ورسالته واضحة.
لم يغضب ألاريك ، بل كان مفتوناً بها. حيث كانت هذه قوة لم يسبق له أن واجهها. قوة سيضطر يوماً ما إلى فهمها والتغلب عليها.
همست أوندين بصوتٍ يملؤه رهبةٌ وخوفٌ حقيقيان: «يُقال إنهم حكام عشائر الوحوش يا سيدي. كلمتهم قانونٌ بين القبائل. إهانتهم إهانتنا جميعاً».
أومأ ألاريك برأسه ببساطة ، وكان عقله بالفعل يقوم بتخزين هذه القطعة الجديدة المثيرة من اللغز.
كانت محطتهم التالية معسكر عشيرة الثعلب السماوي. وهنا ، تحوّل تقييم ألاريك السريري إلى اهتمام... شخصي... أكثر.
كنّ عشيرة من النساء الفاتنات ، أجسادهن مزيجٌ مثاليٌّ وفاتن من سمات بني آدم والوحوش. فكنّ يتحركن برشاقة آسرة ، تكاد تكون آسرة ، آذانهن الناعمة المرتعشة تُضفي لمسةً ساحرةً وغريبة ، ذيولهن المتعددة الرقيقة تتمايل خلفهن كالرايات الحريرية.
كانت زعيمتهم ، الأم الأنيقة كيتسوني إيناري تمتلك سبعة ذيول رائعة متمايلة ، رمزاً لقوتها الهائلة وسلالتها العريقة. راقبت اقترابهم بعينين لوزيتين ذكيتين ، بدا أنهما تحملان ألف سر.
لكن نظرة ألاريك انجذبت إلى ثعلبة أصغر سناً ، ذات الثلاثة ذيول رائعة متأرجحة. حيث كانت تضحك مع أخواتها ، بصوتها لحنٌ مُنشد ، وجسدها تحفة فنية من المنحنيات الأنثوية والجاذبية الغريبة.
"مذهل " همس ألاريك بصوتٍ خافتٍ مُعبّرٍ عن التقدير. "اندماجٌ مثاليٌّ بين سمات الإنسان والحيوان. سحرهم... يبدو فطرياً ، كأنه تأثيرٌ سحريٌّ سلبي. وتلك الذيول... أتساءل عن مدى حساسيتها. "
أجابت زيل التي كانت تقف خلفه بنصف خطوة ، بوجهها قناع عبودية مستاءة ، بهمس جاف يكاد يكون غير مسموع "أنا متأكدة أنك ستسعى جاهداً لمعرفة ذلك يا سيدي. "
ابتسم ألاريك ببساطة ، وظلت نظراته ثابتة على الجمال ذي الذيل الثلاثي. و لقد ظهر للتو هدف جديد وجميل لمجموعته.
واصلوا جولتهم ، بإيماءه قصيرة ومحترمة لألفا فينريا الشرسة من قبيلة ذئب القمر الفضي ، وعيناها الفضيتان تشتعلان بنيران جامحة لا تُقهر. واعتراف مماثل بالعملاق الصامد ، الزعيم توسكار من عشيرة الماموث الأبيض الحرشفي ، بحضوره القوي والراسخ كالجبال نفسها.
عندما غادروا أخيراً معسكر الوحوش ، وانتهت جولتهم ، ظل سؤال واحد مزعج في ذهن ألاريك.
قال بصوتٍ مُتأملٍ بينما كانا يعودان إلى جناحهما "بريسيلا. أرشيف إيلورياث الملكي يتحدث عن "عصر التنانين ". أين هم ؟ لا أرى سوى أقاربهم الأقل وحشيةً - التنانين المجنحة والتنانين التي تستخدمها بعض الممالك الصغرى لركوبها. "
بريسيلا ، بعقلٍ ما زال يتخبط في مزيجٍ من الذلِّ وانبهارٍ غريبٍ غير مُرادٍ بسيدها الجديد ، أجبرت نفسها على التركيز على السؤال العلمي. أجابت بصوتٍ خافتٍ مُحترم "النصوص مُجزأةٌ يا سيدي ". "يعتقد معظم العلماء أن التنانين الحقيقية ، تلك الكائنات القديمة الذكية ذات القوة الهائلة ، قد غادرت هذا العالم في عصرٍ منسي. أو ربما... انقرضوا في حربٍ سبقت التاريخ البشري ".
"لماذا غادروا ، أو ما الذي يمكن أن يكون قد هزمهم... هذا هو لغز ضاع مع الزمن ، يا سيدي " اختتمت.
لمعت عينا ألاريك الياقوتيّتان باهتمامٍ جديدٍ وعميق. التنانين. الرمز الأسمى للقوة والغزو. أقوى الوحوش والمسوخ. التفكير في أنها كانت موجودةً هنا ، ثم اختفت الآن... كان لغزاً. تحدياً. ولم يكن ألاريك ستيل مولعاً بشيءٍ أكثر من التحدي.
عاد إلى جناحه ، وعقله غارق في دوامة من المعلومات الجديدة ، والطموحات الجديدة ، والأهداف الجديدة. و لقد أثبت ملتقى القمم الخمس أنه أكثر... تنويراً... مما توقع. حيث كان العالم شاسعاً ، مليئاً باللاعبين الأقوياء والنساء الجميلات الغريبات. وهو ، ألاريك ستيل كان ينوي غزو كل شيء. حيث كانت اللعبة جارية. وكان مستعداً للخطوة التالية.
