الفصل 30: المشي لمسافات طويلة مع أصدقائه
وبينما كانت روزاليند تفكر في سؤال ألاريك ، استندت إلى شجرة قريبة ، وكان تعبيرها مدروساً.
"حسناً " بدأت حديثها ، وهي تنظر إلى النجوم المتلألئة من خلف قبة السماء "أن أكون في سنتي الأخيرة... أمرٌ مُرّ وحلوٌّ في آنٍ واحد. و أنا متحمسةٌ للتخرج وبرؤية ما يُمكنني تحقيقه هناك ، لكنني سأفتقد الأكاديمية. و لقد كانت حياتي منذ زمنٍ طويل. "
استمع ألاريك باهتمام ، مستوعباً كلماتها. ثم دون أن ينطق بكلمة ، اقترب منها ولفّ ذراعيه حول خصرها.
نظرت روزاليند إلى أسفل ، وقد ارتسمت عليها دهشة خفيفة ، لكن ابتسامة رقيقة ارتسمت على شفتيها وهي تضع يدها على ظهره. أسند رأسه على صدرها ، وشعر بنبض قلبها الثابت ، قوياً وهادئاً.
تسربت حرارة عناقها من خلال نسيج ملابسها الرطبة ، واستمتع ألاريك بهذا الشعور.
أغمض عينيه ، وشعر بنعومة جسدها بينما أحاطته ذراعيها في المقابل.
ظلت رائحة البحيرة عالقة في ذهن كل منهما ، وسمح لنفسه بالاستمتاع بالقرب بينهما لوقت طويل.
احتضنته روزاليند بصبر ، وربتت على ظهره بلطف ، وأصابعها تتجول على ملابسه الرطبة.
لفترة وجيزة لم يتحدث أي منهما و لقد تشبثوا بالقرب فقط ، وتركوه يتحدث بصوت أعلى من أي كلمات.
وأخيراً ، تراجعت روزاليند إلى الوراء ، وكان وجهها دافئاً بابتسامة حنونة.
"ربما يجب علي أن أجفف نفسي الآن " همست ، ورفعت يديها بينما رقصت شعلة خافتة وخفيفة فى الجوار في نفس الوقت مع هبة لطيفة من الرياح.
أظهر التطبيق المتزامن للعنصرين مهارة روزاليند العملية في السحر.
لقد نسج السحر فى الجوار ، فتبخر الماء على ملابسها وبشرتها حتى جفت تماماً.
استقر شعرها بشكل أنيق على كتفيها عندما انتهت من التعويذة.
وأتبعه ألاريك ، وركز بينما استحضر لهباً صغيراً ليغلف نفسه ، ثم استخدم تعويذة أخرى تسببت في نسيم لطيف يلامس جسده بالكامل.
بعد لحظة كان جافاً تماماً ، وعادت ملابسه إلى حالتها المعتادة ، مرتبة. و نظر إلى روزاليند التي كانت تراقبه بابتسامة موافقة.
"أحسنت " قالت ، وهي تُومئ برأسها وهي تُراقب عمله المُحكم في التعويذة. "أنت تتحسن مع كل تمرين يا ألاريك. "
"شكراً لكِ يا روزاليند " أجاب مبتسماً. و لكن بينما كان يراقبها كان ذهنه قد بدأ يفكر في شيء آخر - إشعارات النظام التي كتمها سابقاً.
بمجرد أن فتح النظام ، ظهرت أمامه قائمة طويلة من الإشعارات.
تهانينا! لقد حصلت على ٢٣١٧ نقطة خبرة من خلال تفاعلك الوثيق مع روزاليند.
تهانينا! لقد اكتسبتَ ٣٦٠٥ نقاط خبرة إضافية بفضل تواصلك المادى مع روزاليند.
تهانينا! لقد منحك تمديد مدة العلاقة الحميمة ٥٥٠١ نقطة خبرة.
قرأ ألاريك الإشعارات ، وحساب الإجمالي - 11423 نقطة خبرة من وقته مع روزاليند الليلة وحدها
أومأ برأسه متأملاً ، مُقيّماً المكاسب بهدوء. حيث كان ذلك أكثر مما توقع ، وبدا أن كل لحظة قضاها معها كانت تُحسب له في تقدمه في نظام إله الحريم.
"كانت روزاليند الأسهل بينهم " فكر وهو يدرس الإشعارات.
تمكنتُ من الاقتراب منها بمقاومة بسيطة ، لكنها ليست الوحيدة التي أستهدفها. لا تزال هناك مارييل وإيزولد وفيفيانا. سيكونون أكثر صلابة ، لكن لديّ الوقت.
لقد شعر بالرضا عندما علم أنه قد حقق تقدماً بالفعل مع روزاليند ، وأن رابطتهما ستفتح فقط المزيد من الفرص لتعميق علاقتهما.
توقف ، وبدأت أفكاره تتشتت بينما كان يفكر في خطواته التالية بعناية.
«لكن عليّ أن أكون حذراً» ، ذكّر نفسه. «لا أريد أن أفسد ما بنيته مع روزاليند بالتسرع أو الضغط. و لقد انفتحت عليّ ، وعليّ التأكد من أنني لا أهدم الثقة التي بنيتها».
ألقى نظرة على روزاليند التي كانت قد ابتعدت بضع خطوات ، وهي تفحص النجوم بتعبير ناعم على وجهها.
أدرك ألاريك أنه حقق تقدماً معها وشعر بقدر كبير من الرضا.
كان متشوقاً لمعرفة إلى أين ستقوده علاقاته معها والآخرين ، لكنه فهم أن الصبر سيكون هو المفتاح.
~~
وعندما بدأت الشمس تشرق ، انفصل ألاريك أخيراً عن روزاليند ، وظلت نظراتهما ثابتة على بعضهما البعض في ضوء الصباح الباهت.
قدمت له ابتسامة ناعمة ، وتبادلا التحية النهائية بينما كانت في طريقها إلى مسكنها.
استمتع ألاريك بلحظة من هدوء الصباح الباكر ، ثم عاد بهدوء إلى مسكنه ، وعقله ما زال غارقاً في أفكار الليلة التي تقاسماها. انزلق إلى فراشه ، وقد غلبه الإرهاق ، ونام بسرعة.
عندما استيقظ ألاريك كانت شمس الظهيرة مرتفعة بالفعل في السماء ، وملأت غرفته بالضوء الدافئ.
تمدد وجلس ، فرك عينيه قبل أن يلمح انعكاسه في المرآة بجانب سريره. ابتسم ساخراً ، ملاحظاً كم كان نومه هانئاً ، ربما بفضل شدة أحداث الليلة الماضية.
كان اليوم عطلةً ، إذ كانت عطلة نهاية الأسبوع ، فاسترخى ألاريك ، وبدأ يومه بحمامٍ مُريح. أراح الماء الدافئ عضلاته وهو يتكئ إلى الخلف ، مُتأملاً في كل ما تعلمه في الأيام القليلة الماضية.
أخيراً ، شعر بالانتعاش ، فجفف نفسه وارتدى رداءً أكاديمياً عادياً ، مستعداً لمواجهة أي طارئ قد يطرأ. قرقرت معدته ، مما دفعه إلى التوجه إلى قاعة طعام الأكاديمية لتناول الغداء.
هناك ، وجد سيدريك جالساً على إحدى الطاولات ، يتناول وجبة دسمة. و عندما رأى ألاريك ، أشار إليه مبتسماً.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً حتى ظهرت! اعتقدت أنني سأتناول الغداء وحدي " قال سيدريك مازحاً وهو يشير إلى المقعد الفارغ أمامه.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وجلس وأخذ طبقاً. "أعتقد أنني كنت بحاجة إلى نوم أكثر مما توقعت. مهرجان الأمس أرهقني. "
أثناء تناولهما الطعام ، تبادل الصديقان قصصاً عن المهرجان ، ضاحكين من لقاءاتهما ، ومندهشين من مختلف المعالم السياحية التي اختبراها. بدا سيدريك مفتوناً بشكل خاص بالأضواء الراقصة التي أضاءت سماء الليل.
بعد أن انتهوا ، انحنى سيدريك بفكرة. "بالمناسبة كان ألاريك وناتاشا وبعض الأشخاص الآخرين يتحدثون عن المشي لمسافات طويلة هذا المساء. يريدون التخييم على التل القريب من الأكاديمية - تبدو طريقة رائعة لاختتام المهرجان. هل أنت موافق ؟ "
فكر ألاريك في الأمر ، وأثار اهتمامه.
قد يكون المشي لمسافات طويلة والتخييم تحت النجوم بمثابة استراحة منعشة من روتينه المعتاد ، وسيكون قادراً على استكشاف المنطقة مع أصدقائه.
"يبدو جيداً " أجاب. "لنلتقي بهم خارج سكن البنات. "
شق الصبيان طريقهما عبر الحرم الجامعي إلى المساكن ، حيث كانت ناتاشا تنتظر إلى جانب عدد قليل من الفتيات الأخريات من فصلهما - ليا ، وتيسا ، وإيرين.
أضاء وجه ناتاشا عندما رأت ألاريك يقترب ، وقدمت له ابتسامة حريصة.
"أنت هنا! لقد بدأنا نعتقد أنك ستتغيب " قالت ناتاشا مازحة ، وأعطته دفعة مرحة.
"لن أفوّت ذلك " أجاب ألاريك مبتسماً لها. لاحظ نظرة ناتاشا المُستمرة عليه ، وشعر باهتمام الفتيات الأخريات أيضاً.
رغم أنهم كانوا في الثامنة من عمرهم فقط إلا أنهم بدوا مفتونين به ، حيث حاولت كل فتاة جذب انتباهه بطريقتها الصغيرة الخاصة.
كان ألاريك يشاركهم الحديث ، منخرطاً في حديثهم ، منعزلاً ذهنياً. لم يُظهر لأحد أن أفكاره ورؤاه تتجاوز أعمارهم بكثير.
في هذه الأثناء ، بدا سيدريك راضياً عن الدردشة مع المجموعة ، على الرغم من أن ألاريك لاحظ أنه يلقي نظرات على ناتاشا بين الحين والآخر.
كانت مشاعر سيدريك واضحة إلا أن النظرة في عيني ناتاشا وهي تركز على ألاريك أوضحت أن سيدريك بالنسبة لها كان مجرد صديق.
بعد أن استعد الجميع ، انطلقوا نحو التل. حيث كان الطريق مُعبَّداً ، مُحاطاً بنباتات زاهية تُوحي بأرض المملكة الساحرة.
سارت الفتيات حول ألاريك عن كثب ، وأشرن بين الحين والآخر إلى نباتات أو حيوانات مثيرة للاهتمام لاحظنها على طول الطريق. شدت ليا كمه بحماس في لحظة ما ، لافتةً انتباهه إلى كرمة فضية متوهجة تشق طريقها صاعدةً شجرة.
"هذه كرمة القمر الفضي! " هتفت ليا. "تتوهج هكذا فقط عند تعرضها لقدر معين من ضوء القمر. "
تفحصت ألاريك الكرمة بفضول ، وأومأت برأسها وهي تشرح "مثيرة للاهتمام... قرأت عنها ، لكنني لم أرَ واحدةً منها عن قرب. "
بينما واصلوا سيرهم ، صادفوا نباتات سحرية أخرى و كل واحدة منها أكثر سحراً من الأخرى. أشارت ناتاشا إلى مجموعة من الأزهار بتلات زرقاء مخضرة ، تتلألأ حوافها ببريق خافت.
"هذه زنابق الهمس " أوضحت بابتسامة مشرقة. "إذا أصغيتَ جيداً ، ستسمع أزيزها مع هبوب النسيم. يُفترض أنها تجلب الحظ السعيد إذا وجدتها متفتحة. "
انحنى ألاريك ، وبالفعل ، بدا أن همهمة خفيفة تتردد من الزنابق مع مرور نسمة خفيفة. أومأ برأسه مُقدِّراً. وعلّق مُعجباً بسحرها "رائعة حقاً ".
وفي مكان أعلى ، رصدت المجموعة زوجاً من المخلوقات المضيئة ذات العيون اللطيفة وهي تقضم أوراق الشجر القريبة.
لقد كانت حيوانات صغيرة ورقيقة ذات قرون تشبه الكروم الملتفة ومعاطف تبدو وكأنها تمتزج بالظلال.
همست تيسا بدهشة "ظباء الظل " مشيرةً إلى المخلوقات. "إنها غير مؤذية ، ونادراً ما تُرى في هذه المنطقة ".
راقب ألاريك صغار الغزلان وهم يواصلون البحث عن الطعام ، معجباً بصمت بحركاتهم الرشيقة.
من خلال السهولة التي تجولت بها هذه المخلوقات كان بإمكانه أن يخبر أن سلطات المملكة ربما نجحت في تهدئة أي وحوش خطيرة على هذا التل ، مما جعله آمناً للطلاب لاستكشافه.
وبينما استمروا في الحديث ، بدأ سيدريك محادثة مع ناتاشا ، محاولاً مشاركتها حماسها تجاه النباتات والحيوانات السحرية.
لقد شارك بملاحظاته الخاصة ، مشيراً إلى التفاصيل والحقائق المثيرة للاهتمام التي تعلمها.
لكن ألاريك لاحظ أن نظرة ناتاشا كانت تعود إليه في كثير من الأحيان ، وكان انتباهها يتجه نحوه بشكل خفي.
رغم إدراك سيدريك لاهتمام ناتاشا بألاريك إلا أنه لم يدع ذلك يُفسد مزاجه. دخل في نقاش مع الفتيات الأخريات ، ضاحكاً ومزاحاً مع تيسا وآيرين ، اللتين استجابتا لحديثه الوديّ بحرارة.
بدا سيدريك عازماً على الاستمتاع بالرحلة ، حيث كان يقدر صداقته مع ألاريك كثيراً لدرجة أنه لم يسمح للغيرة بالتدخل.
عندما وصلوا أخيراً إلى قمة التل ، بدأت السماء تكتسي بلون ذهبي مع غروب الشمس نحو الأفق. نصبوا مخيمهم على رقعة أرض مستوية ، مطلةً على منظر مثالي للغابة المحيطة وأبراج الأكاديمية البعيدة.
«هذا المنظر مذهل!» هتفت إيرين بصوتٍ مُندهش وهي تنظر إلى المنظر. «لا أظن أنني رأيتُ شيئاً كهذا من قبل.»
أومأ ألاريك برأسه ، مُشاركاً إياها رأيها. و قال بنبرة تقدير "الرحلة تستحق العناء ". امتدت المناظر الطبيعية أمامهما يكن، غارقةً في وهج الشفق الدافئ.
مع حلول الليل ، تجمعت المجموعة حول نار سحرية صغيرة أشعلها ألاريك بتعويذة بسيطة. تذبذبت النيران بضوء أزرق خافت ، مُلقيةً ظلالاً خفيفة على وجوههم وهم يجلسون في دائرة.
اقتربت ليا من ألاريك ، وعيناها تلمعان فضولاً. "إذن ، ألاريك ، هل تخطط للانضمام إلى إحدى النقابات المرموقة بعد تخرجنا ؟ "
هزّ ألاريك كتفيه مبتسماً لحماسها. "لم أفكّر في الأمر كثيراً بعد. و لكن أعتقد أنني سأرى إلى أين ستقودني الأمور. "
تدخلت ناتاشا ، بنظرة ثابتة ، قائلة "أعتقد أنك ستتأقلم مع أي مكان يا ألاريك. و لديك موهبة في السحر لا يمتلكها الكثير من الناس ، وخاصة في سننا. "
أومأ برأسه مُقدّراً إطراءها. "شكراً لكِ يا ناتاشا. و هذا يعني الكثير. "
بينما كانوا يتحدثون ، أخرج سيدريك بعض الوجبات الخفيفة التي أحضرها معه ، وتقاسمها مع الجميع. ضحكت الفتيات وسخرن منه ، مما جعله محط الأنظار لفترة ، مع أن ألاريك كان ما زال يشعر بنظراتهن العابرة نحوه. حيث كان من الواضح أن كل فتاة تريد إبهاره ، فتناوبن على سرد قصصهن المفضلة من فترة دراستهن في الأكاديمية ، أملاً في لفت انتباهه.
انتقل الحديث إلى المخلوقات السحرية التي صادفوها في الرحلة ، وابتسم سيدريك وهو يروي قصة عن عفريتٍ شقي سرق دفتر ملاحظاته ذات مرة أثناء الحصة. ضحك الجميع ، وتردد صدى ضحكهم عبر قمة التل وهم يستمتعون بصحبة بعضهم البعض.
في النهاية ، حلّ الليل ، واستقرّت المجموعة ، مستلقيةً على بطانياتها ، ينظرون إلى النجوم. سمع ألاريك أنفاس أصدقائه الهادئة والمنتظمة و كلٌّ منهم مسترخٍ في أجواء هادئة. و مع أنه كتومٌ ، شعر بالرضا لوجوده بينهم ، مستمتعاً باللحظة.
بينما كانوا يستلقون تحت النجوم ، كسر صوت ناتاشا الصمت. "ألاريك ، هل فكرت يوماً فيما تريد أن تفعله... خارج هذه الأكاديمية ؟ "
نظر ألاريك إلى النجوم المتلألئة ، منتقياً كلماته بعناية. "أعتقد... أريد أن أتعلم قدر استطاعتي. هناك الكثير في الخارج ، أشياء كثيرة لم نرَها أو نختبرها بعد. الأكاديمية ليست سوى البداية. "
بدا أن رده يتردد صداه لدى الجميع ، وساد الصمت بين أفراد المجموعة حيث كان كل واحد منهم يفكر في مستقبله ، وقد هدأتهم دفء نار المخيم وجمال الليل الهادئ.
في النهاية ، ذهبوا إلى النوم ، وكان صوت حفيف الأوراق الناعم وأصوات المخلوقات الليلية البعيدة يهدئهم ويدفعهم إلى الأحلام.
بالنسبة لألاريك كان يوماً هادئاً ، ونهاية مثالية لاحتفالات المهرجان ، وشعر بالامتنان لهذه اللحظات التي أبقته على الأرض وسط تعقيدات حياته الفريدة.
