كان الصمت الذي أعقب إبادة طاغية عملاق الرعد عميقاً لم يقطعه إلا صفير الرياح التي تهب عبر الفوهة المتشكلة حديثاً. تساقط الغبار وشظايا الصخور شديدة الحرارة حول ألاريك وهو يقف بهدوء في المنتصف ، ممسكاً بنواة السحر الزرقاء النابضة من النظام السابع بقوة في يده.
حدّق رفاقه ، أفواههم مفتوحة ، وعيونهم متسعتان من عدم التصديق ، ودهشة عارمة. القوة الخام التي شهدوها للتو فاقت كل تصور.
كان الكابتن فاليريوس أول من وجد صوته ، فقد اختفى رباطة جأشه المعتادة ، وحل محلها حماسة واسعة العينين. "سيدي الشاب! ذلك... ذلك... كان مذهلاً! " تلعثم مشيراً إلى الفوهة الفارغة. "وحش من الرتبة السابعة! مُحيَى! هكذا ببساطة! "
أضاف أحد أسياد القتال بجانبه وهو يلهث "لم أرَ سحراً كهذا من قبل! ولا حتى من كبار السحرة الذين يزورون العاصمة! "
"قتل وحش من المرتبة السابعة... " همس حارس آخر وهو يهز رأسه غير مصدق. "هذا يعادل ساحراً كبيراً! أو ملكاً عسكرياً! وأنت يا سيدي الشاب... أنت ساحر كبير فقط! "
تقدمت روزاليند ، وقد خفت حدة تركيزها المعتاد بسبب الدهشة. و نظرت من قلب ألاريك إلى الفوهة المدمرة ، ثم عادت إليه. "ألاريك... حقاً. تلك التعويذة... قوتها تعادل بسهولة تقنية محظورة لساحر كبير. "
اومأت ، وارتسمت ابتسامة صادقة على وجهها. "أنتِ لا تكفّين عن الإبهار. حيث يبدو أنه لا أحد في رتبة أستاذ كبير في القارة بأكملها يضاهيكِ. "
«إنهم على حق» ، فكّر ألاريك ، مع أنه حافظ على محايدة تعبيره. «تلك التعويذة الأخيرة التي عززها جوهر أسد الروح اللازوردي ، وصلت بالفعل إلى الحدّ التدميري لرتبة رئيس السحرة». كانت إحدى أوراقه الرابحة ، نادراً ما يحتاج إليها ، لكنها فعّالة بشكل مدمّر.
لوّح بيده بتواضع ، ثم وضع جوهر النظام السابع المتوهج بعناية في صندوق احتواء مُجهّز خصيصاً. "أنت تُغرينني. و لقد كانت مجرد تركيبة تعويذة مُحددة ، مُعزّزة بشكل كبير بجوهر أسد الروح اللازوردي الذي أملكه. "
قلّل من أهميته عمداً. "بدون هذا التضخيم المُحدّد ، سيكون إتلاف وحش بهذا المستوى ، ناهيك عن قتله فوراً ، أصعب بكثير ، بل ربما مستحيلاً بالنسبة لي وحدي في رتبتي الحالية. " دعهم يعتقدون أنها ورقة رابحة محدودة ، وليست قدرته الاعتيادية. حيث كان التحكم في الإدراك أمراً بالغ الأهمية.
لكن روزاليند لم تكن مُركزة تماماً على عرض القوة. ارتسمت على ملامحها لمحة من خيبة الأمل. "يا للأسف يا ألاريك " اشتكت بخفة ، مشيرةً إلى الحفرة المُدخنة. "كان هجومك مُفرطاً في القوة. لم يبقَ شيء! "
تنهدت بانفعال. "تخيلوا المواد! جثة عملاق من الدرجة السابعة! حيث كان من الممكن أن يصنع الدرع الجلدياً منيعاً ، والقرون قادرة على تحويل سحر البرق إلى قطع أثرية قوية ، والعظام المطحونة إلى مواد كيميائية فعالة... كان من الممكن أن نجهز نصف حرس القصر النخبة! الآن كل شيء... مجرد غبار. "
هز ألاريك كتفيه ، غير متأثر بفقدان المواد. "ضد وحش من النظام السابع يُجهّز لما بدا أنه هجوم أخير يائس ؟ لم يكن التراجع خياراً يا روزاليند. "
التقى بنظراتها بثبات. "لو استخدمتُ تعويذة أضعف ، أملاً في إنقاذ الجثة ، ونجحت في بناء حاجز الصواعق أو إطلاق العنان لأي كارثة نهائية كانت تهاجمها... لكان الوضع كارثياً. حيث كانت دفاعاتها هائلة. "
أشار إلى الدمار. "كنتُ بحاجة إلى اليقين. فضربة ساحقة واحدة كفيلة باختراق أي دفاع وتحييد التهديد فوراً. حيث كان الحفاظ على الموقع ترفاً لم نكن لنتحمله في تلك اللحظة. "
أومأت روزاليند برأسها ، مع أنها بدت حزينة بعض الشيء على الموارد المفقودة. "معك حق ، بالطبع. السلامة أولاً. و مع ذلك... يا له من إهدار. "
اقتربت سيانا من ألاريك ، وعيناها تلمعان بحماسة شبه دينية. "ألاريك ، القوة التي تمتلكها... إنها إلهية حقاً. " منذ أن أعلنت نفسها قديسة له ، تغير نظرتها إليه تدريجياً ، وامتزج رهبتها بتفانيها المتزايد. و شعرت في تلك اللحظة أن القوة التدميرية الهائلة التي استُخدمت لحمايتهم كانت مُبررة.
«إنها مجرد قوة يا سيانا» ، أجاب ألاريك بهدوء. «كيفية استخدامها هي التي تحدد طبيعتها».
وبينما كانت هذه المحادثة مستمرة ، ظلت بريتا كوسك صامتة على مسافة قصيرة ، وتحول تعبيرها الغامض المعتاد إلى تعبير مليء بالتأمل العميق ، ممزوج بصدمة لا يمكن إنكارها.
«إنه يُقلل من شأنها» ، فكرت ، وهي تُحلل كلمات ألاريك ، مُقارنةً إياها بالواقع الذي شهدته للتو. «تعويذة مُحددة ؟ جوهر وحش ؟ ربما. و لكن حجمها... القوة التدميرية الخام وصلت إلى عالم رئيس السحرة.»
استعادت التعويذة الأخيرة في ذهنها. «لم تقتل الوحش فحسب ، بل أبادته. وحش معروف بجلده شبه المنيع ، أُبيد على الفور.»
تسارعت أفكارها ، تحسب العواقب. «إذا كانت هذه التعويذة قادرة على تدمير وحش من الرتبة السابعة كهذا ، فهي قادرة بلا شك على قتل معظم السحرة الكبار أو الملوك العسكريين و ربما فقط من هم في قمة هذه الرتبة ، ممن يمتلكون كنوزاً أو تقنيات دفاعية فريدة ، هم من يأملون في النجاة من ضربة مباشرة.»
سرت قشعريرة في عمودها الفقري ، لا علاقة لها ببرودة الجبل. «وهو مجرد أستاذ كبير. ماذا سيحدث عندما يصل إلى رتبة رئيس السحرة ؟ وهو أمرٌ قد يكون مُخيفاً ، نظراً لسرعة تقدمه المُذهلة.»
كانت الفجوة بين سيد كبير والساحر الكبير واسعة ، لكن ألاريك بدا وكأنه يقفز عبر الرتب كما لو كانوا مجرد أحجار خطوة.
عندما يصبح ساحراً رئيسياً... تساءلت بريتا "هل سينافسه أي ساحر رئيسي ؟ صحيح أن فارق القوة بين السحرة الرئيسيين الأوائل والأعلى شأناً هائل. و من غير المرجح أن يهزم تماماً. و لكنه سيكون بالتأكيد من أقوى المنافسين منذ اللحظة التي يشق فيها طريقه. قادر على قمع الغالبية العظمى ، متحدياً حتى الشخصيات البارزة. "
فكرت في سيدها ، اللورد فورتان. حيث كان قوياً بلا شك ، شخصيةً يكتنفها الغموض والخوف داخل جمعية الأشباح. و لكن هل كان موهوباً لهذه الدرجة في هذه السن المبكرة ؟ شككت في ذلك. حيث كان ألاريك حالة شاذة. حالة شاذة قوية بشكلٍ مرعب.
قررت قائلةً "يجب إبقاء اللورد فورتان على دراية تامة بتقدم ألاريك. فتأثيره المحتمل على توازن القوى في العالم... وعلى خطط الجمعية نفسها... بالغ الأهمية ولا يمكن تجاهله ". كان الحفاظ على ألاريك حليفاً ، أو على الأقل محايداً ، أمراً بالغ الأهمية. أما اعتباره عدواً فكان... أمراً مُرعباً.
بدا أن ألاريك قد استشعر تدقيقها الشديد وألقى نظرة خاطفة في طريقها مرة أخرى ، وقدم ابتسامة قصيرة غير قابلة للقراءة قبل أن يعود إلى المجموعة.
"حسناً " أعلن وهو يصفق بيديه ، كاسراً أجواء الرهبة التي خيمت عليه. "حصلنا على الجائزة. جمعنا عدداً كبيراً من أنوية النظام السادس. حان وقت عودتنا إلى القصر. "
توقف ، ناظراً حوله إلى القمم الوعرة. «لقد مرّ أسبوعان تقريباً» ، نظر إلى قطعة أثرية على شكل ساعة ، «من يدري إلى أي مدى وصلت القوى الشيطانية نحو أراضينا خلال تلك الفترة».
لقد سرت موجة من الإلحاح عبر المجموعة.
"ومع ذلك " أضاف ألاريك ، رافعاً يده قبل أن يقترح أي شخص المغادرة السريعة "العودة سيراً على الأقدام أو على ظهور الخيل حتى مع مساعدة سحرية ، ستستغرق عدة أيام. و يمكننا أن نفعل ما هو أفضل. "
لمعت عيناه بفكرة جديدة. "هذه المنطقة معروفة بطيورها القوية. و قبل أن نعود مباشرةً إلى الوطن ، سنشتري وسيلة نقل مناسبة. "
بدا الكابتن فاليريوس في حيرة. "وسائل النقل يا سيدي الشاب ؟ مثل العربات ؟ "
ابتسم ألاريك ساخراً. "شيء أسرع يا كابتن. شيء... بأجنحة. و لقد حان الوقت لعائلة ستيل أن يكون لديها فرقة من الخيول الطائرة عالية المستوى. "
سادت همسة حماس بين الحراس وحتى المرتزقة. حيث كانت الدواب الطائرة ، وخاصةً رفيعة المستوى منها ، نادرةً ومهيبةً ومفيدةً للغاية.
سنستهدف وحوشاً قوية بما يكفي لتلبية احتياجاتنا ، لكن قابلة للتحكم ، تابع ألاريك. "بعض الوحوش من الرتبة الخامسة ، وربما بعض الوحوش من الرتبة السادسة إذا وجدنا ما يناسبنا. سنُخضعهم ، ونترك بصمتنا عليهم ، ونعود برشاقة... وسرعة. "
"أخضعهم يا سيدي الشاب ؟ " سأل فاليريوس بحذر. "الوحوش من الرتبة العليا ، وخاصةً الطائرة منها ، معروفة بفخرها الشديد وصعوبة ترويضها. "
اتسعت ابتسامة ألاريك الساخرة. "صعب ؟ ربما. مستحيل ؟ ليس لي. " ارتسمت على عينيه بريقٌ ضارٍ. "سيستسلمون. أو سيفهمون المعاناة الحقيقية قبل أن يستسلموا. "
كانت عملية "ترويض " ألاريك أقل ارتباطاً بالإقناع اللطيف وأكثر ارتباطاً بالسيطرة الساحقة المرعبة.
كان هدفهم الأول الذي اكتشفه استطلاع بريتا الخفي والمتعقبون المأجورون ، طائراً ضخماً يعشش على واجهة جرف شاهق - وحش من النظام الخامس يُدعى "ناقل السماء العملاق ". كان مثالياً لحمل فرقة فاليريوس.
كان الوحش الذي يشبه نسراً ضخماً بريش برونزي وباع جناحين ينافس بسهولة منزلاً صغيراً ، يصرخ إقليمياً عندما اقتربت المجموعة من عشه.
"فاليريوس ، أبقِ رجالك بعيداً " أمر ألاريك. "هذا لي. "
طار وحيداً ، وسحر الريح يحمله دون عناء. انقضّ حامل الجبار السماوي ، منقاره ينكسر ، ومخالبه ممدودة.
لم يسحب ألاريك سلاحاً حتى. "يا طير وقح. اركع! " أطلق وابلاً من تعاويذ القوة غير المميتة - ارتجاجات هوائية ، وصدمات مائية عاتية ، وحبال رياح متشابكة.
كان الطائر ، القوي بمعايير النظام الخامس ، في حالة ذهول تام. ارتطم بواجهة الجرف ، وتعرض لضربات قوى خفية ، وتقييدت حركته ، وهجماته بلا جدوى. حيث صرخ بغضب وارتباك.
لم يهدأ ألاريك. انهال عليه ضرباً ممنهجاً ، حريصاً على عدم إحداث جروح قاتلة ، مع ضمان أقصى درجات الإزعاج والتشويش. حيث استخدم صواعق موجهة لإحداث تشنجات عضلية ، ومضات ضوئية لإعمائه ، وعواصف رياح ليسقطه في الهواء عاجزاً قبل أن يمسكه مجدداً.
"استسلم! " صدى صوت ألاريك ، مضخماً بالسحر ، ممزوجاً بحضور الإمبراطور.
كانت سفينة تايتان سكاي هولر التي كانت قبل لحظات فخورة وقوية ، مرعوبة. لم تواجه قط مثل هذه القوة ، وهذا الضغط المتواصل. و بعد عشر دقائق ، شعرت وكأنها أبدية من التقلب كدمية الريشية ، انهارت روحها. حيث توقفت عن المقاومة ، وهبطت بقوة على الحافة ، رأسها منحني ، تصدر صرخات أنين.
هبط ألاريك أمامه ، واضعاً يده على رأسه الضخم. وجّه طاقته الروحية ، مُجبراً إياه على الارتباط ، تاركاً بصمته على روحه. ارتجف الطائر لكنه تقبل الرابط ، مُتعرّفاً على سيده الجديد.
نادى ألاريك "فاليريوس ، سيارتُك في انتظارك. "
حدق القائد ورجاله بدهشة. "يا سيدي الشاب... هل تغلبت عليه بهذه السرعة ؟ " سأل فاليريوس ، وهو ما زال يستوعب ما حدث.
أجاب ألاريك بلهجة باردة "لقد تعلم المنطق. اصعدوا رجالكم على متن السفينة. سنتصل به... أطلس. حيث يبدو مناسباً. "
قاد فاليريوس رجاله بلهفة ، وتسلقوا مسار الجرف إلى الطائر الضخم الذي أصبح الآن مطيعاً.
بعد ذلك بناءً على تقارير المتتبعين وتأكيد بريتا ، بحثوا عن مخلوق يناسبها - ساكن أودية مظلمة ، وحش من الرتبة الخامسة يُعرف باسم "مُتسكع الليل المظلم ". كان يشبه نمراً كبيراً مُجنّحاً مصنوعاً من ظلّ مُتجمّد ، قادراً على الذوبان في الظلام والهجوم بصمت.
كان العثور عليه أمراً صعباً ، لكن مهارات بريتا في تتبع طاقة الظل قادتهم إلى عرينه في أعماق وادٍ بلا ضوء.
عندما خرج الوحش من الظلام ، تصرف ألاريك على الفور. "ملجأ! " خلق كرة من نور نقي ، حاصراً وحش الظل بداخلها ، مسبباً له إزعاجاً واضحاً بينما كان شكله الظلي يحترق.
هسهس متجول الليل المظلم ، محاولاً اختراق الضوء ، لكن الطاقة المقدسة كبحته. هاجمه بمخالب الظلام.
ردّ ألاريك بأشعة من الضوء والنار ، مستهدفاً جسده عمداً ، مسبباً الألم لكنه تجنب إصابة نقاط حيوية. ثمّ جمع ذلك مع الترهيب المادى ، مستخدماً سحر الريح لضرب المخلوق بحاجز الضوء مراراً وتكراراً.
"الظلام يؤدي إلى قوه الجوهر " قال ألاريك بهدوء ، مما زاد من شدة الضوء.
صرخ الوحش الظلي ، وارتعش شكله. ومثل الطائر الذي سبقه ، أمام قوة ساحقة لم يستطع مقاومتها أو الفرار منها ، انهارت مقاومته. انهار ، وتصلب قليلاً ، وهو يئن.
اقترب ألاريك ، مُبدِّداً كرة الضوء. و نظر إلى بريتا. "يبدو هذا مناسباً لـ... ميولكِ ، أليس كذلك ؟ " سأل بنبرة توكيد خفيفة.
التقت بريتا بنظراته ، مدركةً الرسالة غير المعلنة. وحشٌ من الظل ، مثاليٌّ لعميلٍ من أعضاء جمعية الأشباح. هل كانت هديةً ؟ تحذيراً ؟ اختباراً ؟
"إنه... مناسب " اعترفت بصوت محايد بعناية.
طبع ألاريك المخلوق ، وتشكلت الرابطة بسهولة بعد أن انكسرت إرادته. "رفيقك إذاً و ربما... نيكس ؟ "
أومأت بريتا برأسها في صمت ، متقبلة الوحش الظلي الخاضع.
كان هدفهم الثالث هو سيانا. أفاد الكشافة عن طائر مهيب من الرتبة السادسة - بيريتون الشمس الذهبية. مخلوقٌ غالباً ما يرتبط بالنور والقداسة ، يشبه غزالاً مجنحاً بريشٍ من الذهب الخالص يتلألأ بطاقةٍ مقدسةٍ فطرية.
وجدوه يحلق قرب قمة مشمسة. حيث كان يشعّ بدفء لطيف ، في تناقض صارخ مع الوحوش السابقة.
"سينا ، ربما ترغبين في تجربة التواصل أولاً ؟ " اقترح ألاريك بأدب.
أومأت سيانا برأسها ، وتقدمت للأمام. عبّرت عن مشاعر السلام والاحترام ، محاولةً التواصل مع القرابة المقدسة للمخلوق.
دارت بيريتون بفضول ، مائلةً رأسها. بدت مُستقبلةً ، تُصدر نداءاتٍ ناعمةً ولحنيةً.
للحظة ، بدا أن النهج السلمي قد ينجح. ثم أضاء ألاريك هالته الطاغية ، الممزوجة بحضور الإمبراطور ، ببراعة.
أحسَّ البريتون فوراً بالقوة الهائلة ، والهيمنة الكامنة. اختفى لطفه ، وحلَّ محله الخوف والعداء. حيث صرخ ، وتوهج ضوء ذهبي حوله دفاعاً عن نفسه ، واستعدَّ للفرار أو القتال.
"يا للأسف " تنهد ألاريك بسخرية. "يبدو أنه لا يفهم إلا لغة واحدة. "
قبل أن تتمكن سيانا من الاعتراض ، تصرف ألاريك. لم يستخدم الظلام أو العدوان الصريح. بل استخدم قوة عنصرية ساحقة - قذف أشواكاً نارية ملزمة من القمة ، وعواصف رياح عاتية أوقفت طيرانه ، وجمدت شظايا الجليد التي غلفت جناحيه ، ونفثات من الماء النقي أفقدته توازنه. سيطر على القوة بدقة ، ضامناً عدم إلحاق ضرر دائم ، ومظهراً تفوقاً مطلقاً.
رغم طبيعته المقدسة وقوته التي تُضاهي قوة الرتبة السادسة كان البريتون عاجزاً أمام الهجوم العنصري المُنسّق. قاوم بشجاعة ، مُطلقاً أشعة من نوره ، لكن ألاريك صدّ كل واحدة منها بسهولة.
"استسلم! " أمر ألاريك بصوتٍ يتردد صداه بقوة. "اخدم قديستي ، وستعرف غايتك! "
بعد أن وقع في قيود لا مفر منها من الرياح والنيران ، وتعرض لضربات المياه والجليد ، خفض المخلوق الرائع رأسه أخيراً ، وبدأ ضوءه الذهبي يخفت مستسلماً.
طبعه ألاريك ، ثم أرشد بيريتون المرتجف والمطيع نحو سيانا. "إنه لكِ يا قديستي. جوادٌ يليق بمن يمشي في النور. "
لمست سيانا ريش بيريتون الذهبي برفق ، وشعرت بصلة ناشئة من خلال بصمة ألاريك. و شعرت بوخزة حزن على الخضوع القسري ، لكنها شعرت أيضاً برهبة من جمال المخلوق وقوته. "شكراً لك يا ألاريك. سأسميه... سولارا. "
رابعاً ، جاء دور روزاليند. عثروا على غريفين الرياح القرمزي ، وهو مفترس شرس من الرتبة السادسة ، معروف بسرعته وسيطرته على تيارات الهواء ، يعشش في أعالي الوديان التي تجتاحها الرياح.
هاجم الجريفين بقوة في اللحظة التي دخلوا فيها أراضيه ، وغاص بمخالبه الحادة الممتدة ، وأطلق هبات من الرياح الصارخة.
"سرعة مثيرة للإعجاب " علقت روزاليند ، وهي تحمي نفسها بحاجز غامض سريع.
"هل تريدين تخفيف الأمر أولاً ، روزاليند ؟ " عرض ألاريك مبتسماً.
"بكل سزئير! " قبلت روزاليند بلهفة. حيث أطلقت وابلاً من التعاويذ - مقذوفات قص الرياح ، ورماح هوائية ، وصدمات برق خفيفة - لتواجه غريفين في مبارزة جوية. حيث كانت قوتها الخام أقل منها بوضوح ، لكن مهارتها ودقتها سمحتا لها بالصمود لبضع دقائق ، متفادية هجمات غريفين مع توجيه ضربات مزعجة.
أخيراً ، تدخل ألاريك. "حان دوري. " بسهولةٍ مُزدريهة ، ألغى حاجز رياح غريفين ، والتقطه من السماء بسحر جاذبية مُركّز ، وضربه بقوةٍ على حافة صخرية أسفله.
أخضعه للروتين المألوف الآن: قوة ساحقة ، عقاب غير مميت ، ضغط لا هوادة فيه حتى انكسرت إرادة المخلوق الفخور. ورسخت بصمة.
"روح نارية لامرأة نارية " ضحك ألاريك وهو يقدم جريفين الخاضع لروزاليند.
ابتسمت روزاليند ، وهي تمرر يدها على ريش غريفين القرمزي. "إنه رائع! سأسميه إغنيس. "
أخيراً كان جواد ألاريك. بناءً على أساطير قديمة وتقارير حديثة متفرقة ، تعقبوا فريستهم إلى أعلى قمم المنطقة وأكثرها تضرراً بالعواصف. روك إمبراطور السماوي اللازوردي. وحشٌ من قمة النظام السادس ، يُشاع أنه يمتلك أثراً من سلالة طيرية إلهية قديمة ، مما يمنحه سرعةً وتحكماً لا مثيل لهما في ظواهر السماء.
استغرق العثور عليه يومين. حيث كان مخلوقاً ذا جلالٍ آسر - ريش بلون السماء العميقة ، وحواف زرقاء كالبرق ، وعيون كالياقوت ، وباع جناحيه يفوق حتى سفينة الجبار سكاي هولر. حيث كان يتحرك كشعاع برق أزرق سماوي ، أسرع من أي شيء صادفه ألاريك من قبل.
لقد ثبت أن هذا الخضوع يشكل تحدياً حقيقياً.
"سريع بشكل لا يصدق! " تمتم ألاريك بينما كان الروخ يتجنب بسهولة تعويذاته الأولية ، وحركاته أصبحت غير واضحة ، تاركة صوراً لاحقة.
طارده عبر القمم العاصفة ، في مطاردة جوية أسطورية. سيطر الرخ على الرياح ، مستدعياً عواصف محلية وصواعق عاتية لإعاقته.
أدرك ألاريك أن «الهجمات العنصرية القياسية بطيئة جداً. وتعاويذ منطقة التأثير قد تُودي بحياته إذا أخطأتُ في تقدير موقعه».
كان بحاجة إلى دقة وسرعة وقوة مُعدّلة بعناية. غيّر استراتيجيته ، مستخدماً تيارات رياح تنبؤية لحصره ، وتعاويذ قفل مكاني قصيرة المدة لإيقافه مؤقتاً ، وومضات ضوئية لتشتيت انتباهه ، وضربات حركية مُستهدفة غير قاتلة.
استمرت المطاردة لساعات. اضطر ألاريك إلى استخدام احتياطياته الهائلة ، وكانت ردود أفعاله حادة للغاية. حيث كان الرخ ذكياً وقوياً ورشيقاً بشكل مثير للغضب. كاد أن يفلت من قبضته عدة مرات.
"ستستسلم! " هدر ألاريك ، وقد تزايد إحباطه. حيث تمكن أخيراً من حبسه في دوامة معقدة من جدران الرياح المتقاطعة وحقول الجاذبية ، مثبتاً إياه للحظة على جرف جليدي شديد الانحدار.
لم يُضيّع الفرصة. حيث أطلق سلسلةً من الهجمات السريعة - قوة ارتجاجية ، وبرق مُشلّ ، وجليد مُبرّد - ضارباً حواسه ، مُهلكاً دفاعاته دون أن يُوجّه ضربةً قاتلة. حيث صرخ ، وارتجف ، مُطلقاً انفجاراتٍ من الطاقة الزرقاء السماوية ، لكنه حُوصِر ، مُنهكاً ، وأخيراً ، بدأ كبرياؤه القديم يستسلم لقوة مُطارده المُطلقة التي لا هوادة فيها.
استغرق الأمر ما يقرب من نصف ساعة من الهجوم المتواصل والمتحكم فيه داخل السجن السحري قبل أن يتوقف المخلوق الرائع أخيراً عن النضال ، حيث لم تنقل عيناه الياقوتية الهزيمة ، بل الاحترام المتردد والخضوع المرعب.
تنفس ألاريك بصعوبة أكبر من المعتاد ، واقترب بحذر ، مُعززاً الروابط. بدا هذا مختلفاً. أكبر سناً ، أكثر حكمة ، وأكثر فخراً. وضع يده على رأسه ، دافعاً بصمته الروحية بقوة في وعيه المقاوم. ارتجف الرخ بعنف ، وتردد صدى هدير التحدي في ذهن ألاريك قبل أن يهدأ أخيراً ، متقبلاً الرابط.
شعر ألاريك بأن الاتصال قد استقر. غمره شعورٌ بالراحة ، ممزوجٌ بالانتصار. حيث كان هذا وحشاً استثنائياً بحق.
فكّ القيود. هزّ إمبراطور السماء الزرقاء رأسه الضخم ، ثم انحنى قليلاً نحو ألاريك. أقرّ المعلم.
"قاتلت جيداً " قال ألاريك بهدوء وهو يلامس عنقه. "ستكون كاي. "
ركب كاي ، وشعر بقوة هائلة تسري تحته. راقب الآخرون في رهبة ألاريك وجواده الأزرق الرائع يحومان برشاقة على خلفية عاصفة.
مع تأمين الخيول الطائرة الجديدة - أطلس يحمل فاليريوس ورجاله ، ونيكس تمتزج بالظلال تحت بريتا ، وسولارا تشع ضوءاً لطيفاً تحت سيانا ، وإجنيس يقف بفخر مع روزاليند ، وكاي يترأس ألاريك - كانت المجموعة مستعدة أخيراً.
"إلى القصر! " أمر ألاريك ، وهو يوجه كاي نحو المنزل.
حلّق السرب الجوي المُشكّل حديثاً في السماء ، تاركاً جبل سندرفيل خلفه ، عائداً نحو عزبة ستيل بسرعات لم تكن تُصدّق من قبل. انتهى صيدهم ، وغنائمهم مضمونة ، وتعززت قوتهم بشكل ملحوظ.
