أشرق اليوم التالي ، وخيم على المعسكر شعورٌ بالراحة بعد التعب. تركت معركة الليلة السابقة الشرسة بصماتها ، لكن القوات الآدمية انتصرت. ومع ارتفاع الشمس في السماء الزرقاء ، تحول التركيز من الدفاع الفوري إلى التعافي والاستعداد للمستقبل. جمع الملك ثاليون ، بصوته المؤثر ، قادة مملكة إيلوراث وشخصياتها الرئيسية.
يا رعيتي الأوفياء ، بدأ ، ونظره يجول على المجموعة المُجتمعة. "لقد صَدْنا مرةً أخرى الهجمة الشيطانية ، شهادةً على شجاعتنا وبركات الإله المُشع. و لكن هذه ليست النهاية. ما زال حصن الشياطين جرحاً مُتقيِّحاً في أرضنا. حيث يجب أن نستعد لضربة حاسمة. و هذه المرة ، سيكون هجومنا ساحقاً ، ضربةً واحدةً قويةً تُشلُّ الشياطين وتُقرِّبنا من النصر. "
اندلعت مناقشاتٌ بين القادة على الفور وتجددت مناقشة الاستراتيجيات والموارد بإلحاح. حيث كانت الهزيمة الوشيكة بمثابة تذكيرٍ صارخٍ بقوة العدو ، مما عزز عزمه على شنّ الهجوم.
في ركن هادئ من المعسكر ، شد كينيث قبضتيه ، وفكه مشدود بعزم. "السيد السحرة " فكّر ، والكلمات تحمل مرارة في فمه. حيث كان يعلم أن كبت استيائه لن يجعله أقوى. حيث كان بحاجة للقتال. حيث كان بحاجة لقتل الشياطين ورفع مستواه بسرعة. حيث كان عليه الانتظار حتى يبدأ هجوم الملك ثاليون الضخم على قلعة الشياطين.
"انتظر يا ستيل " تمتم كينيث في نفسه ، وعيناه تتقدان بطموحٍ شرس ، وإن كان مُحبطاً. "سأتفوق عليك. سأصبح أقوى مما تتخيل. " قضى يومه يُصقل مهاراته ، ويُمارس تعاويذه بحماسٍ مُتجدد ، مُتلهفاً للحظة التي يُطلق فيها غضبه على جحافل الشياطين.
على مقربة كانت أفكار مماثلة تستحوذ على نوح. و لقد ذاق طعم القوة التي نتجت عن قتل العديد من الشياطين ، وكان ترقيته الأخيرة إلى رتبة سيد ساحر مكافأة ملموسة. "القلعة... هناك حيث توجد الأعداد الحقيقية " تأمل ، وعقله يُخطط بالفعل لزيادة عدد قتلاه خلال الهجوم القادم. "أحتاج فقط للتأكد من تجهيز ما يكفي من الحبوب " تمتم ، ويداه تمدان غريزياً بإمداداته الكميائية. حيث فكرة أن ألاريك ما زال متقدماً جداً كانت تُقضمه ، مُغذّية رغبته في أن يصبح أقوى وأسرع.
في هذه الأثناء ، انسل ألاريك من خيمته بعد أن استمتع بليلة مُرضية ومرهقة تماماً ، بينما كانت شمس الصباح تُلقي بأشعتها الذهبية على المخيم. و في الداخل ، وسط الفراء المُجعّد ، استلقى جسدي ليرا وكاساندرا العاريين والمُنهكين تماماً. حيث كان شعرهما الأشقر مُتشابكاً ، ووجوههما مُحمرة ، وشفاههما لا تزال مُنتفخة قليلاً من قبلاته العاطفية. و لقد أظهر لهما بالفعل قوة سيد عظيم ، وقدرته على التحمل لا تنتهي على ما يبدو. و لقد قرص لحمهما المرن ، وترك علامات عض مرحة على أعناقهما وصدورهما الحساسة ، ولامس كل منحنى فيهما حتى صرختا في نشوة. حيث كانت أدلة اهتمامه المُتحمس متناثرة على جسديهما - بقع من الجلد المُحمر ، وعضات حب عرضية ، وغو عام من الإرهاق السعيد.
شعر ألاريك بالرضا ، لكن كان لديه وجهة أخرى في ذهنه. توجه مباشرةً نحو خيمة المستشفى ، حيث كان يعلم أن القديسة سيانا ستعتني بالجرحى بلا كلل. و وجدها وسط صفوف من الجنود المصابين ، شعرها الفضي يتلألأ في الضوء الخافت وهي تتحرك برشاقة وعطف ، ويداها تشعّان بطاقة رقيقة شافية.
"القديسة سيانا " قال ألاريك بهدوء وهو يقترب منها.
استدارت سيانا ، وعيناها الذهبيتان اتسعتا قليلاً من الدهشة ، ثم خففتا بابتسامة دافئة. "السيد ستيل ، تبدو بخير. "
"وأنتِ كذلك يا قديسة " أجاب ألاريك بصوتٍ رقيق. حيث مدّ يده وأمسك بيدها ، وداعب إبهامه بشرتها الناعمة برفق.
في اللحظة التي لامس فيها جلده جلدها ، شعر ألاريك بموجة مألوفة من نظام إله الحريم تنشط. و مع أن سيانا ، كونها قديسة ، ظلت غافلة عن التأثير السحري الخفي الذي يجتاحها الآن إلا أن النظام كان يعمل بالفعل.
«أردتُ أن أشكرك مجدداً على مساعدتك الليلة الماضية» ، تابع ألاريك ، بنظرة صادقة. «كان سحرك المقدس لا يُقدّر بثمن».
"كان هذا واجبي يا سيد ستيل " أجابت سيانا ، وحمرة خفيفة تلامس وجنتيها من لمسته. لم تسحب يدها ، وهو رد فعل مفاجئ حتى لنفسها.
"وأنا أيضاً كنتُ فضولياً " قال ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلتقيان بعينيها الذهبيتين بفضولٍ رقيق. "أنتِ قديسة الإله المُشعّ. لا بدّ أن حياتكِ... فريدةٌ من نوعها. هلّا أخبرتني عنها قليلاً ؟ "
ترددت سيانا للحظة ، ونظرت إلى أيديهما المتشابكة. ثم نظرت إلى ألاريك ، وقد خيّم الحزن على عينيها المشرقتين. "إنها... ليست قصة مليئة بالبهجة يا سيد ستيل. ولكن إن كنت ترغب حقاً في معرفة... " تنهدت بهدوء ، وبدأت تتحدث ، بصوتٍ يشوبه نبرة حزينة.
لقد اختارني الإله المُشعّ وأنا طفلٌ صغير ، بالكاد بلغتُ العاشرة من عمري. حيث كان ذلك خلال فترة مرضٍ شديد في قريتي ، وباءٌ رهيبٌ اجتاحها وأزهق أرواحاً كثيرة. أتذكر الخوف واليأس... ثم في أحد الأيام ، غمرني نورٌ. نورٌ نقيٌّ مُشعّ ، وشعرتُ بفيضٍ من القوة في داخلي ، قوة تطهير. بيديّ المرتجفتين ، لمستُ المرضى ، فانحسر الظلام عنهم. الوباء... اختفى ببساطة من قريتنا.
أصبح صوت شيانا أكثر رقة ، وقد خالطه حزنٌ يخفي ملامحها الشابة. "وصل كهنة كنيسة الإله المُشرق بعد قليل. و أدركوا النعمة الإلهية بداخلي ، علامة القديسة. حيث كان والداي... بسيطين ، متدينين في إيمانهما. حيث كانا يعتقدان أنه شرف عظيم ، هبة من السماء. وبطريقة ما كان كذلك. ولكنه كان يعني أيضاً... نهاية طفولتي. "
توقفت ، ونظرتها بعيدة ، وكأنها تسترجع تلك الأيام السحيقة. "أُبعدتُ عن عائلتي ، عن أصدقائي ، عن كل ما أعرفه. أصبحت حياتي مكرسة بالكامل لإله المُشرق. تلت ذلك سنوات من التدريب الدؤوب ، وصلاة لا تنتهي ، ودراسة متواصلة للنصوص المقدسة. تعلمتُ توجيه القوة الإلهية في داخلي ، والشفاء ، والتطهير ، وأن أكون منارة أمل للمؤمنين. "
سرت رعشة خفيفة في يدها التي لا تزال في يد ألاريك. "لم يكن هناك مجال كبير للرغبات الشخصية ، ولا للصداقات التي تتجاوز حدود رجال الدين ، ولا لمتع الحياة البسيطة التي تعيشها فتيات في مثل الأكبر. أصبحت حياتي مقتصرة على خدمة الإله المتألق وشعبه. حيث كان درباً من التفاني والتضحية. وغالباً... من الوحدة. "
كان صوت سيانا بالكاد أعلى من الهمس الآن ، وثقل ماضيها واضح في نبرتها. "قوة التطهير... إنها هبة عظيمة يا سيد ستيل. و لقد رأيتها تشفي أخطر الجروح ، وتطهر أشد الفساد دناءة. و لكنها أيضاً تُميزني. هناك... مسافة ، حاجز بيني وبين الآخرين. حياتي ليست ملكي. إنها ملك للإله المُشع. "
رفعت نظرها إلى ألاريك ، وعيناها الذهبيتان يملؤهما حزن عميق. "إذن ، كما ترى يا سيد ستيل ، حياتي كقديسة... إنها درب من نور ، نعم ، ولكن غالباً ما نسير في الظل. درب واجب ، حيث السعادة الشخصية حلم بعيد ، يكاد يكون منسياً. " خيم ثقل كلماتها ، راسمةً صورةً مؤثرةً لحياةٍ كُرِّست لرسالةٍ أسمى ، ولكن بتكلفةٍ شخصيةٍ باهظة.
تابعت سيانا ، بصوتها الرقيق الممزوج بلمحة من الحزن "كانت السنوات التي تلت اختياري مزيجاً من الطقوس المقدسة والتدريب المكثف. فكنتُ محاطةً بأعلى مستويات رجال العميد الإله المُشرق - رؤساء الأساقفة ، وكهنة كبار ، جميعهم مُكرسون لإرشادي ، وتشكيلي في الإناء الذي أراده الإله المُشرق. حيث كانوا لطفاء و كلٌّ بطريقته ، لكن كانت هناك دائماً مسافة ، وتبجيل يمنع أي ألفة حقيقية. حيث كانوا يرونني أداةً إلهية ، لا سيانا ، الفتاة التي اشتاقت لضحكة أمها ودفء حضن أبيها. "
توقفت ، ونظرت نحو الجنود الجرحى ، وارتسم على وجهها تعاطف عميق. "تعلمتُ توجيه النور ، وشفاء الكسور ، وتهدئة الأرواح المنهكة. شهدتُ معجزات ، لحظات شفاء عميقة أكدت قدرة الإله المُشرق. و لكن مع كل حياة أنقذتها ، ومع كل بلاء خففته ، ازداد ثقل الآمال. و نظر إليّ الناس بأمل كبير ، وإيمان راسخ. و لقد كانت نعمة ، نعم ، لكنها كانت أيضاً عبئاً ثقيلاً. فكنتُ أخشى دائماً أن أخذلهم ، وأن تضعف القوة الإلهية بداخلي. "
شدّت أصابع سيانا قليلاً حول يد ألاريك. "كانت هناك أوقات ، وخاصةً في السنوات الأولى ، حيث كانت الوحدة لا تُطاق. فكنت أرى أطفالاً آخرين يلعبون ويضحكون بحرية ، وكان ألمٌ عميق يتردد في داخلي. فكنتُ أتوق إلى رفقة بسيطة ، إلى صديقٍ يرى ما وراء هالة الألوهية التي أحاطت بي. ولكن كيف لهم ذلك ؟ كنتُ القديسة التي لمسها الإله المُشعّ نفسه. و لقد خلق جداراً غير مرئي ، يفصلني عن العالم العادي. "
تنهدت بهدوء. "مع تقدمي في السن ، ازدادت التوقعات وضوحاً. كل كلمة أنطق بها ، وكل فعل أقوم به كان يُفحص ويُحلل بحثاً عن معنى إلهي. فلم يكن لديّ مجال للخطأ ، ولا مجال للتقصير الشخصي. حيث كان عليّ أن أكون مثالية ، تجسيداً لا تشوبه شائبة لإرادة الاله المُشرق. حيث كان ضغطاً مستمراً ، وطلباً لا يلين لتقوى راسخة وقوة لا تتزعزع. "
استمع ألاريك باهتمام ، وعيناه الياقوتيّتان تشعّان بتعاطف حقيقي. استشعر الحزن الكامن في صوتها ، وشوقها الخفي إلى حياة لم تعرفها قط.
"كانت هناك لحظات حزن عميق " تابعت سيانا بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "لقد شهدتُ أوبئةً لم يستطع أيّ شفاءٍ استئصالها تماماً ، ومجاعاتٍ خلّفت قرىً بأكملها تتضور جوعاً ، وأهوال حربٍ شوّهت جسدي وروحي. كلُّ حالةٍ من المعاناة كانت تُثقل كاهلي. فكنتُ أقضي ساعاتٍ لا تُحصى في الصلاة ، أتوسّل إلى الاله المُشرق أن يُرشدني ، وأن يُعطيني القوةَ لتخفيف الألم الذي شهدتُه. أحياناً ، كنتُ أشعرُ بعجزٍ شديد ، رغم ما أملكه من قوة. "
نظرت إلى أيديهما المتشابكة مجدداً ، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيها. "الاله المُشرق... حضوره حاضرٌ في حياتي. لحظاتٌ من التواصل العميق ، أشعر فيها بحبه الإلهيّ وإرشاده يتدفقان من خلالي. تلك اللحظات... جميلةٌ حقاً. إنها تُعيد تأكيد إيماني وتمنحني القوة للاستمرار. ولكن حتى في تلك اللحظات ، أشعر بأنني... مختلفة. و منظوره واسعٌ جداً ، يتجاوز الفهم البشري. إنه يُعزز الشعور بأن حياتي ليست ملكي تماماً ، وأنني جزءٌ من شيءٍ أكبر بكثير ، شيءٍ يتجاوز رغباتي الفردية. "
"ألم تتمني أبداً حياة مختلفة ؟ " سأل ألاريك بلطف ، وهو يداعب إبهامه ظهر يدها.
ترددت شيانا للحظة ، وعيناها الذهبيتان تغمرهما مشاعر مختلطة. "بالتأكيد " اعترفت أخيراً بصوت خافت. "كانت هناك أوقات ، وخاصة في شبابي ، كنت أحلم فيها بحياة بسيطة. أن يكون لديّ عائلة ، زوج ، أطفال... أن أعيش الأفراح والأحزان اليومية التي يواجهها الناس العاديون. و لكن تلك كانت مجرد أحلام ، خيالات عابرة ، كنت أعلم أنها لن تتحقق. و لقد اختير لي طريقي ، قبل أن يكون لي أي رأي في الأمر بوقت طويل. وقد تقبلته. و لقد كرّست حياتي لإله ، وسأواصل خدمته بكل ما أوتيت من قوة. "
توقفت ، وفي نبرتها لمحة استسلام. "ثقل التوقعات من الكنيسة ، من الملكوت... هائل. يرونني رمزاً للأمل ، حامياً من الظلام. أسعى جاهداً لتلبية تلك التوقعات ، لأكون المنارة التي يعتقدون أنني عليها. و لكن أحياناً... أحياناً أشعر بضوء خافت جداً في داخلي. "
عادت نظرة سيانا إلى ألاريك ، وفي عينيها لمحةٌ من الفضول. "حياتك يا سيد ستيل... تبدو مختلفةً جداً. و تمتلك قوةً هائلة ، ومع ذلك تبدو... مُطلقاً. أنت من تختار ، وتشق طريقك بنفسك. "
صمت ألاريك للحظة ، متأملاً كلماتها. حيث كان يعلم أن طريقه لم يكن سهلاً على الإطلاق ، مملوءاً بتحدياته وأعبائه الفريدة. و لكنه أدرك أيضاً الاختلاف الكبير في ظروفهما.
تابعت سيانا ، وقد استعاد صوتها لمسةً من حزنها السابق "كانت هناك لحظات شك ، بالطبع. أوقاتٌ شعرتُ فيها بثقل المسؤولية يفوق قدرتي على التحمل ، وحين كاد الشعور بالوحدة أن يُهلكني. و في تلك اللحظات ، كنتُ ألجأ إلى الاله المُشرق ، طالبةً العزاء والهداية. ودائماً ، كنتُ أجد القوة لأُعيد تأكيد التزامي ، لأتذكر غاية وجودي. "
نظرت إلى ألاريك ، بنظرة مباشرة مفاجئة. "وصولك يا سيد ستيل... كان... غير متوقع. و تمتلك قوة تنافس حتى بعض كبار السحرة ، ومع ذلك فأنت صغير السن. وسلوكك... لا يشبه أي شخص قابلته في رجال الدين أو البلاط الملكي. هناك... صراحة فيك ، وغياب للتظاهر... منعش. "
ارتسمت على وجنتيها احمرار خفيف. "و... قلقكِ على سلامتي الليلة الماضية... كان... غير متوقع. و أنا معتادة على التبجيل ، على أن أُعامل بحذر. أفعالكِ... بدت... مختلفة. أكثر شخصية. "
خفّ صوت سيانا ، وخفّت نظراتها. "حياتي ، يا سيد ستيل كانت حياة تفانٍ وتضحية ، وفي كثير من الأحيان ، حياة عزلة. إنه طريق اخترته ، أو بالأحرى ، طريقٌ اختير لي. ورغم وجود لحظات من الجمال العميق والتواصل الروحي إلا أنه كان أيضاً طريقاً اتسم بحزن عميق ودائم على الحياة التي لم أعشها قط. "
استمع ألاريك باهتمام إلى قصة القديسة سيانا المؤثرة ، ولم يتردد في إمساك يدها. رسمت كلماتها صورةً حيةً لحياةٍ مُكرسةٍ لقوةٍ عليا ، ولكن على حساب سعادته الشخصية. غمرته موجةٌ من الحماية ، ممزوجةً بعاطفةٍ متنامية. و نظر إليها ، وعيناه الياقوالجبار تلمعان بعزمٍ شديد.
قال ألاريك بصوتٍ منخفضٍ وجاد "القديسة سيانا ، أعدكِ بهذا. لن أدعكِ تعيشين حياةً مليئةً بمثل هذه المأساة. و بالنسبة لي أنتِ لستِ مجرد رمزٍ مقدس و أنتِ امرأةٌ جميلة ، روحٌ طيبة تستحق أن تعيش كما يشاء قلبها. و هذا "الإله المُشرق " الذي تتحدثين عنه... " توقف ، وتجمدت نظراته قليلاً. "بصراحة ، لا أُبالي به أو بمطالبه إن كانت تُسبب لكِ هذا الحزن. "
راقبها عن كثب ، متوقعاً غضباً ، أو ربما استياءً ، من تجاهله الصارخ لإلهتها. و لكن لدهشته ، ظلّ تعبير سيانا حزناً خفيفاً ، ولمحة فضول تتلألأ في عينيها الذهبيتين.
"السيد ستيل... " بدأت بهدوء ، وكان صوتها مختلطاً بمزيج من المفاجأة وشيء آخر لم يتمكن من فك شفرته تماماً.
شد ألاريك قبضته على يدها ، ونظر إليه بنظرة حادة. "أعلم أن هذا قد يبدو... مفاجئاً يا قديسة. و لكن بينما كنت أنطق بتلك الكلمات ، أدركت شيئاً. و لقد بدأت أُعجب بكِ يا سيانا و ربما ليس لدرجة الحب ، ليس بعد. و لكن الشعور موجود بالتأكيد ، بذرة بدأت تنبت. وأعلم يقيناً أنها مسألة وقت فقط قبل أن تتفتح تلك البذرة وتتحول إلى حب عظيم. لذا أقول لكِ هذا الآن يا سيانا. جهزي نفسكِ لحبي. سأبذل قصارى جهدي لأجعلكِ أسعد امرأة في هذا العالم ، بغض النظر عما قد يقوله أي إله أو مملكة. "
غمرت الصدمة وجه سيانا. و اتسعت عيناها الذهبيتان ، وانفرجت شفتاها قليلاً ، كما لو كانت تكافح لإيجاد الكلمات المناسبة. "السيد ستيل... أنا... لا أعرف ماذا أقول. و أنا قديسة. و لقد نذرت نفسي. لا يمكنني... أن أحظى بأي علاقة عاطفية مع أي شخص. حياتي مكرسة للإله المتألق. " كان صوتها همساً ، يملؤه مزيج من عدم التصديق وإدراك متزايد لشدة نظراته.
ابتسم ألاريك ببساطة ، بشفتيه الواثقتين ، اللتين تكادان تكونان مفترستين. و قال بصوت حازم لا يتزعزع "إذن ، يا قديسة سيانا ، سأضطر ببساطة إلى إبعادكِ عن منصبكِ كقديسة. و إذا كان إلهكِ المتألق هذا قد أبقاكِ في هذه الحياة الحزينة ، فربما حان الوقت لتغيير الإدارة. حتى لو... " أضاف ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بلمحة من الشقاء "سأضطر إلى استخدام وسائل قهرية ، وسائل قد لا يُقدّرها إلهكِ المتألق تحديداً. "
حدقت به سيانا ، وعقلها يترنح من جرأة كلماته. حيث كان جزء منها خائفاً ، عميقاً ، من استخفافه الصارخ بالأمور الإلهية. و لكن جزءاً آخر ، جزء كان خامداً منذ زمن ، تحرك ببريق من شيء أشبه بـ... أمل ؟ كان شعوراً خطيراً ، شعوراً كبتته طويلاً ، لكن ثقة ألاريك الراسخة كانت آسرة بشكل غريب.
بعد هذا الحوار الحاد وغير المتوقع ، انفصلا أخيراً. عادت سيانا إلى عملها في المستوصف ، وعقلها غارق في دوامة من المشاعر المتضاربة. كلمات ألاريك ، واعترافه ، ووعده الجريء - ترددت أصداؤها في أفكارها ، متحديةً أسس حياتها التي بنتها بعناية.
عاد ألاريك ، غارقاً في أفكاره ، إلى خيمته. و وجد ليرا وكاساندرا لا تزالان نائمتين بعمق ، وجسديهما الجميلين شاهدان على الليلة العاطفية التي قضوها معاً. ابتسم ، وغمره شعور بالرضا. و لقد وعد سيانا ، ولم يكن ألاريك ستيل من النوع الذي يخلف وعوده.
في الأيام التي تلت ذلك انصبّ تركيز قوات مملكة إيلورياث بالكامل على الهجوم المُخطط له على قلعة الشياطين. حيث كان الملك ثاليون ، مُعزّزاً بنجاح الدفاع وظهور ألاريك ساحراً كبيراً ، مُصمّماً على استغلال تفوقه. أُرسل الكشافة لجمع المعلومات ، وعمل السحرة على تعاويذ هجومية قوية ، وتدربت أفواج الفرسان والجنود المختلفة بلا هوادة ، مُستعدّين للمهمة الشاقة التي تنتظرهم.
عُقدت اجتماعات استراتيجية يومياً في خيمة القيادة ، بحضور الملك ثاليون ، وكبار السحرة ، وملوك الحرب ، وغيرهم من القادة الرئيسيين. قدّم كبير السحرة جيديون شوكة ، بوجهٍ مُتجهم ، آخر التقارير الاستخباراتية. "قلعة الشياطين مُحصّنةٌ تحصيناً شديداً ، يا جلالة الملك. و من المُرجّح أن أعدادهم قد ازدادت منذ آخر مواجهة لنا. علينا أن نتوقع مقاومةً شرسة. "
ثم تحدث الملك القتالي باتريك قائلاً "قواتنا لا تزال تتعافى يا جلالة الملك. يتطلب الهجوم واسع النطاق تخطيطاً وتنسيقاً دقيقين. حيث يجب أن نضمن وجود احتياطيات تكفى واستراتيجية واضحة لاختراق دفاعاتهم. "
وأضافت رئيسة السحرة راحيل كلينجوفر ، بنظرة حادة ومركزة "ستكون دفاعاتهم السحرية هائلة. سنحتاج إلى جهد منسق من سحرائنا لمواجهة تعاويذهم وفتح ثغرات لقواتنا ".
استمع الملك ثاليون باهتمام ، وأومأ برأسه متأملاً. أعلن بصوت حازم "سنضرب خلال أسبوع. سنحشد كامل قوتنا و كل جندي متاح و كل ساحر ماهر و كل محارب محنك. و هذه المرة ، لن نتراجع. سنستولي على قلعة الشياطين ونعيد هذه الوحوش إلى الجحيم من حيث أتت. "
تكثفت الاستعدادات. جُمعت المؤن ، ورُسمت المصفوفات ، وساد جوّ المعسكر شعورٌ متجددٌ بالهدف. حتى كينيث ونوح ، بطموحاتهما الشخصية التي لا تزال متقدة ، انغمسا في الاستعدادات ، مدركين أن المعركة القادمة ستتيح فرصاً وافرةً لتعزيز قوتهما.
أثناء مشاركته في بعض المناقشات الاستراتيجية ، وجد ألاريك أفكاره تتجه غالباً نحو القديسة سيانا. راقبها من بعيد ، ملاحظاً القوة الهادئة التي تنضح بها وهي تواصل عملها الدؤوب في المستوصف. رأى ثقل مسؤولياتها ، والتفاني الراسخ في عينيها. ومع كل يوم يمر ، ازداد عزمه على إسعادها. حيث كان الهجوم على قلعة الشياطين وشيكاً ، وهو مشروع ضخم يتطلب كل قوتهم. و لكن في أعماق ألاريك كانت معركة أخرى تلوح في الأفق ، معركة شخصية من أجل قلب ومستقبل القديسة سيانا.
