بينما بعث وصول الكنيسة المشعة إلى إيريندال فجراً من الأمل في صفوف بني آدم ، خيّم الظلام على المكان. حيث كان اللورد فورتان ، القائد الغامض لجمعية الأشباح ، على وشك القيام بتحركه الخاص.
«الشياطين في ازدياد ، والممالك ترتجف... إنه الوقت الأمثل للفرصة» ، هكذا تأمل اللورد فورتان في حرمه السري ، وبريقٌ مفترسٌ في عينيه. «حان الوقت لنرى إن كان بإمكاننا التوصل إلى بعض... الترتيبات المفيدة للطرفين».
كانت خطته جريئة وطموحة ، وتعكس تماماً طبيعة جمعية الأشباح الغامضة أخلاقياً. حيث كان ينوي التقرّب من قائد الشياطين الغامض ، وفتح حوار معه ، واقتراح تحالف.
«الغزو أسهل دائماً مع الحلفاء» ، فكّر اللورد فورتان وهو يربت على ذقنه بتفكير. «ومن يدري ما قد يقدمه هؤلاء الشياطين ؟ أرض ؟ قوة ؟ ربما حتى... معرفة».
كان هدفه النهائي واضحاً: إبرام ميثاق مع القوى الشيطانية ، ومواجهة غزوها ، والاستيلاء على حصة كبيرة من الأراضي المحتلة لجمعية الأشباح. سيادة مشتركة بين بني آدم والشياطين على ممالك بني آدم المحطمة. حيث كانت رؤية طموحة ملتوية.
تخيّل ، قال اللورد فورتان ، وابتسامة قاتمة ترتسم على وجهه. «جمعية الأشباح ، تحكم جنباً إلى جنب مع الشياطين. و لقد انقلب موازين القوى تماماً.»
لكن طموحات اللورد فورتان تجاوزت مجرد الغزو. حيث كان لديه دافع أعمق وأكثر شخصيةً للتحالف مع الشياطين. أراد دراستهم ، وتحليل قوتهم ، وكشف أسرار سحرهم الشيطاني.
«السحر الأسود... لطالما كان مصدر رزق جمعيتنا» ، فكّر ، وعقله يعجّ بالاحتمالات. «لكنه كان دائماً... مُشتقاً. مستوحى من نصوص شيطانية ، نعم ، ولكن من مصادر ثانوية. تخيّل... وصولاً مباشراً».
كان يتصور إجراء تجارب سرية على الشياطين المأسوترا ، واستكشاف وظائفهم الفيزيولوجية ، وتحليل طاقاتهم السحرية الفريدة ، ودفع حدود السحر الأسود إلى مستويات غير مسبوقة.
جوهر شيطاني... قوة خام جامحة ، همس اللورد فورتان ، وعيناه تلمعان بالجشع. تخيلوا الأسرار التي قد نكشفها. أي تعاويذ جديدة ، أي طقوس جديدة... أي قوة جديدة قد نكتسبها.
لبدء خطته الجريئة ، استدعى اللورد فورتان أحد مبعوثيه الأكثر ثقة ، وهي امرأة ماكرة وذات حيلة تدعى ميريديث.
«ميريديث» ، خاطبها اللورد فورتان بصوتٍ ناعمٍ وحازم. «ستسافرين إلى حصن الشياطين في أكاديمية الفجر الأخضر.»
ميريديث ، وهي عميلة مخضرمة في جمعية الأشباح ، انحنت برأسها موافقةً. "كما تأمر يا سيدي. "
"ستبحث عن زعيمهم " تابع اللورد فورتان ، بنظرة حادة. "قائد الشياطين.... قدّم له تحيات جمعية الأشباح. عبّر عن... اهتمامنا بالحوار. "
توقف قليلاً ، منتقياً كلماته بعناية. "أكّدوا على إمكانية... منفعة متبادلة. مستقبل مشترك. غزو... قوة مشتركة. "
استمعت ميريديث باهتمام ، ولم يُظهر تعبيرها سوى اهتمامها المهني. "وإذا كان هذا... قائد الشياطين قابلاً للنقاش ؟ "
أجاب اللورد فورتان ، بنبرة ترقب "إذن ستوجه دعوة. ادعه ، أو ممثلاً مناسباً ، إلى... اجتماع لمناقشة الشروط. لبحث إمكانيات... التعاون. "
لوّح بيده رافضاً. "اذهبي الآن يا ميريديث. الوقت جوهري. كوني... مقنعة. ولكن أيضاً... حذرة. هؤلاء شياطين ، في النهاية. مخلوقات لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها. "
انحنت ميريديث مرة أخرى وغادرت ، بادئةً مهمتها الخطيرة إلى قلب أرض الشياطين. راقبها اللورد فورتان وهي تنطلق ، وعقله يسابق الزمن ، متخيلاً المكافآت المحتملة لتحالف شيطاني.
وفي هذه الأثناء ، داخل القلعة الشيطانية في أكاديمية الفجر الأخضر ، جلس إنجراناد على عرشه الخام ، وهو يفكر ويستعيد عافيته ويعزز سيطرته على قواته التي استيقظت حديثاً.
فجأة ، اقترب حارس شيطاني ، ينحني أمام العرش. "سيدي " دمدم الحارس بصوت أجشّ ومُطيع. "وصل... رسول. إنسان. يحمل رعاية... مفاوضات. "
رفع إنغراناد حاجبه الكبير المتقشر ، وضاقت عيناه القرمزيتان في سخرية. "إنسان ؟ يجرؤ على الاقتراب من حصننا ؟ ما هذه الحماقة ؟ "
«إنها تدّعي تمثيل... جمعية الأشباح ، يا سيدي» ، أبلغ الحارس ، من الواضح أنه غير متأكد من كيفية تفسير هذا التطور غير المتوقع. «إنها تطلب... مقابلة.»
جمعية الأشباح ؟ أثار الاسم وميضاً من التعرّف في عقل إنغراناد القديم. تواصل عن بُعد مع السحرة الثلاثة ، وعقولهم لا تزال متصلة بعقوله.
«سحرة عظماء» ، عبّر إنغراناد عن أفكاره ، وتردد صدى صوته في وعيهم الفاسد. «جمعية الأشباح. هل يحمل هذا الاسم معنىً لديكم ؟»
توقفت ناتيا وكلاتون وسوفيكو عن مهامهم الخاصة بتعزيز السيطرة الشيطانية على الأراضي المحتلة واستجابوا في انسجام تام ، وتدفقت أفكارهم عائدة إلى إنجراناد في خليط فوضوي من الذكريات المجزأة والمعرفة الفاسدة.
"جمعية الأشباح... نقابة الظلام... بني آدم... الرعب... القوة... السيطرة... "
«بشرٌ يعبثون في الظلال» ، أضاف كلايتون ، وأفكاره مشوبة بالازدراء. «يسعون للسلطة عبر... وسائل محرمة. غالباً ما تكون مضايقات».
«سحرٌ أسود» ، قالت صوفيكو ، أفكارها باردة ورافضة. إنه لأمرٌ بائسٌ مقارنةً بقوتك يا سيدي.
كانت أفكار ناتيا الأكثر إفادة ، إذ استقتها من ذكرياتها المتفرقة عن التاريخ البشري. "جمعية الأشباح... إنها طائفة بشرية نشأت قبل بضعة قرون. يمتلكون سحراً أسوداً وينتشرون في جميع أنحاء الممالك. و الآن وقد امتلكتُ السحر الشيطاني ، أدركتُ أن سحرهم الأسود ما هو إلا وسيلة لمحاكاة القوة الشيطانية ، لكنهم يفتقرون إلى الفهم الحقيقي. ولهذا السبب هو ضعيف وغير ذي أهمية. "
استوعب إنغراناد تقييماتهم المتفرقة ، مُكوّناً فهماً أولياً لهذه "الجماعة الشبحية ". منظمة بشرية تخوض في السحر الأسود ، تسعى للسلطة ، وتُثير المشاكل. تافهة ، وفقاً لسحرته الكبار. و لكنها... مثيرة للاهتمام مع ذلك.
«سحر أسود» ، تأمل إنغراناد ، وهو يفكر في تقييم ناتيا. «بشر يحاولون استخدام الظلال... تقليد للقوة الشيطانية ، كما يقولون ؟»
أشعلت في نفسه شرارة فضول. السحر الشيطاني قوة ، خامة وغير مروضة. هل يستطيع هؤلاء بني آدم حقاً إدراك ولو جزء بسيط من إمكاناته ؟ وإن كان الأمر كذلك... فهل يمكن أن تكون هذه المعرفة... مفيدة ؟
«بني آدم ضعفاء» ، فكّر إنغراناد ، رافضاً فكرة وجود أي تهديد حقيقي من منظمة بشرية. «أجسادهم هشة. سحرهم مختلف وضعيف. لا يستطيعون استخدام القوة الشيطانية حقاً. يفتقرون إلى... الجوهر».
تذكر المدير بارتولميو ، رئيس الساحر الذي تجرأ على قتال من يضاهيه. حتى بارتولميو ، على الرغم من براعته السحرية الآدمية العظيمة كان في النهاية... محدوداً ، ولم يكن ليتمكن من استخدام السحر الشيطاني.
كان السحر البشري مقيداً ، مقيداً بحدود بشرية. أما السحر الشيطاني... فكان بلا حدود.
"ما زلتُ... أشعر بالفضول " اعترف إنغراناد لنفسه ، وقد خيّم على أفكاره بريقٌ من الغطرسة. "هيا بنا نستسلم لهذا... الرسول البشري. لنرَ ما يجرؤ هؤلاء... أعضاء جمعية الأشباح... بني آدم على اقتراحه. "
خاطب الحارس ، وصوته يتردد في القاعة المهجورة "أحضر هذا... المبعوث... أمامي. لنسمع ما يقوله هؤلاء بني آدم الذين يعبثون بالظلال. "
ارتسمت على شفتيه ابتسامة قاسية. "التسلية... مرحب بها. ومن يدري ؟ ربما يكون هؤلاء بني آدم... مفيدين. بطريقتهم البسيطة. "
لكن اللورد فورتان ، في حرصه على عقد تحالف واستغلال القوة الشيطانية ، قلل من شأن غطرسة إنغراناد بشكل كبير. فقد افترض أن كائناً بهذه القوة الهائلة سيكون عملياً ، وسيدرك الفوائد المحتملة للتحالف مع منظمة بشرية ضخمة ومؤثرة مثل جمعية الأشباح.
كان مخطئاً. إنغراناد ، الغارق في كبرياء شيطاني وغطرسة قديمة كان ينظر إلى بني آدم على أنهم أدنى بطبيعتهم ، ليسوا أكثر من حشرات تركض عند قدميه. حيث كانت فكرة الحاجة ، أو حتى الرغبة ، في التحالف مع مخلوقات تافهة كهذه سخيفة تماماً بالنسبة له.
عندما وقفت ميريديث ، مبعوثة اللورد فورتان ، أخيراً أمام عرش إنجراناد ، مقدمةً عرضها المُعد بعناية للتحالف والغزو المشترك لم يتم استقبالها باهتمام ، ولكن بغطرسة باردة رافضة.
استمع إنغراناد إلى عرضها ، وعيناه القرمزيتان ضاقتا ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة بالكاد أخفتها. وعندما انتهت ، أطلق ضحكة مكتومة خافتة تردد صداها في أرجاء القاعة المهجورة.
"تحالف ؟ " كرر إنغراناد ، والكلمة تقطر ازدراءً. "تعاون ؟ مع... البشر ؟ "
أشار بيده المخلبية إلى ميريديث رافضاً ، ونظر إليها نظرة ازدراء. "يا بشري أحمق! هل تعتقد حقاً أننا الشياطين ، كائنات ذات قوة فطرية ، كائنات مقدر لها أن تحكم هذا العالم ، سنحتاج إلى... مساعدة... خونة حتى لـ بني آدم ، لسيادتنا الشرعية ؟ "
كان صوته ينضح بازدراء. "لسنا بحاجة إلى جماعة الأشباح خاصتك يا ابن آدم. لسنا بحاجة إلى... تقليدك للسحر الأسود. نحن الشياطين سنستعيد هذا العالم بقوتنا الذاتية ، بقدرتنا الذاتية. لن نشارك غزونا مع... الحشرات. " اقرأ محتوى حصرياً على موقع فريي
انحنى إنغراناد إلى الأمام ، وعيناه القرمزيتان تحرقان روح ميريديث. "أخبر... سيدك فورتان... أننا الشياطين لا نرغب في التحالف مع بني آدم. قدرنا أن نحكم. ومصير الآدمية أن... نخدم. "
كانت كلماته قاطعة ، قاطعة ، لا تترك مجالاً للتفاوض أو التنازل. خطط اللورد فورتان المدروسة بعناية ، ورؤيته الطموحة لتحالف بين بني آدم والشياطين ، تحطمت أمام غطرسة قائد الشياطين العنيدة. رُفضت مبادرة جمعية الأشباح ، ورُفضت ، واحتُقرت تماماً.
~~
بعد أن غادرت ميريديث القلعة الشيطانية ، ما زال صدى رفض قائد الشياطين المخيف يتردد في ذهنها. لم تُضيع وقتاً ، بل أخرجت هاتفها على الفور للتواصل مع اللورد فورتان.
طارت أصابعها على الشاشة ، مُفعّلةً المكالمة الآمنة. تجلّت صورة اللورد فورتان ، بتعبيره الغامض كعادته. انحنت ميريديث رأسها قليلاً احتراماً قبل أن تبدأ تقريرها ، ناقلةً كلمات إنغراناد الرافضة حرفياً.
«سيدي ، » بدأت ميريديث ، بصوتٍ ثابت رغم التوتر الكامن. «لقد أوصلتُ رسالتك إلى قائد الشياطين في أكاديمية الفجر الأخضر.»
توقفت مؤقتاً ، لتسمح لكلماتها بالاستقرار. "رد فعله... لم يكن كما توقعنا ".
ثم روى ميريديث تصريحات إنجراناد المتغطرسة ، ورفضه الساخط لأي تحالف ، وإعلانه عن تفوقه الشيطاني ، ورفضه التام لجمعية الأشباح باعتبارها حشرات غير مهمة.
استمع اللورد فورتان في صمت ، ولم يتغير تعبيره طوال تقرير ميريديث. و عندما انتهت ، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة ، ابتسامة لم تكن خيبة أمل ، بل أشبه بـ... بهجة.
"حشرات ، أليس كذلك ؟ " تأمل اللورد فورتان ، وضحكة مكتومة تملأ صدره. "أحمق متغطرس. و هذا بالضبط ما كنت أتمناه. "
رمشت ميريديث ، وقد دهشت قليلاً من رد فعل سيدها غير المتوقع. "سيدي ؟ لكن... رفض عرضنا رفضاً قاطعاً. إنه يعتبرنا... "
«تافه» ، أنهى اللورد فورتان كلامه لها ، وعيناه تلمعان تسلية. «نعم ، بالضبط. وهذا يا ميريديث... مثالي».
اتكأ على كرسيه ، أصابعه مشدودة تحت ذقنه ، وعقله يسابق الزمن. "لو قبلوا التحالف ، فتخيلوا التعقيدات. تقاسم الموارد والأراضي... والأهم من ذلك... "
توقف اللورد فورتان ليُضفي تأثيراً درامياً. "التجريب. كيف يُمكننا دراسة هذه الشياطين وتحليل قوتها حقاً إذا كنا مُرتبطين بتحالف ؟ لا ، هذا... الرفض... أكثر فائدة بكثير. "
نقر بإصبعه على مسند الذراع ، وابتسامته تتسع. "الآن ، نحن أحرار. أحرار في الملاحظة ، والتحليل ، و... جمع العينات... دون قيود الدبلوماسية. "
نهض اللورد فورتان من مقعده ، وحركاته سلسة وهادفة. "الشياطين يعتقدون أنهم لا يحتاجون إلى حلفاء. فليصدقوا ذلك. فليقللوا من شأننا. سيكون ذلك سقوطهم ، و... فرصتنا. "
التفت إلى ميريديث ، بنظرة حادة وحازمة. "لقد تغيرت توجيهات جمعية الأشباح. لن نسعى بعد الآن للتحالف. و بدلاً من ذلك... سنساعد الممالك بمهارة في مقاومة الغزو الشيطاني. "
رفعت ميريديث حاجبها ، ونظرة دهشة ترتسم على عينيها. "مساعدة الممالك يا سيدي ؟ لكن... لطالما عملت جمعيتنا في الخفاء ، ضد القوى القائمة... "
"الظروف تتغير يا ميريديث " قال اللورد فورتان ، بصوتٍ لا يقبل الجدال. "والفرص تأتي بأشكالٍ غير متوقعة. لن نعلن ولاءنا لأي مملكةٍ جهراً. سيكون ذلك... حماقة. و لكننا... سنُقلب الموازين لصالحهم بذكاء. "
شرح خطته بالتفصيل. "شبكتنا الاستخباراتية واسعة. سنقدم المعلومات والتحذيرات والرؤى الاستراتيجية... للممالك... المتقبلة. سنقوض الجهود الشيطانية حيثما أمكن ، بتكتم ، دون أن نكشف عن نوايانا. "
مع ذلك ظلّ هدف اللورد فورتان الحقيقي ثابتاً. "والأهم من ذلك " أكّد بصوتٍ مُنخفضٍ إلى همسٍ مُؤامراتي "سنحصل على... عينات. جثث شيطانية. أكبر عددٍ ممكن. حيث يجب حفظها وتخزينها وإتاحتها... للبحث. "
أشار برفض. "لا مبعوثين إلى الممالك. سيرفضوننا كما قلت. سنعمل من الظل ، كعادتنا. سننتظر الفرص ، وعندما تسنح... سنغتنمها. "
شرع اللورد فورتان فوراً في نشر أمره الجديد. أُرسلت رسائل مشفرة تحمل التوجيه المُعدَّل إلى جميع كبار أعضاء جمعية الأشباح في جميع أنحاء البلاد.
بريتا كوسك التي لا تزال مقيمة في قصر عائلة ستيل ، تلقت الرسالة المشفرة على هاتفها. فكّت الرسالة ، وعيناها الزمرداياتان تفحصان كلمات اللورد فورتان بتركيز.
«ساعدوا الممالك بمهارة... اجمعوا جثث الشياطين... ابحثوا...» فكرت بريتا ، وهي تعيد قراءة التوجيه ، وعبسها يتجعد. «إذن ، لا تحالف. و بدلاً من ذلك انتهازي... بحث».
اتكأت على وسائد غرفة ضيوفها المريحة ، تفكر في دلالات أمر اللورد فورتان. حوّلت نظرها نحو الباب المغلق الذي كان تعلم أن ألاريك ستيل يسكن خلفه.
"هل أخبره ؟ " تساءلت بريتا ، وأفكارها تتجه نحو الساحر الأعظم الغامض. "هو... عملياً عضو خارجي. و هذه المعلومة... قد تكون ذات صلة به. "
ارتسمت على وجهها لمحة تردد. حيث كان آخر لقاء لهما... أقل من ودي. حيث كانت علاقتهما متوترة ، تكاد تكون عدائية. ومع ذلك...
«قوته... كساحر أعظم... لا تُنكر» ، اعترفت بريتا داخلياً ، مُقرةً ببراعة ألاريك السحرية الهائلة. «لأهداف الجمعية... ضد هذا التهديد الشيطاني... قد تكون قوته لا تُقدر بثمن».
اتخذت قرارها. ورغم تحفظاتها الشخصية ، ورغم العداوة المستمرة بينهما ، ستُبلغ ألاريك. توجيهات جمعية الأشباح ، وإن كانت خفية ، أصبحت الآن متوافقة مع حرب الممالك ضد الشياطين. وكان ألاريك ستيل ، سواءً شاءت أم أبت ، عنصراً أساسياً في تلك الحرب.
«الواجب قبل... المشاعر الشخصية» ، تنهدت بريتا داخلياً ، مُهيِّئةً نفسها للمواجهة الحتمية. «حان وقت التحدث مع ذلك الوغد البغيض».
في هذه الأثناء كان ألاريك منغمساً في تدريبه ، يدفع قدراته السحرية المُعزَّزة حديثاً إلى أقصى حدودها. وقد اختار أحد ميادين التدريب الواسعة في ضيعة ستيل ، وهي مساحة مفتوحة واسعة مُصممة لصقل المهارات القتالية والسحرية.
لم يكن وحيداً. حيث كانت والدته ليرا ، وخالته كاساندرا ، وابنة عمه فيورا حاضرات أيضاً منشغلات بتدريباتهن القتالية الشاقة في منطقة مخصصة من ساحات التدريب. تردد صدى رنين الفولاذ الإيقاعي وضربات الملاكمة الحادة في أرجاء الملعب ، شاهداً على تفاني عائلة ستيل في إتقان فنون القتال.
لكن حقل تدريب كامل كان مخصصاً لألاريك وحده. هنا ، أطلق العنان لقوة قدراته السحرية العظيمة ، فانبعثت من حوله طاقة سحرية هائلة. تألّقت رونية القوة ثم تلاشت ، ورقصت قوى العناصر بأمره ، واشتعلت تعاويذ قوية ثم تلاشت في دفعات متحكمة من القوة السحرية.
بينما اقتربت بريتا كوسك من ساحة التدريب توقفت عند الحافة ، وعيناها الزمرداياتان تتسعان بصدمة حقيقية. امتلأ الهواء بطاقة سحرية ملموسة ، وهالة من القوة تكاد تكون مرئية تشع من منطقة تدريب ألاريك.
«مذهل...» فكرت بريتا ، وقد انحبس أنفاسها في حلقها. «يا لها من... كثافة سحرية خام. إنها... ساحقة تقريباً.»
لقد أحسَّت بسحرة أقوياء من قبل ، سحرة عظماء بين صفوف جمعية الأشباح ، وسحرة كبار في بلاط الممالك. و لكن لم يسبق لأحد أن انبعثت منه طاقة سحرية مركزة ونقيّة وشديدة كهذه.
«إنه... أمر لا يُصدق» ، تأملت بريتا ، وعقلها يُكافح لاستيعاب قوة ألاريك الهائلة. «يبدو وكأنه... على وشك الاختراق مجدداً. إلى سيد السحرة الأكبر ؟»
أصابتها هذه الفكرة بصدمة مفاجأه وشعور أشبه بالحسد. ساحرٌ كبير. مستوى جديد من الإتقان السحري ، عالمٌ من القوة لم يبلغه إلا القليل من السحرة. ويبدو أن ألاريك ستيل... على وشك تحقيق ذلك.
«قبل أشهر فقط... في بورتهافن» ، تذكرت بريتا ، وعادت بذاكرتها إلى مواجهتهما في دار المزادات. «كنا... متساوين. سادة سحرة ، نتصارع بتكافؤ. والآن...»
كان التفاوت مذهلاً. لم يتقدم ألاريك فحسب ، بل قفز إلى الأمام ، تاركاً إياها ، العضوة الرفيعة المستوى في جمعية الأشباح ، متأخرةً بفارق كبير في صعوده السحري. و شعرت بريتا ، لأول مرة ، بلسعة حادة من عدم أهميتها ، وأدركت بتواضعٍ الفجوة الهائلة في الموهبة التي تفصلها عن ألاريك ستيل.
«سيدي الأكبر... بهذه السرعة ؟» فكرت بريتا ، ونظرتها مثبتة على شخصية ألاريك البعيدة ، وهي شخصية مكللة بطاقة سحرية متلألئة. «لم يصل إليها بعد... ليس تماماً. و لكن... لن يطول الأمر و ربما بضعة أشهر ؟ ربما أسابيع ؟»
غمرتها موجة من الحسد ، وشعرت بمرارة في فمها. بريتا كوسك ، الساحرة البارعة والطموحة ، كرّست حياتها لإتقان السحر ، ولتتبوأ مناصب قيادية في جمعية الأشباح.
ومع ذلك كان ألاريك ستيل هنا ، يتفوق عليها بسهولة مع تقدمه الذي يبدو بلا حدود حيث استمر في الارتفاع النيزكي.
في تلك اللحظة ، أدركت بريتا ، بوضوح مخيف ، المدى الحقيقي للموهبة السحرية غير العادية التي يتمتع بها ألاريك ستيل.
