مرّ أكثر من أسبوع منذ أن أطلقت عائلة ستيل الهاتف للعالم. حيث كانت المملكة تعجّ بالحيوية ، حرفياً الآن ، بفضل القدرة الجديدة على التواصل الفوري عبر مسافات شاسعة.
كان الأمل والخوف يتشابكان في الأجواء ، مزيج غريب من المشاعر يتدفق في إيلورياث. أملٌ في تنسيق أفضل لمواجهة التهديد الشيطاني الوشيك ، وخوفٌ من أهوال مجهولة تنتظرنا.
في خضم هذه الأجواء المشحونة ، استقبل قصر ستيل زواراً. زوار كان ألاريك ينتظرهم ، بل ويترقبهم بشغفٍ مُلِحّ.
توقفت عربة تحمل شعار عائلة غالانيس الأنيق عند المدخل الفخم للقصر. نزلت منها امرأتان و كلتاهما تشاكراوات جميلتان ، تشتركان في تشابه عائلي مع ليرا.
خرجت كاساندرا غالانيس ، ربة بيت غالانيس ، أولاً. أخت ليرا ، وعمة ألاريك. ومثل ليرا كانت تمتلك شعراً أشقراً طويلاً ومنسدلاً ، لكن كاساندرا صففت شعرها بضفائر معقدة ، متشابكة مع خيوط فضية دقيقة.
بخلاف عيني ليرا الزرقاوين كانت عينا كاساندرا بنفسجيتين عميقتين آسرتين ، محاطتين برموش كثيفة داكنة. ومثل ليرا ، امتلكت كاساندرا قواماً ناضجاً وجذاباً يأسر أي رجل. حيث كان ثدياها ، الملتصقان بقماش فستانها الأنيق ، كبيرين ومغريين بلا شك ، وهي سمة مميزة لعائلة غالانيس على ما يبدو.
تبعتها فيورا غالانيس ، ابنة كاساندرا البالغة من العمر ستة عشر عاماً. ابنة عم ألاريك ، وفتاةٌ شغلت حيزاً... ما في أفكاره لفترةٍ طويلة.
في السادسة عشرة من عمرها كانت فيورا تزدهر لتصبح فاتنة الجمال. ورثت شعر غالانيس الأشقر ، المنسدل على ظهرها في تموجات فضفاضة ، ووجهاً رقيقاً ولطيفاً يوحي بجاذبية مستقبلية. حيث كانت عيناها بنيتين دافئتين جذابتين ، وقوامها ، رغم نموه كان واعداً بالفعل. ثدييها ، وإن لم يكونا كبيرين بشكل واضح كصدر والدتها أو عمتها إلا أنهما كانا مستديرين وممتلئين بشكل جميل ، دليلاً على سلالة غالانيس.
شعر ألاريك بترقبٍ شديد وهو يراقبهم يقتربون. فكّر ، وابتسامةٌ خفيفةٌ ترتسم على شفتيه "توقيتٌ مثاليٌّ يا أمي. حيث تماماً كما خُطط له ".
لقد دبر هذه الزيارة بالطبع. أمر بسيط لليرا ، همس به في إحدى لحظاتهما الحميمة ، وأطاعته والدته المذعنة على الفور. ليرا ، في حالتها الراهنة من الفساد الممتع كانت على أتم الاستعداد لتلبية رغبات ابنها حتى لو تطلب ذلك إدخال أختها في فلكه.
«إنها تعرف ما أريد» ، تأمل ألاريك ، ونظرته ثابتة على كاساندرا المقتربة. «إنها تعلم أن لديّ خططاً لكليهما. ولا تمانع. و على الإطلاق». ما زال مدى استسلام ليرا يُثيره ، دليلاً على نفوذه المتزايد وجاذبيته التي لا تُقاوم.
وفيورا... كانت فيورا أمراً مختلفاً تماماً. حيث كان يعلم بشغفها القديم به ، شغف طفولي ، كما يظن ، قد نضج إلى شيء... أكثر. و لقد رأى نظرات الشوق ، والابتسامات الخجولة ، واللمسات الرقيقة كلما التقيا في التجمعات العائلية. حيث كان يعلم أنها ناضجة للارتباط ، وكان ينوي... تنمية هذا النضج إلى أقصى حد.
"خبير في فنون القتال في السادسة عشرة " لاحظ ألاريك ، وحوّل نظره إلى فيورا. "لا بأس على الإطلاق. تلك الصحوة الثانية أحدثت عجائب في إمكانياتها. " صحوة فيورا الثانية الأخيرة ، وهي ظاهرة نادرة تُطلق العنان لإمكانيات فنانة الفنون القتالية حقيقية عند بلوغها النضج ، دفعت بها مباشرةً إلى رتبة خبيرة ، وهو إنجاز أبهر حتى هو. و لقد عبّرت عن موهبتها الفطرية ، موهبة كان ينوي... رعايتها ، بطريقته الفريدة.
خفف من حدة تعبير وجهه ، متخلياً عن ابتسامته الساخرة المفترسة ، ومستبدلاً إياها بابتسامة مهذبة ومرحبة. حان وقت استضافة الضيوف. و على الأقل في الوقت الحالي. تقدم ليحيي عمته وابنة عمه ، ووقفت ليرا بجانبه برشاقة ، في هدوء وسكينة ، تخفي أي أثر للانفعال العاطفي الذي أطلقاه على بعضهما البعض.
"خالتي كاساندرا ، فيورا " رحب بهما ألاريك بحرارة ، بصوته الرقيق والمرحّب. "أهلاً بكِ في قصر ستيل. و من... الجميل رؤيتكما. "
رددت ليرا ترحيبه ، بصوت دافئ وصادق. "أختي ، لقد مرّ وقت طويل. وابنة أختي الجميلة ، لقد كبرتِ كثيراً! أصبحتِ الآن شابة تقريباً. " عانقت أختها وابنة أختها ، بحركات رشيقة وحنونة ، تعبيراً مثالياً عن الدفء العائلي.
ردّت كاساندرا العناق ، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان بسرور حقيقي. "ليرا ، سررتُ برؤيتكِ أيضاً. وألاريك أيضاً " التفتت إليه ، بنظرةٍ مُقيّمة ، وفي عينيها لمحةٌ من الإعجاب. "تهانينا يا فتى. الهاتف... إنه ثوريٌّ حقاً. عبقريٌّ بامتياز. المملكة بأكملها تُعجَب به. "
"شكراً لكِ يا عمة كاساندرا " أجاب ألاريك ، وهو يهز رأسه قليلاً ، متقبلاً الثناء بتواضعٍ مُعتاد. "إنه... أمرٌ أعمل عليه منذ فترة. و أنا سعيدٌ بأنه أثبت فائدته. "
تغيرت ملامح كاساندرا ، وارتسمت على وجهها مسحة من التعاطف. و قالت بصوتٍ خافتٍ بقلقٍ حقيقي "مع أنني يجب أن أقول يا ألاريك ، لقد حزنتُ بشدةٍ لسماع خبر أكاديمية الفجر الأخضر. يا لها من مأساة! وفجأةً... أخبرتني ليرا أنك كنتَ هناك عندما حدث ذلك. لا بد أنك... شهدتَ أحداثاً مروعة. "
أومأ ألاريك ببطء ، وارتسمت على وجهه ملامح كئيبة ، وقناعٌ من الحزن والصدمة مُصممٌ بعناية. و قال بصوتٍ منخفضٍ ، مُتعمدٍ الإخفاء "لقد كان... مُروعاً يا عمتي كاساندرا. فوضى. دمار. أشياء... لا ينبغي لأحدٍ رؤيتها أبداً. "
وضعت ليرا يدها المطمئنة على ذراعه ، لمستها خفيفة لكنها داعمة. و قالت بصوتٍ مُمزوج بقلق الأم "لقد نجا بالكاد يا كاساندرا. و لقد كانت معجزة أنه عاد إلى القصر أصلاً ".
اتسعت عيون كاساندرا الأرجوانية بتعاطف ، وتوجهت نحو ألاريك بنظرة متجددة من القلق.
"ألاريك ، يا عزيزي ، أنا آسفة جداً " قالت ، وقد خفت حدة صوتها أكثر. "أن تمر بشيء كهذا... في سنك... لا بد أنه كان... مُدمراً. " مدت يدها ، ووضعت يدها على خده ، بلمسة رقيقة على نحوٍ مُفاجئ ، ولمس إبهامها جلده بإشارة مُطمئنة.
التقت نظراتها بنظرات ألاريك ، وعكست عيناه الياقوتيّتان مزيجاً متقناً من الحزن والصمود. و قال بصوتٍ ما زال خافتاً "كان الأمر... صعباً يا عمتي كاساندرا. و لكن... أنا هنا الآن. بأمان. و... أحاول التركيز على... المضي قدماً. و على المساعدة بأي طريقة ممكنة. "
فيورا التي كانت تقف بهدوء بجانب والدتها ، وعيناها البنيتان مثبتتان على ألاريك ، تكلمت أخيراً ، بصوت خافت ، يكاد يكون متردداً. "ألاريك... هل أنت... هل أنت بخير ؟ " سألت ، وعيناها مليئتان بقلق حقيقي ، ووجهها الشاب ينضح بالقلق. "أخبرتني أمي... عن الشياطين... يبدو... مرعباً. "
التفت ألاريك نحو فيورا ، فخفّت نظراته قليلاً ، وتسللت لمسة من الدفء إلى عينيه الياقوتيتين. و قال بصوت أهدأ ، موجهاً إليها تحديداً "أنا... أتدبّر أمري يا فيورا. و لقد كانت... صدمة ، على أقل تقدير. و لكن... أحاول أن أبقى قوية. و من أجل... الجميع. " ابتسم لها ابتسامة صغيرة مطمئنة ، في لفتة مدروسة بعناية ، مصممة لإثارة رد فعل محدد.
ونجح الأمر. و اتسعت عينا فيورا البنيتان قليلاً ، واحمرّت وجنتاها بلون ورديّ رقيق ، وظلّت نظراتها ثابتة على عينيه ، مزيج من التعاطف والإعجاب ، وشيء... أعمق ، شيءٌ لا شكّ في إعجابه يتلألأ في أعماقهما.
فكر ألاريك ، وقد تسللت إليه لمحة من الرضا المفترس تحت مظهره المهذب المصطنع بعناية "بكل تأكيد ، إنها تأكل من يدي بالفعل ".
بعد تبادل التحيات والتعازي الأولية ، أشار ألاريك نحو مدخل القصر ، واتسعت ابتسامته ، وأصبح أكثر ترحيبا حقيقيا الآن بعد انتهاء المجاملات.
"أرجوكِ يا عمة كاساندرا ، فيورا " قال ، وقد استعاد صوته دفئه وسحره المعتاد. "تفضلي بالدخول. دعينا... نتحدث براحة أكبر. وربما... نتناول بعض المرطبات ؟ أنا متأكد أنكِ متعبة بعد رحلتكِ. "
وافقت كاساندرا وفيورا على الفور وأتبعتا ألاريك وليرا إلى قصر ستيل الكبير ، دون أن تكونا على دراية بالتيارات الخفية من الرغبة والتلاعب التي تدور تحت سطح التبادل العائلي المهذب.
كانت الزيارة التي بدت في ظاهرها بادرة تعزية ودعماً عائلياً ، في نظر ألاريك بمثابة بداية لمغامرة أكثر... شخصية. مغامرة كان ينوي الفوز بها ، معتبراً الأم وابنتها جائزتين طوعيتين وممتعتين للغاية.
~~
رغم شبح التهديد الشيطاني الذي يخيم على المملكة كان قصر ستيل يفوح بجو من الثقة الهادئة ، بل وحتى ببذخٍ خفي. لم تكن هذه أول زيارة لكاساندرا وفيورا ، لكن هذه المرة كان... مختلفاً. أكثر فخامة. أكثر... نبلاً.
«لقد تغيّر الأمر حقاً» ، فكرت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تتأملان أرضيات الرخام المصقولة ، والثريات البراقة ، والمفروشات الفاخرة التي تزين الجدران. «لقد أحسنت ليرا صنعاً لنفسها... ولآلاريك».
لاحظت فيورا ، وهي تسير بجانب والدتها ، هذا التغيير الطفيف. بدا القصر أكثر فخامةً وفخامةً ، ولكنه في الوقت نفسه أكثر... سكناً وراحةً. غمر الهواء طاقةً هادئةً ، وشعوراً بالهدف والازدهار يكاد يكون ملموساً.
«إنه لأمرٌ أروع مما أتذكر» ، فكرت فيورا ، وعيناها البنيتان متسعتان من الإعجاب ، وهي تنظر حوله إلى القاعات المزينة بذوق. «ألاريك... لقد غيّر هذا المكان حقاً».
ليرا التي كانت تقود الطريق وألاريك بجانبها ، أشرقت بفخر ، وهي تتلذذ بنظرة أختها المعجبة. "أهلاً ، أهلاً " قالت مجدداً بصوت دافئ ومرحّب. "اعتبروا أنفسكم في منازلكم. إنه... حسناً كان الأمر مزدحماً بعض الشيء مؤخراً ، لكننا دائماً سعداء بوجود عائلة. "
أومأ ألاريك موافقاً ، وابتسامته صادقة وهو يشير إلى غرفة معيشة فاخرة. "تفضل ، تفضل ، استرخِ. لنشرب بعض الشاي ونتحدث. حيث يبدو أن آخر مرة تحدثنا فيها بصراحة قد مضت عليها سنوات. "
تبعتهما كاساندرا وفيورا إلى غرفة الرسم ، وجلستا على كراسيّ مخملية فاخرة بذراعين ، تنهدات رضا. حيث كانت الغرفة واسعة وجيدة التهوية ، يتسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الكبيرة ، مُضيءً الأقمشة الفاخرة والنقوش المتقنة. فظهر الخدم ، وهم يتحركون بهدوء وكفاءة ، على الفور تقريباً ، حاملين صواني مليئة بأكواب شاي خزفية رقيقة ، وأباريق شاي عطرية ساخنة ، وأطباقاً مليئة بالمعجنات اللذيذة.
قالت كاساندرا وهي تقبّل كوباً من الشاي بابتسامة امتنان "هذا... رائع يا ليرا. و لقد غيّرتِ هذا المكان حقاً. إنه... على النقيض تماماً مما أتذكره. "
ضحكت ليرا ضحكة خافتة ، بصوت أجشّ. "حسناً ، لقد تغيرت الأمور يا أختي " قالت ، بنبرةٍ فيها قليلٌ من التهويل. "عائلة ستيل... كنا... محظوظين. وألاريك... حسناً كان... مشغولاً. " نظرت إلى ألاريك ، وفي عينيها لمحةٌ خفيفةٌ من الفخر.
ارتشف ألاريك رشفة من شايه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. فكّر بسخرية "محظوظ ، إنها كلمة واحدة تصفه. أشبه بطموح لا يرحم وموهوب بسحر ساحر ، لكن الحظ ينجح أيضاً. "
احتست فيورا شايها برقة ، وعيناها البنيتان لا تزالان مثبتتين على ألاريك ، وأضافت إطراءً خاصاً بها. و قالت بهدوء ، وقد احمرّ وجهها قليلاً "إنه جميل حقاً يا ألاريك. القصر... كل شيء. و لقد أبدعتَ. "
"شكراً لكِ يا فيورا " أجاب ألاريك ، وقد التقت نظراته بعينيها الياقوتيتين ، وقد خفّت حدة الرقة قليلاً. "إنه... ما زال قيد التطوير ، لكنني سعيدٌ لأنه أعجبكِ. " حدّق بها للحظةٍ أطول من اللازم ، ملاحظاً احمراراً خفيفاً على وجنتيها. "بالتأكيد ما زلتُ مهتماً " فكّر ، وقد أشعلت فيه لمحة رضا.
وبينما بدأوا محادثة مريحة ، تحولت المجاملات الأولية إلى مواضيع أكثر أهمية.
بعد برهة ، ومع هدوء الصدمة الأولية وانعكاسها الكئيب ، التفتت كاساندرا نحو ليرا ، وقد لاح في عينيها الأرجوانيتين لمحة فضول. و قالت بنبرة أكثر فضولاً "حسناً يا أختي. لماذا طلبتِ منا أن نأتي إلى هنا ؟ من الجميل زيارتها بالطبع ، ولكن... هل كان هناك سبب محدد ؟ "
ابتسمت ليرا ، وبريقٌ من الوعي في عينيها الزرقاوين ، ناظرةً إلى ألاريك قبل أن تعود إلى كاساندرا. و قالت بصوتٍ أكثر حيوية "حسناً ، أجل كان هناك سببٌ يا أختي. و في الواقع ، عدة أسباب. و لكن السبب الرئيسي... حسناً ، يتعلق بكِ يا كاساندرا. وتدريبكِ... على فنون القتال. "
رفعت كاساندرا حاجبها بفضول. "تدريبي ؟ ماذا عنه ؟ "
انحنت ليرا للأمام قليلاً ، وانخفض صوتها إلى همسة أقرب إلى التآمر ، وإن كان ما زال مسموعاً بوضوح للجميع في الغرفة. "كاساندرا ، هل تعلمين كيف اكتسبت عائلة ستيل... مجموعة... رائعة من... الموارد مؤخراً ؟ "
أومأت كاساندرا ببطء ، وعيناها الأرجوانيتان تضيقان قليلاً ، وتسللت إليها لمحة من الشك. "أجل... سمعت همسات. شائعات عن... صفقات غير عادية. تبادل لهذه... هواتفك. يقول الناس إنك تجمع... كمية هائلة من... الأشياء. "
ضحكت ليرا مرة أخرى ، بصوت منخفض وسري. و قالت ، وقد اتسعت ابتسامتها "دعونا نقول فقط... الشائعات... دقيقة نوعاً ما يا أختي. ومن بين تلك... الأشياء... التي حصلنا عليها... حسناً ، بعض الأغراض التي أعتقد أنها قد... مفيدة للغاية لتدريبكِ على الفنون القتالية يا كاساندرا. وخاصةً... رتبتكِ. "
اتسعت عينا كاساندرا قليلاً ، وتوهجت شرارة حماس في أعماقهما. "مفيد لرتبتي ؟ " كررت بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالترقب. "ليرا ، هل تقولين... إن لديكِ شيئاً قد يُساعدني... على التقدم ؟ "
أومأت ليرا بحماس ، وابتسامتها الآن مشرقة. "بالضبط يا أختي! لقد حصلنا على... حسناً ، دعنا نقول فقط بعض الإكسيرات القوية للغاية ، وأدلة الفنون القتالية قديمة ، وحتى بعض... أدوات التدريب المسحورة. أشياء قد تساعدكِ على الارتقاء إلى المستوى التالي يا كاساندرا و ربما حتى... مستوى خبير الفنون القتالية. "
شهقت كاساندرا ، واتسعت عيناها الأرجوانيتان ، وامتزجت ملامحها بين عدم التصديق والحماس الشديد. "أستاذ... أستاذ الفنون القتالية ؟ " كررت بصوت بالكاد خافت. "ليرا ، هل أنتِ جادة ؟ هل لديكِ شيء قد يساعدني... للوصول إلى رتبة أستاذ ؟ "
أومأت ليرا برأسها مجدداً ، وابتسامتها مشرقة. "أعتقد ذلك يا أختي. و... حسناً ، أردتُ مشاركتها معكِ. عائلةٌ تُعين عائلةً ، أتعلمين ؟ خصوصاً الآن ، مع كل ما يحدث... علينا أن نكون أقوى. و جميعنا. "
كانت كاساندرا تكاد ترتجف حماساً ، فقد تلاشت شكوكها الأولية تماماً ، وحل محلها حماسة خالصة. "ليرا ، أختي أنتِ... أنتِ ملاك! " هتفت ، وهي تمد يدها عبر الطاولة لتمسك بيدي ليرا ، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان امتناناً. "أنا... لا أصدق! يا أستاذ الفنون القتالية... لقد كان حلمي منذ زمن طويل! وأنتِ... ربما لديكِ المفتاح ؟ "
ضغطت ليرا على يدي أختها ، ابتسامتها دافئة وصادقة. و قالت بصوت مطمئن "أعتقد ذلك يا كاساندرا. وأريدكِ أن تحصلي عليه. كل شيء. أي شيء لدينا يمكن أن يساعدكِ. إنه لكِ. "
كادت كاساندرا أن تنطق ، وعيناها تلمعان بدموع الفرح. "ليرا... أنا... لا أعرف ماذا أقول " تلعثمت بصوتٍ مختنقٍ بالعاطفة. "شكراً لكِ. شكراً جزيلاً لكِ يا أختي. أنتِ... لا تعرفين ما يعنيه هذا لي. "
قالت ليرا وهي تلوّح بيدها رافضةً "هذا كلام فارغ يا كاساندرا. نحن عائلة. نعتني ببعضنا البعض. وإضافةً إلى ذلك " أضافت بغمزة "سيكون من الممتع أن يكون لدينا مقاتلٌ آخر في فنون القتال الكبرى ، أليس كذلك ؟ يمكننا أن نتدرب معاً... سيعود الأمر كما كان في الماضي. "
ضحكت كاساندرا ، بصوتٍ صادقٍ ومبهج ، وقد نسيَتْ تماماً همومها السابقة ، وحلَّ محلَّها أسبلاشٌ من الأمل والحماس. "أُنازلُ معك على مستوى الكبير مارشاليست ؟ أشكُّ في قدرتي على هزيمتك! " مازحتْ بصوتٍ خفيفٍ ومرح.
ربما لن تتغلبي عليّ " وافقت ليرا ضاحكة "لكنكِ ستُنافسينني بالتأكيد يا أختي. ومن يدري ؟ مع هذه... الموارد... ربما تُفاجئين نفسك. " غمضت عينها مرة أخرى ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيها.
بينما كانت الأخوات منغمسات في محادثتهن المثيرة حول الفنون القتالية واختراقات الرتب المحتملة ، وجه ألاريك انتباهه إلى فيورا التي كانت تراقب التبادل بابتسامة هادئة ، وكانت عيناها البنيتان تعكسان سعادة والدتها.
قال ألاريك بصوتٍ خافتٍ يلفت انتباهها "فيورا. لمَ لا نتمشى قليلاً ؟ الحدائق تبدو رائعةً هذا المساء. وأنا متأكدٌ أنكِ تُفضّلين بسماع مواضيع أقلّ إثارةً من الغزوات الشيطانية وتدريبات الفنون القتالية. " ابتسم لها ابتسامةً دافئةً مُرحّبةً.
احمرّ وجه فيورا مرة أخرى بلون ورديّ رقيق ، واتسعت عيناها البنيتان قليلاً ، وشعرت ببريق من الإثارة يتلألأ فيهما. "أوه... أجل ، ألاريك " تلعثمت بصوتٍ بالكاد يعلو على الهمس. "هذا... سيكون رائعاً. نزهة في الحديقة... نعم ، من فضلك. "
نهض ألاريك ، مدّ لها يده بحركة مهذبة. ترددت فيورا للحظة ، ونظرت إلى أمها وخالتها ، اللتين كانتا لا تزالان منغمستين في حديثهما ، ثم عادت إلى ألاريك ، وقد ازداد احمرار وجنتيها.
أخذت نفساً عميقاً ، ووضعت يدها في يده ، وأصابعها ترتجف قليلاً عندما لامست يده.
أطبق ألاريك أصابعه على أصابعها ، لمسته رقيقة لكنها قوية ، ودفء رقيق يشع من جلده. أخرجها من غرفة الرسم ، تاركاً ليرا وكاساندرا لثرثرتهما الحماسية ، نحو حدائق القصر الفسيحة ، وجهةً كانت ، في نظره ، مجرد خطوة نحو مكان أكثر... خصوصية.
وبينما كانا يتجولان في الحدائق المزروعة بعناية شديدة ، حيث كانت أشعة الشمس بعد الظهر تلقي بظلالها الطويلة على المروج المقصوصة بشكل مثالي ، قاد ألاريك فيورا نحو مسار أكثر عزلة ، متعرجاً بعيداً عن القصر الرئيسي نحو جناح أكثر هدوءاً وخصوصية.
كانت فيورا ، وهي تسير بجانبه ، ويدها لا تزال ملتصقة بيده ، تشعّ بتوترٍ شديد. حيث كانت خداها محمرّتين ، وأنفاسها تتسارع ، وعيناها البنيتان تتجولان ، متأملتين في جمال الحدائق ، لكن ألاريك شكّ في أن تركيزها كان عليه. تعرّف على حكايات على موقع فريي.
"الحدائق... جميلة جداً يا ألاريك " تلعثمت فيورا مجدداً ، صوتها بالكاد مسموع ، وعيناها مثبتتان على شجيرة ورد بعيدة ، متجنبةً عينيه. "لقد... لقد أبدعتَ حقاً في كل شيء. "
"شكراً لكِ يا فيورا " أجاب ألاريك بصوتٍ خافت ، ونظراته ثابتة على وجنتيها المتوردتين وشفتيها المفتوحتين قليلاً. "أنا سعيدٌ بإعجابكِ بهما. أردتُ أن أخلق مكاناً... هادئاً. ملاذاً ، بعيداً عن كل شيء. "
أومأت فيورا ببطء ، ونظرها ما زال شاحباً ، ووجنتاها تحمرّان أكثر. همست بصوتٍ خافت "الجو هنا... هادئ ومريح للغاية ". توقفت ، ثم أضافت بصوتٍ أكثر هدوءاً ، يكاد يكون غير مسموع "... يُذكرني بزيارتك لبيت غالانيس ".
ارتعشت شفتي ألاريك في ابتسامة خفية.
«آه ، إنها تتذكر» ، فكّر ، وشعر بلمحة من المرح تُدفئه. «بالطبع تتذكر. كيف لها أن تنسى ؟»
تذكر آخر لقاء لهما في منزل جالانيس ، واللحظات المسروقة في غرفة نومها ، واللمسات المتبقية ، والرغبات غير المعلنة المعلقة في الهواء ، والضبط المتعمد والقاسي تقريباً الذي مارسه ، وتوقف قبل أن يصل إلى العلاقة الحميمة الكاملة ، تاركاً إياها تريد المزيد ، تاركاً إياها تتوق إلى المزيد.
لقد ضغط على يدها بلطف ، ولمس إبهامه ظهر يدها ، وانخفض صوته إلى همهمة منخفضة وحميمة.
"نعم ، فيورا " قال ، عيناه الياقوتية تلتقيان بعينيها الآن ، نظراته مثبتة على عينيها البنيتين ، يأسرهما.
كما تتذكر تماماً. وربما... أكثر الآن. حيث توقف قليلاً ، تاركاً كلماته معلقة في الهواء ، تاركاً دلالاتها الضمنية تستقر في ذهنه. "لماذا لا ندخل ؟ غرفتي أكثر راحة بكثير من هذه الحدائق ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
انقطعت أنفاس فيورا ، واتسعت عيناها ، واحمرّت وجنتاها قرمزياً. و أخيراً التقت نظراته ، وعيناها البنيتان واسعتان متسائلتان ، مزيج من التوتر والترقب ، ولمحة من الإثارة اللاهثة تسري في أعماقهما.
كانت تعرف تماماً ما كان يقترحه. تذكرت لقائهما الأخير ، والوعود الضمنية ، والرغبات العالقة. والآن... الآن يبدو أنه مستعد أخيراً لتحقيقها.
"ألاريك... " همست ، صوتها بالكاد مسموع ، قلبها يخفق بشدة ، جسدها يرتجف بمزيج من الخوف والترقب الجارف. "هل أنتِ... هل أنتِ متأكدة ؟ "
ابتسم ألاريك ، بانحناءة بطيئة مغرية على شفتيه ، وعيناه الياقوتيّتان تتوهجان بشدّة مألوفة. "لم أكن واثقاً من أي شيء في حياتي أكثر من هذا يا فيورا " همس بصوت منخفض أجش ، ونظرته مثبتة على عينيها ، أسيرة إياها ، جاذباً إياها.
هيا يا فيورا. لنسترخي. شدّ يدها برفق ، ليقودها من ممر الحديقة إلى الجناح المنعزل في القصر ، إلى غرفته ، إلى لقاء خاصّ طال انتظاره وممتع للغاية.
فيورا ، قلبها ينبض بقوة ، عقلها يتسابق ، جسدها يرتجف من الترقب و تبعهته طواعية ، احمر وجهها أكثر وأكثر ، نظرتها ثابتة على ظهره العريض و كل خطوة تأخذها أقرب وأقرب إلى نقطة اللاعودة ، نقطة الاستسلام اللذيذ ، نقطة... العلاقة الحميمة التي طال انتظارها مع الرجل الذي كان ترغب فيه سراً ، وليس سراً ، لسنوات.
