نزل خبر سقوط أكاديمية الفجر الأخضر على مملكة إيلورياث كالكفن ، خنقاً الحياة الصاخبة المعتادة بغطاء كثيف من الخوف والريبة. بدت الأسواق النابضة بالحياة أكثر هدوءاً ، وضحكات الحانات أكثر هدوءاً ، وتراجعت الخلافات السياسية المعتادة بين بيوت النبلاء أمام رعب وجودي أكثر إلحاحاً.
في هذا الجو المشحون ، المليء بالقلق الضمني والشائعات الهامسة عن الشياطين ، تقدّمت عائلة ستيل ، على نحوٍ غير متوقع تقريباً ، بإعلانٍ سيُسمع دويه في أرجاء المملكة وخارجها. أعلنوا أنهم سيُطلقون جهازهم الثوري للاتصالات ، الهاتف ، للعامة.
لم تكن هذه هي الخطة الأصلية. حيث كان ألاريك ستيل ، الرئيس الشاب الغامض لعائلة ستيل ، قد تصوّر نهجاً أكثر ترويةً. طرحٌ تدريجيٌّ ودقيق ، يبدأ بنخبٍ مختارةٍ وشركاتٍ ومسؤولين حكوميين. حيث كانت هوامش الربح والهيمنة على السوق حاضرةً في ذهنه في البداية ، كما قد يظنّ أي رجل أعمالٍ ذكي.
لكن الواقع المرعب لهجوم الشياطين على أكاديمية الفجر الأخضر حطم تلك الخطط التقليديه. و لقد رأى القوة المرعبة لهذه المخلوقات ، وشعر بالرعب المخيف الذي تنضح به. أكدت تقارير الناجين أسوأ مخاوفه. لم تكن هذه حادثة معزولة ، بل كان تهديداً غير مسبوق.
«التواصل... هو المفتاح» ، أدرك ألاريك ، وهو يحدق في حدائق قصر ستيل ، بألوانها الزاهية عادةً التي بدت باهتة تحت وطأة الأخبار. «إذا أردنا أن نحظى بأي فرصة ضد هؤلاء... الشياطين... فيجب أن يتمكن الناس من التواصل. أن يحذروا بعضهم البعض. أن ينسقوا فيما بينهم. حيث يجب أن تتدفق المعلومات بسرعة وعلى نطاق واسع».
دفعه هذا الإدراك المفاجئ والصارخ إلى العمل. أُهملت استراتيجية العمل المُصممة بعناية ، واستُبدلت بأمر أكثر إلحاحاً ، يكاد يكون يائساً. حيث كان لا بد من توفير الهواتف ، في أيدي أكبر عدد ممكن من الناس ، وفي أسرع وقت ممكن. أصبح البقاء ، وليس الربح ، هو الدافع الآن.
أدرك ألاريك أنه لا يستطيع تحقيق ذلك بمفرده. حيث كان بحاجة إلى دائرته المقربة ، ومساعديه الموثوق بهم ، والنساء اللواتي فهمن رؤيته وامتلكن المهارات اللازمة لتحقيقها. أولاً ، روزاليند.
اتصل بها على الفور وطلب لقاء في غرفة الضيوف التي كانت تشغلها داخل قصر ستيل.
وصلت روزاليند على الفور وسلوكها الهادئ المعتاد يشوبه قليل من القلق. حيث كانت قد سمعت بالفعل الهمسات ، والتقارير المتقطعة عن تدمير الأكاديمية ، وكلمة "شياطين " المرعبة تدق في الهواء كناقوس موت.
عندما شرح ألاريك خطته المُعدّلة - إصدارٌ عامٌّ شاملٌ للهواتف ، مُتجاوزاً الطرح التدريجيّ مُقابلَ توفيرها فوراً على نطاقٍ واسع - استمعت روزاليند باهتمامٍ شديد ، بنظرتها التحليلية الحادة المُعتادة. و أدركت على الفور خطورة الموقف.
"شياطين يا ألاريك " قالت بهدوء ، وقد فقد صوتها حدّته المعهودة ، وحلّت محله نبرة كئيبة. "حتى لو كان نصف ما يقولونه صحيحاً... " لم تكن بحاجة إلى إكمال الجملة. خيم الصمت بينهما: نحن في ورطة كبيرة.
"صحيح يا روزاليند " أكد ألاريك بصوتٍ حازمٍ لا يقبل الجدال. "رأتهم. قاتلتهم. إنهم حقيقيون ، وخطيرون. علينا أن نكشف أمر الهواتف فوراً. "
أومأت روزاليند برأسها ، وتحول قلقها الأولي إلى عزم. و قالت بصوتٍ يستعيد ثباته المعهود "إذن سنفعلها. و إذا كنت تعتقد أن هذا ضروري ، فسنحققه يا ألاريك. شبكة توزيع عائلة ستيل... واسعة. و يمكننا الوصول إلى كل ركن من أركان المملكة في غضون أيام ، وربما أسرع إذا بذلنا جهداً أكبر. "
"ادفعها " أمر ألاريك ، بنظرة حادة. "ادفعها بأقصى ما تستطيع. انسَ أمر تعظيم الأرباح الآن. ركّز على السرعة ، على الوصول. وزّع هذه الهواتف على أكبر عدد ممكن من الأيدي. كل قرية و كل بلدة و كل مدينة. كل بيت نبيل و كل نقابة تجار و كل... أي شخص يستطيع استخدامها. "
كان عقل روزاليند يتسارع ، وعقلها الثاقب يدور ، ويحسب ، ويضع الاستراتيجيات. "سنحتاج إلى إعادة توجيه الموارد ، وتبسيط الكتابات... سيتعين على المصانع العمل بكامل طاقتها ، على مدار الساعة. " توقفت ، وعقدت حاجبيها قليلاً. "السعر... ألاريك ، هل ما زلنا ملتزمين بهيكل التسعير الأولي ؟ "
تردد ألاريك للحظة وهو يفكر في العواقب. حيث كان السعر الأولي للهاتف مرتفعاً بالفعل ، عمداً ، ليُصوَّر كقطعة فاخرة ، رمز للمكانة الاجتماعية ، لا يملكها إلا النخبة الثرية. و لكن الآن...
"لا " قرر وهو يهز رأسه. "السعر... يُحفظ كما هو الآن ، للدفعة الأولى. و لكن... يُطلب من موزعينا قبول طرق دفع بديلة أيضاً إلى جانب الذهب والفضة. "
رفعت روزاليند حاجبها بفضول. "طريقة دفع بديلة ؟ مثلاً ؟ "
أجاب ألاريك ، ونظره بعيد ، وقد بدأ يفكر في المستقبل "أي شيء ذي قيمة. أعشاب نادرة ، إكسيرات قوية ، وصفات إكسير... معدات سحرية ، تحف الفنون القتالية... أي شيء قد يكون مفيداً في... المعركة القادمة. "
اتسعت عينا روزاليند قليلاً ، وظهر على ملامحها فهمٌ واضح. و قالت ببطءٍ وتأمل "أرى. الموارد. ليس فقط العملة. أنت تفكر في المستقبل يا ألاريك. تستعد لـ... صراعٍ أطول. "
قال ألاريك ببرود "لا بد أن نكون كذلك. الذهب لن يوقف شيطاناً. و لكن إكسيراً قوياً قد يفعل. سلاحاً مسحوراً جيداً قد يفعل. المعرفة... الوصفات... هذه الأشياء قد تُحدث فرقاً حقيقياً. "
أومأت روزاليند برأسها ، وقد تصلب تعبيرها بإصرار. "مفهوم. سأصدر التوجيهات فوراً. ستتحرك شركات عائلة ستيل. سنغمر السوق بالهواتف ، وسنجمع... ما نستطيع من موارد في المقابل. " نهضت ، وحركاتها حازمة ، وهي تُحدد في ذهنها الخطوات اللازمة. "اعتبر الأمر منجزاً يا ألاريك. "
"شكراً لكِ يا روزاليند " قال ألاريك ، بنبرة امتنان نادرة في صوته. "أعلم أنني أطلب الكثير. "
"ضروري يا ألاريك " أجابت روزاليند ، وقد التقت نظراتها بنظراته ، وفهم عميق بينهما. "وأنت تعلم أنني سأفعل دائماً ما يلزم لعائلة ستيل... ولكِ أيضاً ". بنظرة أخيرة متأنية ، استدارت وغادرت غرفة الضيوف ، وهي تغمرها طاقة هادفة ، مستعدة لإطلاق العنان لكامل قوة إمبراطورية ستيل التجارية.
بعد ذلك بحث ألاريك عن إيريديل. شق طريقه إلى غرفتها ، خطواته أصبحت أخف ، وشعوره بالهدف يدفعه. إيريديل ، العقل البارع وراء آليات الهاتف المعقدة كانت حاسمة في هذه الخطة بقدر خبرة روزاليند الكاتبة.
وجدها في غرفة ضيوفها ، تُمعن النظر في مخططات معقدة ومخططات مُذهلة ، عابسة الجبين حتى في خضمّ الذعر الذي اجتاح المملكة. رفعت حاجبيها عند دخوله ، وعيناها البنفسجيتان ، اللتان عادةً ما تتألقان بفضول فكري ، أصبحتا الآن مُعتمتين بالقلق.
كان ألاريك قد أخبر إيريديل بخبر هجوم الشيطان قبل أيام قليلة ، خلال ليلتهما الحميمة. لم تشهد إيريديل الرعب بنفسها ، لكن وصفه الواضح والمفصل رسم صورة مرعبة في ذهنها ، صورة طاردتها في يقظتها وتسللت إلى أحلامها.
واليوم …
«سيدي الشاب» ، رحبت به بصوت خافت ، واستبدلت نبرتها المرحة المعتادة بجدية كئيبة. «الخبر... أسوأ مما كنا نخشاه ، أليس كذلك ؟»
أومأ ألاريك ، وهو يغرق في كرسيه المقابل لمكتبها. "أجل يا إيريديل. الأكاديمية... من الأخبار... اختفت. وأولئك... الشياطين... أخشى أنهم مجرد البداية. "
أظلمت عينا إيريديل البنفسجيتان بالقلق. سألته ، ونظرتها ثابتة عليه ، باحثةً عن إجابات وإرشادات "ما الذي تنوي فعله يا سيدي الشاب ؟ "
وضّح ألاريك خطته المُعدّلة ، والطرح العام الشامل للهواتف ، والتحول من التركيز على الربح إلى البقاء ، وقبول وسائل دفع بديلة. وشرح أسبابه ، والحاجة المُلِحّة للتواصل ، والقيمة الاستراتيجية لجمع الموارد.
استمعت إيريديل باهتمام ، عابسة جبينها ، وأصابعها تنقر سطح مكتبها بخفة. و عندما انتهى ، أومأت برأسها ببطء وتأمل.
"يا سيدي الشاب أنت محق " أكدت بصوت حازم ، مرددةً كلمات روزاليند السابقة. "لم يعد الأمر يتعلق بالربح أو الاختراق التدريجي للسوق ، بل يتعلق... بالبقاء. الهواتف... يجب أن تكون في أيدي الشعب. أكبر عدد ممكن منها ، وفي أسرع وقت ممكن. "
"هل يمكننا فعل ذلك يا إيريديل ؟ " سأل ألاريك ، ونظرته تفحص عينيها ، باحثاً عن الطمأنينة. "هل يمكننا زيادة الإنتاج بالسرعة التي تكفي ؟ هل يمكننا تلبية الطلب المتوقع ؟ "
لمعت عينا إيريديل بعزم ، واشتعلت نيران فكرها المعهودة ، مستبدلةً شبح الخوف بشرارة عزم. و قالت بحزم ، وقد استعاد صوتها ثقتها المعهودة "سنفعل ، سيدي الشاب. سأشرف شخصياً على الإنتاج. سندفع المصانع إلى أقصى طاقتها. سنوفر مواد خام إضافية ، ونحسّن عمليات السحر ، ونبسط كل خطوة من خطوات خط الإنتاج. سنعمل على مدار الساعة ، سيدي الشاب ، إن كان ذلك ضرورياً. "
"بالتأكيد يا إيريديل " أكد ألاريك ، والتقت نظراته بنظراتها ، وتفاهمٌ متبادل بينهما. "بالتأكيد. "
نهضت إيريديل من مكتبها ، حركاتها هادفة ، وطاقتها متجددة ، وعقلها مشغولٌ بالحسابات الكاتبة ، وجداول الإنتاج ، وتحسينات السحر. و قالت بصوتٍ نشيطٍ وفعال "سأغادر إلى المصانع فوراً ، يا سيدي الشاب. سأتأكد بنفسي من أن كل شيء جاهز. ستكون الهواتف جاهزة. سنُغرق السوق ".
"شكراً لكِ يا إيريديل " قال ألاريك ، بنبرة دافئة صادقة. "أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليكِ. "
"دائماً يا سيدي الشاب " أجابت إيريديل ، وقد التقت عيناها البنفسجيتان بعينيه ، ووعدٌ صامتٌ بينهما ، التزامٌ مشتركٌ بمواجهة الظلام الدامس معاً. ثم استدارت وخرجت مسرعةً من الغرفة ، دوامةٌ من الطاقة المركزة ، مستعدةً لإطلاق العنان لكامل تألقها وعزيمتها على التحدي الذي ينتظرها.
دون علم روزاليند وإيريديل ، اللتين تعمل كل منهما في مجالها الخاص من حياة ألاريك ، غافلتين عن الصلة الوثيقة التي تجمعهما به ، أصبحت جهودهما المشتركة ، مدفوعةً بولائهما الفردي والتزامهما المشترك برؤية ألاريك ، محرك هذا المشروع غير المسبوق. حيث كانا بمثابة نصفين من كل ، يعملان دون وعي منهما بتناغم تام ، تتكامل قواهما الفردية ، وتدفع قوتهما المشتركة خطة ألاريك الطموحة إلى الأمام بسرعة وكفاءة ملحوظتين.
وفي غضون أسبوع ، ازدهرت شبكة التوزيع الضخمة لعائلة ستيل ، وأصبحت فجأة آلة تعمل بكامل طاقتها.
كانت القوافل المحملة بصناديق الهواتف ، والتي يحرسها مرتزقة عائلة ستيل وعربات معززة بسحر ، تجوب طرق المملكة ، متجهة نحو كل مدينة رئيسية ، وكل بلدة ، وكل قرية.
كان تجار عائلة ستيل وأصحاب المتاجر والوكلاء ، مسلحين بالتعليمات التفصيلية والشعور الجديد بالإلحاح ، يستعدون للتدفق غير المسبوق للعملاء.
أثار الإعلان ضجةً كبيرة. الهواتف التي كانت في السابق مجرد إشاعة ، ولمحةً آسرةً عن تكنولوجيا المستقبل ، أصبحت الآن فجأةً في متناول اليد ، وإن كان ذلك بثمن. ويا له من ثمن!
قرر ألاريك ، بناء على نصيحة روزاليند وإيريديل ، الحفاظ على نقطة السعر المرتفعة الأولية ، على الأقل أثناء الإطلاق الأولي.
لقد بدا الأمر مخالفاً للمنطق ، إطلاق منتج للعامة مع الحفاظ على سعره الباهظ ، لكن المنطق كان سليماً.
خلق السعر المرتفع شعوراً فورياً بالحصرية والرغبة والإلحاح. الناس الذين أصابهم الذعر من أخبار الشياطين لم يروا في الهاتف مجرد جهاز اتصال ، بل شريان حياة محتمل ، أداةً قد توفر ميزةً حاسمةً في مواجهة التهديد المجهول.
وكانوا على استعداد لدفع أي شيء تقريباً للحصول على واحدة.
وقد فعلوا ذلك. حاصرت متاجر ومراكز توزيع عائلة ستيل الزبائن المتلهفين ، والنبلاء ، والتجار ، والمغامرين ، وحتى عامة الناس الذين جمعوا مدخراتهم ، جميعهم في شوق للحصول على هاتف. قراءتك القادمة في انتظارك على موقع فريي.
وعلى الرغم من ارتفاع الأسعار ، فإن الطلب كان أكبر بكثير من العرض.
تم بيع عشرات الآلاف من الأجهزة خلال الأيام القليلة الأولى فقط ، وظلت الطلبات تتدفق من كل مكان في المملكة وخارجها.
تضخمت خزائن عائلة ستيل إلى مستويات لا تُصدق ، ففاضت العملات الذهبية والفضية من الخزائن ، وتراكمت الجواهر والمعادن الثمينة في المخازن. و لكن ألاريك ، مُركزاً على الصورة الأكبر ، على التهديد الشيطاني المُحدق ، رأى في الثروة المُتأسبلاش ليس مجرد ربح ، بل وقوداً للحرب القادمة.
كان قد أمر روزاليند وإيريديل بقبول طرق دفع بديلة ، وكان رد الفعل على هذا التوجيه أكثر دهشة من الطلب الأولي على الهواتف. الناس ، المتلهفون للحصول على هواتف ، تخلّوا طواعيةً عن كنوزٍ ادّخروها لسنوات ، بل وأجيال.
تم تقديم الأعشاب النادرة ذات الخصائص السحرية القوية بكثرة - أزهار بتلات القمر التي تتوهج بتوهج خافت ، وأعشاب جذر الظلية التي تهمس بالأسرار في الريح ، وأوراق حجر الشمس التي تشع بالدفء والطاقة العلاجية.
تم سكب الإكسير ، سواء كان شائعاً أو نادراً بشكل لا يصدق - قوارير من جرعات المانا ، وزجاجات من بلسم الشفاء ، وقوارير من مشروبات تعزيز القوة ، وحتى بعض القوارير الثمينة من إكسير الخلود التي تم همسها لإطالة الحياة والحيوية.
تم تداول وصفات الإكسير ، والأسرار القديمة والمحفوظة بغيرة ، مقابل فرصة للتواصل - صيغ لجرعات الاختفاء ، وإكسير المقاومة العنصرية ، والجرعات التي تمنح دفعات مؤقتة من القوة الخارقة أو القوة السحرية.
تم تبادل المعدات السحرية والأسلحة والدروع والعصي والتمائم والخواتم و كلها مشبعة بتعاويذ قوية - السيوف التي تشتعل بالنار المقدسة ، والدروع التي تحرف السحر الأسود ، والأردية التي تعزز البراعة السحرية ، والتمائم التي تمنح الحماية من اللعنات والسحر.
تم تقديم قطع أثرية من فنون القتال ، وآثار أسياد منسيين ، كدفعة - مخطوطات قديمة تفصل أساليب القتال المفقودة ، وأدلة تدريبية توضح تقنيات سرية ، وأوزان تدريب مسحورة تعمل على تضخيم القوة والقدرة على التحمل ، وحتى بعض أسلحة فنون القتال الأسطورية التي يشاع أنها تمتلك الإحساس والقوة غير المحدودة.
كانت مستودعات عائلة ستيل التي كانت مليئة في السابق بالسلع التجارية الدنيوية ، تتحول الآن بسرعة إلى كنوز ثمينة ، تفيض بمجموعة متنوعة لا تقدر بثمن من الموارد - السحرية والعسكرية والكيميائية ، والتي تم جمعها جميعاً في مقابل الهاتف المتواضع ، وهو الجهاز الذي أصبح في غضون أيام ، القطعة الأثرية الأكثر طلباً ومطلوباً في مملكة إيلوراث.
ومع انتشار الهواتف في جميع أنحاء المملكة التي يحملها التجار والنبلاء والمغامرون وحتى الرسل العاديين ، بدأت ثورة صامتة.
لقد أصبح التواصل الذي كان في السابق مجرد تدفق بطيء وغير موثوق للمعلومات ، بمثابة سيل فوري.
الأخبار والتحذيرات وطلبات المساعدة والتوجيهات الاستراتيجية والرسائل الشخصية - كل هذا يمكن أن ينتقل الآن عبر مسافات شاسعة في لحظات ، مما يؤدي إلى سد فجوات المكان والزمان ، وربط الناس بطرق لم نتخيلها من قبل.
لقد تغيرت مملكة إيلوراث ، والعالم الأوسع نطاقاً أيضاً بشكل لا رجعة فيه.
لقد دخلوا عصراً جديداً ، عصراً تم تشكيله في بوتقة الخوف ، في ظل تهديد شيطاني مرعب ، ولكن أيضاً في ضوء ساطع ومتذبذب من الاتصال والتنسيق غير المسبوق.
~~
بينما كانت الهواتف تنتشر كالنار في الهشيم في أنحاء إيلورياث كانت رسالة من نوع مختلف تشق طريقها إلى الملك ثاليون. لم تكن ترن على جهاز سبجي أنيق ، بل همس بها ثلاثة كشافة منهكين ومغطين بالغبار على عجل عبر شبكة الهواتف المنشأة حديثاً.
كورنيلي ، زفوني ، ومرتاز. اختار الملك هؤلاء الرجال ، وهم خيرة كشافيه الملكيين ، ليغامروا بالقرب من أنقاض أكاديمية الفجر الأخضر. مهمتهم: المراقبة ، والإبلاغ ، وفهم المستحيل.
تحولت الأيام إلى ليالٍ وهم يقتربون بحذر من موقع الأكاديمية ، وقلوبهم مثقلة بالخوف والترقب. و من مسافة آمنة ، مختبئين بين الغابات الكثيفة المحيطة بالمؤسسة التي كانت يوماً ما شامخة ، رأوها أخيراً.
كورنيلي ، أكبر الكشافة سناً وأكثرهم خبرة ، حدّق من خلال منظاره السحري ، وقد انحبس أنفاسه في حلقه. "يا إلهي... " تمتم بصوت خافت ، وعيناه مفتوحتان من عدم التصديق والرعب.
زفوني ، أصغر وأسرع الثلاثة ، نظر من فوق كتف كورنيلي ، ووجهه المرح عادةً ما يشحب بسرعة. "هل هذا... هل هذا ما أظنه ؟ " تلعثم وصوته يرتجف قليلاً.
مرتضى ، المتتبع الصامت والصامت ، أومأ برأسه متجهماً ، وعيناه السوداوان ضاقتا ، وتعبير وجهه غير مفهوم ، لكنه كان يشعّ بشعور واضح بالقلق. "حصن " همهم بصوت منخفض وجاد. "لقد بنوا حصناً. "
حيث كانت أكاديمية الفجر الأخضر منارةً للعلم والتنوير السحري ، نهضت الآن قلعةٌ حصينةٌ بشعةٌ ساخرة. لم تكن مبنية من الحجر أو الخشب ، بل من شيءٍ... أكثر قتامةً وطبيعيةً. بدت مادةٌ سوداءٌ ملتويةٌ شبيهةٌ بأوبيتو وكأنها تتلوى وتنبض ، مُشكّلةً جدراناً خشنةً وأبراجاً بشعةً ومداخلَ مفتوحةً مظللة.
"إنه... غير طبيعي " همس زفوني ، وهو يرتجف رغم شمس الظهيرة. "كأنه شيء... تقيأ من أعماق الجحيم. "
ركّز كورنيلي منظاره مجدداً ، يمسح أسوار القلعة والأراضي المحيطة بها. و بدأ العد ببطء ومنهجية ، ووجهه يزداد تجهّماً مع كل رقم. همس بصوت متوتر "شياطين... في كل مكان. آلاف... لا ، عشرات الآلاف. و على الأقل. "
نظر مرتضى إلى الأرض بعينيه الثاقبتين ، وأشار بإصبعه المتصلب نحو نشاط مزعج قرب أسوار القلعة. "انظروا هناك " همهم بصوتٍ مشوبٍ بالاشمئزاز. "ماذا يفعلون بـ... الجثث ؟ "
عدّل كورنيلي منظاره ، وشعر بقشعريرة تسري في معدته وهو يركز على المشهد المروع الذي يتكشف في الأسفل. شياطين ، أشكال غريبة وغامضة كانت تسحب جثثاً مشوهة - جثث بشرية ، يمكن تمييزها من أردية الأكاديمية الممزقة - نحو القلعة. ثم... حدث أمر مروع حقاً.
"إنهم... يُحيونهم " قال زفوني وهو يلهث ، صوته مختنق بالاشمئزاز. "يا إلهي ، إنهم يُحوّلونهم إلى... إلى المزيد منهم. "
راقب الكشافة في صمتٍ مذهول ، ودماؤهم تتجمد ، وهم يشهدون هذا المشهد المشؤوم. هتفت الشياطين بألسنةٍ جهريةٍ غريبة ، وسحرٌ أسود يدور حول الجثث الهامدة. ثم مع طقطقةٍ وفرقعةٍ مُقززة ، بدأت الجثث ترتعش ، وتتشنج ، وتنهض. شحبت بشرتهم ، وأشرقت عيونهم بنورٍ أحمرٍ خبيث ، وتحولت ملامحهم إلى محاكاةٍ ساخرةٍ غريبةٍ لذواتهم السابقة. شياطين جديدة ، وُلدت من بقايا الساقطين المُدنّسة.
أخيراً ، أنزل كورنيلي ، بوجهٍ شاحب ، منظاره ، ويده ترتجف قليلاً. و قال بصوتٍ أجش "لقد رأينا ما يكفي. حيث يجب أن نُبلغ الملك الآن. "
أومأ زفوني ومرتز ، ووجوههما متجهمة ، وعقولهما ترتجف من هول المنظر الذي شهداه للتو. حيث كانا يدركان ما يعنيه هذا. فلم يكن هذا مجرد هجوم ، بل كان وباءً ينتشر.
أخرج كورنيلي هاتفه بسرعة ، وأصابعه تتحسست قليلاً وهو يُشغّل الجهاز ويطلب الرقم الملكي الخاص للملك. حيث تم الاتصال على الفور تقريباً ، وكان صوت الطنين المألوف مُتناقضاً تماماً مع صمت الغابة المُقشعرّ من حولهم.
ردّ الملك ثاليون الذي ما زال مذهولاً من خبر سقوط الأكاديمية ، على الهاتف في مكتبه الملكي ، وثقل المملكة يثقل كاهله. "كورنيلي ؟ هل هذا أنت ؟ ماذا رأيت ؟ تقرير. " كان صوته حاداً وعاجلاً ، كاشفاً عن قلقه العميق الذي كان يحاول كبتّه.
أخذ كورنيلي نفساً عميقاً ، مُستعداً لنقل الخبر المُفجع. و بدأ بصوتٍ مُتوتر "يا صاحب الجلالة ، نحن في موقع أكاديمية الفجر الأخضر. الوضع... أسوأ مما تخيلنا. "
"أسوأ ؟ كيف يكون أسوأ من الدمار ؟ " سأل ثاليون ، بصوتٍ مرتفع قليلاً ، وقد اشتعل في داخله نفاد الصبر والخوف. "تكلم بصراحة يا رجل! ماذا رأيت ؟ "
«لقد بنوا حصناً يا جلالة الملك» ، أبلغ كورنيلي بصوتٍ عابس. «حصنٌ شيطاني. مكان الأكاديمية. وعدد الشياطين هائل. عشرات الآلاف على الأقل. إنهم يحتلون الموقع».
صمت ثاليون للحظة ، وثقل كلمات كورنيلي يغمره ، وكل مقطع منها كان بمثابة ضربة مطرقة تُزعزع رباطة جأشه المهتزة أصلاً. "حصن... عشرات الآلاف... " كرر ببطء ، صوته بالكاد يتجاوز الهمس ، وعقله يكافح لاستيعاب حجم الوجود الشيطاني.
"وليس هذا كل شيء ، يا جلالة الملك " تابع كورنيلي ، وقد انخفض صوته أكثر ، ممزوجاً بقلقٍ مُريع. "لقد... رأيناهم... يُحيون الموتى. الجثث الآدمية... يُحوّلونها إلى شياطين ، يا جلالة الملك. "
اجتاح الملك ثاليون رعبٌ بارد ، ارتجفت عظامه. إحياء الموتى... تحويل بني آدم إلى شياطين... كان كابوساً يفوق كل تصور. و لكن المضمون... المضمون المرعب حقاً... صعق قلبه كضربةٍ قوية.
"إحياء الموتى... " كرر ، صوته بالكاد مسموع ، وعقله مُركّز على احتمال واحد مُرعب. "أتقصد... حتى... حتى الأسياد ؟ المدير بارتولمي... والآخرون... رؤساء السحرة... السادة الكبار... إذا سقطوا... "
تردد كورنيلي ، مؤكداً صمته أسوأ مخاوف ثاليون. و قال أخيراً بصوتٍ مُثقلٍ بالندم "لم نستطع الاقتراب بما يكفي لتحديد هوية أفرادٍ مُحددين ، يا جلالة الملك. و لكن... بالنظر إلى ما رأيناه... من المُحتمل جداً. و إذا سقطوا... إذا أُخذت جثثهم... فنعم ، يا جلالة الملك. يُمكن إحياؤهم. كشياطين. "
انزلق الهاتف قليلاً بين أصابع ثاليون التي خدرت فجأة. حيث كانت العواقب كارثية ومذهلة.
المدير بارتولميو ، أحد أقوى السحرة في المملكة ، ربما عاد إلى الحياة ككيان شيطاني ، وقوته السحرية الهائلة ملتوية وفاسدة ، وتحولت ضد الآدمية.
والأسياد الآخرون برتبة رؤساء السحرة أو كبار السحرة ، وبقية الطلاب الموهوبين... كلهم قد يتحولون إلى أسلحة في أيدي الحشد الشيطاني.
"لا " فكّر ثاليون ، وشعر بغثيان يتصاعد في حلقه. "هذا... هذا لا يُمكن أن يحدث. و هذا... جنون. " لكن الحقيقة القاسية والصارخة لتقرير كورنيلي ، واليقين المُرعب في صوته ككشاف لم يتركا مجالاً للإنكار. فلم يكن هذا كابوساً. حيث كان هذا حقيقياً. وكان أسوأ بكثير مما كان يخشاه في البداية.
"عودوا إلى إيريندرال فوراً " أمر ثاليون ، وقد استعاد صوته هيبته ، وإن كان الآن مشوباً بعزيمةٍ مُرعبة. "جميعكم. أحضروا لي كل تقبيله ، وكل ملاحظة. حيث يجب... يجب أن نفهم ما نواجهه. "
"أجل ، جلالتك " أجاب كورنيلي بصوتٍ حازم ، وقد تحوّلت صدمته الأولى إلى واجبٍ عسكري. "سنعود فوراً. إلى إيلورياث. "
انتهت المكالمة ، وزاد صمت الهاتف المزعج من الصمت المطبق في غرفة الدراسة الملكية. جلس الملك ثاليون هناك ، والهاتف ما زال ممسكاً بيده ، وعقله يدور ، وقلبه يثقله الرعب. شياطين. حصن. عشرات الآلاف. أموات منبعثون. أكاديمية الفجر الأخضر... رحلت. وربما ، أسوأ من رحلت. فاسدة. ملتوية. تحولت إلى معقل شيطاني.
بارتولمي... ناتيا... سوفيكو... كل تلك الأرواح الشجاعة... ربما... شياطين الآن ؟ كانت الفكرة لا تُطاق تقريباً ، ثقلٌ هائل من الحزن والرعب يُهدده بالسيطرة عليه. حيث كان عليه أن يتصرف. حيث كان عليه أن يستعد. حيث كان عليه أن يجد طريقةً لمقاومة هذا... المد الشرير. و من أجل إيلورياث. و من أجل الآدمية. و من أجل بقاء عالمهم.
