امتدّ الليل ، كنسيجٍ منسوجٍ من همساتٍ متبادلة ، وقبلاتٍ مسروقة ، وتناغمٍ إيقاعيّ لجسديهما. لم يُبدِ ألاريك ، مُستمدًّا قوته السحرية ورغبته المكبوتة في روزاليند ، أيّ تباطؤ. حيث كان مُصمّماً على جعل هذه الليلة لا تُنسى لكليهما.
وقد نجح.
استكشفا جسديهما بحميمية جديدة ، واكتشفا منحنيات خفية ، ومناطق حساسة ، ولغة لمس فريدة لا يتشاركها إلا العشاق. ضحكا ، وتهامسا بالأسرار ، وتبادلا قصصاً من ماضيهما ، وتوطدت علاقتهما مع كل لحظة.
بحلول الوقت الذي ظهرت فيه أشعة الفجر الأولى من خلال الستائر كان كلاهما مرهقين ولكن في حالة من النشوة ، وكانت أجسادهما لا تزال متشابكة ، وأنفاسهما تمتزج في هواء الصباح الناعم.
نظر ألاريك إلى روزاليند ، بشعرها الأحمر المنسدل على الوسادة ، ووجهها المتوهج بتوهج ناعم. بدت هادئة ، راضية ، وجميلة للغاية.
«هذا... مثالي» ، فكّر ، وشعر بدفء يسري في صدره. «هكذا أردتُه تماماً».
التصق جسد روزاليند الشهواني بجسده ، وتناغمت منحنياتها الناعمة تماماً مع منحنياته. و شعر بالدفء المنبعث من بشرتها ، وصدرها يرتفع وينخفض برفق.
مدّ يده ، واحتضن أحد ثدييها الكبيرين برفق ، يلامس حلماتها بإبهامه. تحركت روزاليند قليلاً ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"صباح الخير أيها النائم " همس ألاريك بصوته الناعم والمثير.
فتحت روزاليند عينيها ، تلمعان ببريقٍ أرجواني. "صباح الخير ، أيها الوحش النهم " ردّت وهي تضرب يده مازحةً.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وجذبها نحوه. "أنا لا أشبع ، أليس كذلك ؟ " قال مازحاً. "ربما. و لكن يبدو أنكِ تستمتعين. "
احمرّ وجه روزاليند ، وتباعدت عيناها عنه. "أنا... لم أقل ذلك " تمتمت بصوت متردد.
ابتسم ألاريك ، وهو يداعب وجهه بشعرها. همس "لم يكن عليكِ ذلك جسدكِ قال كل شيء. "
شعر بجسدها يرتجف قليلاً أمامه. حيث كان يعلم أنها لا تزال خجولة بعض الشيء ، ولا تزال تتأقلم مع حميميتهما الجديدة.
قبّل عنقها برفق ، ورسم شفتيه على بشرتها. "الليلة الماضية كانت... مميزة " همس بصوت ناعم وصادق. "كل ما كنت أشعر به تجاهكِ طوال هذه السنوات... بدا وكأنه قد تحقق أخيراً الليلة الماضية. "
نظرت إليه روزاليند ، وعيناها مليئتان بالعاطفة. همست بصوتٍ يكاد يكون مسموعاً "لقد كان... كل ما تمنيته يوماً. "
ثم أضافت بصوت صغير "فقدان عذريتي... كان بالضبط كما أردته أن يكون. "
ابتسم ألاريك ، وقلبه ينبض بالدفء. حيث كان يعلم أن علاقتهما قوية ، وأن رابطهما مبني على تجارب مشتركة واحترام متبادل. و لكن الليلة الماضية نقلت علاقتهما إلى مستوى جديد كلياً.
استلقيا في السرير لفترة أطول ، يستمتعان بصحبة بعضهما البعض ، وجسداهما متشابكان في عناق دافئ. تحدثا عن ماضيهما ، وتجاربهما المشتركة في الأكاديمية ، وآمالهما وأحلامهما المستقبلي.
أخيراً ، قرر ألاريك أن وقت الاستيقاظ قد حان. حيث كان لديهم الكثير من العمل ، وليمة كبيرة للتحضير.
حسناً أيها النائم ، قال وهو يكز روزاليند برفق. حان وقت النهوض والتألق. أمامنا مملكةٌ لنُبهرها.
تأوهت روزاليند بمرح ، وهي تتقلّب وتسحب الغطاء فوق رأسها. "خمس دقائق أخرى " تمتمت ، صوتها مكتوم بالبطانيات.
ضحك ألاريك بخفة وهو يسحب الغطاء عنها. و قال بصوت حازم لكن لطيف "لا وقت لذلك. و لدينا الكثير لنفعله. "
ثم نهض من فراشه ، مدّ أطرافه ، وشعر بدفء جسد روزاليند المتواصل على جسده. التفت لينظر إليها ، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة. "هيا " قال مازحاً. "لا تقل لي إن عضواً في نقابة الغراب الفضي لا يستطيع تحمل القليل من العمل الشاق. "
تأوهت روزاليند مجدداً ، لكنها نهضت أخيراً ، ومدّت ذراعيها وتثاءبت على اتساعها. "بخير ، بخير " تمتمت بصوت ما زال ناعساً. "لكنك مدين لي بالفطور. "
ابتسم ألاريك ، وسحبها من على السرير. و قال "اتفقنا. و لكن أولاً ، حمام. علينا أن نغسل كلينا... آثار جهدنا الشاق الليلة الماضية. "
احمرّ وجه روزاليند مرة أخرى ، وهي تضرب ذراعه بمرح. "اصمت " تمتمت ، لكنها كانت تبتسم.
ثم توجها إلى الحمام ، وملأا الحوض الكبير بالماء الدافئ والزيوت العطرية. استحما معاً ، وغسلا أجساد بعضهما البعض ، وتردد صدى ضحكاتهما في أرجاء الغرفة.
بعد الاستحمام ، ارتدوا أفضل ملابسهم.
مع استمرار توهج ليلتهما المشتركة ، حوّل ألاريك وروزاليند انتباههما إلى مسألة المأدبة الكبرى المُلحة. حيث كان مهلة الشهر تلوح في الأفق ، وما زال هناك الكثير مما يجب فعله.
"حسناً يا عزيزتي " قالت روزاليند وهي تصفق بيديها بسرعة. "هيا بنا إلى العمل. و لدينا مملكة نبهرها ، أتذكرين ؟ "
ضحك ألاريك ، وأومأ برأسه موافقاً. "بالتأكيد " قال. "لنجعل هذه الوليمة حديث القرن. "
انهمكوا في التحضيرات بكل جدية ، وراجعوا بدقة كل تفصيل ، من قائمة الضيوف وترتيبات الجلوس إلى قائمة الطعام والترفيه. أثبتت روزاليند جدارتها في التنظيم ، فعقلها الحادّ استوعب بسرعة تعقيدات الحدث.
حتى إيريديل ، رغم تركيزها الأساسي على إدارة شركات إنتاج "فون " الإحدى عشرة ، وجدت نفسها منغمسة في دوامة تحضيرات الولائم. ساعدت ألاريك في مهام متنوعة ، من التنسيق مع الموردين إلى الإشراف على بناء قاعة الولائم المؤقتة.
لم تستطع إيريديل إلا أن تلاحظ روح الود بين ألاريك وروزاليند ، وكيف كانا يعملان معاً بسلاسة ، وضحكاتهما تتردد في أرجاء القصر. أُعجبت بجمال روزاليند وموهبتها الواضحة في التنظيم وإدارة الأفراد.
«إنها... مذهلة» ، فكرت إيريديل ، بلمحة من الإعجاب ممزوجة بوخزة غريبة من... شيء آخر. لم تستطع تحديد السبب ، لكنه بدا مزيجاً غريباً من الحسد والشوق.
شعرت أيضاً بعلاقة عميقة بين ألاريك وروزاليند ، رابطة تتجاوز مجرد الصداقة. حيث كانت تفاعلاتهما مليئة بنظرات خفية وابتسامات متبادلة وألفة خفية لم تستطع إيريديل تجاهلها.
«إنهما... قريبان» ، أدركت ، وشعورٌ مُرّ يغمر معدتها. و عرفت أنه لا يحق لها أن تشعر بهذا الشعور. فهي من عامة الشعب ، بينما ألاريك نبيل ، رجلٌ ذو مكانةٍ ونفوذٍ كبيرين. فلم يكن لها أي حقٍّ عليه ، ولا حقٌّ في إقامة علاقةٍ حميمةٍ معه.
ومع ذلك ورغم هذه المعرفة لم يسعها إلا أن تتوق إلى اهتمامه ، إلى لمسته. تذكرت اللحظات التي قضاها معاً أثناء تطوير "الهاتف " وكيف لمسها ، وكيف نظر إليها. حيث كان من الواضح أنه وجدها جذابة ، وأنه يرغب بها ، على الأقل جسدياً.
"ما كان ليلمسني هكذا لو لم يفعل " فكرت ، وقد احمرّ وجهها عند تذكرها. حيث كانت خجولة ، مترددة ، لا تعرف كيف تردّ في ذلك الوقت. ظنّت أنه وغد ، منحرف ، وكانت خجولة جداً من أن تتصرف بناءً على الانجذاب الذي شعرت به.
"كان ينبغي لي أن... أضرب الحديد وهو ساخن " فكرت ، وكان هناك تلميح من الندم يتسلل إلى صوتها.
الآن ، بوجود روزاليند ، شعرت بإلحاح ، وحاجة ملحة للتحرك بسرعة قبل فوات الأوان. قررت استغلال قدراتها الجسديه لصالحها ، لمحاولة إغواء ألاريك ، وتذكيره بوجودها ، وجاذبيتها.
بدأت ترتدي ملابس أكثر جاذبية ، ترتدي ملابس تبرز منحنياتها وتُبرز أجمل ملامحها. حيث كانت تقترب من ألاريك ، تعرض عليه المساعدة في مهام مختلفة ، وجسدها يلامس جسده برفق ، وعيناها تلتقيان بنظرة ثاقبة.
كانت تعلم أنها حتى لو نجحت ، فقد لا تصبح زوجة ألاريك الرسمية. قد تكون مجرد لعبة ، علاقة عابرة ، أو مجرد تشتيت مؤقت. و لكنها كانت تتوق إلى لمسته ، إلى اهتمامه حتى لو كانت ليلة واحدة.
لاحظ ألاريك ، بالطبع ، محاولات إيريديل الخفية للإغواء. لم يغفل عن نظراتها المتلهفة ، ولمساتها العفوية المدروسة بعناية. رأى طريقة لباسها ، وحركتها ، ومحاولاتها لجذب انتباهه.
«إنها تُحاول بلا شك» ، فكّر ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. «يبدو أن جلستي القصيرة معها كان لها تأثير كبير».
قرر ألا يُثبط عزيمتها. بل شجعها برقة ، مازحها بكلمات مرحة ونظرات خاطفة ، مُقنعاً إياها بأن جهودها لم تذهب سدى. حيث كان يعلم أنه بهذه الطريقة سيتمكن من الاستمتاع بجسدها الجميل دون أي تعقيدات.
"إذا أرادت أن تلعب هذه اللعبة " فكر "أنا أكثر من سعيد باللعب معها. "
استمرت الاستعدادات للحفل ، وكان القصر يعجّ بالنشاط. عمل ألاريك وروزاليند وإيريديل معاً ، وأحدثت جهودهم المتضافرة دوامة من النشاط.
تحولت الفسحة إلى قاعة أحزاب فخمة ، مجهزة بمسرح كبير للعروض ، وحلبة رقص واسعة ، وطاولات عديدة مزينة بأقمشة فاخرة وأدوات فضية. امتلأ الجو بأصوات البناء ، ودق المسامير ، ونشر الخشب ، وثرثرة العمال.
أُكملت قائمة الطعام ، وهي عبارة عن تشكيلة فاخرة من أشهى المأكولات من جميع أنحاء المملكة ، مُصممة لإرضاء أذواق حتى أكثر أصحاب الذوق الرفيع. حيث كان الموسيقيون يتدربون على عروضهم ، ويستعدون لإمتاع الضيوف بألحانهم الساحرة.
وُجِّهت الدعوات ، وبدأت الردود تتوالى ببطء. وقد أكدت بعض العائلات الأقل نبلاً حضورها ، راغبةً في كسب ود عائلة ستيل. أما العائلات الأكثر نفوذاً ، بما فيها العائلة المالكة ، فقد التزمت الصمت.
لم يكن ألاريك قلقاً. حيث كان يعلم أن الأثر الحقيقي للحفل لن يُقاس بعدد الحاضرين ، بل بتأثيره على من حضر. حيث كان واثقاً من أن "الهواتف " ستتحدث عن نفسها ، وستخلق طلباً لا يُستهان به.
~~
بينما كان ألاريك يُخطط بدقةٍ لمأدبته الكبرى ، في عالمٍ آخر ، على الحدود الشرقية لمملكة إيلورياث كان منافسه ، إسكيل ، يُحدث فرقاً. حيث كان هذا ممارس الفنون القتالية الموهوب ، طالب معهد قلب الأسد المرموق للفنون القتالية ، يصعد بسرعةٍ في صفوف جيش المملكة.
براعته القتالية الاستثنائية التي صقلها عبر معارك لا تُحصى ضد التهديدات القادمة من الشرق ، أكسبته سمعة كمحاربٍ جبار. شكّلت كل مواجهةٍ حاسمةٍ في ساحة المعركة ساحة تدريبٍ وحشيةٍ لكنها فعّالة ، مما صقل مهاراته وعزز خبرته القتالية.
في تلك اللحظة ، وبينما كان إسكيل متمركزاً في موقع ناءٍ يُطل على السهول الشاسعة الممتدة نحو الأفق الشرقي ، تلقى رسالة. بومة داكنة ، تتلألأت عيناها بنورٍ خارق ، هبطت أمامه بصمت ، ممسكةً بمخالبها لفافة صغيرة.
تعرّف إسكيل على البومة فوراً. حيث كانت رسولاً من جماعة الأشباح ، وسيلةً سريةً وموثوقةً للتواصل مع سيده السري ، جدعون. صرف الجنود القريبين بسرعة ، ضامناً خصوصيته قبل أن يستعيد اللفافة.
انزوى في خيمة منعزلة ، وفتح المخطوطة وقرأ محتواها على ضوء فانوس خافت. و بدأت الرسالة بنبرة تهنئة.
"إسكيل " جاء في الرسالة "أهنئك على ترقيتك السريعة إلى رتبة رائد. و لقد كان تقدمك... مبهراً. أثق أن تدريبك على روح وحش نمر الناب الحديدية يسير بسلاسة. هل بلغتَ الكفاءة في تقنياته الأكثر... تقدماً ؟ "
عبس إسكيل قليلاً. "إنه يُلحّ عليّ دائماً " فكّر ، ولمح انزعاجاً يتسلل إلى نفسه. "كما لو أن بلوغ رتبة رائد في وقت قصير لم يكن كافياً. "
واصل القراءة ، واتسعت عيناه قليلاً عندما وصل إلى الفقرة التالية.
"يجب أن أبلغكم أيضاً بانتكاسة " تابعت الرسالة. "تعرضت إحدى دور المزادات التابعة لنا في بورتهافن مؤخراً لغارة من قوات المملكة. حيث يبدو أن أمننا قد تعرض... للخطر. "
عبس إسكيل. دار مزادات مُداهمة ؟ هذا أمرٌ غير مألوف. عادةً ما كانت شركة شبح أسيمبلي دقيقةً في عملياتها.
وتابعت الرسالة ، كاشفة عن المزيد من المعلومات المفاجئة.
قبل الغارة ، كما جاء في الرسالة "تعرضت إحدى عضواتنا رفيعات المستوى ، بريتا كوسك ، لهجوم وهزيمة على يد ساحر قوي. و هذا الساحر... استخدم نواة الوحش. وليس أي جوهر وحش. حيث كان جوهر أسد الروح اللازوردي. "
اتسعت عينا إسكيل بصدمة. أسد الروح اللازوردي ؟ كان ذلك وحشاً أسطورياً ، مخلوقاً ذا قوة هائلة. امتلاك شخص ما ، وخاصةً ساحر ، لجوهره كان... أمراً خارقاً.
«والأمر الأكثر إثارة للقلق» ، تابعت الرسالة ، «هو أن هذا الساحر مجهول تماماً بالنسبة لنا. هو على الأقل برتبة ساحر خبير. ولهذا السبب أبلغكم بهذا. أريدكم أن تعملوا بجد أكبر لتصبحوا أقوى».
أومأ إسكيل ببطء ، وعقله يتسارع. ساحرٌ ماهرٌ بجوهر أسد الروح اللازوردي... كان ذلك مُبهراً حقاً. حيث كان يعلم أن سيده يذكر هذا لتحفيزه ، ليمنعه من التهاون بإنجازاته الحالية.
«إنه محق» ، فكّر إسكيل. «لا أستطيع أن أتحمل التهاون. هناك دائماً خصوم أقوى».
أعاد تركيز انتباهه على الرسالة. اختتمت بتعليمات موجزة.
«واصل تدريبك يا إسكيل» ، انتهت الرسالة. «وأبقني على اطلاع دائم بتقدمك. هناك أمور رائعة في انتظارك».
طوى إسكيل اللفافة ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. فلم يكن ينوي أن يرضى بما هو آت. و في الواقع كانت لديها خططه الخاصة.
كان متمركزاً آنذاك بالقرب من أراضي عائلتين نبيلتين قويتين: عائلتا هيلاريس وأوليندير. اشتهرت كلتا العائلتين ببراعتهما العسكرية ، وارتبط تاريخهما بدفاع الحدود الشرقية.
تخصصت عائلة هيلاريس في استراتيجيه المشاة الثقيلة ، وكان جنودها يرتدون دروعاً سميكة ويحملون سيوفاً ضخمة. واشتهروا بانضباطهم الثابت وقدرتهم على الصمود حتى في وجه أشرس الهجمات.
من ناحية أخرى ، تخصصت عائلة أوليندير في القتال على ظهور الخيل ، واشتهر فرسانها بسرعتهم ورشاقتهم وهجماتهم المدمرة. حيث كانوا بارعين في استخدام الرماح والسيوف ، قادرين على اختراق خطوط العدو بسهولة.
خطط إسكيل لبناء علاقات مع كلتا العائلتين لضمان رعايتهما. ولأنه موهوب في فنون القتال ، فقد احتاج إلى موارد كبيرة لمواصلة تدريبه: أعشاب نادرة ، وتحف فنية قوية ، وإمكانية الوصول إلى نصوص قديمة ، ومواقع تدريب.
إن الحصول على رعاية هاتين العائلتين القويتين سيوفر له الموارد اللازمة لتحقيق أقصى إمكاناته. و علاوة على ذلك فإن بناء علاقات معهما سيكون مفيداً استراتيجياً ، خاصةً إذا قرر مواجهة ألاريك ستيل وعائلته.
«بدعمهم» ، فكّر إسكيل ، «سأكون أكثر من مستعدّ للتعامل مع ألاريك وعائلته ستيل. سأجعله يدفع ثمن إذلالي في منزل غالانيس».
أحرق الرسالة ، ضامناً ألا يكتشف أحدٌ محتواها. ثم غادر الخيمة ، منشغلاً بهدفه التالي: التواصل مع عائلتي هيلاريس وأوليندير.
إسكيل ، وهو الآن رائد في جيش مملكة إيلورياث ، وجد التواصل مع ورثة عائلتي هيلاريس وأوليندير سهلاً للغاية. رتبته الجديدة فتحت أبواباً كانت مغلقة بإحكام سابقاً. رسالة بسيطة ، عبر القنوات العسكرية الرسمية كانت تكفى لتأمين لقاءات مع كلا الوريثين.
«من المدهش ما يمكن أن تفعله قليل من السلطة» ، فكّر إسكيل ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. «قبل بضعة أشهر فقط لم تكن هذه العائلات لتمنحني وقتاً.و الآن ، ورثتهم يتوقون لتناول العشاء معي».
كان يعلم أن مجرد التواصل معهم لم يكن كافياً. حيث كان عليه إقناعهم ، إقناعهم بتجاهل التنافس العائلي القديم ودعمه. حيث كان عليه أن يقدم لهم شيئاً لا يستطيعون رفضه.
"وما الذي قد يكون أكثر إغراءً " فكر "من تحقيق رغباتهم العميقة ؟ "
كان يعلم أن كلا الوريثين يتنافسان على منصب رئيس العائلة ، ويواجهان منافسة شرسة من أفراد آخرين من العائلة. فقرر استغلال هذا الوضع ، وعرض عليهما مساعدتهما في التخلص من منافسيهما.
"إنها خطوة محفوفة بالمخاطر " فكر "ولكنها الطريقة الوحيدة لضمان دعمهم الثابت ".
برتبة رائد ، وبفضل براعته القتالية المعززة وإتقانه هالة المعركة ، توسّعت خيارات إسكيل بشكل ملحوظ. كان واثقاً من قدرته على مواجهة معظم التهديدات ، لا سيما مع الدعم المحتمل من سيده ، جيديون ، وموارد جمعية الأشباح.
«بالتأكيد» ، فكّر ، «لا أستطيع إخبارهم بصلتي بجمعية الأشباح. سيكون ذلك كارثياً».
فكر ملياً في الورثة الذين سيلجأ إليهم. حيث كان بحاجة إلى أشخاص طموحين ، قساة ، والأهم من ذلك كتومين. و بعد دراسة متأنية ، استقر على زوران هيلاريس ودانيكا أوليندير.
كان زوران هيلاريس ، الابن الأكبر لكبير عائلة هيلاريس ، معروفاً بشخصيته العدوانية وسعيه الدؤوب نحو السلطة. حيث كان محارباً ماهراً ، لكنه واجه منافسة شرسة من أخيه الأصغر ، الاستراتيجي الماكر ذو التأييد القوي داخل العائلة.
دانيكا أوليندير ، الابنة الوحيدة لكبير عائلة أوليندير كانت طموحة بنفس القدر. حيث كانت فارسة ماهرة ومحاربةً شرسة ، لكن جنسها شكّل عائقاً كبيراً في طريقها لتصبح رئيسة العائلة. ما زال الكثيرون في عائلة أوليندير متمسكين بالقيم التقليديه ، معتقدين أن قيادة العائلة مقتصرة على الذكور فقط.
شعر إسكيل أن هذين الشخصين سيكونان الأكثر تقبلاً لمقترحه. حيث كان كلاهما مدفوعاً بالطموح ، ويواجهان عقبات كبيرة ، ويائسين بما يكفي للتفكير في حلول غير تقليدية.
بدأ بإرسال دعوات منفصلة إلى زوران ودانيكا ، داعياً إياهما لتناول العشاء معه في مكان محايد ، مطعم معروف وسري يقع بالقرب من الحدود. وحرص على التأكيد على أهمية التكتم في دعواته ، ملمحاً إلى أن لديه مسائل حساسة لمناقشتها.
كان زوران أول من استجاب ، فقبل الدعوة رداً مقتضباً لكن حماسياً. وأتبعته دانيكا بعد ذلك بقليل ، وكان ردها أكثر حذراً لكنه لا يقل إثارة للاهتمام.
جاء يوم العشاء ، فحرص إسكيل على الحضور مبكراً ، وحجز غرفة خاصة لكل اجتماع. أراد ضمان الخصوصية التامة لهذه المناقشات الحساسة.
وصل زوران هيلاريس أولاً ، بجسده المهيب الذي يملأ المدخل. حيث كان رجلاً طويل القامة ، مفتول العضلات ، بوجه صارم وعينين زرقاوين ثاقبتين. حيث كان يرتدي درعاً فاخراً حتى في عشاء عادي ، دليلاً على خبرته العسكرية.
«الرائد إسكيل» ، رحّب زوران بصوت عميق وعميق. «شكراً لدعوتي».
"يسرني ذلك يا لورد هيلاريس " أجاب إسكيل ، وانحنى بأدب. "تفضل ، اجلس. "
جلسوا على الطاولة ، وبعد بضع مجاملات ، دخل إسكيل مباشرةً في صلب الموضوع. و بدأ حديثه بصوت منخفض وجاد "السيد هيلاري ، أعلم أنك تواجه بعض... التحديات داخل عائلتك. "
تصلب تعبير زوران. "تحديات ؟ " كرر بصوتٍ مُشوبٍ بالانزعاج. "يمكنك قول ذلك. أخي الأصغر يحاول انتزاع حقي في الوريث. "
"أفهم " قال إسكيل وهو يومئ برأسه متعاطفاً. "وأعتقد أنني أستطيع مساعدتك في حل هذه... المشكلة. "
ضاقت عينا زوران. "ساعدوني ؟ " سأل بصوت متشكك. "كيف ؟ "
انحنى إسكيل إلى الأمام ، وصوته هامس. و قال وعيناه تلمعان بلمحة من التهديد "لديّ... موارد تحت تصرفي. موارد كفيلة... باستبعاد أخيك من المعادلة. "
اتسعت عينا زوران قليلاً ، وارتسمت على وجهه لمحة اهتمام. "القضاء عليه ؟ " كرر بصوت بالكاد يُسمع.
أومأ إسكيل برأسه. "إلى الأبد " أكد.
صمت زوران للحظة وهو يفكر في عرض إسكيل. حيث كان يعلم أن القضاء على أخيه سيكون قراراً حاسماً ، ولكنه كان أيضاً السبيل الوحيد لضمان مكانته كوريث.
"وماذا تريد في المقابل ؟ " سأل زوران أخيراً بصوت حذر.
ردّ إسكيل "دعمكم ، ودعم عائلتكم. أحتاج إلى موارد لمواصلة تدريبي ، وتحقيق كامل إمكاناتي. وبفضل دعمكم ، أستطيع تحقيق إنجازات عظيمة. "
فكّر زوران في الأمر للحظة ، ثم أومأ برأسه ببطء. "أعتقد أننا سنتوصل إلى اتفاق يا سيدي " قال ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
سار اللقاء مع دانيكا أوليندير على نفس المنوال. وصلت دانيكا ، وهي امرأة طويلة القامة ، رياضية ، ذات شعر داكن طويل وعينين خضراوين ثاقبتين ، في الموعد المحدد. حيث كانت ترتدي زياً عملياً لركوب الخيل ، وحركاتها رشيقة وواثقة.
قدّم لها إسكيل العرض نفسه ، واعداً إياها بالقضاء على منافسيها داخل عائلة أوليندير مقابل دعمها ورعايتها. ورغم تردد دانيكا في البداية إلا أنها اقتنعت في النهاية بوعود إسكيل والفوائد المحتملة لتحالفهما.
«انتهى الأمر» ، فكّر إسكيل ، وقد غمره شعورٌ بالرضا. «لقد حصلتُ على دعمهم. و الآن ، لديّ الموارد اللازمة لمواصلة تدريبي ، ولديّ حلفاء سيكونون قيّمين للغاية في مساعيي المستقبلي.»
لقد أدرك أنه قد أبرم صفقة خطيرة ، لكنه كان واثقاً من قدرته على إدارة الموقف.
