بلغ الترقب ذروته في القاعة عندما أشارت بريتا إلى القطعة قبل الأخيرة. حمل اثنان من المرافقين بحرص حاملاً مغطى بالمخمل إلى المسرح ، ووضعاه برفق في المنتصف. وبحركة درامية ، سحبت بريتا الغطاء ، كاشفةً عن شيء أثار دهشة الحضور وذهولهم.
كان تاجاً. ليس مجرد تاج ، بل تحفة فنية ، تشعّ بهالة من القوة والجلال. صُنع من الذهب الخالص ، مرصّعاً بإتقان بأحجار كريمة تلألأت وتألقت تحت ضوء الثريات. حيث كان تصميم التاج أنيقاً وفخماً ، وحضوره بحد ذاته يخطف الأنظار.
أعلنت بريتا بصوتٍ مُفعمٍ بالإجلال "ها هو تاج السيادة ". توقفت ، تاركةً الاسم يتردد في أذهان الحضور. وتابعت "هذه التحفة الفنية الرائعة تمنح من يرتديها جاذبيةً وتأثيراً لا مثيل لهما على الآخرين. و يمكنها أن تُسيطر على قلوب وعقول الأفراد ، وتُخضع إرادتهم لرغباته. بل إنها قادرة على التحكم في تصرفات ذوي الإرادة الضعيفة ، فتجعلهم خاضعين لسلطة التاج ".
اجتاح القاعة دهشة جماعية. حيث كان تاج السيادة قطعة أثرية أسطورية ، يُحكى عنها همساً وهمهمة. قيل إن قوتها هائلة ، قادرة على تحويل حتى أقوى الممالك إلى دمى. حيث كان عرضها في هذا المزاد صادماً حقاً.
اتسعت عينا ألاريك وهو يحدق في التاج. و شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري ، شعورٌ بالرهبة والخوف. "هذا... خطير " فكّر ، وعقله يتسارع. "قوة هذا التاج... هائلة. و إذا وقع في الأيدي الخطأ ، فقد تكون العواقب وخيمة. "
التفت إلى روينا ، وملامح وجهه جادّة. همس بصوت منخفض "بالنظر إلى الضجة التي يُسببها هذا ، فإن ثمن هذا التاج سيكون أعلى من ثمن كرة التشويه الزمني. وكما حدث مع الكرة ، ستكون كارثة إذا وقعت في أيدي غير أمينة. بل إن الضرر المحتمل قد يكون أكبر. "
تبادلت روينا وهيلينا وبيترا نظرات جادة ، مدركين خطورة الموقف.
قالت روينا بصوت حازم "علينا أن نستحوذ عليه يا ألاريك. لا يمكننا أن نتركه يقع في أيدي خاطئة ".
"حتى لو اضطررنا... إلى أخذه بالقوة ؟ " سألت هيلينا ، ويدها تتحرك غريزياً نحو الخنجر المخفي تحت ملابسها.
«إذا لزم الأمر» ، أضافت بيترا ، وعيناها الداكنتان مثبتتان على التاج. «لا يمكننا المخاطرة بالسماح لأحدٍ باستخدام هذا للسيطرة على الآخرين».
أومأ ألاريك برأسه ، بوجهٍ عابس. و قال "أوافقك الرأي. و لكن القتال هنا ليس بالأمر الحكيم. عددنا يفوق عددهم ، ولا نعرف المدى الكامل لإجراءات الأمن التي اتخذتها جمعية الأشباح. سنستخدم تعاويذ التتبع التي وضعتها روينا. سنتبع المُزايد الفائز بتكتم ، ثم سنتخذ الإجراءات اللازمة عندما نكون في وضعٍ أفضل ".
بمجرد أن نطق بهذه الكلمات ، بدأ المزايده على تاج السيادة. حُدد سعر المزايده الابتدائية بعشرة ملايين قطعة ذهبية ، وبدأ العدد بالارتفاع فوراً. ترددت الأصوات من المنطقة المفتوحة وشرفات كبار الشخصيات ، مع كل مزايدة تدفع السعر إلى أعلى فأعلى.
كانت روينا ، بيدها المرتعشة قليلاً ، تحمل بوصلة صغيرة مصنوعة بإتقان. حيث كانت هذه البوصلة مسحورة لرصد علامات التتبع التي وضعتها على المزايدين الفائزين السابقين. حيث ركزت طاقتها السحرية ، ففعّلت البوصلة ، استعداداً لتحديد الهدف الجديد.
استمرّ صراع المزايده ، وارتفع السعر بوتيرة مُقلقة. عشرون مليوناً ، ثلاثون مليوناً ، خمسون مليوناً... تصاعدت الأعداد ، ووصل التوتر في القاعة إلى حدّ الانفجار.
"مائة مليون! " صوت قوي جاء من غرفة كبار الشخصيات رقم 7.
"مائة وعشرون مليوناً! " رد صوت آخر من غرفة كبار الشخصيات رقم 23.
"مائة وخمسون مليوناً! " تردد صوت ثالث من غرفة كبار الشخصيات رقم 66.
استمر المزاد ، ووصل السعر إلى مئتي مليون قطعة ذهبية ، وهو رقم غير مسبوق. شهق الحشد ، وعيناهم متسعتان من عدم التصديق. حيث كان هذا مبلغاً فلكياً ، يفوق بكثير أي شيء شهدوه في مزاد سابق.
وأخيراً ، وصل المزايده إلى نهايتها ، حيث حصلت الغرفة رقم 1 من كبار الشخصيات على تاج الدومينيون مقابل المبلغ المذهل الذي بلغ مائتي مليون قطعة ذهبية.
"مئتا مليون ، مرة واحدة... مرتين... بيعت! لغرفة كبار الشخصيات رقم ١! " أعلنت بريتا ، وصوتها يتردد في أرجاء القاعة.
ركزت روينا ، بيدها التي لا تزال ترتجف قليلاً ، طاقتها السحرية ، مُحددةً غرفة كبار الشخصيات رقم ١ والأشخاص الموجودين فيها بتعويذتها. تحركت البوصلة في يدها ببراعة ، مشيرةً إلى اتجاه الغرفة المُحددة.
"لقد حصلت عليهم " همست بصوت بالكاد يمكن سماعه.
أومأ ألاريك برأسه ، وكانت عيناه مثبتتين على الشرفة المظلمة لغرفة كبار الشخصيات رقم 1. كان يعلم أن مهمتهم كانت على وشك الدخول في مرحلة جديدة وأكثر خطورة.
ساد الصمت القاعة عندما أشارت بريتا نحو القطعة الأخيرة. ارتسمت على الهواء أجواء من الترقب ، وسيطر توتر واضح على الجمهور. دفع مرافقان آخران ، بوجهيهما المتجهمين ، صندوقاً كبيراً مزخرفاً إلى المسرح. حيث كان مصنوعاً من خشب داكن مصقول ، مربوطاً بأشرطة حديدية ، ومنقوشاً برموز مشؤومة.
توقفت بريتا ، وعيناها الزمرداياتان تتجولان بين الحشد ، ولمحةً شيئاً أكثر قتامة يختبئ تحت تصرفها المرح المعتاد. وأعلنت بصوت خافت ورنان "والآن ، نُقدّم لكم تتويج مزادنا ، الكنز الأخير ، الجائزة الأغلى على الإطلاق ".
بحركة بطيئة ومدروسة ، فتحت الصندوق ، كاشفةً عن محتوياته. و في الداخل ، على فراش من المخمل الأسود ، وُضعت مجموعة من الوثائق المجلدة ، صفحاتها مليئة برسوم بيانية معقدة ورموز غامضة ونصوص مكتوبة بخط اليد بلغة بدت وكأنها تتلوى وتتحرك أمام أعيننا.
أعلنت بريتا ، بصوتٍ خالٍ من أي تظاهر بالفكاهة "هذه هي وثائق بحث ساحر الموتى ". توقفت قليلاً ، تاركةً ثقل كلماتها يتسلل إلى ذهنها. "تحتوي هذه الوثائق على المعرفة والتجارب المُحَرمة لساهر موتى عجوز ، خبير في فنون الظلام. إنها تحمل أسرار التلاعب بالحياة والموت ، وإحياء الموتى ، وقيادة جحافل من أتباع الموتى الأحياء ".
كان التأثير فورياً. لو أن تاج السيادة قد أثار ضجةً من الإثارة إلا أن هذا الكشف أغرق القاعة في صمتٍ مذهول. ازداد الهواء ثقلاً ، وساد جوٌّ كثيفٌ بشعورٍ ملموسٍ بالرعب. بدا أن الكثيرين من الحضور قد نسوا كيف يتنفسون ، وعيناهم متسعةٌ بمزيجٍ من الخوف والانبهار.
شعر ألاريك بقشعريرة تسري في جسده. و هذا هو الأمر. حيث كان هذا هو الهدف الحقيقي من المزاد ، وسبب كل هذه السرية والمخاطر الكبيرة. لم تكن جمعية الأشباح تبيع قطعاً أثرية قيّمة فحسب ، بل كانت تنشر بذور الفوضى ، وأدوات الدمار الشامل.
«هذا جنون» ، فكّر ، وعقله يتسارع. «يبيعون أسرار السحر الأسود ؟ القدرة على إحياء الموتى ؟ هذا قد يزعزع استقرار ممالك بأكملها».
بدأ بربط أجزاء اللغز. الإكسير ، وعظمة الروح ، والتاج ، والكرة... كل عنصر ، بطريقته الخاصة كان لديه القدرة على إحداث اضطراب وصراع كبيرين. و لكن هذا... هذا كان على مستوى مختلف تماماً.
أدرك أنهم لا يبيعون هذه السلع لمجرد الربح فحسب ، بل يحاولون إثارة الفوضى وزرع الفتنة والاضطرابات. يريدون إضعاف الممالك ، وخلق فرص لتحقيق أجندتهم الخاصة.
فكر في العناصر السابقة. الإكسير قادر على خلق سحرة أقوياء ، وعظم الروح قادر على خلق محاربين أقوياء ، والتاج قادر على خلق قادة أقوياء ، والكرة قادرة على منح أحدهم القدرة على التلاعب بالأحداث لصالحه. و الآن ، هذا العنصر الأخير قادر على خلق جيش كامل من الموتى الأحياء.
«إنهم يُسلّحون أعداء المملكة المُحتملين» ، فكّر بنظرةٍ عابسة. «إنهم يضمنون وقوع هذه الأسلحة في أيدي مَن سيستخدمونها لإحداث أقصى ضرر. وهذا الأخير... هو المفتاح. به ، يُمكن لساحرٍ واحدٍ أن يُشكّل جيشاً يُنافس أمماً بأكملها».
أدرك أيضاً أمراً أكثر إزعاجاً. و من المرجح أن جماعة الأشباح كانت تمتلك نسخاً من هذه الوثائق ، وربما نسخاً مماثلة أو حتى أقوى من العناصر الأخرى. حيث كانوا يوزعون هذه النسخ الأقل جودةً لخلق الفوضى ، مع الاحتفاظ بقوه الجوهر لأنفسهم.
«إنهم يلعبون لعبة خطيرة للغاية» ، فكّر ، وشعر بالقلق يتسلل إلى معدته. «إنهم يتلاعبون بالأحداث على نطاق واسع ، وهم على استعداد للتضحية بأرواح لا تُحصى لتحقيق أهدافهم».
رغم هذه الاكتشافات المُرعبة ، كتم ألاريك أفكاره. لم يُرِد أن يُثير قلق روينا وهيلينا وبيترا دون داعٍ. كان يعلم أيضاً أن جماعة الأشباح ليست عدواً لشخصٍ مثله. فهو ، في النهاية ، عضوٌ فخري. حيث كان يؤمن أنهم لن يُؤذوه.
ومع ذلك لم يستطع تجاهل الخطر المحتمل تماماً. همس بصوت منخفض "روينا ، تأكدي من وضع علامة على مشتري هذه الوثائق أيضاً. و هذا... مهم. "
أومأت روينا برأسها ، وبدا على وجهها الجدية. و لقد أدركت خطورة الموقف.
بدأ المزاد على وثائق بحث الساحر ، وكما توقع ألاريك كان الأمر محتدماً وشديداً. ترددت الأصوات من المنطقة المفتوحة وغرف كبار الشخصيات ، وارتفع السعر بشكل جنوني.
"عشرة ملايين! "
"عشرين مليوناً! "
"خمسين مليون! "
ارتفعت الأعداد ، وبلغ التوتر في القاعة ذروته. حيث كانت المخاطر أكبر من أي وقت مضى ، والمكافآت والعواقب المحتملة هائلة بنفس القدر.
"مائة مليون! "
"مائتي مليون! "
"أربعمائة مليون! "
استمر المزاد ، ووصل السعر إلى ستمائة مليون عملة ذهبية فلكية. شهق الحشد ، وعيناهم متسعة من دهشة. حيث كان هذا مبلغاً غير مسبوق ، دليلاً على القوة والخطر الهائلين الكامنين في وثائق بحث الساحر.
لكن ، في خضمّ حرب المزايدات الشرسة ، حدث أمرٌ غير متوقع. فبينما كان السعر يحوم حول ستمائة وستين مليون عملة ذهبية ، بدأ غازٌ خفيفٌ يكاد يكون غير محسوس بالتسرب في الهواء. و بدأ في غرف كبار الشخصيات ، ثم انتشر ببطء في جميع أنحاء قاعة المزاد.
في البداية كان للغاز تأثير ضئيل. حيث كان الحضور منغمسين في المزايده لدرجة أنهم لم يلاحظوا التغيير الطفيف في الجو. ولكن فجأة ، ظهرت آثاره. و بدأ الناس يشعرون بضعف غريب في أطرافهم ، ووخز ينتشر في أجسادهم. تلعثمت أصواتهم ، وتباطأت حركاتهم ، ثم بدأوا ، واحداً تلو الآخر ، ينهارون ، وقد شُلّت أجسادهم بفعل الغاز القوي.
توقف المزاد فجأة ، وساد صمتٌ غريبٌ القاعة. الصوت الوحيد كان هسهسة الغاز الخافتة وهي تستمر في الانتشار.
ثم ظهرت شخصيات من الظلال ، وجوهها مخفية بأغطية داكنة. تحركوا بكفاءة مدروسة ، حركاتهم سريعة وصامتة. و من بينهم بريتا ، وقد حلت على وجهها ابتسامة باردة ومُزدريه محلها. لم تعد ترتدي فستانها الكاشف ، بل رداءً داكناً يُخفي قوامها.
نظرت إلى الحضور المشلولين ، وعيناها تمتلئان ازدراءً. همست بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالغضب "أحمقان! هل ظننتم أنكم ستمتلكون هذه القوة ؟ لم تكونوا سوى بيادق في لعبة سيدنا. "
كانت تعلم أن الكثير منهم كانوا يحدقون بجثتها ، لكن هذه مهمة أوكلها إليها سيدها ، اللورد فورتان. حيث كانت تعلم أن هؤلاء الأشخاص كانوا جزءاً مهماً من خطة اللورد فورتان ، وأن مغادرتهم قاعة المزاد بهذه الكنوز سيكون أمراً بالغ الأهمية.
ثم خاطبت الشخصيات المُقلّعة المحيطة بها. "احقنوهم " أمرت بصوت حادّ وحازم. "احقنوهم جميعاً بالقوة المظلمة. اجعلوهم خاضعين لإرادة اللورد فورتان. "
أومأ أصحاب القلنسوات برؤوسهم ، وكانت حركاتهم دقيقة وفعّالة. تجولوا في القاعة ، يحقنون كل حاضر مشلول بسائل داكن لزج. حيث كان السائل مزيجاً سحرياً قوياً ، مصمماً لربط إرادة المتلقي باللورد فورتان ، جاعلاً إياهم خدامه الأوفياء.
لكن كان هناك أمرٌ واحدٌ أغفلته جمعية الأشباح. فلم يكن للغاز السام أي تأثير على ألاريك. و منذ أن اندمج مع جوهر روح ودم أسد الروح اللازوردي ، أصبح جسده مقاوماً للغاية ، بل محصناً تقريباً ضد معظم السموم. لم يعد بإمكانه التأثير عليه إلا أقوى السموم ، وهذا الغاز ليس من بينها.
~~
انطلقت أفكار ألاريك مسرعةً ، مُقيّماً الموقف. شلل الجمهور المفاجئ ، وظهور الشخصيات المُقنعة ، وتحول بريتا المُرعب - كل ذلك يُشير إلى خطة مُدبّرة بعناية. فكّر ، وعيناه تُراقبان المشهد "إنهم لا يبيعون هذه الأشياء فحسب ، بل يجمعون شيئاً آخر. أو ربما... يُجنّدون ".
وقعت عيناه على روينا وهيلينا وبيترا ، أجسادهن منحنية على مقاعدهن ، ووجوههن شاحبة. حيث كانت الشخصيات المقنعة تقترب ، وأيديها تمتد إلى القوارير التي تحتوي على القوة المظلمة. حيث فكر ألاريك ، وقد غمرته موجة من الحماية "يجب أن أتحرك. لا أستطيع تركهم يخضعون لذلك ".
كان يعلم أن المواجهة المباشرة غير واردة. صحيح أنه كان قوياً ، لكن عددهم كان أقل. حيث كان بحاجة إلى نهج مختلف ، طريقة لإخراج رفاقه دون خوض معركة شاملة.
استقرت نظراته على بريتا. هي من تُصدر الأوامر ، وهي المسيطرة. لو استطاع تحييدها ، لربما استطاع خلق فرصة للهروب.
دخل بسرعة إلى نظام إله الحريم الخاص به ، متفقداً إحصائيات بريتا. فظهرت المعلومات أمام عينيه ، معروضة بوضوح ودقة.
[بريتا كوسك - النتيجة الإجمالية: 66
المظهر: 82
الشخصية: 59
الحالة: 60
الفخر: 80
القوة: 49]
فكر ألاريك ، مقارناً قوتها بقوته البالغة ٤٨: «قوتها ٤٩. نحن متعادلان تقريباً من حيث القوة الخام. و لكن لديها أفضلية العدد. عليّ أن أكون ذكياً في هذا الأمر».
اتخذ قراره. سيستخدم التخفي والتضليل للاقتراب من بريتا ، ثم يستخدمها كوسيلة ضغط لضمان هروبهما. ألقى تعويذتين سريعتين ، متداخلتين بسلاسة. الأولى كانت "خطوة الرياح السريعة " وهي تعويذة لتعزيز السرعة تمنحه رشاقة وسرعة مذهلتين. حيث تمتم بالتعويذة بصوت منخفض وإيقاعي:
"همسات زفير ، على أجنحة سريعة تطير ،
احمل خطواتي ، تحت السماء المضاءة بالقمر.
امنحني سرعة حضن الريح ،
"خطوة الرياح السريعة ، أرشد خطواتي. "
التعويذة الثانية كانت "حجاب الظلال " وهي تعويذة إخفاء تجعله شبه غير مرئي. أنشد الكلمات بصوتٍ خافت:
"الظلال تحتضنني ، وتحجبني عن الأنظار ،
أخفيني عن العيون ، في أعماق الليل.
حجاب الظلال ، يخفي شكلي ،
"أعطني التخفي ، من العاصفة الصامتة. "
تألق جسده ، ثم بدا وكأنه يتلاشى في الظلام المحيط. تحرك بسرعة ، مستخدماً حركة سويفت ويند ليدفع نفسه عبر الظلال ، وكانت حركاته سلسة وهادئة. شق طريقه نحو المسرح ، حيث كانت بريتا تقف ، تُوجّه الشخصيات المُقلّدة.
كان يعلم أن الهجوم المباشر مستحيل. سيتدخل أعضاء جمعية الأشباح الآخرون فوراً. حيث كان بحاجة إلى تشتيت ، شيء يُبعد بريتا عن الآخرين.
ألقى تعويذة ريح بسيطة "نسيم لطيف " مركّزاً إياها على مساحة صغيرة داخل المسرح. حيث كانت التعويذة ضعيفة ، بالكاد تُحدث همساً من الرياح ، لكنها كانت تكفى لحفيف بعض الزخارف وإحداث صوت خافت يكاد يكون غير مسموع. أنشد التعويذة ، بصوت بالكاد همس:
"نسيم لطيف ، همسة خفيفة جداً ،
حرك الهواء الساكن في هدوء الليل.
لمسة لطيفة ، مداعبة ناعمة ،
"نسيم لطيف ، يُنتج الدقة. "
التفتت بريتا والشخصيات المقنعة فوراً إلى مصدر الصوت. فزعوا ، وامتزجت تعابيرهم بالحيرة والشك.
"ما هذا ؟ " همس أحد الشخصيات المقنعة ، ومد يده بشكل غريزي إلى السلاح المخفي تحت ردائه.
"استمر في المهمة " أمرت بريتا بصوت حاد. "سأتحقق من الأمر. "
بدأت بالسير نحو مصدر الصوت ، ووركاها تتأرجح بشكل إيقاعي ، وعيناها تفحصان المسرح.
كان ألاريك الذي ما زال متخفياً في الظلال ، يتبعها بصمت ، بحركات دقيقة ومُحكمة. وما إن أصبحت على بُعد مسافة قصيرة من أعضاء جمعية الأشباح الآخرين حتى ألقى تعويذة أخرى "الحاجز الصامت ". خلقت هذه التعويذة حاجزاً صوتياً موضعياً ، مانعةً أي صوت من التسرب من المنطقة المغلقة. ثم أنشد التعويذة بصوت بالكاد يُسمع:
"جدران الصمت ترتفع وتختفي ،
احتفظ في داخلك بما هو المقصود أن يظهر.
لن يمر صوت ، ولن يضل الصدى ،
الحاجز الصامت ، يحفظ الضوضاء والهالة في مكانها.
ظهر وميض خافت في الهواء من حولهم ، دلالة خفية على تأثير التعويذة. و الآن حتى لو اندلع قتالٌ عنيف ، لن يسمع أحدٌ خارج الحاجز شيئاً. عزل ألاريك بريتا ، مما أتاح له الفرصة للسيطرة على الموقف.
