رفع الرجل ذو القلنسوة على المسرح يده ، مُسكتاً ما تبقى من همسات وهمهمة في القاعة. وأعلن بصوته المدوّي في أرجاء المكان المُضخّم بسحر "الآن ، يُسعدني أن أُقدّم لكم مُزادنا المبجل لإجراءات هذا المساء ".
فُتح باب جانبي ، وصعدت امرأة إلى المسرح ، فاستنشقت شهقات الحضور وصفاراتهم. حيث كانت فاتنة الجمال ، بشعرها الأسود الطويل المنسدل على ظهرها ، مُؤطِّرةً وجهها بملامح آسرة. و عيناها بلون زمرديّ زاهٍ ، تتألقان بذكاءٍ وروح مرحة. حيث كان قوامها آسراً بنفس القدر ، فقد أبرز فستان قرمزي ضيق منحنياتها ، تألق تحت ضوء الثريات. حيث كان الفستان ، على الرغم من أناقته ، كاشفاً عن قوامها ، مُلمحاً إلى قوامها الآسر.
مساء الخير أيها السادة... والسيدات " رحبت بصوتها الناعم والمغري ، وابتسامة مرحة تزين شفتيها. "لمن لا يعرفني ، اسمي بريتا ، وسأكون مرشدكم خلال... مشتريات الليلة. " توقفت ، وعيناها تلمعان من البهجة. "حاول ألا تنفق كل ذهبك في مكان واحد ، مع أنني لن ألومك إن فعلت. "
انتشرت موجة من الضحك بين الحشد ، وخفّ التوتر في الجو قليلاً. حتى ألاريك وجد نفسه يُقدّر سحرها وذكاءها. فكّر وهو يراقبها بعناية "إنها رائعة. إنها تجيد التعامل مع الحشود ".
"الآن ، دون مزيد من اللغط " تابعت بريتا ، وهي تشير إلى شيء مغطى تم إحضاره إلى المسرح "دعونا نبدأ بعنصرنا الأول ، وهو كنز حقيقي لأي ساحر مميز. "
برشاقة ، رفعت الغطاء ، كاشفةً عن صندوق خشبي صغير منحوت بدقة. حيث كان مصنوعاً من خشب داكن ، يكاد يكون أسود ، مرصع بأحجار فضية تتلألأ بضوء سحري خافت.
أعلنت بريتا بصوتٍ مُفعمٍ بالحماس "ها هو إكسير مخزون السحر ". توقفت قليلاً ، تاركةً الاسم يستقر في ذهنها. "هذا ، أيها السادة ، ليس أي إكسير. إنه مزيجٌ قوي ، تركيبةٌ فُقدت في الزمن لقرابة قرن ، قادرةٌ على توسيع مخزون الطاقة السحرية للساحر بشكلٍ دائم دون أن تُضعف من قوة سحره. "
اجتاح الحشد دهشة جماعية. حيث كان هذا كنزاً رائعاً بالفعل. حيث كانت القدرة على زيادة القدرة السحرية دون أي آثار جانبية سلبية حلماً لأي ساحر. حيث كانت هذه الإكسيرات نادرة للغاية ، واعتُبرت تركيبة صنعها منسية على مر العصور.
أثار هذا اهتمام ألاريك. فكّر ، وعيناه مثبتتان على الصندوق الخشبي: «إنها قطعة ثمينة حقاً. إن التفكير في تقديم إكسير قوي كهذا هنا كقطعة أولى... لا بد أن القطع الأخرى استثنائية حقاً».
واصلت بريتا عرضها ، مُسهبةً في شرح خصائص الإكسير وتاريخه. وأوضحت "عُثر على هذه الدفعة تحديداً في أنقاض برج ساحر قديم. ويُعتقد أنها صُنعت على يد ساحر كبير مشهور ، معروف ببراعته في التلاعب بالطاقة. حُفظ الإكسير بعناية ، وظلت فعاليته كما هي. "
توقفت ، وعيناها تفحصان الحشد. وأعلنت "سيبدأ المزاد بألف قطعة ذهبية. هل أسمع مزايدة ؟ "
ارتفعت يدٌ في الحشد. "ألف وخمسمائة! " صاح صوت.
"ألفين! " صرخ صوت آخر.
تصاعدت المزايده بسرعة ، وارتفع السعر باطراد ، بينما تنافس سحرة الجمهور بشغف على الإكسير. ارتفعت الأعداد بسرعة: ثلاثة آلاف ، خمسة آلاف ، ثمانية آلاف ، عشرة آلاف. حيث كان الحماس في القاعة واضحاً ، والجو مشبعاً بالترقب.
راقب ألاريك المزايده ، ومسح بعينيه الحشد. لاحظ أن لا أحد من شاغلي غرف كبار الشخصيات يشارك. اكتفوا بمراقبة الإجراءات بنظرة محايدة ، كما لو كانوا يعتبرون الإكسير أقل من اهتمامهم. "ألا يهتمون حتى بهذا الإكسير ؟ " فكّر ألاريك. "هل يعني هذا أن كنوزاً بهذه الجودة تظهر بانتظام في هذا المزاد ، ويريدون شيئاً أفضل بكثير ؟ "
استمرّ المزايده في الارتفاع حتى وصل إلى عشرين ألفاً ، ثم ثلاثين ، ثم خمسين. تباطأت وتيرة المزايده قليلاً ، إذ بدأ المزايدين الأقل ثراءً بالانسحاب. و لكنّ المزايدين المتبقين كانوا مصممين ، عيونهم مثبتة على الصندوق الخشبي ، وعقولهم عازمة على الحصول على الإكسير.
وصل السعر في النهاية إلى سبعين ألف قطعة ذهبية ، وتوقف المزايده أخيراً. استلم ساحرٌ أنيق ، وجهه محمرٌّ من الإثارة ، الإكسير ، ويده ترتجف وهو يستلم الصندوق الخشبي الصغير من بريتا.
"مبروك يا سيدي " قالت بريتا ، مبتسمةً له ابتسامةً دافئة. "أثق أن هذا الإكسير سيفيدك. "
أشرق وجه الساحر ، وهو يمسك الصندوق بإحكام على صدره. ثم انسحب سريعاً إلى الحشد ، متشوقاً لتفحص جائزته.
ثم أعادت بريتا انتباهها إلى المسرح ، مشيرةً إلى شيءٍ آخر مُغطى قُدّم. وأعلنت بصوتٍ مُفعمٍ بالترقب "الآن ، بالنسبة لقطعتنا التالية ، لدينا شيءٌ سيُناسب بالتأكيد ضيوفنا الأكثر... ميلاً إلى اللياقة الجسديه. "
بحركةٍ أخرى ، أزالت الغطاء ، كاشفةً عن عظمةٍ طويلةٍ نحيلةٍ ، مصقولةٍ حتى صارت بيضاءَ لامعة. حيث كان من الواضح أنها عظمةُ مخلوقٍ ضخم ، سطحها محفورٌ بنقوشٍ وعلاماتٍ معقدة.
أعلنت بريتا بصوتٍ مُمتلئٍ بالرهبة "انظروا ، عظمة روح ثعبان الرياح اللازوردي ". توقفت ، مما أتاح للاسم أن يتردد صداه في أذهان الحضور. وتابعت "هذه العينة الرائعة كانت مخلوقاً ذا قوة هائلة ، قادراً على التحكم في الرياح نفسها. عظمة روحه ، المُشبعة بطاقته السحرية الجبارة ، تُعتبر كنزاً ثميناً لأي ممارس الفنون القتالية ".
ثم شرعت في شرح خصائص عظم الروح ، مُسهبةً تاريخه وفوائده المُحتملة. وأوضحت "كان ثعبان الرياح اللازوردي مخلوقاً أسطورياً. حيث كانت حراشفه صلبة كالفولاذ ، وسرعته لا تُضاهى ، وأنفاسه قادرة على استدعاء هبات رياح قوية. و هذه العظمة الروحية " تابعت وهي ترفعها للجمهور ليراها "تحتفظ بجزء من تلك القوة. عند دمجها بجسد ممارس الفنون القتالية ، يُمكنها تعزيز هالة المعركة لديهم بشكل كبير ، مما يزيد من قوتهم وسرعتهم وخفة حركتهم. و في بعض الحالات النادرة ، إذا كان توافق الاندماج عالياً ، يُمكنها حتى تقوية إحدى عظامهم بشكل دائم إلى نفس مستوى عظمة الروح هذه. "
ساد الحماس بين الحضور. حيث كانت عظام الأرواح نادرة وقيّمة للغاية ، خاصةً تلك العائدة من مخلوقات سحرية قوية مثل ثعبان الرياح اللازوردي. حيث كانت الفوائد المحتملة لفناني القتال هائلة ، مما جعل هذا العنصر مطلوباً بشدة.
عاد اهتمام ألاريك للظهور. فكّر "هذه قطعة قيّمة حقاً. الحصول على عظام الأرواح صعبٌ للغاية ، وفوائدها المحتملة هائلة. أفهم سبب اهتمام ممارسي الفنون القتالية الحاضرين بها. "
ثم أعلنت بريتا عن المزايده الأولية على عظمة الروح: خمسة آلاف عملة ذهبية. و بدأ المزايده فوراً ، ورفع العديد من لاعبي الفنون القتالية أيديهم بحماس. ارتفع السعر بسرعة ، وارتفعت الأعداد بسرعة: عشرة آلاف ، خمسة عشر ألفاً ، عشرون ألفاً.
راقب ألاريك المزايده مجدداً ، ولاحظ صمتَ شاغلي غرف كبار الشخصيات. اكتفوا بمراقبة الإجراءات بنظرةٍ محايدة ، ولم تُظهر تعابيرهم أي اهتمام. فكّر ألاريك "ما زالوا غير مهتمين. إنهم ينتظرون شيئاً آخر. شيئاً أثمن بكثير ".
استمرّ المزايده على عظمة الروح في الارتفاع حتى وصل إلى ثلاثين ألفاً ، ثم أربعين ، ثم خمسين. تباطأت وتيرة المزايده قليلاً ، إذ بدأ المزايدين الأقل ثراءً بالانسحاب. و لكنّ المزايدين المتبقين كانوا مصممين ، أعينهم مُثبّتة على عظمة الروح ، وعقولهم مُصمّمة على اقتناء قوتها.
وصل السعر في النهاية إلى ستين ألف قطعة ذهبية ، وتوقف المزايده أخيراً. استحوذ رجل قوي البنية ، تبرز عضلاته تحت سترته البسيطة ، على عظمة الروح ، ووجهه محمرّ بالنصر.
"تهانينا يا سيدي " قالت بريتا ، مبتسمةً له ابتسامةً دافئة. "أثق أن هذه العظمة الروحية ستفيدك في تدريبك. "
أومأ الرجل برأسه ، ممسكاً بعظمة الروح بقوة. ثم انسحب سريعاً إلى الحشد ، متشوقاً لمعاينة جائزته. انتهى المزايده على القطعة الثانية.
~~
استحوذ حضور بريتا الآسر على انتباه الجمهور وهي تُقدّم القطعة التالية ، وتردد صوتها في أرجاء القاعة ، مُعزّزاً بسحرٍ رقيق. أعلنت ، وعيناها الزمرداياتان تتألقان بترقب "الآن ، في عرضنا الثالث ، لدينا شيءٌ استثنائيٌّ بحق. شيءٌ سيُثير إعجاب الباحثين عن... طول العمر ، والحيوية ، وربما حتى لمسة من الخلود. "
خيّم صمتٌ على الحشد حين حملَ اثنان من المرافقين قارورةً زجاجيةً كبيرةً مزخرفةً إلى المسرح. و في الداخل كان سائلٌ ذهبيٌّ لامعٌ يتدفقُ برفقٍ ، ينبعثُ منه وهجٌ خفيفٌ أثيري.
أعلنت بريتا بصوتٍ مُفعمٍ بالإجلال "هذا يا أصدقائي ، هو جوهر البستان المسحور ". توقفت قليلاً ، تاركةً الاسم يستقر في ذهنها. "مُستخلص من قلب البستان المسحور الأسطوري ، ذلك المكان ذو القوة السحرية الهائلة ، يُقال إن هذا الجوهر يمتلك خصائص تجديدية استثنائية. يُمكنه أن يُداوي حتى أشد الجروح وجعاً ، ويُعيد الحيوية المفقودة ، بل ويمنح من يستخدمه مناعةً مؤقتة. "
اجتاح القاعة دهشة جماعية. حيث كان البستان المسحور مكاناً أسطورياً ، يكتنفه الغموض والأساطير. شكك الكثيرون في وجوده ، لكن مجرد ذكر اسمه أثار الرعب في قلوب من عرفوا أساطيره. حيث كانت فكرة عرض جوهر مستخرج من قلبه في هذا المزاد مذهلة حقاً.
انصبّ اهتمام ألاريك الآن على كل شيء. فكّر ، وعيناه مثبتتان على القارورة اللامعة "لم تعد هذه مجرد مجموعة من القطع الثمينة. إنها شيء مختلف تماماً. شيء... مهم ".
هذه المرة ، بدأ المزاد بعشرة آلاف قطعة ذهبية ، دليلاً على قيمتها الحقيقية. ارتفعت الأيادي فوراً ، وتصاعدت المزايده بسرعة. عشرون ألفاً ، ثلاثون ألفاً ، خمسون ألفاً... تزايدت الأعداد ، وبلغ الحماس في القاعة ذروته.
ثم دوى صوتٌ من إحدى شرفات كبار الشخصيات. "ستون ألفاً " أعلن صوتٌ عميقٌ رنان.
أضاء ضوء خافت الرقم "37 " فوق الشرفة التي انطلق منها الصوت. حيث مدّ الحشد أعناقهم في محاولة لإلقاء نظرة خاطفة على المزايد ، لكن النوافذ المظللة حالت دون وضوح الرؤية.
"خمسة وستون ألفاً! " رد صوت من المنطقة المفتوحة.
"سبعون ألفاً " صدى صوت آخر من شرفة أخرى لكبار الشخصيات ، الغرفة رقم "82 " مضاءة.
اشتدّت حرب المزايده ، وارتفع السعر باطراد. ثمانون ألفاً ، تسعون ألفاً... كان التوتر في القاعة واضحاً. و هذه المرة كان شاغلو غرف كبار الشخصيات يشاركون بنشاط ، وقد أثار جوهر البستان المسحور اهتمامهم بوضوح.
وفي نهاية المطاف وصل المزاد إلى مائة وعشرين ألف قطعة ذهبية ، وجاء العرض النهائي من غرفة كبار الشخصيات 37.
«مئة وعشرون ألفاً ، مرة واحدة... مرتين... بيعت! لغرفة كبار الشخصيات رقم ٣٧!» أعلنت بريتا ، وصوتها يتردد في أرجاء القاعة.
همس الحشد بالإعجاب والحسد ، وكانت عيونهم مثبتة على الشرفة المظلمة.
ثم قدّمت بريتا العنصر الرابع: مرآة الأرواح المنعكسة. شرحت ، وهي تحمل مرآة فضية بديعة الصنع ، يتلألأ سطحها بنور أثيري "هذه المرآة الغامضة ، يُقال إنها تمتلك القدرة على كشف حقيقة كل من ينظر إليها وأعمق أسراره. و كما أن لديها القدرة على تقييد روح الخصم مؤقتاً ، مما يجعله عاجزاً ".
استقطبت هذه القطعة اهتماماً أكبر من قاعات كبار الشخصيات ، حيث انخرط العديد من المزايدين في منافسة شرسة. وارتفع السعر بسرعة هائلة ، ووصل إلى مستويات فلكية. وتبادل المزايدين التهديدات ، سواءً من الساحة أو من قاعات كبار الشخصيات ، مما زاد من حدة التوتر.
"إذا قام أي شخص آخر بالمزايده على هذا ، فسوف يندم على ذلك " صدى صوت قاسٍ من غرفة كبار الشخصيات رقم 12.
"سنرى ذلك " رد صوت متحدي من المنطقة المفتوحة ، واستمرت المزايده.
لكن موظفي دار المزاد حافظوا على حضورهم الهادئ والحازم ، لضمان عدم اندلاع أي عنف جسدي.
انتهى المزاد على مرآة الأرواح المنعكسة في النهاية عند مائتي ألف عملة ذهبية ، وحصلت غرفة هام 99 على الجائزة.
عُرض بعد ذلك العنصر الخامس ، وهو كتاب التعويذات المنسية. أعلنت بريتا ، وهي تحمل كتاباً سميكاً مُغلّفاً بالجلد ، صفحاته مليئة برموز وتعاويذ مُعقّدة "يحتوي هذا الكتاب القديم على تعاويذ وتعاويذ فُقدت في التاريخ. كل صفحة تحمل في طياتها قوة سحرية هائلة تنتظر إعادة اكتشافها ".
شهد هذا العنصر أشدّ مزايدة حتى الآن ، بمشاركة جميع غرف كبار الشخصيات تقريباً. وارتفع سعره بشكل هائل ، ليصل إلى ثلاثمائة وخمسين ألف عملة ذهبية ، وهو رقم غير مسبوق ، وفازت غرفة كبار الشخصيات رقم 50 بالمزايده في النهاية.
طوال المزاد ، ظل ألاريك صامتاً ، يراقب الإجراءات ، وعيناه تفحصان الحشد وشرفات كبار الشخصيات. لم يرَ أي علامات واضحة على وجود جماعة الأشباح ، لكنه كان يعلم أنهم لا بد أن يكونوا هنا.
همس ألاريك لروينا وهيلينا وبيترا "علينا أن نبدأ بالمشاركة. و إذا لم نُقدّم عرضاً ، سيُثير ذلك المدير الريبة ".
"لكن ماذا لو فزنا ؟ " سألت روينا ، عابسة. "ليس لدينا هذا القدر من المال. "
ابتسم ألاريك مطمئناً. و قال وهو يُخرج كيساً أكبر بكثير من حقيبته السحرية ، أكبر بكثير من الكيس الذي أعطاه للمدير "لحسن الحظ. أنا لستُ بحاجة إلى تمويل كافٍ. أعمال عائلة ستيل تُحقق نجاحاً باهراً. "
تبادلت روينا وهيلينا وبيترا نظراتٍ مصدومة. فكنّ يعلمن أن ألاريك من عائلة ثرية ، لكنهن لم يدركن حجم ثروته.
"ألاريك " همست هيلينا ، وعيناها متسعتان من الرهبة. "أنت... ثريٌّ للغاية. "
أجاب ألاريك بغمز "لها مزاياها.و الآن ، لنقرر أي قطعة سنُزايد عليها. وتذكروا " وأضاف "سنضع أيضاً علامة على غرف كبار الشخصيات للمزايدين الفائزين بتعويذة تتبع خفيفة. بهذه الطريقة ، يمكننا تتبعهم لاحقاً ونأمل أن نتعرف عليهم. "
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن ، متفقات سريعاً على مهامهن. ستركز روينا على تتبع المزايدين الفائزين من غرف كبار الشخصيات ، وستراقب هيلينا الحشد في الأسفل ، وستساعد بيترا ألاريك في مراقبة المنصة والمزاد.
~~
خلال القطع القليلة التالية ، حافظ ألاريك على حضوره غير الرسمي ، مُزايداً بين الحين والآخر على القطع التي لفتت انتباهه ، دون أن يُبالغ في السعر. ركّز على الحفاظ على مكانته ، مُظهراً نفسه كجامع ثريّ ذي اهتمام عابر باقتناء بعض القطع النادرة.
بعض العناصر التي أحبها حقاً ، مثل عصا التقارب السماوي ، وهي عصا سحرية قوية قادرة على توجيه الطاقة السماوية ، وعباءة ريش العنقاء ، وهي عباءة جميلة ومرنة منسوجة من ريش العنقاء تم انتزاعها من قبل مزايدين آخرين ، وتحديداً أرقام الغرف هام 45 و89 على التوالي.
قامت روينا بتمييز غرف كبار الشخصيات المعنية بعلامة تتبع خفيفة ، لضمان إمكانية تتبع المزايدين الفائزين لاحقاً. و في هذه الأثناء ، أبقت بيترا عينيها الثاقبتين على بريتا والشخصية ذات القلنسوة ، تراقب كل حركة منهما ، باحثةً عن أي دليل قد يكشف عن صلتهما بجمعية الأشباح.
"من المؤسف أننا لم نتمكن من الحصول على العباءة " همست هيلينا لألاريك بصوتٍ مُشوبٍ بالندم. "كانت ستكون إضافةً قيّمةً إلى مجموعتنا... "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وهو يربت على يدها مطمئناً إياها. و قال "لا تقلقي يا هيلينا ، لسنا هنا لجمع التحف. هدفنا الأساسي هو تحديد هوية أعضاء جمعية الأشباح. ما دمنا نتتبع الفائزين بفعالية ، سنتمكن من تحقيق هدفنا... بل وسنحصل على القطع لاحقاً ، إذا كنا أذكياء بما يكفي. "
أومأت هيلينا برأسها ، متفهمةً قصده. مهمتهم أهم بكثير من مجرد الحصول على بعض الحلي.
بعد صمت قصير ، دوى صوت بريتا في القاعة ، معلناً بدء المرحلة الأخيرة من المزاد. أعلنت ، وعيناها الزمرداياتان تتألقان حماساً "سيداتي وسادتي ، لقد وصلنا الآن إلى ذروة أمسيتنا. القطع الثلاث الأخيرة التي سنعرضها هي نادرة وفعّالة بشكل لا مثيل له. قيمتها... لا تُقاس. " توقفت ، وارتسمت ابتسامة مرحة على شفتيها. "لذا أنصحكم بالتمسك بمقاعدكم... وبذهبكم. "
غمرت موجة من الترقب الحشد ، وساد جوٌّ من الإثارة. حتى نزلاء غرف كبار الشخصيات بدوا وكأنهم ينحنون إلى الأمام ، وقد استحوذ عليهم الاهتمام أخيراً.
قام اثنان من المرافقين بدفع قاعدة كبيرة مزخرفة ببراعة إلى المسرح. فوق القاعدة استقرت كرة كريستالية تنبض بضوء خافت أثيري. بدت وكأنها تتلألأ وتتحرك ، كما لو أن الهواء المحيط بها يتشوه.
أعلنت بريتا بصوتٍ مُمتلئٍ بالرهبة "ها هي كرة التشويه الزمني ". توقفت ، مما أتاح للاسم أن يتردد صداه في أذهان الحشد. "هذه القطعة الأثرية ، يا أصدقائي ، هي أثرٌ ذو قوةٍ لا تُصدق. إنها تمنح صاحبها القدرة على التلاعب بالزمن نفسه. "
اجتاح القاعة ذهول جماعي. حيث كان التلاعب بالزمن يُعتبر عملاً شبه مستحيل ، وقوةً حكراً على الآلهة أنفسهم. حيث فكرة وجود قطعة أثرية كهذه ، وعرضها في هذا المزاد كانت مُذهلة حقاً.
واصلت بريتا عرضها ، موضحةً قدرات الكرة وحدودها. وأوضحت "تتيح هذه الكرة لمستخدمها إبطاء الزمن أو تسريعه أو حتى عكسه لفترة وجيزة ضمن مساحة محدودة. ومع ذلك يتطلب التحكم بها تركيزاً هائلاً وكمية هائلة من الطاقة السحرية. قد يكون استخدامها لفترات طويلة مرهقاً للغاية حتى لأقوى السحرة ".
انحبس أنفاس ألاريك. لم يُصدّق ما رآه. قطعة أثرية قادرة على التلاعب بالزمن نفسه ؟ هذا يفوق كل ما تخيّل. "هذا... أسطوري " فكّر ، وعيناه مثبتتان على الكرة المتلألئة. "أن تُفكّر أن جمعية الأشباح مستعدة لبيع شيء كهذا... ما الذي يُخططون له ؟ "
شعر برغبة قوية في المزايده على الكرة بنفسه. حيث كانت الاستخدامات المحتملة لمثل هذه القطعة الأثرية لا حصر لها. و لكنه كان يعلم أن السعر سيكون فلكياً ، يفوق بكثير ما يستطيع تحمله.
أعلنت بريتا عن المزايده الافتتاحية: ستة ملايين قطعة ذهبية. و بدأ المزايده فوراً ، مع ترديد أصوات عديدة من غرف كبار الشخصيات. تزايدت الأعداد بسرعة: عشرة ملايين ، عشرون مليوناً ، ثلاثون مليوناً. حيث كان الحماس في القاعة واضحاً ، والتوتر شديداً لدرجة أنه كان يُقطع بسكين.
وجد ألاريك نفسه منجذباً إلى حرب المزايده ، فدخل الحلبة بعرضٍ قدره خمسة وثلاثون مليوناً. حيث كان يعلم أن رهانه ضئيل ، لكنه لم يستطع مقاومة الإغراء.
"أربعون مليوناً " صدى صوت من غرفة كبار الشخصيات رقم 11.
"خمسة وأربعون مليوناً " رد صوت آخر من غرفة كبار الشخصيات رقم 63.
استمرّ المزايده في التصاعد ، وارتفع السعر أكثر فأكثر. ثم واصل ألاريك المزايده ، رافعاً السعر إلى أقصى حدّ ممكن. ولكن عندما وصل المزايده إلى ستين مليوناً ، أدرك أنه مضطرٌّ للتنازل. ببساطة لم يستطع منافسة الموارد الهائلة للمزايدين الآخرين.
استمر المزاد ، ووصل السعر إلى ثمانين مليوناً ، ثم مئة مليون. حيث كان التوتر في القاعة لا يُطاق. وأخيراً ، انتهى المزاد عند مئة وأربعة عشر مليون عملة ذهبية ، وحصلت غرفة كبار الشخصيات رقم 11 على كرة التشويه الزمني.
أعلنت بريتا بصوتٍ يتردد في أرجاء القاعة "مئة وأربعة عشر مليوناً ، مرةً واحدة... مرتين... بيعت! لغرفة كبار الشخصيات رقم ١١! "
همس الحشد برهبة ، وعيونهم مثبتة على الشرفة المظلمة. أما ألاريك ، فكان يفكر بالفعل في الشيء التالي. لو كانت كرة التشويه الزمني مؤشراً ، لكان الكنزان الأخيران استثنائيين بحق.
