مع حلول الغسق على إيريندرال ، مُلقياً بظلاله الكثيفة على شوارع المدينة الصاخبة ، قرر ألاريك مغادرة القصر الملكي. حيث كانت اجتماعات اليوم ومناقشاته مثمرة ، لكنه كان متشوقاً للعودة إلى مساعيه الخاصة ، لمواصلة العمل الحيوي على أداة الاتصال.
ودّع السحرة المجتمعين ، مودّعاً إياهم بكلمات مهذبة لكن قصيرة. و شعر بتوترٍ يلفّ الأجواء ، مزيج من الفضول والريبة تجاهه ، لكنه لم يُعر الأمر اهتماماً يُذكر. و لقد أعلن عن حضوره ، وأبدى استعداده للمساهمة ، وهذا يكفي الآن.
خرج من القصر ، وخادمتاه ، كارا وأولريا ، تتبعانه عن كثب. حيث كان هواء المساء العليل تغييراً مُرحّباً به من أجواء قاعة المجلس الخانقة. حيث كانت شوارع المدينة لا تزال تعجّ بالنشاط ، والتجار يُحزمون بضائعهم ، والباعة الجائلون يعرضون آخر ما تبقى لديهم من بضائع ، والمواطنون يُسرعون للعودة إلى منازلهم لقضاء المساء.
كان ألاريك قد رتب بالفعل لسكنه. اختار نُزُلاً يقع بالقرب من قلب المدينة ، يُعرف بغرفه الواسعة ، والأهم من ذلك بورشته المجهزة تجهيزاً كاملاً. حيث كان نُزُل "استراحة الحرفيين " وجهةً مفضلةً لدى الحرفيين والصناع المتجولين ، إذ يوفر لهم مساحةً يمكنهم فيها مواصلة عملهم بعيداً عن منازلهم.
عندما اقتربا من النزل ، رأى ألاريك ضوءه الدافئ والجذاب ينبعث من النوافذ. حيث كانت اللافتة فوق الباب ، وهي عبارة عن مطرقة وسندان منمقين ، تتأرجح برفق في نسيم المساء.
دخل النزل ، فامتلأ الهواء الدافئ برائحة اللحم المشوي والخبز الطازج. حيث كانت القاعة المشتركة تعجّ بالنشاط ، والزبائن يتجاذبون أطراف الحديث ويضحكون أثناء احتساء المشروبات. اقترب ألاريك من صاحب النزل ، رجلٌ سمين ذو وجهٍ ودود وشاربٍ كثيف.
أنا ألاريك ستيل ، أعلن. و لديّ حجزٌ لجناحٍ كبيرٍ واستخدام ورشتك للشهر القادم.
اتسعت عينا صاحب النزل قليلاً عارفاً. فقد سمع همسات الساحر الشاب الذي استدعاه الملك. و قال وهو ينحني قليلاً "بالتأكيد يا لورد ستيل. غرفك وورشة عملك جاهزة. و آمل أن تجد كل شيء على ما يُرضيك. "
ناول ألاريك مفتاحاً مُعلقاً بسلسلة نحاسية ثقيلة. "جناحك في الطابق الثالث ، وهو الأكبر. الورشة مُجاورة للفناء. "
شكر ألاريك صاحب النزل والتفت إلى خادماته. و قال "هيا بنا نستقر ".
صعدوا الدرج إلى الطابق الثالث ، ودرجات البلوط الثقيلة تُصدر صريراً تحت أقدامهم. حيث كان الجناح فسيحاً بالفعل ، بغرفة رئيسية واسعة ، وغرفتي نوم أصغر ، وحمام خاص. حيث كان الديكور بسيطاً ولكنه أنيق ، بأثاث من الخشب الداكن وسجاد فاخر.
أمر ألاريك كارا وأولريا بتفريغ أمتعتهما والاستلقاء. ثم توجه إلى الفناء ، حيث تقع الورشة. حيث كانت المساحة أفضل مما توقع ، بطاولة عمل مركزية كبيرة ، وعدة طاولات أصغر ، ومجموعة متنوعة من الأدوات والمعدات.
أرسل على الفور رسولاً إلى إيريديل ، يُخبرها بموقعه الجديد ويدعوها للانضمام إليه. حيث كان يعلم أنها تبعته إلى العاصمة ، حيث أقامت في نُزُل آخر أقرب إلى منطقة الساحر. لم يُرِد أن يُلفت الانتباه إلى ارتباطهما بإقامتها في النُزُل نفسه الذي أقام فيه في البداية.
بينما كان ينتظر إيريديل ، قرر ألاريك أن يخفف من حدة التوتر الذي كان يتراكم بداخله. التفت إلى خادماته اللواتي تبعنه إلى الورشة.
"كارا ، أولريا " قال بصوت منخفض وموحي "أعتقد أن لدينا بعض الوقت لأنفسنا قبل وصول إيريديل. لماذا لا تنضما إليّ ؟ "
تسللت بصيص من التفاهم بين المرأتين. توقعتا ذلك وشعرتا بالرغبة الضمنية المنبعثة من ألاريك منذ وصولهما.
اقتربتا منه دون تردد ، وعيناهما مليئتان بمزيج من الترقب والحماس. حيث مدّ ألاريك يده وجذبهما إليه ، ومسح أجسادهما بيديه ، مستكشفاً منحنياتهما.
بدأ بقبلات خفيفة ، شفتاه تلامس شفتيهما ، ويداه تعجن صدريهما برفق. و لكن مع ازدياد رغبته ، أصبحت لمسته أكثر إلحاحاً وإلحاحاً.
دفع أولريا على طاولة عمل قريبة ، وضغط جسدها على المعدن البارد. رفع فستانها ، كاشفاً عن أردافها العارية ، وبدأ يضربها مراراً وتكراراً ، وتردد صدى الصوت في أرجاء الورشة الفارغة. شهقت أولريا وتأوهت ، وجسدها يرتطم به.
في الوقت نفسه ، سحب كارا إلى الأرض ، ومزق ملابسها بيديه كاشفاً عن جسدها العاري. باعد بين ساقيها ، ونظرته ثابتة على جسدها المكشوف. ثم دخل فيها بعنف ، بحركات سريعة ومجنونة. حيث صرخت كارا ، واستجاب جسدها للمساته العدوانية بمزيج من الألم واللذة.
تنقل ألاريك بين المرأتين ، ولم يُركز انتباهه على إحداهما لفترة طويلة. حيث استخدم جسديهما لمتعته الخاصة ، فازدادت لمسته حميميةً وتطلباً. استكشف كل شبر منهما ، مُثيراً أنيناً ولهثات متعة.
جعل أولريا تنحني على طاولة العمل ، وثدييها الكبيرين يتدليان بحرية ، بينما استمر في صفع أردافها ودفعها من الخلف. ثم جعل كارا تركع أمامه ، ويداها تمسكان بفخذيه ، بينما أجبرها على ممارسة الجنس الفموي معه.
امتلأت الورشة بأنينهم وشهقاتهم ، همساتهم وصراخهم. حيث كان الهواء مشبعاً برائحة رغبتهم ، وحرارة شغفهم. حيث كان ألاريك غارقاً تماماً في تلك اللحظة ، وعقله غارق في المتعة الخام غير المقيدة التي كانت يختبرها.
كان منغمساً في أنشطته لدرجة أنه كاد لا يسمع طرقاً خفيفاً على باب الفناء. فقط عندما تكرر ، بصوت أعلى قليلاً هذه المرة ، ابتعد أخيراً عن خادماته ، وتنفس بصعوبة متقطعة.
نظر نحو الباب ، وارتسمت على وجهه لمحة من الانزعاج. و عرف من تكون. و لقد وصلت إيريديل.
عدّل ملابسه بسرعة ، محاولاً استعادة رباطة جأشه. التفت إلى أولريا وكارا ، اللتين كانتا لا تزالان مستلقيتين على الأرض ، جسداهما متوردان وشعراهما أشعث.
"جهزوا أنفسكم جيداً " همس بصوت منخفض وعاجل. "ثم نظّفوا هذه الفوضى. "
أومأت المرأتان برأسيهما سريعاً ، ونهضتا بسرعة وجمعتا ملابسهما المتناثرة. أسرعتا نحو ركن الاستحمام في الورشة ، وكانت حركتاهما متسرعة ومحرجة بعض الشيء.
أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، وهو يُسوّي سترته ، محاولاً محو أي أثر لأنشطته الأخيرة. ثم سار نحو باب الفناء ، ففتحه ليكشف عن إيريديل واقفة في الخارج.
بدت عليها بعض الاضطراب ، وجنتاها محمرتان ، وشعرها أشعث بعض الشيء. لا بد أنها هرعت من نُزُلها.
«السيد الشاب ألاريك» ، قالت بصوتٍ متقطع قليلاً. «وصلتني رسالتك. وصلتُ بأسرع ما استطعتُ.»
ابتسم لها ألاريك ابتسامة دافئة ، محاولاً التظاهر وكأن شيئاً لم يحدث. و قال "شكراً لكِ يا إيريديل. أُقدّر مجيئكِ بهذه السرعة. فكنتُ متشوقاً للعودة إلى العمل. "
أشار بيده نحو الورشة ، داعباً إياها. ما إن دخلت إيريديل الورشة حتى توقفت ، واتسعت عيناها قليلاً وهي تتأمل المشهد. حيث كان الهواء ما زال يفوح برائحة الجنس ، واستطاعت أن ترى آثار جسد أولريا الخافت على طاولة العمل.
لاحظ ألاريك ترددها ، فتقدم بسرعة أمامها ، مانعاً رؤيتها. و قال بصوت هادئ وعفوي "كما ترين ، لقد جهزتُ الورشة بالفعل. و يمكننا البدء متى شئتِ. "
نظرت إليه إيريديل ، وفي عينيها لمحة شك ، لكنها لم تُلحّ عليه. أومأت برأسها فقط ، ثم توغلت في الورشة ، وتحول انتباهها سريعاً إلى الأدوات والمعدات المألوفة.
تنفس ألاريك الصعداء. و لقد نجح في تجنّب كارثة ، على الأقل في الوقت الحالي. حيث كان يعلم أن إيريديل ذكية ودقيقة الملاحظة ، لكنه كان واثقاً من أنها لن تتدخل كثيراً في شؤونه الشخصية.
انضم إليها على طاولة العمل ، وعقله منشغلٌ بالفعل بالمهمة التي بين يديه. حيث كان الليل قد بدأ ، وما زال هناك الكثير من العمل الذي يتعين إنجازه ، سواءً على القطعة الأثرية أو مع خادماته.
~~
ترك الانقطاع ألاريك في حالة من القلق المستمر ، توتر لم يستطع حتى العمل المعقد على القطعة الأثرية تبديده تماماً. و نظر إلى إيريديل ، عابسة جبينها بتركيز وهي تفحص دائرة معقدة ، وشعرها الأزرق منسدلاً للأمام ، يخفي وجهها جزئياً. ألقى ضوء المصباح بريقاً دافئاً على بشرتها ، مسلطاً الضوء على انحناءة رقبتها الرقيقة وانحناءة كتفيها اللطيفة. لم يستطع إنكار انجذابه لها ، ورغبته في لمسها ، واستكشاف المنحنيات المخفية تحت سترتها وسروالها البسيطين.
كان يعلم ، مع ذلك أن التعامل المباشر غير حكيم. حيث كان عليه أن يكون دقيقاً ، وأن ينسج رغباته في نسيج عملهما ، وأن يجعلها تعتقد أن هذه المشاعر متبادلة ، نتيجة طبيعية لقربهما وشغفهما المشترك بحرفتهما. حيث كان يستخدم همسة القلب ، ناشراً إيحاءات خفية ، ناشراً رغباتها في لاوعيها. حيث كان يستخدم نظرته الآسرة ، جاذباً إياها بنظرة عينيه الحادة. وكان يستخدم لمسات دقيقة ، قصيرة لكنها قوية ، لإشعال نار في داخلها.
همست إيريديل وهي تضبط منظماً بلورياً "تدفق المانا مستقرٌّ بشكل جيد. و لكنني ما زلت قلقة بشأن المدى. نحتاج إلى طريقة أكثر فعالية لتضخيم الإشارة دون زيادة تحميل النواة. "
انحنى ألاريك أقرب ، واكتافه تلامس كتفها. "ماذا لو استخدمنا مصفوفة رنين ؟ " اقترح بصوت منخفض وحميم. "شيءٌ يُضخّم الإشارة بعكس ترددها ؟ "
وبينما كان يتحدث ، غيّر موضعه برقة ، ولمست يده وركها. حيث كانت لمسة عابرة ، بالكاد تُلاحظ ، لكنه شعر بتيبس إيريديل قليلاً ، وخجل خفيف يتسلل إلى رقبتها.
"مصفوفة رنين... " كررت إيريديل بصوتٍ لاهثٍ بعض الشيء. و نظرت إليه ، والتقت عيناها الأرجوانيتان بعينيه للحظةٍ وجيزة قبل أن تبتعد بسرعة. "هذه... فكرةٌ مثيرةٌ للاهتمام ، أيها السيد الشاب ألاريك. كيف سنطبقها ؟ "
انحنى ألاريك أقرب ، وأنفاسه دافئة على أذنها وهو يشرح لها المفهوم ، مستخدماً مصطلحات الطاقة السحرية والرنين التي ستفهمها. وصف كيف يمكن ضبط المصفوفة على التردد المحدد للإشارة ، مما يُضخّم قوتها دون تشويهها.
بينما كان يتحدث ، استقرت يده على وركها ، وأصابعه تتتبع انحناءات جسدها برفق. و شعر بحرارة جسدها تتزايد ، وأنفاسها تتسارع. و أدرك أنه يقترب منها ، مُشعلاً ناراً في داخلها تحاول جاهدةً إخمادها.
"إذن ، بإنشاء صدى للإشارة الأصلية داخل هذه المصفوفة ، يمكننا تعزيز مداها بشكل كبير ؟ " سألت إيريديل بصوت مرتجف قليلاً. حاولت الابتعاد بمهارة عن لمسته ، لكن ألاريك عدّل موضعه بمهارة ، محافظاً على الاتصال.
"بالضبط " همس ألاريك ، ونظرته تلتقي بنظراتها. حيث استخدم نظرته الجذابة ، تاركاً عينيه تنقلان الرغبة التي تشتعل في داخله. "يبدو الأمر كما لو... يبني جسراً من الطاقة ، سامحاً للإشارة بالانتقال إلى أبعد مما تستطيع بمفردها. "
ثم رفع يده قليلاً ، ولمس بأصابعه جانب صدرها. شهقت إيريديل بهدوء ، وحمرّ وجهها قرمزياً عميقاً. ثم استدارت بسرعة ، وعيناها مثبتتان على القطعة الأثرية.
"أرى... أرى " تلعثمت بصوتٍ بالكاد يُسمع. "قد ينجح ذلك. و لكن علينا إيجاد مادةٍ تتوافق مع الترددات المحددة للإشارة. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وعيناه لا تزالان مثبتتين عليها. و قال بصوتٍ مُلَوَّهٍ "لديّ بعض الأفكار و ربما يُمكننا تجربة بعض المعادن المسحورة المُخزَّنة لدينا. "
ابتعد عنها ، مانحاً إياها مساحةً للتنفس. حيث كان يعلم أنه يدفعها ، لكنه كان يعلم أيضاً أنها تستمتع بذلك وأنها انجذبت إليه تماماً كما انجذب إليها.
قضوا الساعات القليلة التالية يعملون على القطعة الأثرية ، بينما واصل ألاريك حملته الإغوائية الخفية. حيث كان يلمس ذراعها بلا مبالاة وهو يشير إلى تفصيل في المخطط. حيث كان ينحني إليها مقترباً منها وهو يشرح لها مفهوماً معقداً ، وأنفاسه تلامس شعرها. حيث كان أحياناً يُحدق بصدرها أو مؤخرتها ، تاركاً عينيه تنقلان له ما يشعر به من رغبة.
من جانبها ، حاولت إيريديل جاهدةً تجاهل تحرشاته ، مُركزةً على عملهما. و لكن مع كل لمسة ، ومع كل نظرة مُتباطئة ، ازدادت حرارة جسدها ، وخفق قلبها في صدرها. حيث كانت تعلم أنها لا تستطيع إيقاف السيد الشاب ألاريك إذا أراد فعل شيءٍ لها حقاً. حيث كان الفارق شاسعاً بين منزلتهما. هو سيدها الشاب ، وهي مجرد مُخادعة في خدمته.
رغم تزايد التوتر بينهما ، أحرزا تقدماً ملحوظاً في العمل على القطعة الأثرية. اقترح ألاريك ، مستفيداً من خبرته السابقة ، عدة ميزات جديدة ، منها القدرة على تسجيل المشاهد البصرية وحتى الأصوات.
تخيلوا ، كما شرح ، مستخدماً مصطلحات الطاقة السحرية والرنين "لو استطعنا التقاط جوهر اللحظة ، الاهتزازات البصرية والسمعية ، وتخزينها داخل القطعة الأثرية. حينها ، يمكننا إعادة تشغيل تلك الاهتزازات ، وإعادة خلق اللحظة الأصلية ".
اتسعت عينا إيريديل بدهشة. سألت بصوتٍ مُليء بالدهشة "تقصد... كأنك تُسجل ذكرى ؟ "
"شيءٌ من هذا القبيل " أجاب ألاريك ، وابتسامةٌ خفيفةٌ ترتسم على شفتيه. لم يشرح مفهوم الصورة أو التسجيل ، لعلمه أن مثل هذه الأشياء غير موجودة في هذا العالم. حيث استخدم ببساطة مصطلحاتٍ تفهمها إيريديل ، واصفاً العملية من حيث الطاقة السحرية والاهتزازات.
أُعجبت إيريديل بشدة بأفكار ألاريك حول الميزات التي سيُضيفها إلى أداة التواصل هذه. لم تكن قد فكرت في مثل هذه الإمكانيات من قبل. لطالما اعتبرت التواصل مجرد إرسال رسائل ، لا مجرد التقاط لحظات وإعادة تشغيلها.
"هذا... مذهل يا معلمي الشاب ألاريك " همست بصوتٍ مُمتلئٍ بالرهبة. "كيف خطرت لك هذه الفكرة ؟ "
هز ألاريك كتفيه ببساطة ، مُبدياً ابتسامة غامضة. وقال "دعنا نقول فقط إن لديّ... منظوراً فريداً ".
أمضوا بقية الليل يعملون على تطبيق هذه الميزات الجديدة ، وتلاشى توترهم الأولي تدريجياً مع انغماسهم في العمل. ثم واصل ألاريك إغواءه الخفي ، لكنه حرص أيضاً على منح إيريديل المساحة التي تحتاجها للتركيز.
مع بتشينغ خيوط الفجر الأولى من النوافذ ، تراجعوا أخيراً ، مُعجبين بصناعة أيديهم. لم تعد هذه القطعة الأثرية مجرد جهاز اتصال بسيط ، بل أصبحت قادرة على التقاط وإعادة عرض المعلومات البصرية والسمعية ، وهي بحق معجزة هندسية سحرية.
"لقد فعلناها يا إيريديل " همس ألاريك بصوتٍ مُشْبَعٍ بالفخر. "لقد فعلناها بالفعل. "
أومأت إيريديل برأسها ، وابتسامة متعبة لكنها صادقة تزين شفتيها. "إنه... رائع ، أيها السيد الشاب ألاريك. لم أتخيل يوماً أننا سنحقق كل هذا في ليلة واحدة. "
"وأنا أيضاً " اعترف ألاريك. "ولكن كما أقول دائماً ، التحديات موجودة للتغلب عليها. "
مدّ يده ولمس سطح القطعة الأثرية الأملس برفق ، متحسساً الاهتزازات الخافتة في قلبها. و لقد نجحوا في تطبيق ميزات التسجيل ، المرئية والسمعية ، وأصبحت القطعة الأثرية الآن قادرة على التقاط وإعادة عرض اللحظات بوضوح مذهل. و لقد كانت قفزة نوعية ، وشهادة على براعتهم المشتركة.
مع ذلك أدرك ألاريك أن عملهم لم ينتهِ بعد. فما زالت هناك العديد من القضايا التي يجب معالجتها ، والتحسينات التي يجب إجراؤها ، والقيود التي يجب التغلب عليها.
قال بنبرة جدية "ما زال هناك الكثير مما يجب فعله. الواجهة ، من ناحية ، لا تزال بدائية. نحتاج إلى تصميم نظام تحكم أكثر سهولة في الاستخدام. "
أومأت إيريديل موافقةً. "والاختبار... علينا اختباره بدقة أكبر. أجرينا اختبارات أساسية فقط داخل ورشة العمل. علينا أن نرى أداءه في بيئات مختلفة ، وفي ظروف سحرية مختلفة. "
ثم هناك المدى ، أضاف ألاريك ، عابساً قليلاً. «في الوضع الراهن ، بالكاد تتجاوز إشارة القطعة الأثرية أسوار المدينة. و هذا ليس كافياً. علينا توسيع نطاقها بشكل جذري.»
تنهدت إيريديل ، ووجهها متأمل. "إحدى الأفكار هي إنشاء شبكة من مصفوفات الرنين ، موزعة استراتيجياً في جميع أنحاء المملكة. كل مصفوفة ستضخّم الإشارة ، وتنقلها لمسافات أبعد حتى تصل إلى وجهتها. "
وافق ألاريك قائلاً "هذا حلٌّ عمليٌّ طويل الأمد. و لكنه يتطلب استثماراً كبيراً ، سواءً في الموارد أو القوى العاملة. و كما يتطلب دعم المملكة ، وهو أمرٌ قد يستغرق وقتاً. أحتاج إلى حلٍّ أكثر... عاجل ".
توقف قليلاً ، ينقر بأصابعه على طاولة العمل بتفكير. "ماذا لو " بدأ وعيناه تلمعان بفكرة "أدرجنا مصفوفة رنين صغيرة في كل قطعة أثرية على حدة ؟ مصفوفة يمكنها أن تتناغم مع الطاقة السحرية المحيطة في البيئة المحيطة ؟ "
اتسعت عينا إيريديل مندهشةً. "أتقصد... استخدام الطاقة السحرية الطبيعية التي تتخلل العالم كعامل نقل ؟ "
"بالضبط " أكد ألاريك. "ستضبط المصفوفة الإشارة على الترددات المحددة لهذه الطاقة المحيطة ، مما يسمح لها بالانتقال لمسافة أبعد بكثير. و بعد ذلك ستُضخّم مصفوفة الأداة المُستقبِلة الإشارة ، مُستعيدةً الرسالة الأصلية. "
فكرت إيريديل في هذا الأمر ، وعقلها يتسابق لتحليل تداعياته. همست بصوتٍ مليء بالإعجاب "هذا... عبقري يا معلمي الشاب ألاريك. سيُغني هذا عن شبكة واسعة النطاق من المصفوفات ، مما يجعل القطعة الأثرية أيسر حملاً وسهولة في الوصول إليها. "
قال ألاريك ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه "بالضبط. وسيتيح ذلك أيضاً نطاقاً أوسع بكثير ، ربما يشمل العالم بأسره. "
لكن كيف نضمن وصول الإشارة إلى وجهتها الصحيحة ؟ سألت إيريديل. و مع كل هذه الطاقة السحرية المحيطة ، قد تضيع الإشارة ، أو حتى تُعترض.
وهنا يأتي دور ترميز التردد الفريد ، كما أوضح ألاريك. «سيُخصص لكل قطعة أثرية تردد فريد ، كبصمة سحرية. وستتجاوب المصفوفات فقط مع التردد المخصص لها ، مما يضمن وصول الإشارة إلى المتلقي المقصود».
أومأت إيريديل ببطء ، وعقلها ما زال غارقاً في أفكاره. سألت "وماذا عن الأمن ؟ " "إذا كانت الإشارة تنتقل عبر طاقة سحرية محيطة ، ألا يمكن اعتراضها من قِبل شخص ذي مهارات سحرية مناسبة ؟ "
كرر ألاريك "هنا يأتي دور التشفير. تُشفَّر الإشارة باستخدام شيفرة سحرية معقدة ، مما يجعل فكّها شبه مستحيل بدون المفتاح المقابل ".
توقف ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. وأضاف "وهناك شيء آخر نحتاج إلى بنائه ، جهاز تحكم. "
"متحكم ؟ " سألت إيريديل ، عابسةً حاجبيها في حيرة. "ماذا تقصد ؟ "
أوضح ألاريك قائلاً "جهازٌ قادرٌ على مراقبة جميع أدوات الاتصال. مركزٌ مركزيٌّ قادرٌ على تتبُّع مواقعهم ، ومراقبة إشاراتهم ، وحتى اعتراض رسائلهم عند الضرورة ".
اتسعت عينا إيريديل مندهشةً. "تقصد... جهاز مراقبة ؟ "
أجاب ألاريك بنبرة غير رسمية "شيء من هذا القبيل ". لم يكشف عن نواياه الحقيقية ، ولا عن رغبته في استخدام جهاز التحكم لجمع معلومات استخباراتية عن أقوى شخصيات العالم. اكتفى بتبرير الأمر كإجراء أمني ، لضمان استخدام القطع الأثرية بمسؤولية.
"هذا... طموح للغاية ، أيها السيد الشاب ألاريك " قالت إيريديل ، بصوت ممزوج بمزيج من الرهبة والقلق.
"بالتأكيد " أجاب ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "لكن كما قلت ، لا أرى حدوداً ، بل تحديات فقط. "
نظر إلى إيريديل ، فلاحظ الإرهاق في عينيها. و قال بنبرة هادئة "لكن في الوقت الحالي ، أعتقد أننا استحققنا بعض الراحة. و لقد كانت ليلة طويلة. "
أشار إلى الباب. "تعالي يا إيريديل. و يمكنكِ مرافقتي إلى جناحي. يوجد سريران. تبدين منهكة. "
ترددت إيريديل للحظة ، واحمرّ وجهها قليلاً. ألقت نظرة على القطعة الأثرية ، ثم عادت ونظرت إلى ألاريك. سألت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس "هل أنت متأكد يا سيدنا الشاب ألاريك ؟ "
"بالتأكيد " أجاب ألاريك بابتسامة دافئة ومطمئنة. "لقد عملنا معاً طوال الليل. و هذا أقل ما أستطيع فعله. "
أخرجها من الورشة إلى جناحه. ما إن دخلا الغرفة الرئيسية حتى اتسعت عينا إيريديل قليلاً وهي تتأمل المشهد. حيث كانت أولريا وكارا في غرفة النوم ، وجهاهما محمرّان وشعرهما أشعث قليلاً. استقامتا بسرعة عندما رأيا ألاريك وإيريديل يدخلان.
أشار ألاريك إلى غرفة النوم ذات السريرين. و قال وهو يشير إلى السرير الأبعد عن الباب "خذي هذا السرير يا إيريديل ". ثم توجه إلى السرير الآخر ، حيث كانت أولريا وكارا تنتظرانه.
احمرّ وجه إيريديل بشدة عندما رأت كيف كان ألاريك يرقد برفقة خادماته. أشاحت بنظرها بسرعة ، وهرعت نحو سريرها المحدد ، وسحبت الغطاء حتى ذقنها.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وعيناه تلمعان من البهجة. استلقى على السرير مع خادماته ، وجذبهن إليه. و شعر بنظرة إيريديل عليه ، مع أنها كانت تحاول جاهدةً تجنب النظر.
أغمض عينيه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا. حيث كانت الليلة مثمرة ، سواءً من حيث عملهما على القطعة الأثرية أو من حيث مساعيه... الأخرى. حيث كان يعلم أن إيريديل منجذبة إليه ، وأنها تقع تحت سحره تدريجياً ولكن بثبات. وكان يعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن تستسلم تماماً لرغباته.
