لاح في الأفق ، بينما كان ألاريك ستيل يقترب منها ، بنظرة ثابتة ومركزة. حيث كانت المدينة المترامية الأطراف ، بأبراجها الشاهقة وشوارعها الصاخبة ، رمزاً لقلب المملكة.
لم تُخفِ عظمة المدينة التوترَ الذي خيّم على الأجواء ، وهمس الخطر الذي يلوح في الأفق. و لكن هدف ألاريك كان واضحاً. حيث كان هنا للمساعدة ، ليُقدّم براعته السحرية لقضية الملك ، لكن في أعماقه كانت طموحاته تتأجج كالنار الهادئة ، تنتظر الاشتعال.
دخل أبواب المدينة دون ضجة ، وخلفه حاشيته من الخادمات والخدم. فلم يكن وجوده ذا أهمية بالغة بعد ، رغم الاستدعاء الملكي. فهو ، في النهاية ، مجرد وريث شاب لعائلة ستيل ، وليس زعيمها. ذاع صيته كساحر موهوب ، لكن ولاءه وأهميته الاستراتيجية للمملكة هما ما أكسباه هذا الاستدعاء ، وليس حقه الطبيعي.
كانت وجهة ألاريك الأولى هي القصر الملكي ، وهو مجمعٌ شاسعٌ يقع على قمة تلة ، وجدرانه الحجرية المهيبة شاهدٌ على عظمة المملكة. اصطحبه في جولةٍ عبر الممرات الفخمة ، حيث كان الهواء يفوح برائحة الثراء والسلطة. و بعد أن مرّ عبر سلسلةٍ من الأبواب المحروسة جيداً ، اقتيد إلى غرفةٍ واسعةٍ حيث جلس الملك ثاليون على رأس طاولةٍ طويلةٍ من خشب البلوط ، محاطاً بعددٍ من المستشارين وقادةٍ من مختلف الأفرع العسكرية.
"ألاريك ستيل " قال الملك بصوت عميق وآمر بينما تقدم ألاريك للأمام "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك شخصياً أخيراً. "
انحنى ألاريك قليلاً ، محافظاً على وقفته المحترمة والواثقة. أجاب بصوتٍ ثابت "جلالتك ، يشرفني أن أكون في خدمتك ".
"تفضل ، اجلس " أشار الملك نحو كرسي فارغ على الطاولة ، بنبرة أكثر دفئاً ، وإن كانت لا تزال حازمة. "لدينا الكثير لنناقشه. "
بينما استقر ألاريك في كرسيه ، قدّمه الملك إلى بقية الحضور - مسؤولين وضباط اجتمعوا لوضع استراتيجية لمواجهة التهديد المتزايد لجماعة الشبح. لكلٍّ منهم قصة مختلفة ، ومهارات مختلفة ، ودور مختلف في الدفاع عن المملكة.
"ستعملون عن كثب مع هذا الفريق من السحرة " بدأ الملك ثاليون. "لقد كُلِّفوا بمهمة حاسمة وهي تتبُّع ومراقبة تحركات جماعة الأشباح. إنهم ليسوا جنوداً - لا يقاتلون - بل يجمعون المعلومات ، ويصغون جيداً ، ويتتبعون الهمسات التي قد تمر دون أن يُلاحَظوا. "
لمح ألاريك مجموعة السحرة الجالسين حول الطاولة. حيث كان هناك خمسة منهم ، لكل منهم حضور وهالة مميزة. حيث كان الأول دروستان ، رجلاً طويل القامة ذو شعر داكن أشعث ، وعباءة ثقيلة ترفرف حوله كظل. حيث كان وجهه نحيلاً ، وعيناه حادتان وحسابتان ، ومع ذلك كان يلفه هدوء يكاد يكون مقلقاً. حيث كانت أثوابه مزينة برموز غامضة تتحرك في الضوء ، مما يوحي بإتقان عميق في فنون السحر.
"دروستان " قدّم الملك "عضو سابق في نقابة الغربان الفضية. مهارته في الكهانة لا مثيل لها. "
أومأ دروستان برأسه سريعاً لألاريك ، وكان تعبيره غامضاً. و أدرك ألاريك عمق تجربته ، لكن كان هناك أيضاً شيء من البرود فيه - ربما لمحة من المرارة. لم يطرح أسئلة و كان وجود دروستان بمثابة تحذير أكثر منه تعريفاً.
التالي كان كايليث ، ساحر شاب رشيق ، ذو بشرة شاحبة وشعر فضي يتساقط على ملامحه الحادة كشلال من ضوء القمر. أما عيناه فكانتا خضراوين زاهيتين تكادان تتوهجان في ضوء الغرفة الخافت. حيث كان كايليث يرتدي رداءً بسيطاً ، مع أن ألاريك لاحظ براعة الخياطة واللمعان الخفيف الناتج عن القماش نفسه.
تابع الملك "كايليث كان في السابق عضواً في فيلق سحرة المملكة ، وهو الآن عميل حر ، يقدم خبرته حيثما تشتد الحاجة إليها. ستكون صداقته مع تعاويذ التتبع السحرية لا تُقدر بثمن. "
أومأ كايليث برأسه تحيةً سريعة ، مع أن عينيه ظلتا ثابتتين على ألاريك للحظة أطول من اللازم. حيث كان هناك شيءٌ ما في نظرة كايليث إليه - ربما مزيجٌ من الفضول والشك. حيث اعتاد ألاريك على هذه النظرات ، خاصةً مع صغر سنه ، لكنه لم يدعها تُزعجه.
ثم كانت روينا ، امرأة فاتنة الجمال ، بشعرها الكستنائيّ المربوط في ضفيرة مشدودة تتدلى على ظهرها. و عيناها بنفسجيتان ثاقبتان ، تكاد تكونان غير طبيعيتين ، وابتسامتها ، رغم دفئها ، تحمل حذراً خاصاً. ارتدت روينا ثوباً طويلاً فضفاضاً مطرزاً برموز قديمة للمعرفة والحكمة ، دلالة واضحة على براعتها الفكرية.
قال الملك بنبرةٍ توحي بالود "روينا ، عالمةٌ عملت سابقاً باحثةً في الأرشيف الملكي. خبرتها في السحر والنصوص القديمة تجعلها لا غنى عنها. هي من تُفسّر الرسائل الغامضة التي نصادفها أحياناً ".
مدت روينا يدها نحو ألاريك ، وابتسامتها صادقة. و قالت بصوت عذب ، وإن كان يحمل لمسة من الجدية "تشرفت بلقائك ، يا لورد ستيل ".
"ألاريك ، من فضلكِ " صحّحها وهو يصافحها بإيجاز. "أنا لستُ سيداً ، بل مجرد وريث. "
لمعت عيناها ببهجة ، لكنها لم تُعلّق أكثر. بل أعادت تركيزها على الملك.
«التالي» ، كسر صوت الملك التبادل الهادئ ، «بيترا. واحدة من أكثر السحرة موهبة في المملكة».
كانت بيترا جالسة على يسار روينا ، ووجهها مُغطى جزئياً بغطاء عباءتها. ما كان يُرى من وجهها كان حاداً وحاداً ، وبشرتها برونزية داكنة. و شعر ألاريك بوجودها ، كنبضٍ دائم في الغرفة - خفيٌّ ولكنه قويٌّ بلا شك.
تابع الملك "كانت بيترا أيضاً عضواً في فيلق السحرة. وهي الآن تعمل بشكل مستقل ، مستخدمةً مهاراتها في الخداع البصري لتتبع الحركات وجمع المعلومات من الظلال. و إذا كان هناك ما يخشاه أعضاء جمعية الأشباح ، فهو أن يفاجئهم ساحرٌ على حين غرة. "
لم تُرحّب بيترا بألاريك مباشرةً ، بل رمقته بنظرةٍ مُتأنيةٍ كأنها تُقيّمه. حيث كانت نظرتها ثاقبةً ، كأنها تُبصر ما وراء أي زيفٍ أو ادعاء.
وأخيراً ، ظهرت هيلينا ، امرأة طويلة أنيقة ذات شعر أرجواني وتعابير هادئة. لم تكن ترتدي ثوباً ، بل زياً ضيقاً يسمح لها بالحركة بسهولة ، وملابسها مزينة برموز ساحرة رقيقة. حيث كان حضورها الأكثر هدوءاً ، وإن كان ينضح بقوة هادئة تنم عن مهارة فائقة.
"هيلينا " قدّم الملك "ساحرة مارقة متخصصة في الحماية والحماية السحرية. دورها في هذه العملية هو حماية الفريق من الهجمات السحرية وضمان عدم تعقبهم من قبل أحد. و إذا كان هناك تهديد خفي ، فستجده هيلينا. "
أومأت هيلينا برأسها برشاقة ، وكان تعبيرها هادئاً ولكنه جاد. وقالت بصوت هادئ وهادئ "تشرفت بلقائك يا ألاريك ستيل. و لقد سمعت الكثير عنك ".
ابتسم ألاريك بأدب ، وبدأ عقله يستوعب ديناميكيات الفريق. حيث كانوا مجموعة متنوعة ، مزيجاً من الخلفيات والمهارات ، يجمعهم هدف واحد: تعقب جماعة الأشباح وكشف أسرارهم.
صفى الملك حلقه ، جاذباً انتباه ألاريك إليه. "هؤلاء السحرة هم أفضل ما لدينا لهذه المهمة تحديداً. سيعملون معك يا ألاريك. سيكون دورك مساعدتهم بخبرتك في كشف السحر وتنسيق جهودهم. "
أومأ ألاريك برأسه متأملاً ، وقد غمره شعورٌ بالهدف. لم تكن هذه مجرد مهمةٍ للمملكة ، بل كانت فرصةً له للنمو ، وتوسيع نفوذه ، ودعم قضية عائلة ستيل. بل والأهم من ذلك كانت فرصةً لإثبات جدارته أمام الملك ، وربما للتفوق على هؤلاء السحرة بطريقته الخاصة.
مع اقتراب الاجتماع من نهايته ، انحنى الملك ثاليون إلى الأمام ، بنظرة حادة. "جميعنا نعمل لتحقيق نفس الهدف يا ألاريك ستيل. و لكن تذكروا ، الأمر لا يقتصر على تعقب جماعة الأشباح ، بل يتعلق بحماية هذه المملكة من عدوّ مراوغ وخطير. كونوا على أهبة الاستعداد. لا تثقوا بأحد. "
وعلى هذا الأساس تم رفع الجلسة.
~~
كانت قاعة المجلس الكبرى في القصر الملكي مكاناً للسلطة الكئيبة ، ولكن مع انتهاء الاجتماع وتفرق المستشارين ، تغير الجو. و خرج السحرة المكلفون بتتبع جماعة الأشباح معاً ، وكان تشكيلهم تجمعاً فضفاضاً من الشخصيات بدت متباينة ومثيرةً للاهتمام في آنٍ واحد. و وجد ألاريك ستيل نفسه في قلب هذه المجموعة ، يسير بجانبهم عبر ممرات القصر المزخرفة. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الطويلة المقوسة ، ملتقطاً الأنماط الذهبية في الفسيفساء على الجدران.
قاد دروستان الطريق ، وعباءته ترفرف خلفه بشكل درامي كما لو كان شبحاً لا إنساناً. سار بخطى ثابتة ، وعيناه الحادتان ثابتتان للأمام و تبعهثان هالة تطلبت مساحة. تبعه كايليث قليلاً ، وشعره الفضي يلمع في الضوء بينما عيناه الخضراوان النابضتان بالحيوية تتجولان ، متأملتين كل تفصيل في محيطهما. حيث كانت طاقته المضطربة واضحة ، لا يضاهيها إلا نظرات جانبية عابرة يلقيها على ألاريك. لم تكن نظرات ودية ، بل كانت نظرات قياس.
«يا له من استقبالٍ فاخر» ، علّق كايليث بنبرةٍ عاديةٍ لكن حادة. «لا بد أن الملك يُحبّك ليدعوك للجلوس على مائدته هكذا ، ألاريك ستيل».
حافظ ألاريك على رباطة جأشه ، وتشكلت ابتسامة مهذبة لكن آسرة. أجاب بهدوء "لقد دعانا الملك جميعاً إلى مائدته يا كايليث. لا أعتبر نفسي مميزاً. "
رفع كايليث حاجبه ، وارتسمت على وجهه لمحة من السخرية. "أوه ، لكنك كذلك أليس كذلك ؟ معجزة سحرية. حديث المملكة. و من طرد إسكيل من معهد قلب الأسد للفنون القتالية. و هذا ليس بالأمر الهين. "
قال ألاريك باستخفاف "لم يكن الأمر يتعلق بطرد أي شخص. و لقد هاجم منزل عمتي. دافعتُ عنه. و هذا كل شيء. "
ابتسم كايليث ساخراً. "متواضع أيضاً. أعتقد أن هذا جزء من سحره. "
ضحكت روينا ، وهي تسير على الجانب الآخر من ألاريك ، ضحكة خفيفة. لمعت عيناها البنفسجيتان من فرط التسلية. "أوه ، دعه وشأنه يا كايليث. إنه متواضع ، وهذا منعش. و علاوة على ذلك موهبة كهذه لا تحتاج إلى تباهي. "
"موهبة " تمتم كايليث ، وابتسامته الساخرة تحولت إلى شيء أكثر سخرية. "من المضحك كيف تُلقى هذه الكلمة في كل مكان. "
نظر ألاريك إلى روينا ، وابتسامته تخف. و قال "شكراً لكِ يا روينا. و لكن في الحقيقة ، كنتُ محظوظاً بتدريبي ومرشديّ. "
أمالَت روينا رأسها ، وفضولٌ يرقص في عينيها. "ومن هم مُعلِّموكِ ، إن سمحتِ لي بالسؤال ؟ دقتكِ في السحر... مُذهلة. سمعتُ أنكِ أتقنتِ التحكم بالطاقة السحرية حتى خصلاتٍ رقيقة كالشعر. و هذا النوع من المهارة نادر. "
شخر كايليث بهدوء ، وهو يتمتم تحت أنفاسه "خصلات الشعر. كم هو شاعري. "
"انتبه يا كايليث " قالت روينا مازحةً ، وألقت عليه نظرةً مازحةً. "غيرتك ظاهرة. "
رمقها كايليث بنظرة ، فاغراً فمه كأنه يرد ، لكن بدا أنه تراجع عن الأمر. و بدلاً من ذلك قلب عينيه وتمتم بكلام غير مفهوم قبل أن يسرع خطاه ليلحق بدروستان. لم ينطق العراف بكلمة منذ مغادرتهما قاعة المجلس. سار أمامها ، بحضوره الكئيب والغامض ، كما لو كان يستمع إلى تردد خفي.
في هذه الأثناء كانت بيترا شبه صامتة ، وغطاء رأسها يلقي بظلاله على وجهها. حيث كانت حركاتها سلسة لدرجة أنها كادت أن تُقلق ، كظل ينزلق عبر الضوء. حيث كانت تُلقي نظرة خاطفة على ألاريك من حين لآخر ، وتعابير وجهه غامضة ، لكنها لم تتكلم.
هيلينا التي كانت تجلس في المؤخرة ، طمأنت ألاريك. لفتت انتباهه وابتسمت له ابتسامة خفيفة دافئة. و قالت بصوت هادئ ومطمئن "لا بأس يا كايليث. إنه دائماً على هذا الحال. و لديه بعض الشكوك ، أتعلم ؟ "
أجاب ألاريك بنبرة ساخرة "لاحظتُ ذلك لكنني أستطيع تحمّله ".
قالت هيلينا بنظرة تأمل "يبدو أنكِ قادرة على تحمل الكثير. لا بد أن لديكِ قصصاً ترويها ، بالنظر إلى كل ما أنجزتِه في سنكِ. "
"أفترض ذلك " قال ألاريك وهو يهز كتفيه. "لكن ليس شيئاً خارقاً. قضيت معظم وقتي في الدراسة. "
هذا ما يجعله استثنائياً ، قالت روينا بنبرة صادقة. "يتطلب الوصول إلى هذا المستوى تفانياً لا يُصدق ، خاصةً في هذه السن الصغيرة. حيث يجب أن تفخري به. "
أومأ ألاريك برأسه قليلاً ، مُقدِّراً صدقها. حيث كان ذلك مُناقضاً تماماً لتعليقات كايليث الساخرة.
دروستان الذي ظل صامتاً حتى تلك اللحظة ، تحدث فجأةً ، قاطعاً الحديث بصوته الأجش. و قال دون أن يلتفت "الكلمات ريح. لا أهمية لها ، الأفعال هي المهمة. لنرَ ما بوسعنا فعله حين يحين الوقت. "
ساد صمتٌ قصيرٌ بين المجموعة ، وثقلُ كلمات دروستان يخيم على المكان. لم يُجب ألاريك ، مُدركاً أنه لا داعي لذلك. سيترك قدراته تتحدث عن نفسها عندما يحين الوقت.
عندما وصلوا إلى الغرفة المخصصة لعملياتهم ، بدأت المجموعة بالتفرق ، وتحرك كل ساحر ليحجز مكاناً لمعداته. حيث كانت الغرفة واسعة وجيدة الإضاءة ، بأسقف عالية ، وعدة غرف أصغر تتفرع من المنطقة الرئيسية. حيث كان الهواء معبسً برائحة الرقّ ونفحة خفيفة من الطاقة السحرية ، كما لو أن الغرفة نفسها على وشك أن تتفاعل مع جهودهم.
بدأ كايليث فوراً بفكّ مجموعة من العصيّ ذات الرؤوس الكريستالية والقطع الأثرية الصغيرة المنقوشة بالرون ، وهو يتمتم في نفسه عن المعايرة. رتّبت روينا مساحة عملها بدقة ، ورتّبت الكتب والمخطوطات بعناية. و حيث بقيت بيترا غامضة ، وحركاتها سلسة وهي تضع سلسلة من الأقمشة والمرايا الغريبة اللامعة التي بدت وكأنها تشوّه الضوء المحيط بها. أخرج دروستان كتاباً ثقيلاً وبدأ بدراسته في صمت ، بينما وضعت هيلينا أغطية صغيرة في أرجاء الغرفة ، ويداها تتوهجان توهجاً خافتاً أثناء عملها.
راقبهم ألاريك جميعاً ، مُلاحظاً أساليبهم وأساليبهم الفريدة. اختار مكاناً في منتصف الغرفة ، يُخرج أدواته الخاصة - مجموعة من أقلام الريشة المصنوعة بدقة ، وأحباراً مسحورة ، ونقطة تركيز صغيرة لكنها مُعقدة لإلقاء التعاويذ. عمل بهدوء ، مُدركاً النظرات العابرة التي تُلقى عليه.
"تركيبٌ مثيرٌ للاهتمام " قالت روينا ، وهي تقترب لتفحص تركيزه. "لم أرَ قط أداةً لإلقاء التعويذات كهذه. "
أجاب ألاريك "إنه مصمم خصيصاً ، مصمم للعمل الدقيق ".
"بالتأكيد " تمتم كايليث من زاويته دون أن يرفع بصره. "فلماذا لا يحصل المعجزة على الأفضل من كل شيء ؟ "
لم يستسلم ألاريك ، بل التفت إلى روينا بابتسامة خفيفة. "هل ترغبين في رؤية كيف يعمل ؟ "
أضاءت عينا روينا. "أود ذلك. "
تأوه كايليث بصوتٍ عالٍ ، رافعاً يديه. "يا إلهي يا روينا. لا تشجّعيه. "
"أنا أشجع الفضول " ردّت روينا بنبرة حادة. "شيء قد ترغب في تجربته يا كايليث. "
ضحكت هيلينا بهدوء من زاويتها. "انتبه يا كايليث ، لقد بدأت تبدو حقيراً. "
تذمر كايليث تحت أنفاسه لكنه لم يستجب أكثر من ذلك من الواضح أنه منزعج لكنه غير راغب في الضغط على هذه القضية.
مع استقرار المجموعة في عملهم ، بدأ جو الغرفة يتغير. فحلّ محلّ التوتر الأولي شعورٌ مؤقتٌ بالرفقة ، مع أنه كان من الواضح أن بعض الحواجز ستستغرق وقتاً لتذليلها. أما ألاريك ، فقد حافظ على هدوئه وتماسكه ، مُركّزاً على المهمة التي بين يديه.
لكن حتى أثناء عمله لم يستطع إلا أن يلاحظ التيارات الخفية في الغرفة - غيرة كايليث ، وفضول روينا ، وملاحظات بيترا الصامتة ، ودعم هيلينا الهادئ. حيث كانت شبكة معقدة من الديناميكيات ، وكان ألاريك يعلم أن التعامل معها لا يقل أهمية عن المهمة نفسها.
~~
بدأت الغرفة تستقر أخيراً مع بدء السحرة عملهم ، فحلّ الصمت الحذر محلّ التوتر الأولي. إلا أن ألاريك لم يكتفِ بترك انعدام الثقة الضمني يخيم على المكان. فإذا ما أرادوا العمل كفريق واحد حتى في هذه المهمة الفريدة ، فالتواصل أمرٌ بالغ الأهمية. انتهى من ترتيب أدواته واتكأ قليلاً على كرسيه ، وعيناه الزرقاوان الحادتان تمسحان الغرفة بنظرات ثاقبة.
"لذا " بدأ ألاريك بشكل عرضي ، كاسراً همهمة النشاط الهادئة "أعتقد أن هذه ليست مهمتكما الأولى معاً ؟ "
شخر كايليث ، دون أن يرفع نظره عن الكريستالة التي كانت يضبطها. "أنت ثاقب ، أليس كذلك ؟ "
ألقت عليه هيلينا نظرة تحذيرية قبل أن ترد بنفسها "لا ، ليس كذلك. نحن نعمل على هذا منذ مدة ، نتتبع نشاط جماعة شبح أسيمبلي في جميع أنحاء المملكة. "
أومأت روينا برأسها ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لقد كان الأمر صعباً للغاية ، على أقل تقدير. إنهم مراوغون للغاية. "
بيترا التي كانت هادئة على غير العادة ، تكلمت أخيراً ، بصوت ناعم لكن واضح. "المراوغة أقل ما يمكن قوله. إنهم يتصرفون كالظلال - دائماً ما يكونون متقدمين بخطوة. "
دروستان الذي ما زال منغمساً في كتابه لم يرفع بصره حتى. "ولسبب وجيه. و لقد دأبوا على تحسين أساليبهم لسنوات. إنهم ليسوا من النوع الذي يمكنك مواجهته بسهولة. "
أمال ألاريك رأسه قليلاً ، متفحصاً ردود أفعالهم. حيث كان الرجال مترددين بوضوح ، وكلماتهم مشوبة بالحذر والشك. أما النساء ، فبدين أكثر انفتاحاً ، وإن كنّ لا يزلن حذرات.
قال ألاريك بنبرة خفيفة "معقول. و لكن الآن وقد وصلتُ ، أودُّ أن أطلعكم على ما اكتشفتموه حتى الآن. مخابئ ، أعضاء رئيسيون ، أي شيء قابل للتنفيذ. و لقد عيّنني الملك في هذا الفريق لسببٍ ما ، وأودُّ المساهمة. "
حرّك كايليث عينيه. "مساهمة ؟ أنت هنا منذ خمس دقائق فقط. نحن هنا منذ أسابيع. "
عبست هيلينا ، وعقدت ذراعيها وهي تلتفت إلى كايليث. "وخمس دقائق طويلة جداً لإبقائه في الظلام. إنه الآن جزء من الفريق يا كايليث. شئتِ أم أبيتِ. "
فتح كايليث فمه ليرد ، لكن روينا قاطعته قائلةً "معها حق. و إذا كان الملك يثق بألاريك ، فعلينا على الأقل أن نمنحه فرصة الشك. "
أطلق دروستان همهمةً خافتةً ، كأنها تُشير إلى الرفض. "الثقة تُكتسب ، لا تُمنح بمرسوم ملكي. "
"وسأستحق ذلك " قاطعه ألاريك بهدوء ، ونظرته ثابتة. "لكن لا يمكنني فعل ذلك إذا لم أكن أعرف ما الذي نعمل به. "
انحنت شفتا بيترا في ابتسامة خفيفة وهي تُخفض غطاء رأسها ، كاشفةً عن ملامح حادة لافتة. حمل صوتها نبرةً هادئةً ذات سلطة. "معه حق. و علاوةً على ذلك حجب المعلومات لا يفيد أحداً. لن تنتظرنا جمعية الأشباح حتى نحل خلافاتنا. "
أومأت هيلينا برأسها ، بنبرة حازمة لكن لطيفة. "بالضبط. ألاريك ، سأخبرك بالتفاصيل. "
أطلق كايليث أنيناً ، وهو يتمتم تحت أنفاسه ، لكنه لم يوقفها.
وقفت روينا واقتربت من مكتب ألاريك ، وأخرجت لفافة من الرق من حقيبتها. بسطتها على الطاولة ، كاشفةً عن خريطة مفصلة للمملكة. دبابيس صغيرة ملونة مُثبّتة في أماكن مختلفة ، تربطها خطوط من الحبر في شبكة معقدة.
"هذا ما جمعناه حتى الآن " بدأت حديثها ، وعيناها البنفسجيتان تلتقيان بعيني ألاريك. "تمثل هذه العلامات مناطق تأكدنا أو اشتبهنا بوجود نشاط لـ "جمعية الأشباح ". معظمها عمليات تهريب صغيرة ، وتجارة سحرية غير مشروعة ، وما شابه. و لكن هنا - " أشارت إلى مجموعة من الدبابيس قرب الحدود الشمالية للمملكة "الأمر مختلف. هناك أمر أكبر على المحك. "
انحنى ألاريك إلى الأمام ، وهو يتأمل الخريطة. "الحدود الشمالية... قريبة من طرق التجارة ، أليس كذلك ؟ "
"بالضبط " قاطعته بترا. "إنه الموقع الأمثل لنقل المواد المهربة من وإلى المملكة دون لفت الانتباه. نعتقد أنهم أسسوا قاعدة عمليات في مكان ما في هذه المنطقة. "
كايليث ، رغم تردده السابق لم يستطع مقاومة إضافة رأيه. "لكنها ليست مجرد مركز تهريب. هناك أدلة على وجود المزيد - أنشطة طقسية ، وحالات اختفاء غريبة. الأمر لا يتعلق بالبضائع فحسب ، بل بالسلطة أيضاً. "
نقرت هيلينا بإصبعها على جزء آخر من الخريطة ، جنوباً. "ثم هناك هذا. قرية صغيرة قرب الغابات المتلألئة. يُبلّغ الناس عن مشاهدات غريبة - ظلال تتحرك بشكل غير طبيعي ، همسات في الهواء. علامات واضحة على تلاعب "أجمعية الأشباح ". "
استوعب ألاريك المعلومات ، وعقله يتسابق. "وهل تأكدتَ من أن هذه عمليات تجميع الأشباح ؟ "
«بعضها» ، أقرّت روينا. «البعض الآخر ما زال في طور التكهنات. و لكن الأنماط تتوافق مع أساليبهم المعروفة».
"وماذا عن الأعضاء ؟ " ألحّ ألاريك. "هل لدينا أسماء ، وجوه ، أي شيء ملموس ؟ "
ترددت بيترا ، وألقت نظرة خاطفة على الآخرين قبل أن تجيب "قليلون فقط. عملاء من المستوى المنخفض في الغالب. إنهم بارعون للغاية في الاختباء. "
ضاقت عينا ألاريك وهو يدرس الخريطة مجدداً. "إذن ، نحن نتعامل مع شبكة لامركزية - خلايا مجزأة تعمل بشكل مستقل ، ولكن بهدف مشترك. "
قالت روينا بنبرة إعجاب "بالضبط. ستفهمين بسرعة. "
أطلق كايليث زفرة ساخرة. "لا تُجامله. إنه لا يقول شيئاً لا نعرفه مُسبقاً. "
تنهدت هيلينا واومأت. "كيليث ، كفى. و من المفترض أن نعمل معاً ، أتذكر ؟ "
تجاهل ألاريك سخرية كايليث ، وركز على المهمة التي بين يديه. "ماذا عن قيادتهم ؟ هل حددنا أي شخص أعلى منه رتبة ؟ "
رفع دروستان نظره أخيراً عن كتابه ، وكان تعبيره متجهماً. "لو كنا كذلك لما كنا جالسين هنا. قادتهم أشباح - أسماء تُهمس في الظلام ، لا أكثر. "
"لكننا نقترب أكثر فأكثر " أضافت بيترا بصوت حازم. "كل معلومة نجمعها تقربنا خطوةً من كشف شبكتهم ".
أومأ ألاريك برأسه ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "إذن ، لنتأكد من عدم إضاعة أي وقت. و إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة ، فأخبرني فحسب. "
ابتسمت روينا له ابتسامة دافئة. "سنفعل يا ألاريك. ولا تدع كايليث يُؤذيك. إنه... صعب المراس ، لكنه بارع فيما يفعله. "
"أقل ما يمكن قوله في هذا العام " تمتمت هيلينا ، مما أثار ابتسامة ساخرة من بيترا.
بدا كايليث وكأنه أدرك أن عددهم يفوق عددهم. حيث تمتم بشيء ما في نفسه وعاد إلى عمله ، تاركاً الآخرين يواصلون النقاش.
مع مرور المساء ، بدأت المجموعة تسترخي تدريجياً ، وتلاشى التوتر الأولي ليحل محله شعورٌ مؤقتٌ بالرفقة. حيث كان ألاريك يعلم أن كسب ثقتهم الكاملة سيستغرق وقتاً ، لكنه كان مصمماً على إثبات جدارته. حيث كانت المهمة بالغة الأهمية بحيث لا يمكن للضغائن الشخصية أن تعيقها.
في الوقت الحالي ، سوف يركز على المهمة المطروحة - تجميع أجزاء المعلومات التي كانت بحوزتهم واستخدامها لكشف أسرار مجموعة الأشباح.
