من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
شعرتُ بالتوتر في الهواء ، ثقلٌ خانقٌ يُنذر بكارثةٍ وشيكة. توقعتُ أن يقتحم رجال دون بلير الخارج في أي لحظة ، وأحذيتهم تُدوّي على الأرضيات الخشبية وهم يطالبون بالدم. ولكن بعد ذلك - قبل أن تتفاقم تلك الفوضى - انفجر النزل.
تمزقت الغرفة بعنف ، كما لو أنها هبت عليها عاصفة من الحجارة المسننة والشظايا. دوى دويٌّ يصم الآذان في أذنيّ ، بينما تطايرت الأنقاض في كل اتجاه ، شقّت الهواء بدقةٍ قاتلة. اختفى السقف الذي كنت أقف تحته قبل لحظة ، وتمزق كقطعة ورق في هبوب ريح. لاح في الأفق سماء المساء ، مظلمةٌ ومُنذرةٌ بالسوء.
ثم رأيته - السبب الحقيقي لهذا الدمار.
ساحرٌ قويٌّ حامٍ فوق الحطام ، رداءه يفيض بطاقةٍ غير طبيعية ، ووجهه ملتوٍ من شدة التركيز. حيث كان صاحب النزل معلقاً في الهواء أمامه ، يلوح بجناحيه عاجزاً كطائرٍ محاصر. ترددت صرخاته اليائسة عبر الحطام ، لكنها لم تكن سوى نقيق دجاجةٍ في قبضة الساحر. يا له من أمرٍ مؤسف.
شعرتُ بوخزة شفقة ، أجل ، لكن هذا كل شيء. لم أكن البطل ، ولم أكن كذلك قط. و في هذا العالم ، القوة هي المسيطرة. و من امتلكها نال ما أراد. أما الضعفاء... حسناً ، فقد هلكوا ببساطة ، كما هو النظام الطبيعي.
لم أكن غبياً بما يكفي للتدخل وتعريض خططي للخطر من أجل شخص لا يستطيع إنقاذ نفسه.
ازدادت أفكاري حدة. لو كانت شكوكي صحيحة ، لكان هذا الساحر على الأرجح أحد أتباع دون بلير. حيث كان لهذا الرجل يد في كل ما يهم.
تنهدت بصوت خافت ، بالكاد كان مسموعاً وسط بقايا النزل المتشققة.
"هذا المكان سوف يختفي قريباً بما فيه الكفاية " تمتمت في نفسي ، وعيناي تضيقان عند المشهد أمامي.
اختفى الساحر ، راضياً على ما يبدو عن أسيره ، بنفس السرعة التي جاءت بها ، ولم يترك وراءه سوى الدمار والصمت المخيف. بالكاد أتيحت لي الفرصة للتفكير في خطوتي التالية ، عندما خرج شخص آخر من الظلال ، ينزلق إلى النزل المدمر بهدوء مقلق.
كان لهذا الشخص هالة مختلفة. أكثر تحفظاً ، لكنه أخطر بكثير. مسح بعينيه الحطام قبل أن يرفع يده ببطء ، كما لو كان ينفض حطاماً تافهاً. ثم بحركة معصمه ، انهار المبنى بأكمله إلى غبار. جعلت قوته الهائلة الأرض تهتز تحت قدميّ.
بوم!
لم يكن الانفجار صوتياً ، بل بصرياً ، حيث تحول كل شيء إلى حطام في لحظة.
ازدادت حدة عينيّ ، وومضَتْ فيها فجأةً لمحةٌ من الاهتمام. حيث كانت الحركةُ عاديةً ، بل مملةً تقريباً. و لكن كان هناك شيءٌ غريب. شيءٌ أكثر.
لم يكن مجرد ساحر رفيع المستوى يستعرض قوته لمجرد التفاخر. لا كان حضوره مختلفاً. أكثر قتامة. أكثر رقياً.
"ربما... " همستُ في نفسي ، بالكاد يُسمع صوتي وسط الغبار المتراكم. "مُستشار مستوى متقدم ؟ "
لم يكن هذا تدميراً عادياً. بل كان دقيقاً ومتعمداً ، وتجاوز قدرات معظم الناس. وكان سبباً في مشاكل جمة.
لشخصٍ آخر ، ليس لي. حيث كانت لديّ خططٌ أخرى.
هززتُ رأسي ، محاولةً تبديد شعور القلق المتزايد. لا ، لا يُمكن لدون بلير أن يترك الأمور على حالها. حتى لو لم يكن حاضراً جسدياً ، سيتعقبني جواسيسه بلا شك. شبكة نفوذه ممتدة على نطاق واسع. بل إن غيابه زاد الأمر خطورة.
"ماذا أفعل ؟ " تمتمتُ ، غارقاً في أفكاري ، وعقلي يُسابق الزمن بين طرق الهرب الممكنة واستراتيجياتها. بدت كل الخيارات محفوفة بالمخاطر ، ومكشوفة للغاية. فلم يكن هناك مجال للخطأ. و في هذا العالم ، أي خطوة خاطئة تعني الموت - أو ما هو أسوأ.
وفي هذه الأثناء كان الجو في جميع أنحاء المدينة حول دون بلير كثيفاً مثل حبل المشنقة الذي يشد حول عنق صاحب النزل.
عاد جيرالد وبيتر ، ساحري بلير المخلصين ، إلى جانبه ، وكانت تعابير وجههما غامضة. أمامهما يكن، ركع صاحب النزل على التراب ، وجسده منهك ومكسور. لطخت الدماء ملابسه الممزقة ، وكان تنفسه متقطعاً وخفيفاً.
بدا كل نفس وكأنه قد يكون الأخير ، ولكن بطريقة أو بأخرى ، تشبث الرجل بخيط هش من الحياة ، يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه وكأن مجرد وجود دون بلير كان كافياً لاستنزاف ما تبقى من روحه.
وقف دون بلير ساكناً ، وعيناه باردتان وحسابيتان ، وهو ينظر إلى الشخص المرتجف أمامه. فلم يكن في نظراته أي تعاطف ، بل كانت فقط رغبة جامحة كحيوان مفترس يقرر ما إذا كان سيهاجم.
ببطء ، مد يده إلى سواره وأخرج جهازاً أسود أنيقاً. حيث كان بسيطاً ومتواضعاً ، لكنه في يد بلير كان أداة تحكم مطلقة. ببضع نقرات على الشاشة ، عادت صورة جديدة إلى الحياة.
كانت صورة لشاب ، التُقطت بعد لحظات من مغادرته مبنى الإدارة. الغريب. حصل بلير على الصورة مقابل مبلغ ضخم من المال - رشوة تضمن الوصول إلى سجلات لا يستطيع معظم الناس الاطلاع عليها. أظهرت الصورة الغريب إلى جانب غلوريا مودي ، لحظة استلامه هويته المؤقتة. حيث كان اسمه واضحاً على الشاشة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بلير. و لقد حصل على ما يحتاجه.
"أنت مالك النزل ؟ " كان صوت بلير بارداً ، بلا مشاعر مثل الفولاذ تحت معطفه.
رفع صاحب النزل رأسه فجأة ، وعيناه متسعتان من الرعب. "نعم ، سيدي " تلعثم صوته بالكاد أقرب إلى الهمس ، وكل كلمة ترتجف من الخوف.
تقدم بلير ، ممسكاً بالجهاز ليراه صاحب النزل. "انظر إلى هذه الصورة. هل جاء إلى نزلك ؟ "
وقع نظر صاحب النزل على الشاشة. شحب وجهه الشاحب. حيث كانت الصورة جلية لا لبس فيها - إنه الشاب الذي استأجر الغرفة سابقاً ، وهو نفسه الذي اختفى دون أثر.
ومضت حدقتا عينيه في حيرة وخوف. كيف هرب الرجل دون أن يلاحظه ؟ لم يرَ الغريب يغادر ، لكن الغرفة كانت فارغة عندما وقع الهجوم. و اتضح الآن أن هؤلاء الرجال يطاردونه ، ولن يتوقفوا حتى يجدوه.
اجتاح صاحب النزل موجة جديدة من الرعب. تسارعت دقات قلبه ، وشعر برطوبة في راحتيه. و شعر بحبل المشنقة يضيق حول عنقه. كلمة خاطئة ، زلة لسان ، وينتهي الأمر. فلم يكن دون بلير رجلاً يتسامح مع الفشل ، وخاصةً من الضعفاء.
تسللت لمحة يأس إلى عيني صاحب النزل. حيث كان يعلم أنه يواجه خطراً داهماً ، لكنه لم يدر ماذا يفعل. إن كذب ، فستكتشف بلير كذبه. وإن صدق... فقد تكون النتيجة أسوأ.
ارتجفت شفتا صاحب النزل وهو يحاول جاهدا العثور على الكلمات الصحيحة.
لم تفارق عينا دون بلير الحادتان صاحب النزل ، تلتقطان كل ومضة خوف وتردد في تعابير وجهه. حيث كان جيرالد وبيتر ، الواقفان بجانبه ، منتبهين بنفس القدر. حيث كان التغيير خفياً لكنه واضح - لقد كشف وجه صاحب النزل عن حقيقته.
"إذن كان هنا ؟ " كان صوت دون منخفضاً ، أشبه بصوت هسهسة ، مليئاً بالتهديد البارد.
تصاعد ذعر صاحب النزل. ارتجف جسده ارتجافاً لا يمكن السيطرة عليه ، واندفعت كلماته في اندفاع ، يائساً من إنقاذ نفسه. "يا إلهي! الشاب... لقد جاء إلى نزلي ، نعم ، لكنني أقسم ، لا أعرف أين ذهب! لا بد أنه غادر دون أن أنتبه! "
ما إن خرجت هذه الكلمات من فمه حتى اكتسى وجه دون خجلاً. وتحول تعبيره الهادئ إلى غضبٍ لا يهدأ. تبادل جيرالد وبيتر نظرةً خاطفة ، مدركين لتقلبات الجو وتصاعد العاصفة.
"فينسنت كاري ". نطق دون الاسم كاللعنة و كل مقطع لفظي يحمل سماً. حيث كانت نبرته باردة كالجليد ، لكن في أعماقها كان يغلي شيء خطير.
كيف استطاع هذا الرجل ، هذا الغريب التافه ، الفرار أمام أعينهم ؟ لم يره أحد وهو يغادر ، ولم يلحظ أحد تحركاته ، والآن ، وللمرة الثانية ، شعر دون بلير وكأنه أُهين على يد هذا الشخص المجهول.
سرت رعشة حادة في جسد دون. بلغ إحباطه ذروته. برزت عروق جبهته الزرقاء ، تنبض بالغضب الذي كافح لاحتوائه. ازداد الهواء من حوله كثافةً ، وثقلاً بثقل المانا.
اندفعت منه موجات عنيفة ، مشوهةً المكان ، كوحشٍ مُلتفٍّ مُستعدٍّ لإطلاق غضبه. ارتجفت الأرض تحت قدميه ، وأصدرت المباني القريبة أنيناً من الضغط.
جيرالد وبيتر ، رغم خبرتهما في السحر ، تراجعا غريزياً. و شعرا بقوة دون الخام ، تلك القوة القادرة على تدمير المدن إن لم تُكبح.
"يا سيدي الشاب ، من فضلك ، اهدأ! " تقطع صوت جيرالد قليلاً ، كاشفاً عن توتره. "سنقبض على ذلك الوغد بالتأكيد. لا بد أنه ذهب بعيداً. " كانت كلماته محسوبة بعناية ، هادئة ، كيد تحاول تهدئة وحش هائج.
استمتع بمزيد من المحتوى من الإمبراطورية
أومأ بيتر موافقاً ، ونظر بعينيه نحو حطام النزل وسكانه المذعورين الذين كانوا يراقبون من الظل. و لقد لفتوا الانتباه بالفعل. حيث كان من المؤكد أن تدمير النزل - وهو منشأة محلية بسيطة - سيثير الشائعات.
لو أطلق دون المزيد من غضبه هنا ، فلن يقتصر الأمر على المبنى الذي تصدّر عناوين الأخبار ، بل ستشعر هذه المدينة ، وهذه المنطقة ، بالهزات الارتدادية. وهذا أمرٌ لا يستطيعون تحمّله ، ليس بعد.
جيرالد الذي شعر بتصاعد التوتر ، تقدم للأمام ، ونبرته أكثر إلحاحاً. "سيدي الشاب ، لقد أحدثنا ضجة بالفعل. و إذا ضغطنا أكثر ، فسيجذب ذلك المزيد من الأنظار ، والمزيد من الأسئلة. ما زال بإمكاننا حل هذا الأمر. سنجده. و لكن علينا أن نكون أذكياء في هذا الأمر. "
