من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
وقف دون بلير في وسط الساحة ، شامخاً فوق خدمه الخمسة و كلٌّ منهم يرتدي بذلات سوداء أنيقة. حيث زاد تناقض ملابسهم الرسمية مع الشارع الصاخب المشمس من رهبتهم.
كانت وجوههم خالية من أي تعبير ، لكن تحت مظهرهم الهادئ كان المرء يشعر بقوةٍ بالكاد تُكتَشف. حيث كان لكل خادم قوة تتراوح بين المستوى السادس والثامن ، وكانت الهالة الخالصة التي ينبعثون منها يكفىً لجعل الهواء يشعر بثقل.
بمجرد وصولهم ، تبدّل الجو. اختفى ضجيج الشارع ، وحل محله صمتٌ مُقلق. و شعر المارة بقدوم العاصفة ، فانتشروا على عجل ، مُخلّين المكان في لحظات. حيث كان الأمر كما لو أن الجميع يعلم ، دون أن يُخبر ، أن شيئاً خطيراً على وشك الحدوث.
كان التوتر في الجو واضحاً. تسارعت الأنظار نحو المشهد ، تراقب من خلف النوافذ أو الأزقة البعيدة ، لكن لم يجرؤ أحد على البقاء قريباً. حيث كان الصراع وشيكاً.
وفي خضم الأجواء المشحونة ، بقيت هادئاً ، وحولت نظري من دون بلير وحاشيته المهيبة نحو جلوريا التي كانت تقف بجانبي.
"آنسة غلوريا ، هل يمكنكِ أن تدليني على أي فندق ؟ من هنا فصاعداً ، سأتدبر أمري بنفسي " قلتُ بصوتٍ ثابتٍ لا يتزعزع ، مع أن مغادرتي في تلك اللحظة المتوترة كان غير متوقع.
اتسعت عينا غلوريا في ذهول. لم تكن تتوقع مني ، فينسنت كاري ، أن أقدم على هذه الخطوة الجريئة. حيث كان الشارع خطيراً ، لكن المغادرة الآن - ودون بلير يقف أمامنا - بدت تهوراً. تبادلت نظراتها بتوتر بين دون وخدمه ، والقلق ظاهر على وجهها.
لاحظ دون بلير تغير تعبير وجهها ، فابتسم بسخرية ، وكان صوته يقطر استعلاءً. "من الجيد أنكِ تعرفين مكانكِ. لن يكون هناك حاجة لإراقة دماء لا داعي لها " قال ساخراً ، مقتنعاً بأن مغادرتي الهادئ نابع من الخوف.
نظر إليّ للحظة قبل أن يُحوّل تركيزه كلياً إلى غلوريا. و قال بنبرة متعالية "غلوريا ، إنه لا يحتاج إلى مساعدتكِ. فندق فالكون في نهاية الشارع مباشرةً. سيجده بسهولة. "
"فندق فالكون " كررت غلوريا بصوت بارد كالثلج. حيث كان للاسم وقعٌ واضح ، ولاحظتُ عدم رضاها. لدون علاقاتٌ بتلك المؤسسة ، ولم تكن مجرد توصية. كادت أن تعترض ، وشفتاها مفتوحتان للحديث ، لكن قبل أن تنطق بكلمة ، قاطعتها.
"حسناً ، سأذهب. شكراً لمساعدتك " قلتُ بحسم.
دون انتظار المزيد من النقاش ، استدرتُ وبدأتُ أسير في الشارع. و حيث بقيت عيناي مُركزتين على هدفي ، نهاية الشارع حيث ينتظرني فندق فالكون. خلفي ، شعرتُ بنظراتهم - تعبير دون المُتغطرس ، ونظرة غلوريا القلقة ، والتوتر المُنبعث من أجساد خدم دون الثابتة والقوية.
بدا الشارع أمامي طويلاً ، لكن خطواتي كانت ثابتة. مهما كان ما ينتظرني في النهاية ، سأواجهه بشروطي الخاصة.
كان حدس غلوريا هو التدخل ، لمنع فينسنت من الانجراف نحو الخطر. فتحت فمها ، ولكن عندما وقعت عيناها على دون بلير وخدمه المهيب ، ترددت. سرت قشعريرة باردة في عمودها الفقري.
هؤلاء الرجال ، بعيونهم الفولاذية وقوتهم المسيطرة ، لا يُستهان بهم. حيث كانت تعلم جيداً ألا تتورط كثيراً ، خاصةً مع سمعة دون التي تُهدد المدينة بأكملها.
لقد خاطرت بما فيه الكفاية بمساعدة فينسنت في الحصول على هوية مؤقتة ، وهو ما كان في حد ذاته معروفاً كبيراً. و بالنسبة لها كان فينسنت مجرد عابر سبيل ، غريباً متورطاً في أمر أكبر بكثير مما يدركه على الأرجح. لم تستطع أن تتورط فيما سيأتي لاحقاً. تنهدت ، وقبضت قبضتيها وأجبرت نفسها على تركه ، رغم أن غريزتها كانت تحثها على ذلك.
لكن بقرارها الانسحاب ، أخطأت تقديراً فادحاً. ظنت غلوريا أن دون سيفقد اهتمامه بالسماح لفينسنت بالمغادرة دون تدخل. ومع ذلك قللت من شأن طبيعة دون بلير الانتقامية. حيث فكرة أن غريباً قد التقى به دون خوف أزعجته أكثر مما تخيلت.
لم يكن ينوي ترك فينسنت يفلت من العقاب. فلم يكن دون يعرف من هو فينسنت حقاً ، لكن هذا لم يُهم. و بالنسبة له كان الأمر يتعلق بالسيطرة والهيمنة. و لقد تجرأ هذا الرجل على الحفاظ على رباطة جأشه أمامه ، وهذا أمر لا يُمكن تجاهله.
لم يكن قرار دون بالانتظار رحمةً به ، بل استراتيجيةً مُحكمة. حيث كان لفندق فالكون علاقاتٌ به ، مما منحه نفوذاً. فكّر في التعامل مع فينسنت لاحقاً ، بشروطه الخاصة ، عندما يُناسبه ذلك. أما الآن ، فسيُسمح للغريب بأن يظن أنه انصرف بحرية.
لكن غلوريا لم تكن مطلعة على مكائد دون الداخلية. خنقها الإحباط وهي تنظر إلى دون لآخر مرة. أثارت تعابير وجهه المتغطرسة رعشة في جسدها. لم تعد تحتمل البقاء في حضرته. بنظرة غاضبة ، استدارت ومشت مسرعةً نحو منزل عائلتها. لطالما كان وجود دون معها يشعرها بالاختناق ، واليوم لم يكن مختلفاً.
راقبها دون بلير وهي تغادر بهزة كتف غير مبالية. لم يفاجئه تحديها ، فقد رآه من قبل. و في اللحظة التي اختفت فيها عن الأنظار ، اكتسى وجهه بالظلمة. أشار إلى خدمه بصوت منخفض لكنه آمر.
«اتبعه» ، أمره وهو يومئ برأسه نحو فينسنت المنسحب. «حافظ على مسافة ، لكن تأكد من ألا يشعر بالراحة الزائدة».
تقدم اثنان من خدمه بصمت ، ووجوههما غامضة. دون أن ينبسا ببنت شفة ، بدأوا يتتبعون فينسنت ، يتحركون في الظلال كصيادين يتعقبون فريستهم. أما الثلاثة الباقون ، فقد وقفوا منتبهين ، ينتظرون أمرهم التالي.
راضٍ ، عدّل دون أزرار أكمام سترته واستدار ليغادر مع من تبقى من حاشيته. حيث تمتم المتفرجون الذين كانوا يأملون في مزيد من الإثارة ، بخيبة أمل. توقعوا مواجهة حامية ، صراعاً بين العمالقة ، لكن بدلاً من ذلك لم يبقَ لهم سوى الهدوء المريب الذي أعقب رحيل دون.
مع تفرق الحشد ببطء ، ترددت همسات ما حدث في الهواء. حيث كان لوجود دون بلير دائماً أثرٌ يُذكر حتى عندما لم يحدث شيءٌ مُثيرٌ للقلق - على الأقل ليس بعد.
من ناحية أخرى ، وجدتُ نفسي مرتاحاً بشكلٍ مدهش وأنا أسير في الشارع المرصوف بالحصى. حيث كانت المدينة تعجّ بالحركة ، ومع ذلك شعرتُ بالهدوء - كعالمٍ يغيب فيه الصراع والخطر عن بال أحد. تأملتُ المشهدَ باهتمامٍ بالغ ، مُعجباً بالعمارة التي اصطفّت على جانبي الطريق.
كان مشهداً لا مثيل له. حيث كانت المباني متينة ، مصنوعة من أحجار رخامية ضخمة ، وهو أمر لم أرَه إلا في قلاعي. هنا حتى أبسط المباني كانت منحوتة من أحجار تشبه الجرانيت ، مما أضفى على المدينة بأكملها جواً من المتانة والفخامة.
أثناء سيري ، لفت نظري السكان المحليون. حيث كانوا يرتدون ما يشبه الزي التقليدي ، مع اختلافه الشديد لدرجة أنني لم أستطع تمييز أي من هذه الملابس يدل على الأهمية أو المكانة. و في وطني كان من السهل التمييز بين الناس.
كان التجار يتبعون قواعد لباس خاصة بهم ، فكانت الأقمشة الفاخرة والألوان المميزة تدل على الثراء والمكانة الاجتماعية. أما حراس المدينة ، فكانوا يرتدون زيهم الرسمي بفخر ، دلالة واضحة على سلطتهم. حتى عامة الناس في العاصمة وضواحيها كان لهم أسلوبهم الخاص الذي يسهل تمييزه.
لكن هنا كان الأمر مختلفاً. بدت مهن الناس ومكاناتهم متداخلة. لم تكن هناك فروق واضحة ، مما جعلني أتساءل عن هويتهم ، وماذا يفعلون ، وكيف يندمجون في حياة هذه المدينة الغريبة. و مع ذلك وجدت الأمر آسراً ، إذ انغمست في مشاهدهم وتفاصيل ثقافتهم الدقيقة وأنا أواصل السير في الشارع.
وفجأة قد سمع صدى صوت حاد في ذهني و تبعه الصوت الميكانيكي الذي اعتدت عليه.
[دينغ! تحذير]
[المضيف ، بعض السحرة يلاحقونك.]
جعلت الرسالة عينيّ ترمشان للحظة من الدهشة. لم أشعر بها ، لكن تحذير النظام كان واضحاً. دون أن أتراجع خطوة ، تركتُ تعبيري هادئاً ، وخطواتي هادئة.
لم يكن هناك داعٍ لتنبيه أي شخص من حولي - أو حتى الملاحقين أنفسهم - بأنني اكتشفتُ لعبتهم. فلم يكن الأمر مفاجئاً. حيث كان عليّ أن أعرف أن دون بلير لن يتركني أرحل دون أن يراقبني.
لكنني لم أكن قلقاً. فكنتُ قد استعددتُ لهذا الاحتمال ، وإذا ظنّوا أنهم سيُفاجئونني ، فقد أخطأوا تماماً. و مع ذلك لم يكن هناك ما يدعوني للفت الانتباه إلى نفسي بعد. أبقيتُ تركيزي مُنصبًّا على الأمام ، مُحافظاً على نفس الوتيرة الثابتة وأنا أتجه نحو فندق فالكون الذي لم يعد الآن مُجرد مكان للإقامة ، بل مسرحاً مُحتملاً لما هو آتٍ.
ظلت المدينة نابضة بالحياة من حولي ، ولكن تحت هذا السطح الهادئ ، بدأ التوتر يتصاعد.
كان الخادمان هادئين ، يسيران ببطء وهدوء. بدا عليهما اللامبالاة تجاه الهدف ، ومع ذلك اتبعا أوامر سيدهما خوفاً من العقاب.
