اتحاد السحرة
مرّت أيام قليلة منذ أن أتمت ديانا والتر مهمة إخطار طلاب التبادل. والآن ، أصبح عليهم تأمين مكانهم في أكاديمياتهم الجديدة في الوقت المحدد. و إذا لم يُسجّلوا قبل الموعد النهائي ، فلن يتحمّل اتحاد السحرة مسؤولية محنتهم.
بعد كل شيء كان الاتحاد قد قدم بالفعل خدمة كبيرة لهم من خلال التوصية بدراستهم في بعض منظمات السحرة الأكثر شهرة في العالم.
عبست ديانا وهي تجلس خلف مكتبها ، وأصابعها تنقر بخفة على سطح خشب البلوط. انتهت مهمتها الرسمية ، وكان من حقها أن تُحوّل تركيزها إلى القضايا المُلحّة التي تُعيق اتحاد السحرة.
كان المشهد السياسي يزداد اضطراباً ، وكانت عدة اجتماعات رفيعة المستوى تلوح في الأفق. ولكن مهما حاولت جاهدةً إهمال الأمر ، ظلت صور بعض الطلاب تغمر أفكارها - وخاصةً فينسنت كاري وبعض الشباب الواعدين الآخرين.
لم يكن هؤلاء الطلاب موهوبين فحسب ، بل كانوا يقيمون في مناطق شديدة التقلب ، حيث جعلت الاضطرابات المدنية والتوترات الجيوسياسية السفر شبه مستحيل. و بالنسبة لهم كان مجرد مغادرة بلدانهم الأصلية للالتحاق بأكاديمية للسحرة محفوفاً بالمخاطر.
كانت ديانا تعلم هذا جيداً ، وقد أزعجها ذلك. هل كانت الصراعات في تلك البلدان طبيعية تماماً ، أم أن وجود اتحاد السحرة أجج نيرانها دون قصد ؟ لم تكن ساذجة. فقد أدركت أن العديد من التحولات والاضطرابات السياسية في تلك المناطق بدا أنها تتزامن مع تنامي نفوذ اتحاد السحرة.
تنهدت ديانا بعمق ، واتكأت على كرسيها ، تفكر في خطوتها التالية. و بعد لحظة من التفكير ، اتخذت قراراً. سترسل رسالة خاصة إلى المنظمات التي تدير بذور السحرة هذه ، تحذرهم من خطورة الوضع.
كانت الرسالة واضحة: إذا فشل الطلاب في الهروب من بيئاتهم المتقلبة والانضمام إلى الأكاديميات المخصصة لهم في الوقت المحدد ، فلن يكون اتحاد السحرة مسؤولاً عن مستقبلهم.
في الرسالة ، أكدت على ضرورة إعطاء الطلاب الأولوية لسلامتهم. وحثتهم قائلةً "اخرجوا من بلادكم التي مزقتها الحرب أو غير المستقرة أولاً ، ثم ركزوا على الوصول إلى الأكاديميات عندما يكون الوضع آمناً ". ولم تشعر ديانا بالراحة إلا بعد إرسال هذه الرسائل التحذيرية.
كانت تُدرك مدى أهمية انضمام هؤلاء السحرة الشباب إلى اتحاد السحرة ، سواءً كانوا من مناطق نائية فقيرة أو من دول عظمى قوية. و بالنسبة للكثيرين كان الانضمام إلى اتحاد السحرة أكثر من مجرد حلم ، بل كان سبيلهم الوحيد للنجاة ، طريقهم الوحيد نحو مستقبل أفضل.
بإرسالها هذا التحذير ، أملت ديانا أن تكون قد فعلت شيئاً جيداً. فإذا استجاب الطلاب لنصيحتها ، فقد يتخذون الاحتياطات اللازمة ويتجنبون المخاطر غير الضرورية. وهذا ، على الأقل ، منحها بعض الطمأنينة.
جمجمة الظل
لفترة طويلة كان قتلة "شادو سكال " يتربصون ، يترقبون بفارغ الصبر فرص انتقامهم. بدافع من تعطشهم للانتقام كانت طموحاتهم المظلمة تغلي تحت السطح ، لكن القدر لم يكن رحيماً بهم. مراراً وتكراراً ، انكشفت خططهم المدروسة بعناية ، ولم تُفلح إلا في الفشل.
لقد جاءت هزيمتهم الأكثر تدميراً في بلد الصخور الرملية ، حيث أرسلوا أحد أكثر قتلتهم خبرة في مهمة حاسمة - فقط ليتم قتله على يد سيد السحر القوي.
لقد أصبح اسم فينسنت كاري ، وسيد السحر الغامض الذي يدعمه ، منذ ذلك الحين شوكة مغروسة عميقاً في خاصرتهم - شوكة كان لا بد من إزالتها بأي ثمن إذا كانوا يريدون استعادة سمعتهم المخيفة.
أدرك قتلة جمجمة الظل أنهم إن لم يقضوا على هذا التهديد ، فإن طموحاتهم للسيطرة على البلاد الخارجة عن القانون ستظل بعيدة المنال إلى الأبد. دون استعادة مكانتهم السابقة ، لن يثق بهم أحدٌ في مهام جديدة.
كانت سمعتهم بمثابة عملةٍ لهم ، وقد تآكلت الآن. انتشر خبر فشل مهمتهم في بلاد الصخور الرملية على نطاقٍ واسع ، وخاصةً بين قوى الشر التي تحالفت مع جمجمة الظل. ازدادت الهمسات والشكوك في صفوفهم يوماً بعد يوم.
لم يكن مفاجئاً إذاً أن تتوصل قيادة "جمجمة الظل " إلى قرار موحد: عليهم السعي للانتقام ، ليس فقط لتصفية حسابات قديمة ، بل لاستعادة النظام والولاء في صفوفهم. حيث كان النجاح هو السبيل الوحيد للحفاظ على قبضتهم على السلطة ، وتوسيع نطاق تنظيمهم.
بدون ضربة حاسمة ، سيستمر تدهور مكانتهم في العالم السفلي ، وسيختفي عملاؤهم واحداً تلو الآخر. و لكن نقطة ضعفهم الوحيدة تكمن في نقص أمراء السحر. فبينما كان القلة منهم أقوياء ، يمتلكون سحراً مظلماً ملتوياً يبث الرعب في قلوب حتى أشجع السحرة كان عددهم قليلاً جداً.
كان السحر الذي مارسه أمراء سحر جمجمة الظل سيئ السمعة بسبب شروره وغموضه. لم تكن تعاويذهم وحشية فحسب ، بل كانت أيضاً مشبعة بطاقة شريرة يصعب مواجهتها.
لم يجرؤ على الوقوف في وجههم إلا القليل ، وتجنب معظم سحرة الفصيل الأبيض الصراع مع هؤلاء السحرة الظلاميين مهما كلف الأمر. و لكن الوضع كان مختلفاً بالنسبة لأعضائهم الأقل رتبة. حيث كان جنود الفصيل الأسود هؤلاء أكثر عرضة للخطر ، وكان من السهل على سحرة الفصيل الأبيض مطاردتم إذا ما تم اكتشافهم.
مع تدهور الوضع في بلاد ساند روك ، وجدت القيادات العليا من جمجمة الظل فرصة مثالية للهجوم. غرقت الأرض التي كانت مستقرةً في يوم من الأيام ، في حالة من الفوضى ، وتفككت حدودها ودُمّرت مدنها.
فتحت هذه الاضطرابات باباً لتسلل جمجمة الظل دون أن يلاحظها أحد. لو أحسنوا التصرف ، لما تمكنوا من الانتقام لقاتلهم المهزوم فحسب ، بل نهب موارد البلاد أيضاً. ومن وجهة نظرهم ، فإن استهداف منظمة سحرية متوسطة الحجم أو اثنتين سيكون مفتاح استعادة السيطرة وتأكيد هيمنتهم من جديد.
