من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بينما كنتُ واقفاً في القاعة ذات الإضاءة الخافتة ، خيّم عليّ ثقل سؤال جيلبرت. سأل بصوتٍ يُخفي في صوته لمحة قلق "متى ستغادر إذاً ؟ ". بدا سلوكه الهادئ المعتاد متوتراً بعض الشيء اليوم.
تحركتُ قليلاً ، ونظرتُ إليه ، ثم إلى كارولينا التي كانت واقفةً بقربه ، ذراعيها متصالبتان ، وحاجباها عابستان وهي تستمع. أجابتُ بصوتٍ هادئٍ لكن حازم "أخبرني العميد أنني أستطيع المغادرة في أي وقت. و لكن الوضع على الحدود يُقلقني ".
ضاقت عينا كارولينا كما لو كانت تحاول فهم شيء ما. "لا عجب... لهذا السبب تطلبىن عن وضع الحدود. " لم تكن نبرتها اتهامية ، لكن كان هناك قلق ضمني يشوب كلماتها.
أومأتُ برأسي رداً ، وأفكاري مُشوّشة بالشك. تبادل جيلبرت وكارولينا نظرةً ، مُدركَين بوضوح خطورة الموقف. و لقد جاء خبرُ رحيلي المُحتمل فجأةً ، وكان من الطبيعي أن يحتاجا إلى بعض الوقت لاستيعابه.
قال جيلبرت ، الخبير الاستراتيجي ، بعد صمت "أعتقد أنه من الأفضل لك الانتظار والترقب لبضعة أيام. و إذا تحسن الوضع على الحدود ، يمكنك اتخاذ قرار أكثر وعياً بشأن المغادرة ".
"حسناً " وافقت ، مع أن وطأة التردد لا تزال قائمة. استمر الحديث لبضع دقائق أخرى ، متطرقاً إلى أمور أكثر بساطة ، لكن الجو ظل متوتراً. غادرنا قاعة "ساب تابو " سريعاً و كلٌّ منا لديه أفكاره الخاصة. حيث كان لدى جيلبرت وكارولينا مهماتٌ عليهما إنجازها - مهامٌ تتطلب تركيزهما الكامل. أما أنا ؟ كنت الوحيد الذي ليس لديه مهمةٌ الآن.
بينما كنتُ في طريقي إلى المكتبة ، راودتني فكرة: ما الذي ينتظرني تحديداً وراء جدران الأكاديمية ؟ إنها جمعية العناصر الحقيقية. و مجرد التفكير في اسمها أرعبني. و إذا أردتُ الانضمام إليها ، فعليّ أن أفهمها ، وأن أعرف البيئة التي أستقر فيها.
بمجرد دخولي المكتبة ، توجهتُ مباشرةً إلى شاشة المعلومات. حرّكتُ أصابعي قليلاً قبل أن أكتب اسم الأكاديمية المرتبطة بجمعية العناصر الحقيقية. ولدهشتي ، ظهرت قائمة بملاحظات السفر - وهي مجموعة من كتابات شيوخ والشيوخ الذين سافروا عبر الأراضي التي تقع فيها الأكاديمية.
أثار فضولي ، فتوجهت إلى قسم حفظ الملاحظات. حيث كانت الغرفة هادئة ، ورائحة عفن خفيفة تملأ الهواء ما إن وطأت قدماي. و امتدت أمامي صفوف من الكتب والمخطوطات المنظمة بدقة. دققت النظر في الرفوف حتى وجدت ما أبحث عنه: مجموعة متواضعة من المجلدات البالية ذات الغلاف الجلدي و كل منها يروي تجارب من التحقوا بالأكاديمية.
التقطتُ إحدى ملاحظات السفر ، وكان غلافها الباهت بالكاد مقروءاً لكثرة الاستخدام. وبينما كنتُ أجلس على كرسي قريب ، وضعتُ كومة الملاحظات على المكتب أمامي ، واخترتُ ما بدا لي الأنسب. حيث كانت صفحاتها مصفرّة بفعل الزمن ، لكن الكتابة كانت واضحة ودقيقة.
كُتبت هذه الملاحظات قبل بضعة عقود لم تكن سوى لمحة بصر في حياة ساحر. فلم يكن للوقت معنى يُذكر لمن ينغمسون في البحث والتجريب.
بضعة عقود لم تكن شيئاً يُذكر ، فافترضتُ أن معظم المعلومات الموجودة في الصفحات ستظل ذات صلة. و لقد رأى هؤلاء الشيوخ أشياءً لم أستطع إلا تخيلها ، وكلماتهم جسرٌ إلى عالمٍ سأكون جزءاً منه قريباً.
أخذتُ نفساً عميقاً وبدأتُ القراءة. كل كلمةٍ أخذتني إلى عالمهم - قاعات الأكاديمية ، وعاداتها الغريبة ، وتعقيدات جمعية العناصر الحقيقية.
واصلتُ التعمق في الكتاب القديم ، وعيناي تتتبعان النص المعقد. بدا الوقت وكأنه يمضي سريعاً وأنا منغمس في الحكاية. و في البداية ، ظلّ تعبيري محايداً ، ولكن عندما أدركتُ المدى الحقيقي لجمعية العناصر الحقيقية ، خرجت شهقة من شفتيّ.
كانت مساحة المجتمع شاسعة ، تُعادل دولة صغيرة! للحظة ، شككت في صحة المعلومات ، مُشتبهاً في أنها مُبالغة. و لكنني أدركتُ أنه بقراءة الكتاب كاملاً فقط يُمكنني تكوين حكم قاطع. بعزيمة مُتجددة ، واصلتُ رحلتي عبر النص.
في هذه الأثناء ، وصل جيلبرت ، بعد تخرجه حديثاً من الأكاديمية ، إلى العاصمة في مهمة لمراقبة نقاط الموارد التابعة لمؤسسته. حيث كانت محطته الأولى مخزناً تابعاً لشريك حليف موثوق. عند دخوله ، قرر إجراء تفتيش دقيق.
بعد أن قدّم هويته ، بدأ جيلبرت بفحص المكان. حيث كان الهواء مشبعاً برائحة الغبار والرقّ القديم ، وألقى الضوء الخافت ظلالاً طويلةً مخيفةً. وبينما كان يتعمق في منطقة التخزين قد سمع حفيفاً خافتاً. ازدادت حواسه يقظةً ، فزحف نحو مصدر الصوت.
لدهشته ، اكتشف شخصين غامضين يختبئان في الظلال. حيث كانت عباءاتهما تُغطي وجهيهما ، مُخفيةً هويتهما. بحركة سريعة ، اختفى من مكانه الأصلي ، ليظهر أمام المتسللين. و اتضح أنهما سحرة من المستوى السادس من منظمة منافسة.
مع أنهم لم يكونوا مجرمين إلا أن تجسسهم كان لا يُغتفر. و أدرك جيلبرت أن قوىً داخليةً ، ليس فقط الأجنبية كانت تراقب قاعدة أكاديمية النهر الأصفر.
"قبضة الصدمة! "
أطلق سحره ، وقبضته تتوهج بالطاقة الكهربائية. و في لمح البصر ، ظهر بجانب سحرة المستوى السادس ، موجهاً ضربات قوية إلى صدورهم. حيث طاروا من شدة الصدمة ، وأفواههم تنزف بغزارة.
امتلأ الهواء بصراخهم وفرقعة الكهرباء. ورغم امتناعه عن قتلهم ، حرص على أن تكون إصاباتهم بالغة بما يكفي لمنع محاولات التجسس المستقبلي. هرب الساحران المصابان من مكان الحادث ، وأحبطت مهمتهما.
وبعد أن تم التعامل مع المتسللين ، واصل جيلبرت تفتيش منطقة التخزين ، وأصبحت يقظته الآن أعلى.
مع مرور الوقت ، استمر جيلبرت بمواجهة سحرة من منظمات مختلفة يتجسسون على مواردهم. أشعل هذا الاستفزاز الصارخ حماسه. ورغم أنه مُنع من قتلهم إلا أنه كان مصمماً على تلقينهم درساً قاسياً. نشبت معارك ضارية ، لكن لم يستطع أيٌّ من السحرة الصمود أمام قوة سحره الصادمة المدمرة.
انتشرت شائعات عن براعة جيلبرت ريس كالنار في الهشيم في جميع أنحاء العاصمة. صُدم أولئك الذين كانوا يتطلعون إلى أماكن الموارد الأخرى في أكاديمية النهر الأصفر ، وفرّوا هاربين ، بعد أن أُحبطت خططهم. ومع ذلك سعى بعض الانتهازيين إلى استغلال الفوضى ، لكنهم لم يكونوا مستعدين لمواجهة غضب سحرة الأكاديمية رفيعي المستوى.
حتى أصغر المجرمين كانوا مترددين في تحدي جيلبرت ريس.
رغم تأمين نقاط الموارد مؤقتاً إلا أنها كانت مجرد حلول مؤقتة. حيث ركزت الأكاديميات الثلاث جهودها على ضبط الوضع الحدودي. ولم يكن أمامها سوى القضاء على التهديد الخارجي وتحويل اهتمامها إلى الداخل. وحتى ذلك الحين ، ستظل هذه المناوشات الصغيرة تُقلقها.
بينما كانت تتكشف هذه الأحداث كانت الأكادميتيان الأخريان تراقبان عن كثب أخبار فينسنت كاري. وقد أرسلتا عدة عملاء إلى العاصمة لجمع معلومات استخباراتية عن مكانه. وكانت الأكادميتيان على أهبة الاستعداد للهجوم بكل قوتهما بمجرد ظهوره مجدداً. ومع ذلك لم يُعثر على أثر له بعد ، وظلّ جواسيسهما يقظين.
في هذه الأثناء ، انتهيتُ من قراءة ملاحظات الرحلة داخل المكتبة. حيث كان قلبي ينبض بمزيج من الحماس والخوف. حيث كانت جمعية العناصر الحقيقية أقوى بكثير مما كنتُ أتخيل. و منظمة واحدة تستطيع منافسة قوة بلد الصخور الرملية.
"اللعنة ، لا بد من وجود مئات وآلاف السحرة يدرسون هناك " تمتمت لنفسي ، وعيناي تتألقان باحترام جديد.
أدركتُ أنني قللتُ كثيراً من شأن منظمات السحرة في بلاد السكويا القديمة. حان الوقت لإعادة تقييم وجهة نظري والاعتراف بقوتهم الجبارة.
"جمعية العناصر الحقيقية واحدة بهذه القوة " تأملتُ ، وعقلي يتسارع. "أتساءل عن مدى قوة المنظمات الأخرى. " عادت أفكاري إلى كوري أندرسون ، وريثة عائلة توب. حيث كانت شركة عائلتها ، غرفة التجارة الأرجوانية ، قوة بارزة في مجال التجارة.
استنتجتُ أن قوة عائلتها لا بد أن تُضاهي قوة جمعية العناصر الحقيقية. وبينما كنتُ أتأمل كوري أندرسون ، لمعت في عينيّ لمحةٌ من الحماس. تذكرتُ سلالتها الغامضة والقوية.
"أتساءل عما إذا كنت سأراها مرة أخرى " فكرت ، وابتسامة أمل تنتشر على وجهي.
هززتُ رأسي لأُبدّد الأفكار المتشتتة ، ثم أعدتُ ملاحظات السفر إلى الرفّ بحرص. أصبحتُ الآن على درايةٍ أساسيةٍ بجمعية العناصر الحقيقية ، وقد أبهرتني قوتها الهائلة وأسرتني.
بشعورٍ جديدٍ بالهدف ، خرجتُ من القسم واستعديتُ لمغادرة المكتبة. وبينما كنتُ أسير في الممرات المألوفة لم يسعني إلا أن أشعر بموجةٍ من الترقب للمغامرات التي تنتظرني.
ثم بدأت بالسير نحو مبنى السكن.
