الفصل 964: الفصل 962: القصر
"هل نحن أصدقاء ؟ " ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه آني ، ثم تحولت إلى برود. حدقت في كلير مباشرة وقالت "لا ، لسنا أصدقاء. عائلة بومبو ليس لديها أصدقاء ".
كل واحد منكم يعتبرنا ، عائلة بومبو ، ورماً خبيثاً في مدينة قديس لويس ، حكاماً متعجرفين ، جشعين في الربح. و في الحقيقة ، نحن كذلك تماماً. كيف لنا أن نملك أصدقاء ؟ كل ما لدينا هو أعداء ، أو... أعداء محتملون.
وبينما كانت تتحدث ، وقفت آني ، خطوة بخطوة تقترب من كلير ، تحدق في عينيها وتطلبها "أريد أن أسألك الآن ، هل تستعدين لأن تكوني عدواً محتملاً لعائلة بومبو ، أم عدواً صريحاً ؟ "
اتسعت عينا كلير ، خائفة قليلاً من هالة آني ، وبوجه شاحب قليلاً وقفت ، تراجعت خطوة بخطوة نحو الباب وقالت "آني ، لقد أسأت فهمي ، أردت فقط مساعدتك ، لا استفزازك. و من فضلك... لا تغضبي ، خذي وقتك في تناول وجبتك ، لدي بعض الأمور التي يجب أن أهتم بها ، سأغادر. "
وبعد أن تحدثت ، خرجت كلير بسرعة من الباب واختفت.
كانت الغرفة صامتة.
"انفجار! "
بعد ثوانٍ قليلة من مغادرة كلير ، عادت آني إلى مقعدها وجلست بثقل ، مع تعبير بدا متقلباً ، كما لو كانت برميل بارود جاهز للانفجار.
أراد براندو في البداية أن يقول بعض الكلمات اللطيفة ، ولكن عندما رأى ريتشارد على الجانب ، غير مستجيب كما لو كان خشبياً ، فتح فمه لكنه ابتلع ما أراد قوله.
وبشكل غير متوقع ، تحدثت آني.
وكان الفيلم موجها جزئيا إلى ريتشارد وبراندو ، وجزئيا إلى نفسها.
أثناء تطلعها إلى كتلة من الهواء الفارغ أمامها ، قالت آني ببطء "لقد عرفت منذ وقت طويل أن عائلة بومبو تتمتع بسمعة سيئة في مدينة قديس لويس تماماً مثل الشخصيات الشريرة في بعض روايات الفرسان.
لكن من أجل البقاء ، يجب على عائلة بومبو أن تتصرف بهذه الطريقة. لأنه إذا كان هناك أي ضعف أو تراجع ، فسيندفع الناس إلى الأمام لتحدينا ، محاولين هزيمتنا والاستيلاء على الثروة التي راكمتها عائلتنا.
"البقاء للأقوى " قال ريتشارد فجأة.
"هاه ؟ " بدت آني مندهشة عندما سمعت ريتشارد يتحدث ، فنظرت إليه نظرة عميقة "ظننتك أخرس ، لكن ما قلته... البقاء للأصلح ، يحمل بعض الحقيقة. نعم ، إنه بالفعل البقاء للأصلح. "
هكذا هو العالم و الضعفاء مقدر لهم أن يلتهمهم الأقوياء. ولكي تتجنب هذا الالتهام عليك أن تلتهم الآخرين. إنه أمر قاسٍ ولكنه حقيقيٌّ أيضاً. ولهذا السبب تتعامل عائلة بومبو بقسوة مع القوى الأخرى في مدينة قديس لويس ، ونتوسع باستمرار.
لكن المشكلة هي أنه كلما تقدمنا في هذا الطريق ، ازدادت قوتنا ، وزادت حسدتنا ، وزادت أعداءنا. لمنع الجميع من التوحد ضدنا ، يجب أن نستخدم سلطة يكفى لترهيب حشد من الجبناء و يجب أن نكون أشراراً.
أعتقد أنه في يوم من الأيام ، ستُعاقب عائلة بومبو على أفعالنا تماماً كما حدث عندما اغتيلتُ أمس. و لكن هذا هو الطريق الوحيد المتاح... "
وبحلول النهاية ، أصبح صوت آني منخفضاً أكثر فأكثر حتى أصبحت هي فقط من تستطيع بسماعه.
بعد بضع دقائق من الصمت ، أطلقت آني نفساً طويلاً ، وعاد تعبيرها إلى سلوك آني بومبو البارد ، ونظرت إلى براندو بشفتين مطبقتين وقالت "مرحباً ، اذهب وأخبر الناس في المطعم أن يصنعوا طاولة أخرى من الأطباق ويقدموها ".
"هاه ؟ " ذهل براندو وهو ينظر إلى الأطباق على طاولة الغرفة - صحيح أنها بردت قليلاً بعد التأخير الذي سببه الرجل ذو الرداء الأرجواني و كلير ، لكنها ما زالت صالحة للأكل. والأهم من ذلك أن هذه الأطباق كانت باهظة الثمن.
"ماذا عن هذه الأطباق ؟ " ابتلع براندو ريقه وحدق في الأطباق الموجودة على الطاولة.
"ماذا تريد أن تفعل بهم ؟ " سألت آني.
"أنا لست جائعاً. " أجاب براندو دون تفكير تقريباً ، ثم أدرك ذلك وأضاف بتردد "أعني ، أنا في الواقع لا أعرف ماذا أفعل. "
أثناء المحادثة ، أصدرت معدة براندو صوتاً غير لائق "غور-غلوغ ".
كان الجو محرجا قليلا.
"سأذهب وأخبر العاملين في المطعم أن يحضروا طاولة أخرى وأحضروها " قال براندو وهو يغادر الغرفة بسرعة.
راقبت آني براندو وهو يغادر ، وأغمضت عينيها ولم تقل شيئاً.
لكن كانت تشعر أحياناً بالعاطفة إلا أنها بالتأكيد لم تكن ضعيفة ولا لطيفة.
لقد كانت نفسها بكل بساطة - آني بومبو ، الآنسة بومبو ذات القلب البارد....
في غمضة عين ، بعد ساعة.
كان الغسق قد حل ، وظهرت آني وبراندو وريتشارد في عربة ذات أربع عجلات ، متجهين خارج مدينة قديس لويس نحو اتجاه غير معروف.
جلست آني على الوسادة الداخلية في مقصورة العربة ، وبجانبها صندوق طعام. حيث كان الصندوق مكوّناً من خمس طبقات ، بارتفاع يزيد عن نصف متر ، بتصميم رائع وعزل ممتاز ، ويحتوي على الأطباق التي طلبت آني من براندو إعدادها من جديد. و بعد إعداد الأطباق لم تختر آني تناولها بنفسها ، بل طلبت من المطعم تعبئتها في صندوق الطعام ، وإحضارها إلى العربة ، وسافرت إلى هذا الموقع.
أما عن السبب ، فسأل براندو بفضول ، فتلقى رداً "لطيفاً " من آني.
"لا شأن لك ، اصمت! "
براندو "... "
"كليبتي-كلوب... "
واصلت العربة مسيرتها تحت قيادة السائق حتى توقفت أخيراً أمام بوابة العقار.
نظر ريتشارد ، ولاحظ خلال الليل المُبهم أن العقار مُتهالك بعض الشيء ، ولم يبقَ منه سوى بضعة مبانٍ حجرية. و مع ذلك كانت مساحته شاسعة ، تُعادل مساحة عقاره على البحيرة الزرقاء بحوالي أربعة إلى خمسة أضعاف. و في الداخل كانت هناك بحيرة حقيقية ومساحة شاسعة من الغابات الكثيفة ، تتجول فيها الأرانب البرية بين الحين والآخر ، وكأنها حديقة حيوانات برية مُسيّجة.
هذا هو ؟
كان ريتشارد في حيرة من أمره عندما رفعت آني صندوق الطعام ونزلت من العربة. وما إن لامست قدماها الأرض حتى لمع ضوء أحمر ساطع فجأةً في البعيد من الظلام ، تلاه انفجارٌ هائل.
"بووم! "
لقد بدا الأمر وكأن انفجاراً قد حدث.
بدا السائق مرتبكاً.
قفز براندو على الفور من العربة لحماية آني التي ظلت هادئة ، ونظرت بحذر نحو مصدر الضوء الأحمر وصوت الانفجار.
قفز ريتشارد أيضاً من العربة ، وهو ينظر في نفس الاتجاه ، ويحول عينيه قليلاً.
ولكن آني ظلت هادئة ، وألقت نظرة على براندو ، وريتشارد ، والسائق ، وقالت "لا داعي للذعر ، فهم ليسوا أعداء ".
"ما الأمر إذن ؟ " سأل براندو.
"إنه معسكر لفرسان السحر متمركز في أحد جوانب العقار. الصوت السابق ربما جاء من تدريبهم " أوضحت آني.
"هل هذا صحيح ؟ " أومأ براندو برأسه ، متفهماً فجأة.
فكر ريتشارد بعمق: معسكر لفرسان السحر ، متمركز خارج المدينة ؟ لا غرابة في التمركز خارج المدينة ، لكن التمركز بالقرب من عقار شبه مهجور يُمثل مشكلة. فالعقار ، على أي حال لا يوفر الكثير من الطعام ، ولن يكون النقل من مكان آخر مريحاً ، بل غريباً بعض الشيء.
وبينما كان يفكر في ذلك حملت آني صندوق الطعام وسارت نحو العقار.
كان براندو وريتشارد يستعدان للمتابعة ، ولكن في اللحظة التالية سمعا آني تقول "انتظرا هنا مع السائق ، راقبا العربة ، سأدخل وحدي ، وسأخرج بعد لحظة ".
"همم ؟ " كان براندو وريتشارد في حيرة.
ولكن آني لم تقدم أي تفسير ، وتوجهت نحو بوابات العقار....
