الفصل 945: الفصل 943: مدينة قديس لويس
وبعد يومين ، قرب الغسق.
وصل ريتشارد إلى ضواحي المدينة الكبيرة بالعربة.
من بعيد ، استطاع أن يرى بوضوح صورة ظلية المدينة الكبيرة أمامه. تحت أشعة الشمس الصفراء الذهبية في الغرب كانت أسوار المدينة الشامخة تتلألأ كما لو كانت مطلية بطبقة من غبار الذهب ، وهي وجهته هذه المرة - مدينة قديس لويس.
عندما رأى مدينة قديس لويس ، ظهرت معلومات ذات صلة حصل عليها من جمعية الحقيقة والشيخ ذو الوجه الأسود أوسكار بسرعة في ذهن ريتشارد.
تقع مدينة قديس لويس على أطراف سهل "لوو وون " في الاتحاد الحر الجنوبي ، بالقرب من إمبراطورية سوما شمالاً ، وتتميز بوسائل نقل مريحة. وهي مركز عسكري ومدينة تجارية في آن واحد.
القوة التي تحكم هذه المدينة هي عائلة بومبو التي يعود تاريخها إلى أكثر من مائتي عام.
بدأت عائلة بومبو في الصعود منذ أكثر من مائتي عام عندما ظهر الساحر من المستوى الثاني ، واكتسب تدريجياً موطئ قدم في مدينة قديس لويس وسيطر على معظم المعاملات بين تحالف سوما والاتحاد الحر الجنوبي.
وهكذا حققت عائلة بومبو أرباحاً لا يمكن تصورها ، واستمرت قوتها في النمو ، واليوم أصبحت هي الحكام بلا منازع لمدينة قديس لويس - بلا منازع ، يجب على القوى الأخرى الاعتماد عليها من أجل البقاء.
بحسب المعلومات الاستخباراتية تمتلك عائلة بومبو حالياً أعلى سلطة فردية ، وهو ألين بامب. وهو شقيق رئيس عائلة بومبو من الجيل الثامن و أما الرئيس الحالي فهو من الجيل العاشر ، مما يجعله قريباً من جيل الأحفاد.
يُقال إن ألين بامب أصبح ساحراً من المستوى الثالث في شبابه قبل خمسين عاماً. و بعد هزيمته المتتالية وقتله العديد من المتحدين ، أصبح يُعتبر الأقوى في مدينة قديس لويس والمناطق المحيطة بها ، مما صد أي شخص عن تحدي عائلة بومبو.
لكن ، منذ عشرين عاماً توقف ألين بامب عن الظهور ، وترددت أنباء عن استعداده للوصول إلى عالم الساحر المستوى الرابع. وما زال نجاحه مجهولاً. ومع ذلك ما زال الجميع في رهبة يكفى من عائلة بومبو ، ولا يجرؤون على إهانتهم.
يرجع ذلك إلى أنه بالإضافة إلى ألين بامب ، فإن عائلة بومبو لديها أيضاً سحران آخران من المستوى الثالث ، وحوالي عشرة سحرة من المستوى الثاني في الخدمة ، وأكثر من عشرين سحرة من المستوى الأول مخلصين لهم ، وعشرات من المتدربين المتعاقدين معهم والمستخدمين.
بالإضافة إلى ذلك تمتلك عائلة بومبو أكثر من مائتي فارس سحري ، بما في ذلك مائة وسبعين فارس سحري من ثلاثة أنماط ، وأربعين فارس سحري من النخبة من خمسة أنماط ، وخمسة فرسان سحريين عظماء من سبعة أنماط.
علاوة على ذلك تحتفظ عائلة بومبو بجيش حراسة يصل عدده إلى ثلاثة آلاف شخص.
السبب وراء كون عائلة بومبو "مسلحة بشكل عدواني " هو ، من ناحية ، أنها بمثابة موقع عسكري ، على عكس مدينة جيالان ومدينة ديلان الكبرى في عمق الحدود ، وتحتاج إلى الحماية المستمرة ضد الغزو من تحالف سوما - على الرغم من أن تحالف سوما كان يركز على التعامل مع الفوضى الداخلية في العقود الأخيرة وليس لديه نية للتوسع الخارجي إلا أنه ما زال يتعين عليهم الحفاظ على اليقظة اللازمة.
ومن ناحية أخرى ، فإنهم بهذه الطريقة فقط يستطيعون الحفاظ على هيمنة عائلة بومبو في التجارة بين تحالف سوما والاتحاد الحر الجنوبي ، ومنع المنافسين الحسودين من الإطاحة بهم...
وبينما كان ريتشارد يفكر في هذه التفاصيل ، جلس في العربة ووصل إلى مكان يبعد أكثر من ثلاثمائة متر عن بوابة مدينة قديس لويس التي كانت بالفعل مكتظة بالناس الذين يستعدون لدخول المدينة - بعضهم كان من أماكن أخرى في الاتحاد الحر الجنوبي ، بينما كان آخرون من تحالف سوما الشمالي.
نظر ريتشارد حوله عدة مرات وتأكد أن دخول المدينة بالعربة لن يقدم أي ميزة ، لذلك أعاد العربة ، وقرر السير إلى بوابة المدينة بمفرده.
وبعد أن سار أكثر من مائة متر ، رأى طابوراً طويلاً يتبع الحشد إلى الأمام.
في هذا الوقت ، لاحظ ريتشارد أن الأشخاص الذين يدخلون المدينة ينقسمون تلقائياً إلى صفين ، حيث كان الصف على اليسار يضم أشخاصاً مثله ، وكان الصف الآخر على اليمين يضم أشخاصاً يحملون بضائع مختلفة.
كان على جنود عائلة بومبو تفتيش الأشخاص الذين يحملون البضائع ، سواء كانوا يحملونها على ظهورهم أو محملين في عربات ، عند بوابة المدينة ، وكان عليهم دفع الضرائب قبل السماح لهم بالدخول.
ويبدو أن هذا كان مصدراً مهماً للدخل بالنسبة لعائلة بومبو ووسيلة لضمان مكانتهم المهيمنة في التجارة.
على سبيل المثال كانت ضرائب الدخول على السلع التجارية ، كالأقمشة والفخار والحرف اليدوية التي لم تكن عائلة بومبو تتاجر بها ، منخفضة نسبياً ، مما شجع على زيادة المعاملات. و في المقابل كانت ضرائب الدخول على السلع التجارية ، كالحبوب والأعمال الخشبية والحديدية التي كانت عائلة بومبو تتاجر بها ، مرتفعة نسبياً ، مما يثبط هذه المعاملات ويحول دون تأثيرها على أرباحها.
إضافةً إلى ذلك أُدرجت بعض البضائع ، كالأسلحة والمعدات ، مباشرةً على أنها ممنوعة. وعند اكتشافها لم يكن الأمر يتعلق بدفع ضرائب ، بل بمصادرتها ومعاقبة من ينقلها.
كان ذلك لأن تلك البضائع كانت تابعةً لعائلة بومبو ، وهي قطاعٌ تجاريٌّ احتكاريٌّ بالكامل ، مما منع الآخرين تماماً من التدخل فيه. و من ناحيةٍ أخرى كان ذلك أيضاً إجراءً أمنياً للحد من انتشار الأسلحة غير الخاضعة للرقابة والتنظيم ، ومنع استخدامها ضد عائلة بومبو.
يبدو أن هذا يشبه العادات إلى حد ما... رمش ريتشارد وتقدم للأمام لأن خطه لم يتطلب الكثير من التفتيش ، وبعد فترة وجيزة وصل إلى مكان يبعد خمسين متراً عن بوابة المدينة.
وكان الطابور على يمينه أبطأ بكثير و إذ رأى عربة بأربع عجلات متوقفة على بُعد عشرين متراً من بوابة المدينة ، ويفحصها جنود الحرس الذين فتحوا العربة لتفتيش البضائع.
كان هناك خمسة أشخاص على متن العربة ذات الأربع عجلات ، وقد تم نقلهم جميعاً في هذه اللحظة.
أحدهم ، يبدو كمسؤول ، في الأربعين من عمره تقريباً ، قصير القامة ، يرتدي ملابس رمادية. رأى الجندي يفتح الصناديق بحرص ، فقال بوجهٍ مُرّ "سيدي الحارس ، هذه كلها بضائع عادية ، لا تستحق المشاهدة. و لقد جهزتُ الضريبة و إنها هنا. هل تسمح لي بالمرور ؟ أنا مُستعجل لتفريغها في المدينة قبل حلول الظلام و وإلا فسأضطر لدفع غرامة لإخلالي بالعقد. "
كان الجندي المفتش رجلاً طويل القامة ونحيفاً ، يرتدي درعاً خفيفاً أحمر اللون. و نظر إلى الرجل المسؤول بوجه بارد وقال "أتظن أنك الوحيد المستعجل ؟ لقد رأيت الكثيرين أكثر استعجالاً ، ومع ذلك على كل من يصل إلى مدينة قديس لويس أن يخضع للتفتيش بطاعة ، فهمت! أنت تقول إنه يجب عليك الدخول قبل حلول الظلام ، فلماذا لم تبدأ مبكراً بدلاً من مزاحك معي الآن ؟ همم ، ماذا لو حدث شيء ما ، هل ستتحمل المسؤولية ؟ "
وبَّخ الرجل المسؤول ، وبدا عليه الإحباط ، واستطاع أن يبتسم للجندي الطويل النحيل "كيف أجرؤ على تحمل المسؤولية ؟ بما أنك تريد التفتيش ، من فضلك ، فلن أقول المزيد. "
"هذا أقرب إلى ذلك. " حدق الجندي الطويل النحيف في الرجل المسؤول وانحنى ليدخل أعمق في العربة ، فاتحاً المزيد من الصناديق للتفتيش.
وبعد دقيقة كاملة ، انتهى الجندي الطويل النحيف من تفتيشه ، وقفز من العربة وأكد الأمر النهائي للرجل المسؤول "عربتك مليئة بالقماش المعروض للبيع في المدينة وكمية صغيرة من القطن ، أليس كذلك ؟ "
"حسناً ، صحيحاً. " أومأ الرجل المسؤول برأسه مراراً وتكراراً.
إذن عليك دفع ما مجموعه خمس عملات فضية وثلاثين عملة نحاسية كضريبة ، وفقاً للأنظمة ، أليس كذلك ؟
"أفهم. " سلم الرجل المسؤول على الفور حقيبة نقود للجندي "كل شيء جاهز يا سيدي ، من فضلك ألقِ نظرة. "
"بالمناسبة " تقدم الرجل المسؤول إلى الأمام وهمس للجندي "سيدي ، يوجد بالداخل أيضاً كيس صغير به بعض العملات المعدنية السائبة ، مجرد هدية صغيرة مني ، من فضلك تقبلها. "
رفع الجندي حاجبيه عند سماعه ذلك ووزن كيس النقود ، فوجده أثقل مما توقع. وضعه جانباً بهدوء دون أن يضيف شيئاً ، ولوّح بيده لزملائه الجنود الذين كانوا يعترضون الطريق أمامه "دعوه يمر! "
"سووش! "
سارع حراس الأمن عند بوابة المدينة إلى إزالة الحاجز الخشبي ، مما سمح للعربة بالمرور.
ابتسم الرجل ذو الملابس الرمادية للجندي الطويل والنحيف ، وأومأ برأسه ، وأشار لرجاله بالقيادة إلى الأمام.
من بين رجاله كان اثنان يرتديان زي سائقي عربات ، أحدهما بعيون بنية والآخر رمادية. قفزا على العربة ولوّحا بسوطيهما الأبيضين ، وضربا الحصانين اللذين يسحبان العربة يميناً ويساراً ، تاركين آثار دماء على الفور.
صهلت الخيول من الألم واندفعت للأمام. وبصريرٍ حاد ، تركت العربة آثاراً عميقة على الأرض وهي تتجه نحو بوابة المدينة.
لوح الرجل ذو الملابس الرمادية مودعاً للجندي الطويل والنحيف ، ومع اثنين آخرين من أفراد الطاقم يرتديان ملابس زرقاء ، قفزوا على العربة ودخلوا إلى المقصورة.
