الفصل 3: الفصل 003: أفعى اللهب والقوس الطويل الإنجليزي
كانت الشمس تشرق عاليا في السماء.
في يونيو ، بدت الشمس الهائلة ، ككرة نارية ، وكأنها تشتعل بشدة ، تحرق العالم بلا هوادة. حيث كان الهواء حاراً بشكل لا يُطاق ، وبدا أن مياه النهر في السهل على وشك الغليان.
على ضفاف النهر كانت تنتصب مدينة مهيبة - مدينة الأسد الأزرق ، عاصمة مملكة الأسد الأزرق ، عظيمةً مهيبةً كوحشٍ قديمٍ رابضٍ على الأرض. داخل المدينة كانت المباني مُرتّبةً بشكلٍ مُنظّم ، مُشعّةً نحو الخارج ، وكان القصر المركزيّ هو جوهرها.
وفجأة ، انفتحت بوابة القصر ، وخرج فريق من الفرسان من المدينة ، مما تسبب في تشتت المشاة في الشوارع لتجنبهم.
سرعان ما اندفع الفرسان من مدينة الأسد الأزرق ، واضعين أقدامهم على الطريق المُغبر خارجها ، مُثيرين سحابة من الغبار الأصفر. ومع ذلك واصل الفرسان تقدمهم ، محافظين على تشكيلتهم وهم يندفعون نحو الأفق....
بعد ساعة.
وصل ريتشارد إلى منحدر تلٍّ ناءٍ ، على بُعد حوالي عشرة أميال من المدينة ، ونزل عن جواده. ترجّل الفرسان خلفه أيضاً وتفرقوا في كل اتجاه لحراسة ريتشارد ورجلٍ ضخم الجثة يرتدي ملابس سوداء.
كان الرجل الضخم ذو الرداء الأسود يحمل صندوقاً بين يديه. حيث كان المدير الثالث لمكتب "كي جي بي " مع أن دوره كان أكثر سرية ، كمساعد ريتشارد المثقف.
في الواقع كان ريتشارد ، علناً أو سراً ، هو من أنشأ وسيطر على جهاز المخابرات السوفيتي (كي جي بي) والعديد من الأجهزة الأخرى. حيث كان نفوذه يفوق بكثير لقبه كأمير.
يعود ذلك جزئياً إلى امتلاكه قدرات تفوق قدرات أي أمير عادي ، بل وتتجاوز حتى معايير ذلك العصر. و علاوة على ذلك لم يُقدّر لقب الأمير قط ، خاصةً بعد حادثة وقعت قبل عدة سنوات.
في نظره كان لقب الأمير مجرد تمويه و... عبء. لو كان بإمكانه ، لفضّل التخلي عن هذه الهوية والتصرف بحرية. و على سبيل المثال ، البحث في هذا العالم ، والتحقيق في... القوة السحرية التي طالما أشيع عنها.
وبينما كان يفكر في هذا الأمر ، نظر ريتشارد جانباً.
على الجانب كان الساحر الذي كان مقيداً إلى الحصان ، شاحباً من شدة القفز. و بعد أن فكّ قائد حرس الزنزانة قيده وسحبه عن الحصان ، بالكاد استطاع الوقوف.
لم يكترث قائد الحرس. فمعرفته أن الساحر محتال ، تلاشى الخوف ، ولم يبقَ إلا الغضب. جرّ الساحر نحوه بالركلات والدفعات ، ثم ابتسم لريتشارد قائلاً "سموّك ، انظر... "
تجاهل ريتشارد قائد الحرس ونظر إلى الساحر وسأله "أين رأيت الثعبان الذي ذكرته ؟ أشر إليه لي ".
هناك... رفع الساحر رأسه ونظر إلى البعيد ، مراقباً المكان بتمعن للحظة قبل أن يشير بإصبعه "تحت تلك الشجرة. فكنت أمرّ ، وفجأة ظهر الثعبان ، وكاد أن يُرعبني. و لكن لحسن الحظ ، بدا غير مهتم بي ، فغادر بسرعة ، تاركاً لي استعادة حياتي وجلدها المتساقط. "
أومأ ريتشارد قليلاً ثم أدار رأسه لينظر إلى قائد الحرس. لوّح قائد الحرس بيده بقوة ، فسحب الجنود العشرة المرافقون أسلحتهم وتقدموا بسرعة.
عشرة أمتار ، عشرين متراً ، ثلاثين متراً...
لقد وصلوا بسرعة إلى المكان الذي أشار إليه الساحر ، ولكن لم يكن هناك حتى أرنب ، ناهيك عن ثعبان كبير.
تحول نظر قائد الحرس نحو الساحر بانزعاج. انحنى الساحر على كتفيه خوفاً من أن يظن ريتشارد أنه يكذب ، وسارع ليشرح "صاحب السمو... ربما ذهب ذلك الثعبان إلى مكان آخر... "
انحنى ريتشارد ، وعيناه على الأرض. قشّر الأعشاب الصغيرة ، كاشفاً عن علامة أسفلها كأنها محروقة بلهب ، تُظهر دليلاً على مرور ثعبان الثعبان مصاب بلهب من هنا.
استخدم ريتشارد ظفره لكشط القليل من التربة ، ثم قربها من أنفه ليشمها. حيث كانت لها رائحة فوسفور صفراء تشبه الثوم ، ممزوجة برائحة كبريت مميزة.
نهض ريتشارد والتفت إلى قائد الحرس ، وأمره "ابحث أمامك ، وانتبه للأرض والأشجار. الثعابين من ذوات الدم البارد ، تكره البرد وتفضل الحرارة. و إذا لم يُغيّر التشيع هذه الصفة ، فمن المرجح أنها في مثل هذا الطقس تختبئ في مكان مظلل ، لذا كن متيقظاً. "
"نعم. " أومأ قائد الحرس برأسه مؤكداً ، ودون أن ينطق بكلمة أخرى ، نقل أمر ريتشارد للجنود ، موجهاً إياهم بالانتشار ومواصلة البحث إلى الأمام.
وبعد مرور حوالي اثنتي عشرة دقيقة ، جاء تقرير يفيد بأنه تم العثور على آثار ثعبان في غابة كثيفة على بُعد أكثر من مائتي متر أمامهم ، ولكن لم يكن من المؤكد ما إذا كان هذا هو الثعبان الذي كانوا يبحثون عنه.
لم يتردد ريتشارد ، وسارع إلى مكان يبعد بضع عشرات الأمتار عن الثعبان ، حيث أوقفه قائد الحرس.
«يا صاحب السمو ، انتبه ، الثعبان خطير» ، قال قائد الحرس. «لنطلب من أحدهم اختباره أولاً لنرى إن كان سيشتعل بالكامل ؟»
هز ريتشارد رأسه ، وقال بلا تعبير "لا داعي لذلك ".
بينما كان ريتشارد يتحدث كانت نظراته مثبتة على الغابة الكثيفة على بُعد عشرات الأمتار. حيث كان ثعبان بُنيّ مُرقّط يستقرّ في الداخل ، وعيناه مُغمضتان كما لو كان نائماً. حيث كان الضوء يرقص حوله ، ويبدو مُشوّهاً بعض الشيء.
عرف ريتشارد أن هذا هو انكسار الضوء الذي يمر عبر وسائط مختلفة.
لم يكن هناك سوى هواء حول الثعبان ، لذا كان لسبب الانكسار تفسير واحد فقط: كانت درجة الحرارة المحيطة مرتفعة ، أعلى بكثير من متوسط درجة حرارة الهواء. وبالنظر إلى أن النباتات المحيطة لم تكن محترقة ، فلن تتجاوز درجة الاشتعال 200 درجة مئوية ، والتي تتراوح على الأرجح بين عشرات الدرجات وأكثر من مئة درجة مئوية.
لم يكن بمقدور الثعابين العادية تحقيق ذلك لذا كان الجواب واضحاً.
تحدث ريتشارد إلى قائد الحرس قائلاً "أخبر رجالك بالاستعداد. لا داعي للاختبار ، ابدأ مباشرةً بالأسر. أولاً ، استخدم الأقواس والسهام لاختبار دفاعاته. و من الأفضل أسره حياً بعد جرحه و وإلا... فالموت مقبول أيضاً. "
"نعم. " أومأ قائد الحرس برأسه وغادر ريتشارد سريعاً ليبدأ في تنظيم صفوفه. دوّت الهتافات بينما أمسك عدد من الجنود ، الماهرين في الرماية ، أقواسهم.
استخدم الجنود أقواساً تُشبه الأقواس الطويلة الإنجليزية في العصور الوسطى ، والتي كانت ، في رأي ريتشارد ، مُشابهة. حيث كان طول هذه الأقواس عادةً حوالي متر ونصف ، ويمتد بعضها حتى مترين. صُنع ظهر القوس من خشب مُثني واحد ، وهو خشب الطقسوس المتين والمرن. صُنعت أوتار القوس من جلد الغنم أو وتر البقر المدبوغ. بفضل طول ظهر القوس المُمتد ، منحت هذه الأقواس السهام قوة هائلة ومدىً فائقاً يفوق نظيراتها الحديثة بكثير ، إذ كانت قادرة على إطلاق السهام لمسافة تزيد عن 350 متراً.
عادةً كانت قادرة على اختراق الدروع الجلدية من مسافات تتراوح بين ٢٠٠ و٢٥٠ متراً. وفي نطاق ٢٠٠ متر كانت قادرة على اختراق الدروع السلسلة. وفي نطاق ١٠٠ متر كانت قادرة على اختراق الدروع الصفيحية. وفي نطاق ٥٠ متراً ، باستثناء الدروع والدروع المصممة خصيصاً لم يكن هناك تقريباً أي شيء يصمد أمام طلقاتها ، مما يجعلها شبه عصية على الإيقاف.
في هذا الوقت كان الجنود والثعبان على مسافة 50 متراً تقريباً.
كان الجنود الأربعة من المحاربين القدامى ، وقد بدت عليهم تفاوتات واضحة في طول أذرعهم نتيجة سنوات من التدريب على الرماية ، وهو ما يدل على الخبرة. أمسكوا بأقواسهم ، وأخذوا حزماً من 24 سهماً من الجعبة التي كانوا على ظهورهم ، وطعنوها في الأرض أمامهم بعد فكّها. حيث كان طول كل سهم يقارب المتر ، مما أتاح لهم سهولة الإمساك به وإطلاقاً متواصلاً دون عناء دون الحاجة إلى الانحناء.
استعد الجنود الأربعة وتبادلوا النظرات ، وأخذوا نفساً عميقاً ، وأمسك كل منهم بسهم ليضرب به القوس الطويل ، وبدأوا في التصويب.
ترددت أصداء "أزيز " متتالية مع انطلاق أربعة سهام نيزكية نحو موقع الثعبان ، لكن دون إصابة واحدة ، إذ كان أقربها ما زال على بُعد أكثر من اثني عشر سنتيمتراً. ففي النهاية لم يكن جميع الجنود رماة ماهرين ، وفي ساحات القتال كانت معدلات الإصابة عادةً ما تُضمن بوابل من الرصاص المركز.
وظل ريتشارد غير منزعج من هذا الأمر ، واستمر في المشاهدة.
بعد أن فشل الجنود الأربعة مرة واحدة ، أمسك كل منهم بسهم آخر بسرعة ، مما أدى إلى ارتطامهم بأقواسهم الطويلة ، وهذه المرة استغرقوا وقتاً أطول قليلاً في التصويب قبل أن تنطلق أربعة سهام أخرى.
بعد أن فزع الثعبان كان على وشك التصرف عندما سقطت عليه أربعة سهام ، اثنان منها أصاباه مباشرة. أصاب سهم ذيله ، بينما اخترق آخر جسده ، مما تسبب في تدفق دم قرمزي بسرعة.
"هسسسسسس! "
فحّ الثعبان ، في غضبٍ ظاهر ، والتوى بعنف ، مطلقاً سهمين بأصواتٍ مميزة. ثمّ كشف عن فمه ، وبصق شراراتٍ كبيرة ، متقدّماً نحو المجموعة ، فاشتدّ التوتر ودفع بعض الجنود إلى التراجع غريزياً.
في هذه اللحظة لم يكن ريتشارد ولا قائد الحرس هو الأكثر إثارة ، بل الساحر.
كاد الساحر أن يقفز ، وأمسك بقائد الحرس ، وهو يصرخ مراراً وتكراراً "هل رأيت ذلك ؟ هل رأيت ذلك ؟ ما قلته كان صحيحاً و يوجد هنا بالفعل ثعبان ينفث النار ، لذا لا يمكن لسموه أن يقتلني. "
كان قائد الحرس متوتراً جداً لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الرد ، فأرجح ذراعه فأسقط الساحر أرضاً ، ثم استل سيفه الطويل واستخدم هيبته لتهدئة جنوده المذعورين قليلاً. حيث صرخ بصوت عالٍ "مما تخافون ؟ استمروا في نار بالأقواس ، وليُعِدّ الباقون الشباك لاصطيادها حياً! "
"نعم " أجاب الجنود على الفور وبدأوا في العمل.
تم نشر فصول جديدة من ن𝙤فيل على فري(ي)ويبنوف(ل).كوم
