نظرت الفتاة إلى أليكس بعيون متوقعة حيث بدا أنها ترغب حقاً في أن تصبح عبدة له. فلم يكن بوسع أليكس إلا أن يشعر بعدم الارتياح عند رؤيته.
وقال "انسوا الأمر. و أنا لا أجعل أحدا عبدا ".
قالت "تسك ، على الأقل اجعلني زوجتك ".
قال أليكس "لا ".
"لماذا ؟ هل لا تريدينني ؟ أنا أقوى أنثى في قبيلتي لم تتزوج بعد. انظري إلى وركيّ ، أستطيع أن أنجب لك الكثير من الأطفال. ثدييّ كبيران جداً أيضاً. فقط انظري إلى... "
قالت أليكس "توقفي عن ذلك. لا أرغب في رؤية ثدييك. كل ما أريده الآن هو بعض الإجابات. اعتماداً على الإجابات ، ربما أغادر الآن ".
"أوه ، تفضل. ماذا تريد أن تسأل ؟ " بدت لي يون محبطة ، لكنها ما زالت تتحدث باحترام بعد أن أظهر أليكس قوته.
"بادئ ذي بدء ، هل هناك أي مكان به تشي في القارة الجنوبية ؟ " سأل.
قالت الفتاة "لا أعرف ". "لم أر قط تشي هذا في حياتي. و لقد سمعته فقط من الشيوخ. "
"حسناً ، ربما ينبغي علي أن أسأل هؤلاء الشيوخ عندما أصل إلى قبيلة ستيباحجار " فكرت أليكس. وسيتعين عليه أيضاً البحث عن والده عندما يصل إلى هناك.
لقد قام بالفعل بتفتيش القافلة أو أي شيء كان جزءاً منه. كل ما استطاع رؤيته هو العربات المختلفة التي تجرها وحوش مختلفة يبدو أنه تم ترويضها.
كان بني آدم هم الذين يسيرون ، لذلك قام بفحص العربات ووجدها مليئة في الغالب بأسماك مختلفة ، مما فاجأه كثيراً.
"من أين حصلت على السمك ؟ " سأل.
ضاقت عيون الفتاة. "كيف عرفت ؟ " هي سألت.
قال أليكس "هذه ليست إجابة ".
أجابت "همف ، لقد حصلنا عليه من خليج مارون ".
"خليج مارون ؟ أين يقع هذا بالضبط ؟ " سأل.
قالت "في الجانب الذي طلعت منه الشمس ". "نذهب إلى هناك من وقت لآخر لنحصل على بعض الطعام لأنفسنا. "
"عليك أن تذهب إلى الشرق للحصول على الطعام ؟ " سأل أليكس. "وعليك أن تأخذ قافلة كاملة معك ؟ "
وقالت "ماذا تتوقعون منا أن نفعل ؟ إن المسافة بعيدة جداً ، كما تعلمون ؟ يستغرق الأمر منا ما يقرب من أسبوعين للوصول إلى هناك ".
"ومع ذلك مازلت تذهب ؟ ألا يوجد طعام على الإطلاق في الأرض القاحلة غير هذه الأسماك ؟ " سأل.
قالت "هناك ". "يمكننا أن نأكل الوحوش ، ولكن في الغالب تكون لحومها صعبة للغاية بحيث لا يمكن مضغها ، ولا يستطيع الأشخاص الأضعف في القبيلة حتى مضغها. لذا علينا أن نذهب للحصول على اللحوم الطرية من المحيط. "
"ويستغرق الوصول إلى هناك أسبوعين ، أليس كذلك ؟ هل الشرق أقرب إلى هذا الحد من الغرب ؟ " سأل.
وقالت "الغرب أقرب ". "إذا اتجهنا غرباً ، فلن يستغرق الأمر أكثر من 10 أيام ".
"ثم لماذا تذهب شرقا ؟ " سأل مع تعبير غريب.
وقالت "الغرب محظور. هناك قبائل قوية للغاية ولا يمكننا على الإطلاق الإساءة إليهم على الإطلاق ".
"فهمت " قال أليكس وهو يأخذ المعلومات التي سمعها. "كم من الوقت حتى نصل إلى قبيلة ستيباحجار ؟ "
قالت "حوالي يومين آخرين ". "ربما ثلاثة أو حتى أربعة. و من الصعب تحديد المدة التي ستستغرقها العودة حيث سيتعين على الناس المشي بدلاً من ركوب العربة. "
قال أليكس "لقد لاحظت ذلك ". "هل ليس لديكم يا رفاق أكياس تخزين لحفظ الأسماك فيها ؟ " سأل.
"ما هي حقيبة التخزين ؟ " سألت الفتاة.
"هذا يفسر ذلك " قال وهو يتنهد. و لقد فكر في بعض الأسئلة التي أراد التعرف عليها وسرعان ما تعلم المزيد عن الأراضي القاحلة.
لدهشته لم تكن هناك أي مدن على الإطلاق في هذا المكان. فلم يكن هناك سوى قبائل تحب البقاء منعزلة.
يبدو أن هناك المئات إن لم يكن الآلاف من القبائل ، وبقيت كل واحدة منها حوالي يوم واحد من السفر.
في مصطلح متدربي عالم تشي القديس ، سيكونون على بُعد حوالي ساعة على الأكثر.
على الرغم من وجود العديد من القبائل كان هناك شيء واحد صحيح بين كل منهم. القوة تعني المكانة.
إما أن تكون قوياً جداً بدنياً أو أن تكون لديك القدرة على أن تصبح قوياً جداً. ولهذا السبب حتى عندما كان الشاب ضعيفاً كان يُنظر إليه بشكل أفضل من الشخص الأكبر سناً.
حاولت أليكس أن تطلب كيف أصبح الناس أقوى ، واتضح أن الأمر لم يكن مختلفاً كثيراً عن الطريقة التي مر بها أفراد طائفة الأرض المشتعلة في زراعة الجسد.
كان الناس يستخدمون العبيد أو يتناوبون في إيذاء بعضهم البعض لدرجة أن أحدهم لا يستطيع حتى الوقوف. وعند هذه النقطة يتوقفون حتى يشفى الجريح.
وعندما يتم شفاءهم ، سيعودون أقوى من ذي قبل.
"لا عجب أنها قالت أن العبيد ضربوا أسيادهم ". كان يعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة لتصبح قوياً هنا.
بينما تمت الإجابة على سؤال كيف أصبحوا أقوى كان هناك سؤال آخر نشأ في ذهن أليكس.
"كيف تشفون يا رفاق ؟ " سأل.
وبقدر ما فهم لم يكن هناك أي إمكانية على الإطلاق لشخص ما لصنع الحبوب. تبا حتى المعجون الطبي يبدو أنه من المستحيل صنعه بسبب صعوبة العثور على المكونات في مكان مثل هذا.
بخلاف ذلك فكر في تقنية امتصاص الهالة التي استخدمها تلاميذ طائفة الأرض المشتعلة ، ولكن حتى ذلك يجب أن يكون مستحيلاً لأن تشي لم يكن متاحاً هنا على الإطلاق.
قالت الفتاة "من خلال النيران المقدسة بالطبع ".
"النيران المقدسة ؟ ما هذا ؟ " سأل أليكس.
بدت الفتاة في حيرة من أمرها. "النيران المقدسة هي النيران المقدسة بالطبع. ماذا يمكن أن تكون أيضاً ؟ " سأل.
"من أين تحصل على النيران المقدسة ؟ " سأل.
وقالت "لا في أي مكان ؟ لا يمكنك العثور على النيران المقدسة في أي مكان سوى في القبائل المختلفة. إنها مشتعلة منذ أجيال مضت ، لذلك لا يمكن صنعها حقاً. إنها هناك فقط ".
'النيران التي تشفي ؟ "غريب جداً " فكر. عندها فقط فكر في شيء ونظر إلى الفتاة. "ما هو لون لهيبك المقدس ؟ " سأل.
قالت "آه... الأصفر والأحمر وبعض الأزرق على ما أعتقد ".
"إذن... إنه شعلة العنقاء ؟ " سأل.
"ما هو طائر العنقاء ؟ " سألت الفتاة.
قال "لا يهم ". إذا كان تخمينه صحيحاً ، فمن المؤكد أنه كان لهب الطائر القرمزي. "تلك النيران تشفي ؟ " كان يعتقد. الشيء الوحيد الذي كان يتذكره عن تلك النيران هو عندما أحرقت يده على الفور. فلم يكن هناك شفاء هناك.
"بالمناسبة ، كيف تُشفى النيران بالضبط ؟ هل تستخدمها لكيّ الجروح ؟ " سأل.
وقالت "لا أنت فقط تجلس بجانبه. لا تريد أبداً أن تلمس اللهب نفسه. النيران المقدسة تشفي أولئك الذين يقتربون بجانبها. ومع ذلك بالنسبة لأولئك الذين يجرؤون على وضع أيديهم عليهم ، فإنهم يقتلونهم دون رحمة ".
"يبدو مثل النيران التي رأيتها بالأمس " فكرت أليكس.
"وماذا عن الأطراف المقطوعة ؟ هل يمكن لنيرانك أن تشفي تلك الأطراف ؟ " سأل.
قالت "النيران لا يمكن أن تشفى وهو ليس لديك ". "إذا فقدت جزءاً من جسدك ، فيجب عليك إحضاره معك عندما تشفى ، وإلا فلن تفعل ذلك أبداً. "
"فهمت " قال أليكس. "لقد بدأت أشعر بالفضول أكثر بشأن قبيلتك الآن. "
مرت ثلاثة أيام بسرعة كبيرة. لم تتوقف القافلة أبداً لتناول الطعام أو الشراب ، لأن الرجال الذين جاءوا في هذه الرحلة كانوا من مربي الجسد الذين كانوا بحاجة إلى القليل جداً من القوت ليمضيوا يومهم.
ربما يأخذون بعض المشروبات من كيس الماء الخاص بهم ويأكلون بعض اللحوم الجافة. بخلاف ذلك كانوا ببساطة يمشون دون راحة.
سوف يستريحون بمجرد وصولهم إلى قبيلتهم.
على طول الطريق ، رأى أليكس قافلتين مختلفتين تمر بهما وتحقق من وجود والده في كليهما. لسوء الحظ لم يكن في أي منهما.
إذا كان لي يون على حق وكانت الأراضي القاحلة وحدها أكبر من الإمبراطورية القرمزية ، فسيستغرق الأمر شهوراً ، إن لم يكن سنوات للعثور على والده.
كان عليه بالتأكيد أن يجد طريقة للخروج من هنا بشكل أسرع من ذلك.
وأخيراً ، وصلت المجموعة إلى موقع قبيلة ستيباحجار.
خرج لي يون من أمامه وذهبت أليكس خلفها.
"ابنتي! " وقف أمامها رجل مصقول ذو لحية رمادية وليس شعر. "أخبرني أنك كنت ناجحاً في هذا المشروع. "
قالت "بالطبع يا أبي ". "لقد أحضرنا عدداً لا بأس به من الأسماك هذه المرة. حتى أنني تمكنت من العثور على نفسي مرشحاً للزوج. "
"ماذا ؟ وجدت لنفسك زوجا ؟ " الرجل الذي لا يمكن إلا أن يكون رئيساً تحدث بصوت عالٍ في حالة صدمة.
"إنه هو يا أبي " استدارت لتشير إلى أليكس الذي كان ينظر إلى الوادى الضخم الذي يقع خلف المكان الذي أقامت فيه القبيلة.
"ماذا ؟ " استدار بنظرة مشوشة. "لقد أخبرتك أنني لن أكون زوجك. "
نظر الرئيس إلى أليكس بغرابة أيضاً والتفت نحو ابنتها. "يا ابنتي ، والدك كبير في السن ولا يفهم هذه النكات التي تقولينها. و إذا وجدت زوجاً محتملاً حقاً ، فأخبريني من هو. لا داعي للإشارة إلى ذلك الرجل النحيل الذي ربما لم يرى النور أبداً. "
قالت "أنا لا أمزح يا أبي ". "أريده أن يكون زوجي. لا ، ابنتك لم تصاب بالجنون. رغم أنه قد لا يبدو كذلك إلا أنه في الواقع قوي جداً. "
وقالت مع احمرار وجهها المسمر "أثناء مجيئه إلى هنا ، صفعني بقوة لدرجة أنني بكيت ".
"هل هذا صحيح ؟ " استدار الأب نحو أليكس.
"أوه … "
"لماذا لا تختبره يا أبي ؟ سترى إن كنت أقول الحقيقة أم لا. "
