الفصل 329: ثعبان السماء القديم
في وسط سلسلة جبلية مغطاة بسحب خفيفة ، امتدت الأشجار القديمة نحو السماء ، وغطت المناظر الطبيعية بظل دائم.
وبينما كان شياو مينغ ورفاقه يتجولون عبر الغابة كان هناك ضباب رقيق معلق في الهواء ، يسبح مثل الحرير الأبيض.
تسلل ضوء الشمس عبر الغطاء الكثيف ، مُلقياً ببقع ذهبية متقطعة على الأرض العشبية. تألقت المراعي المُبللة بالندى ، مُطلقةً رائحةً آسرة من العشب والزهور والأرض الرطبة.
تجعد أنفه ، وهمس شياو مينغ "لقد خفت رائحة الهواء الحلوة بشكل ملحوظ ، وقلّت أعداد الثعابين الصغيرة. لا بد أننا وصلنا إلى المنطقة المركزية. " فرييويبنσفيل.سѳم
انتبهي لاحقاً. بالمناسبة ، تشنج لين ، عيونكِ الزهرية الخضراء اليشمية الثلاثية ستجذب ثعبان السماء القديم. و إذا لاحظتِ أي شيء غير عادي ، فأخبرينا ، ذكّرها.
"مم! " ابتسمت تشنج لين وأومأت برأسها ، واومأت في فهم.
"السيد ياو ، سوف نعتمد عليك أكثر من الآن فصاعدا من أجل سلامتنا " قال شياو مينغ.
"لا تقلق " طمأنك القس تيان هوه بابتسامة.
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، اختفى شياو مينغ بخطوة واحدة ، متوغلاً في أعماق الجبال. وأتبعه القس تيان هو والفتيات عن كثب.
وبينما كانوا يحفرون بشكل أعمق ، تضاءل عدد الثعابين ذات الرتبة المنخفضة.
بعد مرور نصف ساعة ، شعر تشنج لين بالتحرك وأمسك بأكمام شياو مينغ ، وقال "سيدي الشاب ، أشعر بشيء في ذلك الجبل هناك يناديني! "
شياو مينغ ، شياو يي شيان ، والراهب تيان هوه ، وجّهوا أنظارهم إليها. وكما توقع شياو مينغ لم يبحثوا عنها بدقة بعد ، لكن تشنج لين كان قد شعر بالأمر بالفعل.
"تشنج لين ، هل هناك أي شيء غريب في هذه المكالمة ؟ " سأل شياو مينغ.
"لا ، أشعر فقط أنه يناديني ويطلب مني أن أسرع. " رمشت تشنج لين بعينيها ثم نظرت إلى شياو مينغ ، وسألته "سيدي الشاب ، ماذا يجب أن نفعل الآن ؟ "
على الرغم من أن هدفهم كان العثور على قبر الثعبان السماوي القديم إلا أن القرار بشأن موعد المضي قدماً في النهاية كان يقع على عاتق شياو مينغ.
"بالتأكيد ، لنذهب مباشرةً إلى هناك " قال شياو مينغ دون تردد. فلم يكن هناك حاجة لمزيد من التفكير.
"حسناً " وافق المبجل تيان هو وشياو يي شيان دون اعتراضات.
بقيادة تشنج لين ، اختفى الأربعة في الغابة ، وامتزجت أشكالهم بسلاسة مع الظلال. خلفهم ، بقيت الغابة ساكنة وصامتة.
أثناء مروره بغابة كثيفة أخرى ، لاحظ شياو مينغ ازدياداً في عدد الثعابين القريبة ، وكان العديد منها في الصفين الخامس والسادس. و هذا يدل على أنها توغلت بالفعل في عمق سلسلة جبال العشرة آلاف ثعبان.
«هناك الكثير من الوحوش السحرية الشبيهة بالثعابين في سلسلة جبال عشرة آلاف ثعبان ، وقوتها هائلة. و من المرجح أن يكون ذلك مرتبطاً بسقوط ثعبان السماء القديم في هذا المكان ، وإن كانت الأسباب الدقيقة لا تزال مجهولة» ، تأمل شياو مينغ في صمت.
رغم أن سلسلة جبال العشرة آلاف ثعبان امتدت على مساحة شاسعة إلا أنها لم تكن عائقاً كبيراً لمجموعة شياو مينغ الذين توغلوا فيها بعمق. لو لم يكونوا قلقين بشأن لفت الانتباه ، لكان بإمكان شياو مينغ ورفاقه أن يطلبوا من المبجل تيان هو فتح ممرٍّ مكانيٍّ ينقلهم مباشرةً إلى مركز السلسلة الجبلية.
بعد حوالي عشر دقائق ، وصلت المجموعة إلى سلسلة جبال شاهقة. حيث كانت هذه السلسلة الجبلية تحديداً مليئة بالكهوف بأحجام مختلفة.
وبدون توقف ، واصل مرشدهم ، تشنج لين ، السير نحو كهف محدد ، بينما كان شياو مينغ والآخرون يتبعونه عن كثب.
بعد نصف ساعة ، مرّت مجموعة من الوحوش السحرية الشبيهة بالثعابين ، متفاوتة الحجم والشكل ، بالمكان الذي وقفت فيه مجموعة شياو مينغ. حيث كان من بينها شخصيات مُسنّة بمظهر بشري ، وكائنات هجينة تجمع بين ملامح الإنسان والثعبان. و مع ذلك لم تدخل هذه الثعابين الكهف نفسه الذي دخله شياو مينغ ورفاقه للتو ، بل سارت بضعة أميال أخرى ودخلت كهفاً مختلفاً....
كان الكهف أمامهم يلفّه ظلام دامس ، وكان تشنج لين يقودهم ، حاملاً حجر القمر عالياً لينير طريقهم. تردد صدى خطواتهم بعنف في الممر الضيق وهم يغامرون بالتوغل في أعماقه.
مع تقدمهم ، ضاق الممر ، وظهرت تفرعات متعددة ، متشابكة كجذور شجرة متشابكة. بدون مرشد ، سيكون من السهل جداً الضياع في هذه الشبكة المتشعبة من المسارات.
في الوقت نفسه ، تضاءل وجود المخلوقات بشكل متزايد. و في النهاية حتى شياو مينغ استطاع أن يشعر بضغط خافت ولكنه ملموس ينبعث من أعماق الممر.
بعد عشرات الأمتار من المشي ، انفتحت المنطقة المحيطة فجأة ، كاشفةً عن وادٍ صغير مخفي. و في وسط الوادى كان منظرٌ مُرعبٌ ينتصب شامخاً: هيكل عظمي ضخم لثعبان.
بالنظر إلى طول الهيكل العظمي ، لا بد أن الوحش السحري كان يبلغ مئات الأمتار ، ويشير تركيبه العظمي إلى أنه كان يمتلك تسعة رؤوس خلال حياته. ومع ذلك لم يبقَ الآن سوى أربعة منها. وتشير الشقوق التي تزين الهيكل العظمي إلى معركة ضارية خاضها المخلوق.
وجد شياو مينغ ورفاقه أنفسهم عند مدخل كهف يقع على واجهة جرف الوادى. وقفوا هناك ، مذهولين ، يحدقون في المنظر المهيب بالأسفل.
تحدث تشنج لين بصوت هش "إنه يناديني! "
قال المبجل تيان هوه وهو يضع يده التي كانت تداعب لحيته "هذا الضغط من ثعبان السماء القديم ، لا شك في ذلك! ". ارتسمت على وجهه الجدية ، إذ بدا عالم زراعة الثعبان أمامه أعلى من عالمه.
"انتبه. و إذا كان بإمكانه مناداة تشنج لين ، فهذا يعني أن ثعبان السماء القديم هذا ما زال محتفظاً ببعض الوعي " حذّر شياو مينغ. وكأنّه يؤكد كلامه ، انبعث ضغطٌ مرعبٌ فجأةً من بقايا الهيكل العظمي أمامهم.
تسربت خيوط من الضباب الدموي تدريجياً من شقوق العظام. ومع تبدد الضباب ، استعادت العظام الباهتة والميتة بريقها اللامع.
شعر شياو مينغ بهذا التغيير المفاجئ ، ففحص الهيكل العظمي بعناية ، ولاحظ بركة دم بعرض نصف متر تقريباً تحت بقايا ثعبان السماء القديم. بدا الضباب الدموي وكأنه ينبعث من العظام ، لكنه في الواقع مجرد وهم خلقته بركة الدم تحت العظام.
التغيير المفاجئ جعل شياو مينغ والآخرين حذرين واختاروا مراقبة الوضع عن قرب....
قبل دقائق ، في كهف ليس ببعيد عن شياو مينغ ورفاقه ، عُثر على بركة دم أخرى. حيث كانت هذه البركة أكبر بكثير من تلك الموجودة تحت هيكل ثعبان السماء القديم. و امتدت لمئات الأمتار ، وفي وسطها يطفو رجل مفتول العضلات ، متربعاً في الفراغ. و حيث بقيت آثار طاقة الدم حول جسده ، تتبدد تدريجياً.
خارج بركة الدم ، حامت ثعابين عديدة في الهواء ، يقودها عدد من الشيوخ ذوي المظهر الضعيف. و من بينهم كان الشيخ الثالث ، مع أنه لم يكن يشغل منصباً بارزاً آنذاك. بل كان يقف في المقدمة رجل عجوز شرير يرتدي رداءً أخضر داكناً.
ظهر شيا ران أيضاً بين الثعابين ، لكن في هذه اللحظة ، أصبح حجمه أصغر كثيراً ، وكان هناك أيضاً رجل وحش ثعبان يقف بجانبه.
فتح الرجل مفتول العضلات في بركة الدم عينيه ببطء ، كاشفاً عن حدقتين شيطانيتين محتقنتين بالدم ، ارتعشت منهما القشعريرة. تردد صدى صوته بنبرة غريبة وهو يقول "هل كل شيء جاهز لطقوس الدم ؟ "
يا سيد الثعابين و كل شيء جاهز ، ولكن هل علينا حقاً المضي قدماً في هذه الطقوس ؟ في النهاية ، هذه الطقوس هي فرصتنا لتجديد دماء جديدة... تقدم الرجل العجوز ذو الرداء الأخضر ، بنبرة مترددة.
"لقد ركدتُ عند مستوى دو فينيريت ذي الخمس نجوم لسنوات عديدة. و هذه الطقوس هي سبيلي الوحيد للتقدم! " أجاب سيد الأفعى ، وهو ينظر بلا مبالاة إلى الرجل العجوز ذي الرداء الأخضر. حيث كانت نبرته حازمة ، لا تُظهر أي نية للتردد.
