"الإمبراطور الإلهيّ ، الإمبراطور اللورد! "
دوى صراخ رجل عجوز في زاوية مظلمة وهو يسحب جذعه العلوي بعيداً عن ساقيه الملتهبتين الملطختين بالدماء.
وعندما تحرك كان النزيف بالكاد يتوقف بفضل الخصائص الخاصة لعرقه.
ولكن عندما ضغطت أجزاؤه السفلية المكسوترا على الطريق ، شعرت بألم شديد كما شعرت الحصى التي كانت تلسع لحمه ، وكانت الحجارة الصغيرة تخترق لحمه وتسكب دمه.
"لا ، لا! "
عندما خرج من الزقاق المظلم ، اختفت رائحة القمامة النفاذة والطعام الفاسد والمواد الكيميائية المتحللة.
عاش هنا مئة عام ، وتمنى مراراً أن تختفي الرائحة الكريهة. و لكن ذلك لم يحدث يوماً واحداً طوال القرن.
لكن اليوم اختفت تلك الرائحة ، وحلّت محلها رائحة لحم متعفنة خفيفة ، ورائحة دم لاذعة ، ورائحة براز مقززة.
وبجهد كبير ، سحب الرجل العجوز نفسه من الزقاق إلى الشارع.
الشارع المضيء ، الواسع ، اللامع الذي كان دائماً يعج بالناس حتى في أحلك الساعات ، أصبح الآن صامتاً تماماً.
الطرق النظيفة تماماً والتي لم يكن بها قطعة قمامة أبداً أصبحت الآن مليئة بالأطراف الملطخة بالدماء والعظام المتناثرة والأعضاء المتناثرة.
كانت الألوان الزرقاء والخضراء الهادئة للطريق ملطخة باللون الأصفر والرمادي والدم الأحمر.
"لماذا ؟ "
تدفقت الدموع من عينيه ، وسقطت على يد صغيرة ممزقة من ذراعها.
لا تزال اليد تتلوى.
وبينما كانت الآمال محطمة والاستسلام يسيطر على روحه ، نظر الرجل العجوز إلى السماء.
ومضت بقع من اللون الذهبي والأزرق ، وهي بقايا حاجز القبة المكسور الذي كان من المفترض أن يحمي المدينة.
كانت السفن الكبيرة المبنية من المراكب الشراعية ، ومعظمها من الحيوانات ولكن بما في ذلك بني آدم ، تحلق فوق المدينة ، وتفحص كل شارع بحثاً عن الناجين.
ارتجفت عينا الرجل العجوز عندما توقفت سفينة على بُعد أميال قليلة ثم انطلقت منها سفينة أصغر.
لفترة وجيزة ، تجولت عيناه حول المكان ، ناظراً إلى الطريق المدمر والمباني المكسوترا والأعضاء المكسوترا.
"ماذا ؟ " اتسعت عيناه. "لا توجد جثث. "
انطلقت السفينة بسرعة ، تحوم على بُعد أمتار قليلة منه. وبصوتٍ أجش ، فُتح الباب وقفز شخصان إلى الشارع.
"لا! " شحبت عينا الرجل العجوز عندما تقدمت امرأة ذات وجه شاحب مريض ، وعيناها مثبتتان عليه.
كان هناك ثقب في بطنها ، واللحم بالداخل كان مرئياً ، وهو يتلوى.
"انضم إلينا. " مدت يدها إليه.
ارتجف من لمستها. ناعمة ، باردة ، وميتة.
لن يكون هناك مزيد من الألم ، لا مزيد من الخوف ، لا مزيد من اليأس. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. "ستنتهي معاناة الحياة. "
تراجع الرجل العجوز إلى الوراء واختفت الابتسامة من على وجهها.
"لماذا ؟ " كان صوتها بارداً. "أتفضل الموت ؟ "
"أنا... " كاد قلب الرجل العجوز أن يتوقف ، لكن حجراً غرز في جسده ، فأفاقه الألم. تجهم وجهه غضباً وحزناً. "سأختار الموت دائماً على أن أصبح شيئاً مقززاً مثلك - آه! "
سقط شعاع من الضوء من السماء فأظلمت عيون الرجل العجوز.
ثم انبثق من عينيه ضوء فضي ، فتحول إلى كرة. حيث طارت الكرة الفضية نحو أكبر سفينة فوق المدينة ، ومعها آلاف وآلاف من الكرات.
لقد عبروا الحراسة المشددة للسفينة ودخلوا الغرفة الكبرى في المركز ، وسقطوا في نار زرقاء.
انطلقت الصرخات عندما أحرقت النار الأرواح وألحقت بها الألم الذي تجاوز أي شيء يمكن أن يختبره أي كائن حي.
سرعان ما أصيبت روح الرجل العجوز بالجنون من الألم ، لكن النار شفاه مرة أخرى ، ثم بدأت تعذبه مرة أخرى.
مثل الملايين الذين كانوا معه ، دخل في فترة من العذاب الأبدي.
"متى يتعلم هؤلاء المتغطرسون ؟ " انطلقت تنهيدة من الجزء من الغرفة الذي لا يصله وهج النار الزرقاء.
على عرشه الأسود ، استمع العالم السفلي إلى سيمفونية الصراخ ، وتعذيب الأحياء المتغطرسين الذين نظروا إلى الموتى الأحياء.
"كنت مثلهم أيضاً. "
بمجرد اختفاء عقده مع يامي ، استعاد العالم السفلي وعيه. وعادت ذكريات حياته إلى ذهنه وكأنها لم تختفِ قط.
"آه! "
انطلقت أنين من الجانب.
التفت العالم السفلي إلى المرأة الحامل التي كانت تطفو بجانبه. حيث كانت كائناً حياً ، لكن الطفل بداخلها فسد بالموت.
كان عالماً ، كائناً حياً ، سلك دروباً إلهية ليكتشف حقيقة العالم ، والحياة والموت. حيث كان يكره الموتى الأحياء ، كغيره من زملائه.
كانوا... عيباً في خلقٍ كامل. لطخةً يجب إزالتها من لوحة الكون.
"آآآآه ، أرجوك! أرجوك أنقذ طفلي! " استجمعت توسلات المرأة بآخر ما تبقى من قوتها بينما أفسدت القوة الحمراء القرمزية رحمها.
التفت العالم السفلي إليها ، ونظرته ثقيلة. "إذا نجح طفلك ، فسينقذ أرواحاً كثيرة. أرواح الأحياء. "
"من فضلك... " لم يبدو أن المرأة تهتم بكلماته أو ربما لم تستطع حتى بسماع ما كان يقوله.
كان الألم الذي اجتاح جسدها عندما تلاعبت قوة الموت والروح بالجنين كافياً لكسر معظم المحاربين.
كان ذلك دليلاً على صمود هذه المرأة. و لقد نجحت حتى الآن ، على عكس الستين ألف امرأة اللواتي لقين حتفهن.
نظر إليها العالم السفلي بأمل صادق. و مع أنه مختلف تماماً عمّا كان عليه في حياته إلا أن مُثُله وأفكاره أبهرته.
إذا كان ذاته الحية تريد الأسئلة من أجل الفضول ، فقد أرادها لتهدئة الاضطرابات في عقله.
هدف الموتى الأحياء. لماذا ، مع كونهم نقيضاً تماماً لجميع الأحياء ، يُعاملون كواحد من بين العديد ؟
لماذا حتى القبيلة البدائية التي ينحدرون منها كانوا أشخاصاً لديهم قوى الموت دون أن يكونوا أمواتاً ؟
لماذا لم يُحقق الموتى الأحياء أي إنجاز عظيم ؟ كان الإمبراطور الإلهيّ كائناً حياً. وكان كيمان كائناً حياً.
على عكس هو ومن سبقوه الذين اعتمدوا في المقام الأول على التهام مليارات الموتى لتحقيق تقدم في المرتبة الثانية ، فقد حققوا هذه القوة بأنفسهم.
بغض النظر عن مدى عبقريته أو براعته لم يتمكن الموتى الأحياء من تحقيق أي شيء من شأنه أن يدخل التاريخ باعتباره فريداً.
لماذا ؟
"طفلكِ... " همس العالم السفلي ، ويده الشاحبة الباردة تداعب برفق جلد بطن المرأة المتألم. "قد يُعطيني كل الإجابات التي أبحث عنها. ويصبح دليلاً حياً على الاتهامات الباطلة التي يسخرون منا بها. "
واصلت المرأة توسلاتها ، وصوتها ينخفض مع كل كلمة تنطق بها ، إذ بدأت حيويتها تنهار. حيث كان الطفل على وشك الولادة.
"نعم. " انحنى العالم السفلي إلى الأمام ، وعيناه تتوهجان.
انطلقت صرخة خافتة من المرأة ، ثم هدأت أنفاسها الخافتة. أضاء ضوء أحمر ، وخرج الرضيع منها.
لم يكن كائناً حياً ، ولكنه لم يكن ميتاً ميتاً أيضاً.
انكسرت روحه ومات. موتٌ جعل تحويل الرضيع إلى ميت حيّ مستحيلاً حتى بالنسبة للعالم السفلي.
"أرى. " أصبحت عيون العالم السفلي باهتة و مظلمة.
وفي لحظة تم إلقاء جثتي المرأة وطفلها خارج السفينة ، إلى ساحة إغراق النفايات خلفها.
كانوا يقومون بمعالجة الجثث غير الصالحة للاستخدام بسرعة واستخدامها في بناء السفن ، واستخدامها كأشياء مجد.
"كما توقعت ، الحياة لا تتوافق مع الموتى الأحياء. لا ينبغي أن يوجد الاثنان. "
نيفيه غزت السماء.
توسع الفضاء بشكل متهور بينما تدفق الزمن في اتجاه واحد فقط.
سيرا قتلت آريس.
يسود النظام الحضارة والحياة ويحكم جميع الظواهر السماوية بينما أُلقيت الفوضى إلى البرية البعيدة.
أتيف وفيتا ، الحياة والموت.
"لم يكن التعايش سمةً مميزةً لتفردنا ، بل كان خطأً. " ظهر العالم السفلي في مساحةٍ مظلمة.
في بعض الأحيان كانت ومضات من الضوء الأحمر تحدق فى المناطق البعيدة ، كما لو كانت هناك نجوم حمراء.
اتسع نطاق إدراكه ليشمل عدداً لا يحصى من الأنظمة النجمية ، وكواكبها ، والمدن العائمة ، والعوالم المستقلة.
لقد تم غزو إمبراطورية جاي ، كوكباً بعد كوكب ، وحياة بعد حياة.
في خريطة ذهنه كانت إمبراطورية جاي المتوهجة الممتدة عبر أندروميدا مشوهة.
أصبحت الخريطة الزرقاء الآن ملطخة باللون الأحمر من مورس أو باللون الأسود من الرابطة والأجزاء الخضراء الأصغر من الأصل.
كانت الألوان الثلاثة تتجه ببطء نحو مركز الفضة المتوهجة.
تحت الغزو الذي قاده أصحاب الرتبة الثانية ، انهارت إمبراطورية جاي بشكل أسرع مما توقعه أي شخص.
لم يكن هناك أيُّ رتبةٍ ثانيةٍ على الإطلاق! ولا حتى أولئك الذين كانوا من المفترض أن يتظاهروا بالموت في حالات الطوارئ.
إذن لم تكن هذه حرباً أصلاً. أمام غضب الرتبة الثانية ، انهارت كل المقاومة.
السبب الوحيد لعدم قيام العالم السفلي بمهاجمة العاصمة حتى الآن هو إجراء تجاربه.
ولم يجرؤ أوفيون ولا أشيرة بالتأكيد على معارضته.
لقد كان بالفعل الأقوى بين الثلاثة ومع كل هذا الموت ، زادت قوته فقط.
"المدينة الفضية ". ركز العالم السفلي على قطعة الفضة الواقعة بين فكي الأحمر. بدا أنها المقاومة الأخيرة ضد الغزاة.
ضغط العالم السفلي على قبضته وظهر بحر من الورد الأحمر ، جاهزاً لإغراق قطعة الفضة.
"هذه الإمبراطورية سوف تسقط. "
مات الإمبراطور الإلهيّ ، وستسقط معه إمبراطورية الجاي.
"ومع الأسرار التي تركها خلفه " انحنى ركن شفتي العالم السفلي واستدار إلى الوراء.
أصبحت مجرة درب التبانة الآن اتحاداً كونفدرالياً ، ولكن على نطاق واسع ، لا تزال نفس الإمبراطوريات الثلاث تحكمها.
مد العالم السفلي يده نحو إمبراطورية جاي واليد الأخرى نحو التحالف.
في ذهنه كانت المجرتان تتوهجان باللون الأحمر.
