ثقل كان يخيم عليهم جميعا . كان الأمر كما لو أن كل السعادة قد استنزفت . لقد كان ذلك النوع من الضباب الذي لا يمكن إزالته بسهولة .
كانوا جميعا أذكياء . لقد فهموا نوع الثقل الذي جلبه هذا النوع من الزيارة معه . من المحتمل أن مملكة المها قد اختارت بالفعل الهجوم طالما تجرأوا على الرفض .
أما لماذا كانوا يخشون المملكة الآدمية كثيراً ، فمن كان يعلم ؟ ومن غير المرجح أن يكون لدى هذا المبعوث سبب لذلك . وحتى لو فعلوا ذلك فمن غير المرجح أن يخبرهم بذلك .
عندما كان الموقف بين الطرفين متباعداً جداً كان التبادل المتساوي للمعلومات مستحيلاً . على الرغم من أن هذا بدا وكأنه حديث سلمي إلا أنه كان في النهاية بمثابة إنذار نهائي . إما أن يفعلوا ما يُطلب منهم ويحصلون على مكافآتهم ككلاب جيدة ، أو سيواجهون العواقب .
"مم ، أرى . "
أخيراً كسر ليونيل حاجز الصمت ، وارتفع ببطء إلى قدميه .
"لذلك تود مملكة أوريكس أن تكون آلام ومعاناة شعبنا هي الحاجز بينكم وبين هذا المستقبل الذي تخافونه كثيراً . إنها قضية نبيلة بالفعل . "
لم يعد صوت ليونيل يحمل نبرة الابتسام التي كانت يتمتع بها منذ البداية . ومع ذلك لم يكن مليئا بالغضب أيضا . بالأحرى كان الأمر متساوياً للغاية مع عدم وجود أي انحرافات تقريباً . إذا لم يعرفوا أفضل ،
ومع ذلك سرعان ما اختفى هذا الشعور عندما تحدث ليونيل مرة أخرى . هذه المرة كان منخفضاً ، قوياً ، مليئاً بالكاريزما التي غسلت الأراضي بنور مشع .
"لن نكون تضحيتك . "
التفت ليونيل إلى المبعوث ، وكانت نظراته تنظر إلى الأسفل من الأعلى .
"أنا لا أعرف ما الذي تخافه ، ولا أهتم . ما أعرفه هو أنك في نظري لا تختلف كثيراً عن المملكة الآدمية . إذا كنت ترغب في الهجوم ، تعال! "
بدا أن صوت ليونيل يحمل ثقل الهواء معه ، مما تسبب في سكون مفاجئ أعقبه ارتفاع سريع . حتى اللوحات الثقيلة للخيمة لم يكن بوسعها إلا أن ترتفع ، وتتحرك تحت القوة .
"سنظهر لك القوة التي جعلت المملكة التي تخاف منها تجثو على ركبتيها . "
سقط الصمت ولكن يبدو أن الحرارة ترتفع . أشعلت النار نفسها في أنظار الملازمين . لقد تضاعفت الضغوط التي واجهها المبعوث عدة مرات . كانت حقيقة أنه يستطيع البقاء جالساً في منصبه على الإطلاق أمراً مثيراً للإعجاب .
وبعد فترة طويلة ، خفض المبعوث رأسه .
"أنا أفهم . يبدو أنني تجاوزت فترة الترحيب بي . أتمنى لك الأفضل . "
بهذه الكلمات انحنى المبعوث .
"مرافقة ضيفنا إلى الخارج . " قال ليونيل بصوت ضعيف .
مع هذه الكلمات المنطوقة ، نهض اثنان من الملازمين ، وقاما بذلك بالضبط .
ضحك ليونيل فجأة . "لماذا أنتم جميعاً محبطون ؟ هل هناك حاجة للقلق معي هنا ؟ "
يبدو أن ابتسامة ليونيل أضاءت الغرفة .
شخرت النظارات . "كنت ستتسبب في قتلي يوماً ما ، على أية حال . وبهذه الطريقة ، سيكون الأمر أسرع كثيراً . "
هذه الكلمات تسببت على الفور في صفعة غوغغليس على مؤخرة رأسها .
"مهلا! مهلا! اخلع كفوفك! "
"مع هذا النوع من المواقف ، فلا عجب أنك لا تزال بلا زوجة يا نظارة . " ابتسمت جيرترود ، ويبدو أنها تستمتع بصفعة رولاند لـ غوغغليس كثيراً .
"ليس لدي زوجة لأن امرأة أحلامي سرقت مني! " احتج النظارات ، وفرك الجزء الخلفي من رأسه .
هذا ، بحق ، أكسبه اومأ أخرى من رولاند .
عاد الضحك إلى الغرفة بينما كانت نظارات غوغغليس تكافح .
بدأ قعقعة المشروبات وتأرجح البيرة مرة أخرى . ولكن كان من الواضح أنه ما زال هناك ضباب طفيف يخيم عليهم جميعاً . كانوا يشربون الكحول بحماس أكبر قليلاً ، ويتحدثون بثقة أقل قليلاً . . . ويضحكون بحرارة أقل قليلاً .
انقضى الليل وبدأ الجميع في العودة إلى منازلهم . الوحيدون الذين بقوا هم الفقراء العازبين الذين ليس لديهم عائلات ليعودوا إليها .
رجل وحشي لف ذراعه حول أكتاف ليونيل .
"ماذا تقول أيها الجنرال ؟ هل تريد التوجه إلى بيت الدعارة ؟ سمعت أن هذه المدينة التي غزوناها للتو بها مدينة جيدة حقاً . "
توالت ليونيل عينيه . "احصل على قسط من النوم ، كاستيلو . أنت في حالة سكر . "
ضحك كاستيلو بحرارة . "فقط إذا تمكنت من احتضان طفلين كبيرين . مايلز ، أوستن ، دعنا نذهب! تلك السحب الناعمة تنتظر! "
"احتفظ بكلامك الفظ بعيداً عن الجنرال . " قطعت جيرترود وأرسلت ركلة على مؤخرة كاستيلو .
"أوه ، أوه! صحيح ، صحيح ، صحيح! لا يمكننا جميعاً أن نكون محظوظين جداً لأن يكون لدينا جمال مثلك متلهف وراءنا . "
"من يتلهف! " زغردت جيرترود ، ووصلت إلى مطردها لتتذكر أنها لم تحضره معها .
رنّت ضحكات كاستيلا ومايلز وأوستن أثناء هروبهم من الخيمة ، ولم يتركوا أحداً خلفهم سوى ليونيل ونظارز وجيرترود .
فتح نظارات الذي كان ملقى على الأرض ، عين واحدة . لاحظ الجو الغريب وأدرك أن خطته للنوم هنا طوال الليل لم تكن ناجحة ،
"أنتما تختلطان . زوجتي . . . أعني ابنتي . . . أقصد ابنتي . . . انسَ الأمر ، أنا ذاهب إلى بيت الدعارة أيضاً . لا تجرؤ على إخبار إلهتي عن هذا! "
انطلقت النظارات بعيداً تحت وهج جيرترود المميت والتعبير المحمر .
في تلك اللحظة ، ربما كان وجه جيرترود أحمر مثل شعرها المنسدل ، لكنه جعلها أكثر جمالا .
الطريقة التي تمسك بها درعها الجلدي بإحكام بمنحنياتها ، موضحاً صدرها ووركيها إلى درجة تكاد تكون مسكرة . . . الطريقة التي يسحب بها الجزء الطفيف من شفتها السفلية الدم من سمنتهما تقريباً . . . الطريقة التي تتألق بها عيناها الزمردية حتى تحت الضوء الخافت . . .
بدت وكأنها امرأة مستعدة لتزدهر أخيراً . ومع ذلك بمجرد أن كانت مستعدة للبراعم ، ذبلت بشكل أسرع .
ارتفع ليونيل بابتسامة . "أتمنى لك ليلة سعيدة يا جيرترود . عد إلى المنزل بأمان ، لدي شيء لأتعامل معه . "
قبل أن تتمكن جيرترود من قول أي شيء كان ليونيل قد اختفى بالفعل ، وتركها تنظر إلى صدرها وتتساءل عما إذا كانت كبيرة بما يكفي ليتم اعتبارها "سحابة ناعمة " . كان لديها نصف عقل لتذهب وتقارن نفسها بأولئك العاهرات . لكن منطقها أعادها إلى الواقع .
تنهدت وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة حزينة .
. . .
في أعماق الليل ، ركب شخص يرتدي جواده مثل الظل ، ووصل إلى سرعة تبدو أبعد مما يجب أن يكون الحصان العادي قادراً عليه حتى في البعد الرابع .
وفجأة توقف هذا الحصان بينما كان الشخص يسحب زمامه .
" . . . "
"ألا يمكن أن يكون الجنرال العظيم يريد قتلي لمجرد نقل بعض الكلمات ؟ "
وقف ليونيل أمام الحصان في صمت ، ونظرته ثابتة ، وتنفسه بطيء ، وهدفه . . .
غير معروف .
