نظر جوزيف وداميان إلى الوراء بعد سماع صوت نقر التروس . لقد بذلوا كل ما في وسعهم للركض وتجنب سجناء A ودارك من حولهم ، لكن عند سماع مثل هذه الضجة العالية لم يتمكنوا من مساعدة أنفسهم .
عندما رأوا الظهور المفاجئ لحراس سجن السحابة السوداء ، وبأعداد كبيرة في ذلك الوقت ، شعروا كما لو أن أرجلهم لا تستطيع حملهم بالسرعة التي تكفي .
لم يكن هناك سوى نصف كيلومتر بينهم وبين بوابات المدينة . بالنسبة للرجال المدربين جيداً مثلهم حتى قبل التحول كان الأمر يستغرق دقيقتين أو ثلاث دقائق على الأكثر . ومع ذلك بدت هذه الدقائق القليلة وكأنها الأطول التي مروا بها في حياتهم .
تفحص إسكوبار الموقف بلا عاطفة . كان الأمر كما لو أنه لم يتمكن من رؤية الرماة وهم يوجهون أقواسهم نحوه .
هبطت نظرته على كل واحد من الحراس الذين سقطوا ، وأصبح شاربه يزداد عمقاً مع مرور كل لحظة . حتى مع دورات أنفاسه الطويلة ، بدا كما لو أن الرياح حول آمر السجن كانت تهب ، مستجيبة لإرادته في مساحات كبيرة .
"جزهم . " أمر ببرود .
في تلك اللحظة ، ظهر صوت نقر البنادق .
انقبضت حدقة عين لورد المدينة هارجروف . 'هذا مستحيل . '
تقدمت أحذية عسكرية ثقيلة إلى الأمام قبل أن يركع كل منهم ، ويضغطون بنادقهم على أكتافهم . وبعد ذلك هطلت الرصاصات .
وبسرعة سقوط الحراس ، سقط السجناء بشكل أسرع . كيف يمكن أن يتناسب معدل إطلاق الرماة مع وتيرة الأسلحة نصف الآلية ؟
"القرف! "
زمجر داميان ، وضربت قدميه على الأرض .
تبعت أوامره موجة من الأرض ، مما أدى إلى تطاير الخرسانة في الهواء لتغطية ظهره .
"لا داعي للذعر! هذه أسلحة عادية تعتمد على البارود! " زأر يوسف . "استمر في الجري! "
باستخدام الغطاء الذي قدمه لهم داميان ، عبر جوزيف والآخرون المسافة الأخيرة المتبقية إلى المدينة ، وكان القلق واضحاً في سلوكياتهم .
"اللعنة! افتح البوابة! "
زأر يوسف من خلال أسنانه ، لكن أبواب المدينة ظلت مغلقة بإحكام . في ذلك الوقت كان الحشد تحت بوابات المدينة يتزايد وكان هناك بالفعل أكثر من مائة شخص وصلوا إلى هذا الحد بينما كان عدة آلاف آخرين يعبرون المسافة النهائية . ولكن يبدو أن سكان مدينة هارجروف لم يسمعوا ما يحدث بالأسفل .
كان قلب يوسف مثقلاً باليأس . هل يمكن أن تكون هذه حقاً حيلة من الإمبراطورية ؟
لا هذا لم يكن له أي معنى . فقط ماذا كان يحدث ؟
لم يعد يبدو أن يوسف يتمتع بالهدوء الذي أظهره من قبل . أصبح اتخاذ قراره غائما ، وضرب البوابات تماما مثل كل الآخرين ، غير قادر على التفكير بنفسه . لقد وصل عمليا إلى حد البكاء كما لو كان يرى حياته تألق أمام عينيه .
شاهد هارجروف هذا المشهد من الأعلى بصمت .
قال ببرود: "يبدو أنهم يفهمون موقفهم الآن ، اخفضوا المنصات " .
أخيراً ، بدأ محاربو مدينة هارجروف في التحرك . لكنهم لم يفتحوا البوابات كما توقع الكثيرون منهم . وبدلاً من ذلك بدأوا في إنزال المنصات من أعلى الجدران .
وباعتباره من قدامى المحاربين في مجال الحكم ، فقد فهم هارجروف حقيقة الطبيعة الآدمية ، وستكون الحقيقة بغض النظر عن العالم الذي ولد فيه المرء . وإذا سارت الأمور بسهولة بالغة ، فلن يتم تقديرها . من السهل جداً أن تصبح النعمة العظيمة عديمة الفائدة ، ويمكن توقع نعمة منقذة للحياة ، ويمكن أن يصبح المنقذ مجرد شخص يفعل ما ينبغي عليه .
عند ضم مثل هذه المجموعة الكبيرة من الناس كان هارجروف بحاجة إليهم لفهم من يملك السلطة ومن لا يملكها . أما القلة التي ماتت في إثبات هذه النقطة ؟ من اهتم .
عند رؤية المنصات وهي تهبط ، بدأت مجموعة السجناء الذين كانوا ينتحبون في الأسفل بالهتاف فجأة . لم يفكروا حتى في حقيقة أن حياتهم كانت ستظل في خطر أو أنه كان من الممكن إنقاذ الكثيرين لو اختار هارجروف طريقة مختلفة .
لقد كان الأمر كما توقع هارجروف تماماً . وكانت هذه الطبيعة الآدمية .
"تحت . " أمر إسكوبار ببرود . "الدروع جاهزة . إندفع! "
الحاكم دوق أوين لم يبق في الخلف . بدا جسده المسن أكثر مرونة من الشباب ، حيث كان ينقض بقوة إلى الأمام .
لقد أدرك أن المنصات تمثل فرصة . وكان من المستحيل على آلاف السجناء الذين هربوا أن يتسلقوا تلك المنصات بنجاح قبل أن يعبروا المسافة المتبقية . من خلال عملية حسابية سريعة لم يكن هناك سوى مساحة تكفى لمائة شخص في المرة الواحدة واستغرق الأمر نصف دقيقة لإكمال الرحلة ذهاباً وإياباً .
بالطبع لم يكن الحاكم ديوك أوين أحمق بما يكفي لاستخدام هذه المنصات لمحاولة تسلق سور المدينة ، فهذا سيتطلب الموت . ومع ذلك فإن وجود المنصات من شأنه أن يجعل اختراق البوابات أسهل بكثير .
ربما أراد لورد المدينة هارجروف أن يلقن السجناء درساً استباقياً بأفعاله ، لكن يبدو أنه لم يأخذ في الاعتبار حقيقة أنه سيكون من المستحيل استخدام الرماة لوقف حصارهم إذا كانت نفس المنصات التي كانوا يستخدمونها تحمي المدينة . محاربي الأرض من فوق!
رغم ذلك سخر هارجروف من رؤية مثل هذه الأفعال .
كان سجن السحابة المظلمة مكاناً يتمتع بأشد الإجراءات الأمنية على وجه الأرض باستثناء القصر الملكي . يمكن القول أنه لكي تصبح حارساً هنا عليك أن تكون من النخبة بين النخب . حتى أولئك الذين لم يتم اختيارهم لهذه الوظيفة منذ البداية كانوا مسؤولين عسكريين رفيعي المستوى قبل تعيينهم .
كان هذا كله يعني أن مجموعة الرجال والنساء الذين تبعوا الحاكم ديوك أوين أصبحوا الآن جميعهم مقاتلين أقوياء .
ومع ذلك . . .
لقد كانوا جميعاً مقاتلين أقوياء دون أدنى فكرة عن كيفية حصار المدينة .
نظر كلا الرجلين نحو بعضهما البعض كما لو كانا ينظران إلى أحمق . لكن الصدام الحقيقي وحده هو الذي سيحدد من هو على حق ومن هو على خطأ .
لسوء الحظ . . . ما إذا كان هذا الصدام سيحدث أم لا سيصبح قريباً غير معروف .
انفجار! انفجار! انفجار!
فقط عندما عبر الحاكم ديوك أوين بالفعل علامة منتصف الطريق إلى مدينة هارجروف ، أصبح الفضاء متماسكاً . تجمدت مجموعة أخرى من المحاربين المشحونين ، غير قادرين على التحرك بوصة واحدة .
لم يكن هذا بسبب الخوف ، لا . . . لم يكونوا قادرين جسدياً على السيطرة على أجسادهم . كما لو أنهم تم وضعهم فجأة في قالب خرساني متصلب ، فإن كل شيء بدءاً من أطرافهم وحتى عضلات الوجه لا يبدو قادراً على التزحزح حتى ولو على أقل تقدير .
انقسمت المنصة المركزية التي جاءت منها الحراس والمراقب أوين إلى قسمين .
ببطء ، شقت مجموعة من السجناء و كل منهم يحمل علامة #د حمراء زاهية على صدورهم ، طريقهم إلى الأعلى .
بدا الهواء من حولهم ثقيلاً مقارنة بالنقطة التي لم يتمكن حتى الرماة على أسوار مدينة هارجروف من التحرك فيها بوصة واحدة .
على رأس هؤلاء السجناء المظلمين ، وقف رجل نحيف ذو شعر أشقر قذر وغير مرتب . كان ظهره منحنياً وذراعيه لا تزالان متقاطعتين في سترته المقيدة . من الأمام كان من المستحيل ببساطة برؤية تعابير وجهه لأن نظرته كانت تواجه الأرض ، مما سمح لشعره بحجب أي برؤية قد يكون لدى المرء خلاف ذلك .
كانت قدماه العاريتين تخدشان الأرض ، وكانت قدماه بالكاد ترتفعان وهو يمشي إلى الأمام .
ومع ذلك حتى عندما بدأت هذه المجموعة في التحرك لم يبدو أن أي شخص آخر قادر على القيام بذلك .
بدأ العرق البارد يتصبب من جبين لورد المدينة هارجروف . حتى أنه كان يكافح من أجل التحرك حتى أن أصابعه كانت ترتعش كما لو كان يرفع عدة أطنان من الوزن .
هذه القدرة . مهما كان . . . لقد كان أقوى ما رآه على الإطلاق . لا . . . حتى لو قام بتضمين تلك الوحوش التي سمع عنها خلال حياته التي تزيد عن قرن من الزمان . . . لا يمكن مقارنة أي منها بهذا . . .
