"لقد دارت في دائرة ست مرات بالفعل . . . إنها تعتبرني أحمقاً حقاً . . . "
حدّق ليونيل نحو ظهر جوان النحيل .
في الواقع ، ربما لم يكن خطأ جوان . كانت قدرات ليونيل الحسابية حادة للغاية ولم يكشف عن أي شيء عن قواه الحقيقية حتى الآن .
ومع ذلك كان خطأها هو حقيقة أنه على الرغم من أن ليونيل صور نفسه على أنه بريء وجاهل إلى حد ما إلا أنه لم يتظاهر أبداً بالغباء . كانت جوان هذه تنظر إليه بازدراء كثيراً . كان ليونيل على يقين من أنه سيرى شيئاً خاطئاً في تصرفاتها حتى بدون قدراته .
استمرت لعبة شد الحبل في ذهن ليونيل . فمن ناحية لم يستطع حقاً أن يراها كعدو . لكن ،
شعر ليونيل أن قدرته تخفف إلى حد ما جانبه العاطفي ، وقرر أنه لا يكره هذه الحقيقة بشكل خاص . لكنه ما زال بحاجة إلى اتخاذ قرار .
هل يجب عليه الاستمرار في متابعة جوان ؟ أو . . . هل يجب أن يقوي نفسه ويقتلها هنا ؟
بدون جوان ، سيكون إكمال المهمة الخفية أقرب إلى المستحيل . كانت معنويات الفرنسيين تعتمد عليها بالكامل تقريباً . ولم يكن تشارلز حريصاً على مهاجمة باريس في البداية .
ومع ذلك كان السعي الخفي في نهاية المطاف السعي الخفي . يمكنهم مغادرة هذا المكان دون إكماله . رغم ذلك لم يكن ليونيل متأكداً تماماً من عواقب القيام بذلك .
لا بد من القول أنه على الرغم من أن الأمر كان منظماً كلعبة إلا أن ليونيل كان يدرك تماماً أنها ليست كذلك . كان للمهام "الجانبية " و "الرئيسية " و "المخفية " غرضها الخاص . كانت مهمتهم النهائية هي التعامل مع الشذوذ في الجدول الزمني وإنقاذ الحاضر من التآكل بسببه . ما مدى أهمية إكمال المهمة المخفية لتحقيق هذه الغاية . . . لم يكن ليونيل يعرف .
يمكنه فقط اتخاذ القرارات بناءً على المعلومات التي لديه . ووفقاً لآينا ، قد تكون هذه المنطقة ذات الأبعاد الفرعية منطقة فريدة جداً . في مثل هذه الحالة ، ومع وجود العديد من المتغيرات المحتملة و كلما أمكن الخروج بشكل أسرع . . . كلما كان ذلك أفضل .
مجموعة فك ليونيل . ربما كان هذا أول اختبار حقيقي واجهته أخلاقه الجديدة . فهل كان ضميره مرتاحاً حقاً لتحمل هذا العبء ؟ هل كان موافقاً حقاً على قتل المرأة التي تناول العشاء معها ؟ تقاسم الحياة والموت مع ؟ تبادل الضحك مع ؟
" . . . لا . أنا لست موافقاً على ذلك . . . "
اتخذ ليونيل قراراً . إن العلاقة التي بناها معها ، مهما كانت ضحلة كانت تضمن لليونيل أن يتبعه حتى نهاية هذا الطريق . إذا كان الخطر يكمن في النهاية ، فإن جوان ستكون عدوته . كان الأمر بهذه البساطة .
لقد كان قراراً ساذجاً ، بل وأحمق أيضاً . أذكى ما فعله هو إخراج الرمح الذي استخدمه في جيوب آينا الخاصة للمساعدة في إخفاء وطعن قلبها من خلال ظهرها في هذه الحالة بالذات .
إذا فعل هذا ، فسيتم ضمان حياته هو وآينا . وسواء نجحوا أو فشلوا في استعادة باريس ، فسيكونون قادرين على مغادرة هذا المكان . لكن . . . لم يفعل .
"نحن هنا . "
توقفت جوان عند باب خشبي مغلق بشكل أقصر من المعتاد . كان من المستحيل تقريباً رؤيته في الظل ، وقد يفوته المرء بسهولة إذا كان يتجول عشوائياً . . . تقريباً مثل مدى إخفاء ابتسامة جوان في هذا الظلام . لم يتمكن ليونيل إلا بالكاد من تمييز بياض أسنانها وزرقة عينيها حتى بحواسه الحادة .
"لا أستطيع أن أتبعك ، رئيس الأساقفة لديه قواعد صارمة للغاية . حتى أنا لا يُسمح لي برؤيته بحرية . اغتنم هذه الفرصة جيداً ، فقد تغير حياتك . "
لم تنتظر جوان بعد أن فتحت الباب أمام ليونيل وآينا ، وانحنت لهما قليلاً كعادة غريبة لا تبدو مناسبة للموقف . وبعد ذلك تجاوزتهم للالتفاف حولهم ، وكانت تهدف إلى المغادرة .
" . . . أتمنى أن أكون مخطئا . "
تم نطق كلمات ليونيل بلغة إنجليزية مذهلة . كان التغيير مزعجاً للغاية لدرجة أن جوان تجمدت . لقد جعلت كتفيها في مستوى كتفي ليونيل للتو ، لكنها لم تجرؤ على الالتفاف ومواجهته على الرغم من حقيقة أن خده كان بالكاد على بُعد متر واحد من خديها .
تلك النبرة . . . كانت تحمل مستوى من القيادة والقناعة بأن جوان لا يمكنها أن تتداخل مع ليونيل الذي عرفته .
في رأيها كان ليونيل مثالياً تقريباً في كل جانب . لقدراته ، وسلوكه المحب والرعاية كان وسيماً أيضاً . عيبه الوحيد هو أنه كان بسيطاً بعض الشيء ، إذا أردنا التعبير عن الأمر بلطف .
لأقولها بوضوح . . . لقد أحبته أكثر بكثير مما أحبت تشارلز .
ومع ذلك في اللحظة التي دخلت فيها كلماته أذنيها ، لكن لم تستطع فهم ما تعنيه ، شعرت بشعور بالخسارة لم تستطع تفسيره . لفترة طويلة لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد أخطأت في الفهم أو تخيلت كل شيء . وبحلول الوقت الذي توقف فيه نبض قلبها كان الباب الخشبي قد فُتح وأغلق .
**
ظهر ليونيل وآينا فيما بدا وكأنه نظام صرف صحي تحت الأرض مبني بالحجارة . كان هناك العديد من الأقواس شبه الدائرية على طول الجوانب ، والتي تتفرع إلى عدة أنفاق أخرى لها مسارات متعرجة خاصة بها . ولكن كان هناك نقص واضح في الرائحة الكريهة أو الرطوبة التي يتوقعها المرء . في الواقع كان نظيفاً بشكل غريب .
إذا تم تجاهل القناطر المتفرعة كان عرض الممر 20 متراً على الأقل . على بُعد حوالي 200 متر كان هناك طريق مسدود . بدا جدارها مرتفعاً بشكل مستحيل ، من النوع الذي لا علاقة له بالبقاء تحت الأرض . ولكن كان هناك .
ومع ذلك حتى في هذه الحالة كان هناك شيء آخر لفت انتباه ليونيل بعيداً . لقد كان مكتباً خشبياً بسيطاً . وكان له ثلاثة شدات متصلة بساقيه في الجانب الأيمن ، وساقين عاريتين في اليسار . لم يكن عرضه حتى مترين ولم يكن به سوى شمعة واحدة تضيء سطحه بالكامل .
أمام هذا المكتب ، جلس رجل عجوز ذو شعر رمادي يرتدي عباءات رمادية بالية ، وظهره إليهم ، منحنياً كما لو كان مرهقاً جداً بحيث لا يمكنه الجلوس بشكل مستقيم .
"لقد أتيت إذن . . . أخبرني ، لقد كنت أشعر بالفضول دائماً . كيف سيكون شكل العالم بعد ألف عام من الآن ؟ "
