— كات —
كان مشهد قرية الغابة مُبهراً حتى من بعيد. صحيح أن المجموعة لم تُدرك ما كانوا ينظرون إليه بالضبط إلا عندما اقتربوا ، لكن هذا زاد من روعة المشهد. و من بعيد كان بالإمكان برؤية دائرة من الأشجار ، أطول بمرتين من الأشجار المجاورة أمامهم مباشرةً. ومع اقترابهم ، اتضح أن هذه الأشجار ليست طبيعية على الإطلاق.
كان أكبر دليل على ذلك أنها نمت جميعها معاً. و على بُعد ربع المسافة تقريباً من الأشجار ، ظلت جميعها متصلة بجدران سميكة من اللحاء كانت بمثابة دفاعات للمدينة. و من الواضح أنها تعرضت لبعض الضربات خلال الأيام الأخيرة ، مع آثار مخالب متنوعة ، وحتى بعض الحروق.
فوقها كانت شبكة من الكروم تمتد بين الأشجار وتمتد حتى قممها. حيث كانت في حالة أسوأ بكثير ، حيث قُطعت أجزاء عديدة منها ، بينما كانت أجزاء أخرى تذبل بوضوح. لو خمنت كات ، لكانت شبكة الكروم قد صُنعت على عجل ، وظهرت عليها علامات تدهور متعددة.
حتى مع تلك الدفاعات لم يكن ذلك يعني أن الجدران كانت خالية من الجنود. حيث كان هناك شخصان يقفان على قمة الجدران الأقرب إلى البوابة ، بينما كان آخرون يسيرون على طول الحواف ، يراقبون دائماً المخاطر المحتملة. و عندما اقتربوا ، لوّح أحد حراس البوابة للشياطين المقتربة.
لوّحت كات وكاميكو ، وعندما اقتربتا ، صاح الرجل "هل أنتم الشياطين الذين ننتظرهم ؟ كات ، وكاميكو ، وهنتر ؟ "
"نعم! " صرخت كات رداً عليها ، غير متأكدة كيف عرفوا بأمرهم. لو كان لديهم أسماءهم أصلاً ، فلا بد أن رسالة وصلت إليهم بعد مغادرتهم ، وهو أمر غريب بعض الشيء.
رائع! يبدو أنكم ستحتاجون لإدخال الحصان إلى داخل الأسوار ، لذا عليكم الانتظار قليلاً! أعاد العمدة البوابة إلى الأشجار ، لذا لا يمكننا فتحها بعد الآن! إذا انتظرتم في نهاية الممر ، فلن أتأخر! صرخ الحارس قبل أن ينزل من السور.
أومأت المجموعة برأسها موافقةً على ذلك وأبطأت سرعتها عند وصولها إلى سفوح الأشجار. لم يبدُ على الحارس الآخر أي اهتمام بالحديث ، فانتظروا فحسب. و بدأت ليلي تُجري بعض التعديلات على سحرها الورقي ، بينما كانت كات تتدرب على شكلها المائي. حيث كانت كاميكو تُدلك الحصان بينما كان هانتر يملأ دلو الماء ليشرب.
لقد عرضت كات المساعدة ، ولكن في الحقيقة كانت المهمة لشخصين فقط.
بعد فترة ، بدأ الجدار يتشقق ويتكسر ، تاركاً فجوةً بالكاد تكفي لاجتياز الحصان. أشار لهم الحارس بالمرور ، وسرعان ما وجدوا أنفسهم داخل المدينة. ما إن دخلوا الجدار حتى بدأ يهتز مجدداً مع عودة اللحاء إلى الالتصاق تدريجياً.
بجانبهم قال الحارس "إذن ، العمدة يُعيد بناء الجدار. آسف على الانتظار ، لكن الوضع هنا ليس آمناً حالياً. إمداداتنا جيدة حالياً… لكن نعم ، قد تصبح الأمور خطيرة. و على أي حال سيتحدث العمدة معكم حالما تنتهون من العمل هنا. "
من المحتمل أن يتم إرشادك إلى قاعة المدينة لإجراء محادثة مناسبة ، ولكن هذا مجرد تخمين ،
ابق على اطلاع مع فرييويبنو
"شكراً على المعلومات ، وعلى الاتصال بالعمدة " قالت كات.
لا بأس. بصراحة كان من اللطيف الذهاب إلى العمدة لأمرٍ لم يكن هجوماً وحشيًّا. أسلك هذا الطريق ذهاباً وإياباً منذ أسبوع تقريباً ، لذا أصبح الأمر طبيعياً جداً " قال الحارس.
أومأت كات برأسها متفهمةً ، لكن بينما كانت تقترب لتقول شيئاً ، عادت الأشجار للالتصاق ببعضها. ما إن انهار الجدار حتى خرج أحدهم من تجويف صغير في الشجرة وأمسك بعصا لم تلاحظها كات جالساً عند الجدار. حيث كان الرجل الذي خرج أقصر قامةً ، بلحيته البيضاء ، وشعره الأسود الحريري الطويل.
كان يفتقد إصبعاً في يده اليسرى ، لكن كانت هناك ابتسامة مشرقة على وجهه ولم يبدو الجرح حديثاً.
مرحباً بكم يا ثلاثة ، أو ربما أربعة ؟ أو ربما خمسة ؟ على أي حال اسمي ستيفن ، عمدة المدينة. أدير هذا المكان مع زوجتي ميري ، وتسعدني رؤيتكم جميعاً هنا. الأمور أصبحت صعبة بعض الشيء ، والغابة أصبحت فوضوية. تعالوا تمشّوا وتحدّثوا ، قال ستيفن الذي عُرف الآن.
قادهم عبر المدينة ، وكان المنظر خلاباً. حيث كانت هناك بئر كبيرة قرب المدخل ، بدت كأنها جزء من شجرة ، تصب كميات كبيرة من الماء تتجمع في وعاء حجري ذي فجوة صغيرة. سمحت هذه الفجوة للماء بالتدفق إلى عمق المدينة نفسها ، ومن خلال النظر إلى الأشياء ، نحو جذور الأشجار العملاقة التي كانت تحيط بهم.
بدت معظم المنازل وكأنها أشجار من نوع ما. لم تكن جميعها ضخمة ، بل في الواقع لم تكن كذلك. حيث كان عدد كبير منها قصيراً وهزيلاً بسقف من الأوراق ، واضطرت كات للتساؤل عن كيفية بقائها سليمة ، خاصةً مع كل الظل الذي توفره أكبر قطعة أرض. خمنت كات إما نوعاً من السحر ، أو ربما شيئاً مميزاً في السماد.
وبينما بدأوا بالتحرك ، واصل ستيفن حديثه "أنا متأكد أنكم تتساءلون كيف حصلنا على أسمائكم ؟ حسناً ، أدرك ميرمر أنكم لم تأخذوا أوراقكم ، وتمكن من استخدام نظام طائر الرسول الجديد لإرسالهم إلى إحدى الكنائس القريبة التي أرسلت بدورها راكباً إلينا. وصلوا قبل بضعة أيام ، مصابين بجروح بالغة. و في الواقع ، ما زالوا يستريحون في النزل بينما نتحدث ".
لا ألومك على ذلك. أنت هنا لمعالجة هذه المشكلة ، لذا كان التوقيت غير موفق ، خاصةً وأنّ الساعي المعني كان يُوصل أشياءً أكثر بكثير من أوراقك. لذا في الحقيقة كان سيصل على أي حال. لم أكن أحاول أن أجعلك تشعر بالذنب أو أي شيء من هذا القبيل.𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕
"أردت فقط أن تعرف ؟ " كادت كات أن تهز رأسها متفهمةً ، لكن ستفن واصل حديثه و ربما أعجبه صوته ؟ "على أي حال بعد أن انتهينا من هذا ، دعوني أقدم نفسي مجدداً. و أنا ستفن العمدة ، أو ربما زوجتي ميري العمدة ؟ عملياً ، نحن مجرد مالكي الأرض هنا. انظر زوجتي ساحرة أرض قوية حتى من الرتبة الثالثة!
أنا فخور بها جداً. و أنا في المرتبة الثانية فقط ، كما ترى.
على أي حال أردنا فقط هذا المكان الصغير البعيد ، أليس كذلك ؟ لممارسة بعض السحر دون أن تُزعجني المدينة التي كنا نعيش فيها باستمرار بشأن التجارب غير القانونية. والتي كانت تُخالف قانون المدينة فقط ، وليس قانون المملكة. وكانت غير ضارة تماماً! صحيح أنه تم هدم مبنيين ، لكن هذا ليس خطأي. و لقد كذبوا عليّ عندما سألت عن موقع المجاري!
يا إلهي كانت هذه الغرامات باهظة الثمن لدرجة يصعب سدادها…
لحسن الحظ ، تجني ميري دخلاً جيداً ، وإلا لكنا غرقنا! مع أنني شعرت بالسوء. أعني ، لا أريد أن أعتمد على زوجتي هكذا. بالتأكيد ما لك لي ، وما لي لك ، وكل هذا ، لكن ما حدث كان خطأي ، كما تعلم ؟ لذا كنت مستعداً لرد الدين.
في الواقع ، أعتقد أن السبب الحقيقي وراء تحمل زوجتي للدين هو رغبة سيد المدينة في استغلال مواهبي في زراعة محاصيل العنب لديه. إنه صانع نبيذ كبير كما ترى. لذا يُصرّ ميري على أن الأمر برمته كان مؤامرة كبيرة لإجباري على العمل لديه ، ولكن في الحقيقة ، ما الذي أعرفه ؟ أنا مجرد رجل بسيط كما ترى…
لم يتوقف ستيفن ، بل استمر في الكلام. و انطلقت الكلمات من فمه بثقلٍ ثابت ، وبدأت كات تتساءل إن كان سحره النباتي يساعده على استنشاق المزيد من الأكسجين. "… لذا قررنا بالطبع الانتقال إلى التلال. حافة الغابة ، منطقة خطرة. لا أحد يُسيطر علينا.
أوه ، بدا الأمر وكأنه فكرة عظيمة عندما بلغت الثلاثين من عمري.
كان هناك ما يكفي من العمل هنا ، فكان بإمكاننا شراء كل الكماليات التي نريدها ، مع مساحة تكفى لبناء منزلنا الضخم. حيث كان بإمكاننا إنجاب مجموعة من الأطفال… حسناً كانت هذه هي الخطة. استغرق الأمر بعض المحاولات ولم ينجح الأمر ، ولكن بدلاً من ذلك حصلنا على بلدة! وهو… يا إلهي ، إنه عمل شاق أحياناً. نعم ، من الناحية الفنية ، نحن مجرد عمدة ؟
هذه أرض خاصة رسمياً ، لكننا لم نكن لنطرد الجميع ، أليس كذلك ؟ استمر الناس في الحضور ، ونحن متأكدون من أننا نفرض عليهم إيجاراً ، لكنني بصراحة ما زلت غير متأكد من أنها تستحق ذلك. انظر… "
