أطلق ستراكس ضحكة خافتة أجشّة. تحدّقت عيناه ، اللتان ازدادتا حدةً ، في عينيها ببريقٍ كنظرة مفترسٍ تعرّض لتحدٍّ للتو.
"إذا نسيت… ستحاول حرقي حياً ، كالي " قال ، صوته منخفض ، دافئ ، ومنخفض بشكل خطير.
"بالضبط " أجابت ، وهي تلامس شفتيها فكه قبل أن تبتعد ، وقدماها أخيراً على الأرض. لا تزال عارية ، لا تزال مهيبة لم تحرك ساكناً لتغطية نفسها. فلم يكن الجسد الذي ترتديه الآن مجرد وعاء ، بل كان بيانها للعالم. أرادت أن تُرى. تُتذوق. تُخاف.
قامت إيفلين بتنظيف حلقها ، مما أدى إلى كسر التوتر الكثيف في الهواء.
حسناً ، بما أن نهاية العالم الهرمونية قد انتهت الآن… هل يمكننا العودة إلى الجزء الذي كاد فيه تنين قديم أن يمزق نسيج الواقع عندما تجسد من جديد ؟ عقدت ذراعيها ، وعيناها لا تزالان تتجنبان جسد كالي المتوهج.
تقدمت فريرن ، تنظر إلى كالي بنظرة أكثر دقة ، نظرة إمبراطورة ذات خبرة تزيد عن ألف عام. حيث كان صوتها هادئاً ، يكاد ينم عن ملل.
"قلبك مستقر. لا يوجد أي تمزقات. مُبهر. حيث كان ختم الربط أفضل من المتوقع. "
"بالتأكيد نجح الأمر " همست إيفلين ، وهي لا تزال تنظر إلى كالي بطرف عينها. "كان المعجزة يرسم الأحرف الرونية هناك كما لو كان يُطرّز أقمشة المذبح. "
تجاهل ستراكس التعليق. سار إلى مركز الدائرة التي تبددت تقريباً ، وانحنى بجوار كرة السج التي كانت الآن متشققة ومجوفة. جثة. التقطها وقلبها بين يديه بتفكير.
"لنكمل الآن يا ليثارا " علق وهو يُخرج جسداً آخر ويضعه على الدائرة السحرية. "أتمنى أن يكون هذا سريعاً. "
ضيّقت إيفلين عينيها عند سماع الاسم. لم تكن تعرف تحديداً من هي هذه الليثارا ، بل كانت تعرف فقط أنها سكوبي.
وضع ستراكس الهومونكولوس الجديد ببساطة في وسط الدائرة ، وانزلقت يداه بدقة طقسية على صدر المخلوق الشفاف. حيث كان أصغر من سابقه ، أنحف ، يكاد يكون خنثوياً. و لكن كان هناك شيء خطير في تلك الصورة الظلية الخاملة – كما لو أن الجسد نفسه يعلم ما ينتظره.
كالي ، مرتدية بدلة الطاقة السوداء بالكامل ، تنحّت جانباً ، تراقب كل شيء بنظرات يقظة. و على عكس ما أظهرته سابقاً من خفة ظل ، بدت الآن أكثر… توتراً. و كما لو كانت تعلم أن هذه الطقوس ستكون مختلفة.
"هل أنت متأكد يا ستراكس ؟ " سألت كالي بصوت أكثر هدوءاً وعمقاً. "أعني ، لا أعتقد أن تحرير روح شيطانية واحتجازها في جسد سيكون سهلاً. "
أومأ ستراكس ببساطة. "أعلم. "
راقبت فريرين من حافة الغرفة ، ذراعيها متقاطعتان ، وتعابير وجهها جامدة. و لكن حتى هي بدت واعية الآن ، أكثر من ذي قبل.
أضاءت الدائرة من جديد ، وعادت الأحرف الرونية إلى التوهج بزرقاء بنفسجية ، أكثر اضطراباً من ذي قبل. حيث كان الأمر كما لو أن الختم نفسه يرتجف ، متوتراً ، كخيط على وشك الانقطاع.
وضع ستراكس يديه على الوعاء وبدأ يُنشد كلمات الحجاب ، ولكن هذه المرة ، ببطءٍ أكبر وكثافة أكبر. فلم يكن الأمر يتعلق بالطقوس فحسب ، بل بالشخص المُستدعى.
اهتزت الأرض. بصوت أعلى من ذي قبل.
لم ترقص الظلال ، بل تشبثت بالجدران كالمخالب السوداء ، تخترق كل شقوق المختبر. هبت نسمة باردة ورطبة عبر الغرفة كأنفاس مخلوق غارق.
انحنى الوعاء ، وتشنجات مفاجئة جعلت الأطراف ترتعش كأغصان في الريح. ومض الضوء من حوله ، وصرخة… لا ، ترنيمة ، شقّت الهواء. انفجر من داخل الجسد صوت أنثوي عتيق ، مفعم بالحزن والغضب المكبوت.
"كم هو متعب. "
كان الصوت مثل الزجاج الذي يتحطم والحرير الذي يحترق في نفس الوقت.
بدأ جسد الهومونكولس يتشقق في بقع دقيقة. انتشرت خطوط رفيعة كعروق الحمم البركانية تحت الجلد الشفاف. تشكلت عيون – سوداء في البداية ، بلا بؤبؤ ، ثم اكتسبت لوناً قرمزياً.
وقف ستراكس ثابتاً. "استيقظي الآن ، لديّ أمورٌ لأفعلها. يا ملكة. "
آه ، إنه أنت يا ستراكس. جاء الصوت من الجسد ، صارماً ، بارداً ، وأكثر تحكماً. "يبدو أنك لم تنسَني. "
"بالتأكيد لا " أجاب بصوتٍ ليس دفاعياً بل مُثقل بالذنب. "لكنني هنا. ويمكنك قتلي لاحقاً… إن ظننتَ ذلك… لكن الآن ، أنا بحاجة إليك. "
انفجر ضوء الختم في موجة زرقاء اجتاحت الأرض. ثم… صمت.
سقط الجسد الموجود في الوسط على ركبتيه.
بدأ لون بشرتها يتغير – لون لؤلؤي ، يكاد يكون فضياً ، مع لمعانٍ خارق للطبيعة ، بدا وكأنه يشعّ ضوءاً بارداً ونقياً. انسدل شعرها على ظهرها ، أحمر كالبركان ، كنهر من الحمم البركانية.
أصبحت ملامحها واضحة. عظام وجنتين بارزتين ، وعينا قطة بنفسجيتان ، وحاجبان مقوسان في تعبير دائم عن الحكم. وشفتاها… داكنتان ، تكادان أن تكونا سوداوين ، منحنية في ابتسامة نصفية تمزج بين السخرية والرغبة المكبوتة.
بدأ جناحان شفافان يتشكلان على ظهرها – ليسا ريشاً أو جلداً ، بل بلورة أثيرية ، موشّحة بنور أزرق وفضي نابض. رفرفا مرة ، ثم انفتحا تماماً ، مُصدرين صوتاً حاداً ، يُشبه عويل قيثارة مشوهة.
لقد عادت ليثارا.
رفعت نظرها ببطء إلى ستراكس. أشرقت عيناها للحظة. ثم قالت:
"لقد حررتني. "
أومأ ستراكس ، وهو ما زال واقفاً أمامها "نعم ".
خطت خطوة للأمام. ثم خطوة أخرى.
وبعد ذلك بحركة سريعة وسلسة ، صفعته.
صفعة أرسلته إلى الخلف خمسة أمتار ، مباشرة إلى أحد أعمدة المختبر.
صرخت إيفلين. زمجرت كالي ، وعيناها تتوهجان بغريزة الحماية.
سقط ستراكس أرضاً بصوتٍ مكتوم ، وامتلأ فمه بطعم الدم المعدني. بصق جانباً ، والسائل الأحمر يسيل على ذقنه. ومع ذلك… ضحك. ضحكة خافتة ، خشنة ، ممزوجة بالألم والألفة.
"هل تكرهني ؟ " قال وهو يسعل ، ثم نهض ببطء. "يا للعجب… "
راقبته ليثارا من الأعلى ، بنظرة حادة كسيف مغموس في السم. لم تكن ابتسامتها فرحاً ، بل كانت قناعاً ، مُقيّداً وقاسياً ، لن يلمس عينيها ، اللتين اكتسبتا الآن لوناً بنفسجياً غاضباً.
"ليس كراهيةً يا ستراكس " أجابت بصوتٍ حازمٍ كجليدٍ عتيقٍ يتشقق تحت الضغط. "إنه محاسبة. "
لقد اتخذت خطوة للأمام ، وبدأت الأرض تحت قدميها تهتز بثقل سحرها المتراكم.
"لقد حبستني بداخلك. و في عالم من الأصداء والذكريات والنسيان. وكان لديّ… الكثير من الوقت للتفكير. "
أشرقت عيناها بالغضب القديم.
"أفكر فيما سأفعله عندما أستيقظ. أفكر في كل الوعود التي لم أنجزها. كل ثانية تقريباً عشتها كظل. وتوصلت إلى الاستنتاج الوحيد الممكن… "
ابتسمت بشكل خطير. جميلة. قاتلة.
"سوف نحل "خلافاتنا " بالدم والعرق ، أيها التنين. "
هدرت كالي بصوت أعلى الآن ، وكانت عضلاتها متوترة ، مستعدة للتدخل – لكن فرييرين رفعت يدها فقط ، لمنع أي رد فعل.
مسح ستراكس الدم من فمه بظهر يده ، ثم وقف وعيناه مثبتتان على عينيها. فظهر بريق مماثل ، عنيف وقديم ، في قزحيتيه.
ابتسم بنصف قلب.
"إذن سنقاتل يا ليثارا. و كما في البداية. و كما ينبغي أن يكون. "
