مع الرسالة في يده ، نظر ستراكس إلى الختم وتعرّف فوراً على شعار عائلته: فوره. حيث كان مشهداً أثار في نفسه مزيجاً من الحنين والقلق. لم يره منذ زمن طويل ، منذ أن انتزعته سكارليت من حياته القديمة وألقته في دوامة من المشاكل التي بالكاد استطاع مواكبتها.
للحظة ، حدّق في الختم ، وأصابعه مترددة قبل أن يمزقه. عائلة. حملت الكلمة ثقلاً لم يكن متأكداً من رغبته في العودة إليه. و لكن في النهاية ، غلبه الفضول والشعور بالمسؤولية. بحركة سريعة وخرقاء نوعاً ما ، كسر الختم ، وتردد صدى صوت تمزيق الورقة في أرجاء الغرفة.
تنهد ، وقد شعر بثقل الكلمات القادمة ، وتمنى للحظة لو كان بإمكانه العودة إلى النوم وتأجيل ما لا مفر منه. و لكن محتوى الرسالة جذبه إلى واقع لا يمكنه تجاهله. و بدأ القراءة ، وتبدلت تعابير وجهه المحايدة ببطء مع انغماس كلمات الرسالة في ذهنه.
"كيف حالك أخي ؟
سمعت من فيرونيكا أن الكثير يحدث معك. و أنا آسف ، لستُ موجوداً لحمايتك من تلك المرأة… "
شخر ستراكس بهدوء ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة. "تلك المرأة… " كان يعرف تماماً من تتحدث عنها أخته. سكارليت. لمعت في ذهنه ذكرى "الاختطاف " وما تلاه ، لكنه استمر في القراءة.
أنا حالياً في القلعة الملكية. أيامي… مثيرة للاهتمام. أوشكتُ على الوصول إلى مستوى الإمبراطور ، بفضل صديق قديم لك… كريسيا تُدرّبني في وقت فراغي. و في النهاية ، ليس لديها الكثير لتفعله هنا.
كريسيا ؟ صديقتي ؟ أريد أن تموت تلك المرأة… همس ستراكس في نفسه رافعاً حاجبه. أعاد الاسم ذكريات زمنٍ آخر ، لتلك المرأة المجنونة التي سيطرت على الجليد وحاولت قتله. هز رأسه ، واضعاً جانباً "الحنين " وتابع.
"أما بالنسبة للزواج… "
وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى هذا الجزء ، عبس ، وشعر أن نبرة الرسالة كانت على وشك التحول.
يبدو أن الأمور تتقدم. لا أعرف كم من الوقت تبقى لنا لإيقافه. و أنا في العاصمة وسأحاول كسب المزيد من الوقت ، لكن… يبدو أننا سنُعلن إمبراطورية قريباً.
أصابت هذه المعلومة ستراكس بصدمةٍ في معدته. إمبراطورية ؟ بدأ عقله يتسارع ، يستوعب التداعيات. حيث كان يعلم مسبقاً أن هذا سيحدث في النهاية ، فقد كُلِّفت كريسيا بغزو الأراضي المحيطة لتوسيع نفوذ الإمبراطورية الآدمية ، لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر… بهذه السرعة.
"أفتقدك.
أختك ، زينوفيا فورا.
ترك ستراكس الرسالة بين يديه ، وأصابعه تمسحها كأنه يستطيع استخلاص المزيد منها مما نطقت به الكلمات. جلس صامتاً للحظة ، يحدق في الفراغ ، قبل أن ينطق أخيراً.
"حسناً… يبدو أن أختي لديها خطط كبيرة بالنسبة لي " همس ، وكان هناك لمسة من السخرية في صوته.
سميرة التي كانت تراقب تعبيره طوال الوقت ، أمالت رأسها بفضول. "إذن ، كم من الوقت حتى الزفاف ستفسده ؟ "
أطلق ستراكس ضحكة خافتة لكنها قاتمة ، وألقى الرسالة جانباً وتمدد. "وقت كافٍ لأستيقظ جيداً… وربما أشرب قهوة قبل أن أفسد ما أفعله. " تشكلت ابتسامة ساخرة لسميرة. "في النهاية ، إن كان هناك شيء واحد يجيده آل فوره ، فهو قلب الممالك رأساً على عقب. "
سمعت سكارليت هذا ، فابتسمت خفيفة. "هل تستعد للمغادرة ؟ " سألت.
"أرحل ؟ بدون زوجاتي الأربع مصاصات الدماء ؟ أوه لا ، انسي الأمر " قال مازحا ، ثم بدأ في النهوض.
«حالياً» ، بدأ وهو يتمدد ، «أريد الذهاب إلى العاصمة لأخذ أختي». قال: «لكن… ما زال لديّ بعض الأعمال غير المنجزة…» والتفت إلى سكارليت.
أحتاج إلى كميائي وحدادة ، ويفضل جان وقزم. ابتسم "وبالطبع… أريد أفضل ما يمكنك الحصول عليه… أحتاج إلى خمسة أجساد مثالية. " ابتسم…
"حان الوقت للحصول على جثث زوجاتي التنانين الجميلات. " فكر مبتسماً ، وهو شيء سمعه الجميع ، في أعماق ستراكس ، في البعد الذي تسكنه الأرواح داخل جسده…
"أخيراً!! " صرخت أوروبوروس في الفضاء الروحي ، بصوتٍ مليءٍ بالحماسة وقليلٍ من الهستيريا. "سأتحرر أخيراً من عالم الخيال السخيف هذا! سأتمكن من لمس حبيبتي!! " دارت في الهواء كطفلةٍ نالت للتو أعظم هديةٍ على الإطلاق.
"أنت تبالغ… " علقت تيامات ، وهي تعقد ذراعيها وتلقي نظرة متشككة على صديقتها ، لكن لم تستطع إخفاء ابتسامة صغيرة في زاوية فمها تماماً.
حسناً ، من دواعي الارتياح أن أغادر هذا المكان ، علق كالاموس ، الشبح ، بهدوءه المعتاد. "مع أنني ميت منذ زمن طويل ومعتاد على هذا… "الوجود " فإن العودة إلى عالم الأحياء هبة نادرة. "
بدت تيامات غارقة في أفكارها عندما بدأ شيء ما يزعجها. و قالت وهي عابسة "لحظة… " "ذكر… خمس جثث ، صحيح ؟ "
"همم ؟ نعم ، قال خمسة " أجاب أوروبوروس ، وهو ما زال يبتسم مع بريق طفولي في عينيه.
"لكن… ألم يكن هناك ثلاثة ؟ " أصرت تيامات ، وهي تميل رأسها قليلاً ، وقد غلب الشك على نبرتها. "أنا أنتِ ، وتلك… العاهرة زين " أضافت بنبرة ازدراء واضحة وهي تتحدث عن العضو الثالث.
توقف أوروبوروس عن الدوران ، وتجمدت ابتسامته بينما عالج عقله المعلومات أخيراً. رمشت بضع مرات ، مُقيّمةً تعليق تيامات. "أربعة ، أفهم… ففي النهاية ، كالاموس هنا أيضاً… " ألقت نظرة استفهام على كالاموس الذي هز كتفيه. "…لكن خمسة ؟ "
ترددت ضحكة خفيفة خبيثة في الفضاء الروحي ، قاطعةً كل أفكارهم. برز صوت جديد ، محمّل بالإغواء والشقاء.
«يبدو أنكم جميعاً نسيتم أحدهم» ، قال الصوت مازحاً ، وكأنه يستمتع بارتباكهن. التفتت النساء بسرعة ، يبحثن عن مصدر المقاطعة.
برزت ليثارا ، ملكة السكوبي ، ببطء ، وهي تحوم حولهم بابتسامة مفترسة على شفتيها. لمعت عيناها بالحقد بينما كان ذيلها يتمايل ببطء خلفها.
"ما زلت هنا ، أتعلم ؟ لا أعرف كيف يمكنك تجاهل وجود ملكة السكوبي " أعلنت ليثارا ، بصوت يفيض بالثقة والمرح.
"ليثارا… " همست تيامات ، وهي تضيق عينيها.
آه ، بالطبع ، لا بد أنكِ أنتِ ، أجابت أوروبوروس ، وهي تعقد ذراعيها وتنهد بسخرية مبالغ فيها. "كالعادة أنتِ تظهرين فقط لخطف الأضواء. "
"لا يُسلَّط الضوء إلا عليَّ لأُبقيه مثيراً للاهتمام " ردَّت ليثارا ، وهي تغمز لأوروبوروس بينما استمرت في التحليق برشاقة حولهما. "على أي حال إذا ذكر خمس جثث ، حسناً… آسفة يا عزيزتي ، لكنني القطعة الخامسة في هذا اللغز. "
«هذا ما زال غير منطقي» ، أصرت تيامات ، بنبرة انزعاج. «ما كان ينبغي أن تكوني هنا أصلاً».
يا تيامات ، يا عزيزتي ، ردت ليثارا بصوتٍ يقطر سخرية. "كان يجب أن تعلمي الآن أنني لا أحتاج إلى سببٍ لأكون أينما أريد. السؤال هو: ماذا سنفعل الآن وقد أوشكنا على الظهور في عالم الأحياء ؟ "
اكتشف القصص المخفية على فريي
كالاموس الذي كان يراقب التفاعل بصمت بتعبير غير مبال ، تنهد بعمق ، قاطعاً الاثنين.
"اصمتوا… " صرخ كالاموس ، بصوتٍ مليءٍ بالإحباط ، يتردد صداه في الفضاء الروحي. حيث كان صبره ينفد بوضوح. "لقد سئمت من هذا ، ما مشكلتك مع هذا المنظار ؟ كل هذا بسبب اختفاء ستراكس لفترة ؟ هيا ، تجاهلوا الأمر وتعلموا التعايش معه! أنتم لستم أطفالاً! "
ساد الصمت الغرفة للحظة ، وساد التوتر الأجواء. تبادلت تيامات وليثارا النظرات ، وامتزجت تعابيرهما بالدهشة وعدم الارتياح من جرأة كالاموس.
"تسك ، أيها التنين الغبي " تمتمت تيامات وهي تستدير وتختفي.
"غبي السكوبي " قال أوروبوروس ، واختفى بعد ذلك مباشرة.
"رائع " همس كالاموس ، قبل أن يختفي هو الآخر……
[عاصمة]
كانت زينوفيا وكريسيا في ساحة التدريب ، وكانت المناظر الطبيعية المحيطة بهما مليئة بالأشجار المحطمة والأرض المتشققة ، شاهدةً على تبادل الضربات العنيفة بينهما. تردد صدى صوت اصطدام الفولاذ بالفولاذ في الهواء ، بينما كانت أجسادهما تتحرك بدقة ورشاقة ، وكانت كل ضربة من هجماتهما محسوبة بوضوح.
زينوفيا ، بتعبير جاد ومركز كانت في قمة لياقتها ، سيفها يشق الهواء بمهارة ، يقطع ببراعة لم نشهدها من قبل. لم يعد ضغط نصلها على نصل كريسيا غريباً و كانت تتعلم بسرعة.
بدت كريسيا ، بابتسامتها الهادئة ، تجسيداً للسكينة ، تتفادى ضربات زينوفيا وتصدها ببراعة كما لو كانت ترقص ، ومع ذلك كانت كل حركة دفاعية تحمل قوة. بدت كسيد أكثر منها صديقة ، ترشد المحارب الشاب إلى طريق القوة.
خلال فترة توقف قصيرة ، تراجع الاثنان إلى الوراء ، وكانا يتنفسان بصعوبة ، لكن مع شعور بالرضا في الهواء.
«لقد تحسّنتِ» ، علّقت كريسيا ، بصوتٍ يُقيّم كل حركةٍ بعينٍ ثاقبة. «لكنكِ ما زلتِ بحاجةٍ إلى مزيدٍ من التحكّم في طاقتكِ».
"أعلم… " تنهدت زينوفيا ، وبدا الإحباط واضحاً في عينيها. أنزلت سيفها بحركة تكاد تكون غير محسوسة ، كما لو أن عقلها مشتت بين القتال وما يحدث خارج ميدان التدريب. "ما زلتُ لستُ حيث ينبغي أن أكون. "
"أنتِ قاسية على نفسكِ أكثر من اللازم " لاحظت كريسيا بابتسامة لطيفة ، وإن كانت تحمل لمحة من اللوم. "لا أحد يحقق الكمال بين عشية وضحاها. "
أطلقت زينوفيا ضحكة قصيرة ، وكانت كلماتها أكثر مرارة مما ينبغي. "ربما ، لكنني أسابق الزمن… وهذا الزواج. "
رفعت كريسيا حاجبها ، واهتمام واضح في نظراتها. "آه ، الزواج. " اقتربت قليلاً ، ونبرتها أصبحت أكثر جدية. "ما رأيكِ يا زينوفيا ؟ هل سيتمكن من إيقافه ؟ "
ترددت زينوفيا للحظة ، وعيناها تتجهان نحو الأفق كما لو كانت تبحث عن إجابات في مكان ما وراء ساحة المعركة. "لا أعرف… لطالما كان ستراكس متقلب المزاج. " نظرت إلى كريسيا بابتسامة خفيفة. "لكن إن كان هناك شيء واحد يجيده ، فهو إثارة الفوضى. "
ضحكت كريسيا بهدوء ، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. ابتسمت قائلةً "لا أطيق الانتظار لمواجهته مجدداً ".
