قال ألبرت بصوتٍ يقطر ازدراءً "مُثيرٌ للشفقة ". بدا أن الهجوم قد أصابه مباشرةً – أو هكذا ظن ستراكس. و شعر بالصدمة وأدرك أنه أصاب شيئاً ما. ولكن مع انحسار الغبار ، وكشف المشهد بوضوحٍ مُرعب ،
كان ألبرت هناك ، يبدو سليماً ، وابتسامة ساخرة ترقص على شفتيه. أشرقت عيناه بتسلية باردة وقاسية وهو ينظر إلى أسفل ، ممسكاً السيف بيديه العاريتين.
"هل هذا هو أفضل ما يمكنك فعله ؟ " سخر ألبرت ، وكان صوته يتردد في ساحة المعركة الصامتة الآن.
"لا… لا يُمكن… " همس ستراكس ، وهو يُمسك تيامات بقوة أكبر. لا تزال طاقة السيف تنبض في جسده ، لكن حقيقة مناعة والده كانت ضربة قاصمة لثقته بنفسه. لم تكن هناك فرصة لم تكن موجودة قط ، لكنه فكّر ، ولو قليلاً… أنه يستطيع فعل شيء ما.
هل ظننتَ حقاً أنك ستهزمني بهذا ؟ تابع ألبرت وهو يتقدم للأمام. و قال ألبرت وهو يُجهّز لكمة "لا يمكنك حتى استخدام سيفك ، ولا يمكنك استيعاب ما حولك بشكل صحيح. لا يمكنك حتى الشعور بالعالم من حولك ".
تشوّشت برؤية ستراكس من شدة الجهد المبذول و كان جسده قد وصل إلى أقصى طاقته ، ولم يستطع مواصلة الضغط ، لكنه رفض التراجع. و قال من بين أسنانه "لم ينتهِ الأمر بعد " لكن كلماته لم تعد تحمل أي وزن ، بل رمت في مهب الريح ، تائهة في ضخامة الهزيمة الوشيكة.
"هل استسلمت ؟ " سأل ألبرت ، وهو يحدق في عيني ستراكس اللذين ما زالان مصممين. سيخسر المعركة ، لكن ليس الحرب التي كانت متأكداً منها. حتى لو اضطر إلى التناسخ والعودة إلى ثالاسيا بقوة للعثور على زوجاته وقتل هذا الوغد العجوز. و قال ستراكس "اقتلني فقط وانهِ الأمر و لديّ المزيد لأفعله ".
لم يشعر بالخوف في أي لحظة ، بل كان قد تقبل الأمر وبدأ يفكر بالفعل فيما سيفعله ليعود إلى الحياة.
"أنت مثير للاهتمام حقاً ، يا فتى. " قال ألبرت قبل توجيه الضربة النهائية.
كانت الضربة سريعة ومدمرة ، حركة ضبابية بالكاد استطاع ستراكس تتبعها. انفجر الألم في صدره ، نارٌ حارقة أحرقت جسده وروحه. و شعر بقوة الصدمة الوحشية و كل عظمة في جسده تهتز من شدة الضربة. تلاشى العالم من حوله ، ورقصت الظلال في دوامة فوضوية وهو يسقط في فراغ أسود لا نهائي.
"انظروا… أنا هنا مجدداً " قال ستراكس ، وهو يطفو في الظلام اللامتناهي التي يعرفه جيداً. "حسناً ، لننتظر الآن… عندما أتجسد ، سأبدأ من جديد وأعود إليهم. لن يحكم عليّ رجل عجوز هرم بالموت أو يُقيّم عزمي. " همس ، وعيناه مثبتتان على الفراغ الذي يحيط بالحياة.
"بالنظر إلى الأمر… يبدو أن لديّ مشكلةً كبيرةً مع والديّ. في حياتي الماضية لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً… على الرغم من ذكرياتي عن ستراكس… " استمرّ بالهمس ، ونبرته تتردد في صمت الفراغ.
"أيها النظام ، هل أنت هنا ؟ " سأل ستراكس ، وحتى في الفراغ اللانهائي ، فُتحت نافذة النظام. "أوه ، إذاً أنا لم أمت بعد ، يا له من أمر مُضحك. " قال ستراكس وهو يواصل الشعور بالعدم… وكأن خوفه لم يكن موجوداً. "ربما استهلكني الموت مرةً ، خاصةً بهذه الطريقة الوحشية… "
"أفكر في الأمر الآن ، وأود أن أعرف المزيد عن والدتي من هذا العالم. لسببٍ ما ، خطرت في بالي. ولكن هل يهم ؟ لا أعرف ، ولكن يبدو أن هذا الصبي… ستراكس كان مُقدّراً له شيءٌ أعظم. " فكّر ، وهو يتنقل بين واجهات النظام ، ويفحص كل أثرٍ للمعلومات.
أيها النظام ، هل بنية هذا الجسد أصيلة في عالمه أم أنها شيء من النظام ؟ سأل محاولاً الحفاظ على وعيه. ففي النهاية ، لو نام ، فلن يستيقظ على الأرجح.
"هذا هو الأمر إذن… بما أن والدي الحالي هو إنسان عادي ، فقط والدتي بقيت… " فكر ستراكس ، ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء أفكاره…
"كما توقعت… " همس ستراكس وهو يقرأ الرسائل. و لكنه… "ماذا ؟ هل انتهى ؟ " تساءل ، وشعر بدفء في جسده. سرت رعشة في خصره ، وفي لمح البصر ، وجد ستراكس نفسه جالساً على الكرسي مجدداً ، وسيفاه على وشك الانطلاق فوراً.
"اهدأوا أيها النساء الغبيات " قال ألبرت وهو ينظر إلى غمد أسلحة ستراكس.
"اهدأ ؟! لقد استخدمتَ عليه هجوماً روحياً ، يا ابن العاهرة! " زأر أوروبوروس ، وكاد يكسر ختم السيف الذي وضعه ألبرت.
"اصمت " قال بنبرة باردة ، فتوقف السيف عن الارتعاش والكلام. ثم ختمه مجدداً.
"يا إلهي… ما هذا بحق الجحيم ؟ " وضع ستراكس يده على رأسه ، وشعر بألم عميق في جسده. ورغم عدم وجود جروح ظاهرة إلا أنه ما زال يشعر بألم مبرح في جميع أنحاء جسده.
"اجمع نفسك " قال ألبرت ، محافظاً على نبرته المظلمة.
"يا له من ألم لعنة " استمر ستراكس في الشكوى من الألم ، بينما كان والده ينظر إليه بنظرة باردة ولكن فضولية.
"لم يكن يخشى الموت حتى… ماذا كان يُخطط ؟ أن يعود إلى الحياة فوراً ؟ " تساءل ألبرت وهو يُحلل ملامح ابنه.
"إنه لا يخاف منك " صدى صوت بياكو في أذنيه.
ضيّق ألبرت عينيه ، ثبّت نظره على ابنه. "ما الذي تُخطّط له يا ستراكس ؟ " همس لنفسه أكثر من أي شخص آخر. "أعود إلى الحياة فوراً ؟ وماذا ستفعل لو نجحت ؟ "
رفع ستراكس رأسه ، والألم ما زال ينبض في كل ذرة من جسده. و قال بصوت حازم رغم معاناته "سأفعل ما يلزم ، لذا اعتد على ذلك. و يمكنك أن تطرحني أرضاً كما تشاء ، لكنني سأعود دائماً. وفي يوم من الأيام ، سأهزمك ، بهذه البساطة. " أنهى كلامه وهو يضع ذراعه على عينيه ويرفع رأسه.
"يا إلهي ، الألم مستمر. " همس وهو يسمع ألبرت يضحك مجدداً ، بصوت بارد بلا مشاعر. "سنرى يا بني. سنرى. " استدار وذهب إلى مكتبه ليحضر شيئاً.
"لقد فعلت كل هذا لأرى ما إذا كان من الحكمة أن أثق بك في أي شيء " قال ألبرت وهو يحمل ساعة جيب صغيرة محفورة بالرونية وتظهر لوناً ذهبياً باهتاً.
بدأ ألبرت حديثه بنبرة ساخرة رقيقة "هذه الساعة ليست مجرد رمز لفشلك ، بل هي شيء تركته لك والدتك. لا أعرف ما هي ، لكن معرفة تلك المرأة… " توقف قليلاً ، يراقب رد فعل ستراكس. "لا بد أنها اعتقدت أنك ستعرف ما ستفعله بها ، فهي أرادتني أن أعطيك إياها حتى مع علمها بأنك فاشل في الزراعة.
لقد قيل لي أن أقوم بتسليمها فقط عندما تصل إلى المرحلة الرئيسية.
"أمي ؟ " سأل ستراكس ، وألقى ألبرت الساعة إليه ، والتي التقطها بحركة انعكاسية ، وأصابعه ترتجف قليلاً عندما لمست المعدن البارد المصقول.
نظر ستراكس إلى الساعة بدهشة وارتباك. يداه ، اللتان كانتا تشعران بالألم والتعب كانتا الآن تضغطان عليها بمزيج من الترقب والفضول ، خاصةً وأنه بالكاد يتذكر والدته بوضوح. فتح الساعة ببطء ، فأصدرت آلية الساعة صوت طقطقة خافتة بدا صداها يتردد في الغرفة الصامتة الواسعة.
داخل الساعة ، نُقشت صورة والدته على الجانب الداخلي من غطائها. حيث كانت ذات مظهر هادئ ، تبدو كمحاربة لا كما يتذكرها ، بقوة لا تخطئها العين ، أكثر هيبة بكثير من والده الذي ادعى أنه الأقوى في ثالاسيا. بجانب الصورة ، نُقش اسم بأحرف أنيقة ومفصلة.
"سكاثاش أنتاريس " قرأ ستراكس بهدوء ، وقلبه ينبض بسرعة. تردد صدى الاسم في نفسه كما لو أنه سمعه من قبل… نعم ، هذا الاسم… في حياته السابقة… في قصة أسطورية…
لاحظ ستراكس شيئاً ما منذ فترة… في هذا العالم كانت هناك كائنات تحمل أسماء آلهة أسطورية. أولاً ، ثاناتوس وسواره ، ثم لقب "أم الليل " الذي حملته زين… أو بالأحرى… نيكس. ناهيك عن تيامات وأوروبوروس بالطبع…
كان قد سمع اسمي تنينين من قبل ، لكنه لم يكن يعرف الكثير عن قصصهما. و لكن الاسم لم يصدمه. كم امرأةً يمكن أن تُدعى سكاثاش في العالم ؟ كثيرات. ما لفت انتباهه حقاً هو…
"لماذا… شعرها أحمر في هذه الصورة ؟ " تساءل ستراكس ، لأنه لا يتذكر أن شعرها كان كذلك أو بالأحرى ، بالكاد يتذكر شيئاً. "ماتت والدتك بسبب مرض تنكسي ناتج عن بنيتها الجسديه و بهت لون شعرها مع مرور الوقت ، وابتلعها المرض " أوضح ألبرت.
"اللياقة الجسديه ، هاه… " فكر "ربما… لا ، من الأفضل أن أفكر في هذا لاحقاً. "
"كل هذا كان فقط لإعطائي الساعة ؟ " سأل ستراكس ، وهو ما زال يتألم قليلاً. "لقد طلبت مني أن أفعل هذا ، ألقِ اللوم عليها ، لا عليّ. لديّ أمور كثيرة لأهتم بها و أردتُ فقط إنهاء هذا بسرعة قبل أن أشغل نفسي بذلك الملك الأحمق " أجاب ألبرت ، وهو يجلس على كرسيه.
"أما كونك هدفاً… استخدم لقب والدتك خارج أسوار دوكاتو. سيكون من الصعب مهاجمتك هنا ، ولكن في الخارج… حسناً أنت بالغ ، افعل ما يحلو لك. وأوصي هؤلاء النساء بفعل الشيء نفسه " قال ألبرت. "يمكنك المغادرة الآن. "
