تسللت كلمات ألبرت إلى ذهن ستراكس… بمحض الصدفة ، لا تزال اثنتان من زوجاته تُعتبران من أفراد عائلتهما ، فقد استمرتا في استخدام هذين الاسمين. حيث كان ستراكس يفكر ملياً في مسألة اللقب و لم يكن يريد أن يحمل اسم فوره ، بل كان يرغب في شيء يخصه ، شيء يخص عائلته.
"اتصلت بي لحمايتي ؟ قل لي شيئاً آخر ، هيا ، قل لي " قال ستراكس بصوتٍ يقطر ازدراءً. حيث كان يعلم أن والده ليس بتلك السذاجة ، وفي قلبه البارد لم يكن هناك سوى جوعٍ لا يشبع للسلطة. بينما استمر ستراكس في تغذية كراهيةٍ مُستمرةٍ لهجره…
"كفى غروراً. دعوتُك هنا لأسألك شيئاً. و بعد كل هذا ، أخبرني يا فتى… ما الذي ترغب فيه ؟ " قال ألبرت ، وشعر ستراكس فوراً بتغير الضغط في الغرفة. هل كان اختباراً ؟
"بالطبع كان هذا الوغد يختبرني… " تمتم ستراكس ، وهو يراقب نظرة ألبرت الباردة. لثانية ، كاد أن يعتقد أن والده ما زال يتمتع ببعض الإنسانية. التزم ستراكس الصمت ، لكن سرعان ما دفعته هالة ألبرت بقوة ، مجبرةً إياه على القفز من الكرسي.
"ليس لديّ وقتٌ كافٍ يا فتى. " قال ألبرت. "هيا ، أخبرني ، ما أكثر ما ترغب به ؟ " نهض ، وبدا وكأن جسده يكبر… بل كان كذلك. تضخمت عضلاته ، ووصل طوله إلى مترين تقريباً… "جسدٌ وحشي… " فكّر ستراكس ، وهو يرى مخالب ألبرت.
كان لدى ستراكس الكثير ليفكر فيه ، والعديد من الشكوك ، ولكن عبارة واحدة جاءت إلى ذهنه… العبارة التي قالها منذ فترة طويلة.
"أريد أن أكون الأقوى على الإطلاق " قال دون أن يرتجف أو يُظهر خوفاً. حيث كان ذلك غروراً محضاً ، أمراً سريالياً للغاية. للحظة ، ساد الصمت ، ثم انكسر بفعل شيء أكثر رعباً.
ضحكة.
"أنت مضحك جداً! " تردد ألبرت نبرةً فكاهيةً ، لكنها خطيرةٌ للغاية. بدا وكأنه على وشك فقدان السيطرة.
"لقد قتلتَ إخوتك الأكبر… " شقّ صوت ألبرت المهيب الهواء كسيفٍ حاد ، فضرب ستراكس بوحشية. و سقط أرضاً ، عاجزاً ، محطماً تحت ضغط هالة ألبرت التي بدت جنونية تماماً.
"لقد قتلت إخوتك بوحشية من أجل الانتقام ، والآن تجرؤ على القول أنك تريد أن تكون أقوى مني ؟ "
تقدم ألبرت خطوةً للأمام ، وكل حركةٍ تُهزّ الأرض قليلاً. بدت الهالة المحيطة به كعاصفةٍ هائجة ، تُهدد بابتلاع ستراكس في أي لحظة. حيث كان الهواء ثقيلاً ، يصعب التنفس عليه ، كما لو كان مشحوناً بالكهرباء.
"أتظن أنك تعرف معنى القوة ؟ " هدر ألبرت ، وتردد صوته في أرجاء الغرفة. "أنت لست سوى فتى ، جرو يحاول التظاهر بأنه ذئب. و لقد رأيت قوه الجوهر ، قهرتها ودمرتها. ماذا فعلت ؟ قتلت إخوتك ؟ انتقاماً ؟ " ضحك مرة أخرى بصوت قاسٍ ومجنون.
"أنت لا تفهم شيئاً عن القوة. " تقدم ألبرت ، وشعر ستراكس بالأرض تنهار تحت وطأة ثقله. كل كلمة كانت ضربة ، وكل خطوة جملة. "أتريد أن تكون الأقوى ؟ أتريد أن تتفوق عليّ ؟ "
حاول ستراكس النهوض ، لكن ثقل ألبرت الخفي دفعه مجدداً حتى هالة تنينه لم تكن نداً له كانت سيوفه تهتز ، لكن تيامات وأوروبوروس لم يخرجا. و شعر بقلبه يخفق بشدة ، ورغم كل هذا لم يشعر بالخوف و في أعماق عينيه ، لا تزال شرارة التحدي تتوهج.
"أجل " همس و كلمة بالكاد تُسمع لكنها مُحمَّلة بالقناعة. "أريد أن أكون الأقوى. أريد تدميرك وكل ما تُدافع عنه ، أليس هذا ما أردته ؟ لقد خلقتَ أسوأ كابوس لك. " قد يبدو هذا غريباً ، بل قد يبدو متعجرفاً ، وهو كذلك بالفعل. و إذا أراد ألبرت شيئاً ، فسيُعطيه ستراكس ، وسيُعطيه بكل ما يملك.
لقد تقبل ستراكس بالفعل أنه لن يفوز في قتال ، لذلك كل ما تبقى هو التحدث بما جاء من قلبه وإرادته… طريقه.
توقف ألبرت ، وضيقت عيناه. صمت للحظة ، يُقيّم الابن الساقط أمامه. ثم ابتسم ، ابتسامةً خاليةً من اللطف أو المودة الأبوية.
"حسناً " قال بهدوء ، بصوتٍ مُهدد. "أثبت ذلك إذاً. أرني أنك تستحق هذه الرغبة. أرني أنك قادر على أن تكون شيئاً آخر غير الفشل. "
دون سابق إنذار ، انقضّ ألبرت ، وتحولت يده إلى مخلب وحشي. بالكاد تمكّن ستراكس من الرد ، لكنه استخدم ذراعيه للدفاع عن نفسه قبل أن يشعر بألمٍ حارق يخترق جسده.
اندفع الدم ، مُلوِّناً الأرضية بالأحمر ، وأطلق ستراكس صرخة ألمٍ عارمة. "آآآآه! " ولكن حتى مع جرحٍ عميقٍ في ذراعيه ، التقت نظراته بابتسامة ألبرت. "هكذا ستكون الأمور " تمتم ستراكس.
انهض ، زمجر ألبرت بصوت بارد كالثلج. أرني قوتك ، وإلا متّ كضعفك.
شعر ستراكس ، وهو يتنفس بصعوبة ، بغضب يغلي في داخله. لم يستطع أن يتراجع ، لا تحت أنظار أوروبوروس وتيامات. ففي النهاية لم يكن من المهم أن يقتله ألبرت و ما يهم هو هما… لذا أمامهما لم يستطع البقاء. بجهد جبار ، نهض ، وعيناه تلمعان بتحول طفيف ، وبرزت عيناه ثنائيتا اللون.
"أتريد أن ترى القوة يا شيخ ؟ " صرخ ستراكس ، وصوته يتردد في الغرفة. "إذن سأريك ما لدي… ليس أن ذلك سيُحدث فرقاً أمام وحش مثلك " سخر ستراكس ، كعادته لإبقاء نفسه منشغلاً في القتال.
انقضّ ألبرت مجدداً ، لكن هذه المرة كان ستراكس مستعداً. تفادى الضربة ، وشعر بشق الهواء حيث مرّت مخالب ألبرت. حيث كان الألم في ذراعيه مبرحاً ، لكنه استخدمه كوقود ، فكل نبضة ألم تُقوّي عزيمته.
قال ستراكس من بين أسنانه ، وكل كلمة منه تحمل ألماً وكراهية "سأريكِ. لنرَ كيف سأتصرف… "
قرأ ستراكس قبل أن يتسنى له التهرب مرة أخرى. لسبب ما ، أدرك أن… "ليس الأمر جسدياً… بل هو ذلك الاتصال الروحي اللعين… " همس ستراكس ، إذ رأى الآن ، كما لو أن بياكو نفسه يقف أمامه…
"ستراكس… " سمع من السيف المرتجف ، تيامات… "دعني أخرج… " همست ، لكن ستراكس لم يفهم ما تريده… "الاستيعاب… " همست ، بدا الأمر وكأنها تتلاشى…
"أوروبوروس " سأل ستراكس ، لكن سيفه الأسود كان غير فعال تماماً ، وكان هالة ألبرت تغلب عليه تماماً.
لقد مرت كل هذه الأفكار في أقل من ثلاث ثوان ، وكان الرجل يهاجمه مرة أخرى مثل الوحش ، متخذا وضعية ممارس الفنون القتالية.
تقدم ألبرت بشراسة نمر و كل حركة منه محسوبة وقاتلة. و شعر ستراكس بضغط هائل من هالة بياكو ، قوة غريبة بدت وكأنها تريد التهامه.
"أنت تواجه شيئاً يفوق إدراكك يا فتى " زمجر ألبرت ، وجسده يشع بطاقة تكاد تكون ملموسة. سدد لكمة مدمرة بالكاد استطاع ستراكس تفاديها ، فأحدثت الصدمة حفرة في الأرض.
ترنح ستراكس ، والعرق يتصبب على وجهه. "اللعنة! " تمتم ، وعيناه تحرقان وهو يكافح للتركيز. حيث كان يعلم أنه بحاجة إلى أكثر من مجرد قوة بدنية للنجاة من هذه الاعتداءات. حيث كان بحاجة إلى شيء أعمق وأقوى.
"تيامات " قال ستراكس وهو يمسك السيف بإحكام. و شعر باستجابة ضعيفة ، همسة قوة تكاد تتلاشى…
"الاندماج " تردد صدى صوت تيامات في ذهنه ، وفجأة ، أدرك. فلم يكن السيف مجرد سلاح ، بل امتداداً لروحه. حيث كان بحاجة إلى الاندماج معه ، والسماح لقواه بالتدفق من خلاله.
أغمض ستراكس عينيه ، مُركّزاً بعمق. و شعر بطاقة تيامات تُغلّف جسده ، وبدأ شعورٌ بالدفء والقوة ينبض بداخله. و عندما فتح عينيه مجدداً ، شعر بقوةٍ تفوق ما عرفه. حيث كان الأمر كما لو أن جسده مُغطّى بقوةٍ غريبة… 𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
أثناء قراءة الرسالة ، تذكر ستراكس شيئاً… كان لاندماجه مع أوروبوروس تأثير مماثل ، إذ حوّل جليده إلى جليد أسود. "فهمت… " همس.
"الآن سترى " قال بصوت حازم وحازم. بحركة سريعة ، انقضّ على ألبرت ، وسيف تيامات يتوهج بشدة.
ابتسم ألبرت ابتسامة باردة وحسابية. "وأخيراً ، شيء مثير للاهتمام " همس ، مُستعداً للمواجهة.
صد ألبرت الهجوم ، لكنه بدا مندهشاً للحظة. حيث كانت قوة ستراكس تتزايد بشكل كبير.
«بدأتَ تُبهرني» ، اعترف ألبرت بصوتٍ مُحمَّلٍ بمزيجٍ غريبٍ من الفخر والازدراء. «لكن هذا ما زال غير كافٍ».
شنّ هجوماً عنيفاً ، ومخالبه تتوهج بطاقة بياكو. و شعر ستراكس بالألم يحرق جسده ، لكنه لم يتراجع. بل استخدم الألم كمحفز ، فعزز عزيمته.
"بدأتَ تُزعجني! " صرخ ستراكس. و أدرك شيئاً واحداً… والده… لم يكن يستخدم كامل قوته. لو كان كذلك لشعر ستراكس بالخوف. و لكن رغم قوته لم يشعر بشيء.
ثم ركّز كل طاقته على الهجوم الأخير ، وكان نصل تيامات يتوهج كنجم ساطع. و قال ستراكس وهو يشاهد والده يندفع نحوه مجدداً "إطالة هذه المعركة اللعينة لن تُغيّر شيئاً ".
"ركز " سمع ستراكس وكأن تيامات كانت تعانقه من الخلف.
بوضوحٍ مُستعاد ، استعان ستراكس بقوة تيامات المُجتمعة وإرادته. وبينما كان ألبرت يُداهمه ، شعر ستراكس بتباطؤ العالم ، ووضوحٍ شديدٍ في كل تفصيل. حيث كان الصدام النهائي وشيكاً ، تلاقي القوة الغاشمة والعزيمة التي لا تلين.
"الآن " همس ستراكس ، وهو يشعر بوجود تيامات يندمج تماماً مع وجوده "دعنا ننهي هذا. "
بزئيرٍ هدير ، شنّ ستراكس هجومه ، فشقّ سيف تيامات الهواء بسرعةٍ مُذهلة. أحدث تصادم الطاقات موجةً صادمةً امتدت عبر ساحة المعركة ، فزلزّلت أساسات الأرض تحتها.
