شعر أجيبا أنه ليس لديه ما يخجل منه لأنه لم يتعهد بالولاء لملك التنين أبداً ، وقد أوضح أيضاً أن اللورد الذي يخدمه سيكون دائماً الأمير دوودون.
لكنه ما زال لا يشعر بالراحة عندما خرج من الخيمة.
لم يتخذ ديووديون قراراً أمام الجمهور. و لقد قال إنه بحاجة إلى مقابلة التنين الملك شخصياً أولاً. لو كان أجيبا السابق ، لكان قد أخذ كل كلمة من كلمات الأمير على محمل الجد مع بقية المجموعة. ولكن الآن لم يستطع إلا أن يفكر في الوضع أكثر من ذلك بقليل. و لقد أدرك بشكل غامض أن الأمير كان لديه عداء قوي تجاه ملك التنين ، وأن اقتراحه من المرجح أن يؤدي إلى تفاقم هذا العداء.
من وجهة نظري الموضوعية ، رأى أجيبا أن اقتراحه كان خالياً من اللوم. و بالنسبة لشخص مثل التنين الملك ، لا يمكن للمرء إلا أن يختار بين المواجهة والتعلق. أي تذبذب يمكن رؤيته بسهولة من قبل ملك التنين.
اختار الملك الشاب شوليتو أن يلتصق بنفسه بينما كان دوودون يميل إلى مواجهة ملك التنين. دون أن يدري ، اعتقد أجيبا أن الملك الشاب شوليتو ربما اتخذ الخيار الأفضل.
لقد قمع هذا الفكر المتمرد ، وبعد استراحة قصيرة ، ذهب لرؤية شانغوان رو كصديق في مهمة لم يكن مستعداً لإنجازها.
بدا دوودون متهوراً ، لكنه كان في الواقع رجلاً حذراً وحساساً للغاية. رأى أجيبا وشانغوان رو يومئان برأسهما لبعضهما البعض. سأل لاحقاً "هل تعرف بالفعل امرأة أرض العطر ؟ "
"نعم. " ثم روى أجيبا ملخصاً عاماً لكيفية لقائه بـ شانغوان رو في سجن خان ، مما أثار سلسلة من الصيحات من رفاقه وجعل ديووديون أكثر اهتماماً.
"أطلب منها أن تتزوجني. أريدها أن تكون رفيقتي الرئيسية. ما رأيك ؟ "
"لا توجد امرأة أكثر ملاءمة منها ، لكنها ليست من نورلاند. "
"لا يهم و ربما كانت هناك مشكلة في الماضي ، ولكن الآن لا تستطيع القبائل الثلاث الكبرى من جانب الرفقاء حتى حماية أنفسهم. لن يكونوا قادرين على التدخل في من أريد الزواج منه بعد الآن المشكلة الوحيدة هي أنها لا توافق على ذلك بما أنكما صديقان ، كوني خاطبة بالنسبة لي.
في تلك اللحظة ، كاد أجيبا أن يفضح العلاقة بين شانغوان رو والتنين الملك ، لكنه تراجع لأنه لم يكن قادراً على فهم تلك العلاقة بوضوح. لم يستطع شرح ذلك خاصة عندما كان على دراية بشخصية دوودون. إن طرح الأمر لن يؤدي إلا إلى جعل الأمير أكثر تنافسية وإصراراً على الزواج من شانغوان رو.
قام شانغوان رو بإعداد الطعام والنبيذ. "اعتقدت أنك نسيت صديقك. الشرب دون تناول الطعام يؤذي المعدة ، ولكن الشرب دون صحبة صديق يحزن الإنسان... ماذا هناك أيضاً ؟ "
"الشرب بدون كلمة يؤذي المشاعر ، والشرب بدون رقص يضر الجسد. " كانت هذه الكلمات القليلة التي رددها أجيبا وزملاؤه الضباط عندما كانوا يشربون. فلم يكن يتوقع أن يظل شانغوان رو يتذكرهم.
ابتهجت أجيبا. الشيء الوحيد الذي يأسف عليه الآن هو وجود أشخاص آخرين حاضرين في المأدبة الصغيرة. أصر شو شياو وأفضل اثنين من شاربيه على إجراء مسابقة للشرب مع الضيف من البراري.
كان لدى شو شياو هدية صغيرة تشبه هدية أخته الكبرى من حيث أنه كان يعرف نوع الرجال الذي يجب أن يكون على أهبة الاستعداد ضده من أجل التنين الملك. و لكنه لن يبقى في مكان الحادث بشكل محرج مثل أخته. و بدلا من ذلك فعل ذلك بشكل طبيعي كما لو كان يريد فقط تناول مشروب.
أخيراً اختبرت أجيبا حماسة سكان المناطق الغربية. يتناول الطعام ؟ كانت هناك جميع أنواع الأطباق على الطاولة ، ولم يكن أكثر من نصفها يعرف حتى أسماءها. أصدقاء ؟ بعد ثلاثة أكواب من النبيذ كان شو شياو ورجليه قد وثقوا بالفعل في ضيفهم في نورلاند. تتحدث ؟ لم يكن تبجح سكان المناطق الغربية أفقر من تبجح شعب نورلاند. و شعر أغيبا وكأنه يشرب الخمر مع ثلاثة رجال عظماء يسيطرون على العالم. الرقص ؟ على الرغم من أن شو شياو ورجاله لم يكونوا جيدين في ذلك إلا أنهم لم يكونوا خجولين على الإطلاق. و لقد قفزوا بشكل أخرق ووحشي ، الأمر الذي جعل شانغوان رو يضحك كثيراً.
وبعد ما يقرب من أربع ساعات ، اعترف أجيبا بهزيمته وانحنى على الطاولة. فلم يكن شو شياو ساذجاً إلى هذا الحد ، لكنه كان قد شرب كثيراً بالفعل ونفد قوته ، وانزلق دون وعي تحت الطاولة. حيث كان اثنان من أتباعه يمسكان بأرجل الطاولة بالفعل وقد ناموا ويشخرون بسلام.
تبين أن شانغوان رو هي التي شربت الأقل بينهم ، لكنها كانت أيضاً في حالة سكر قليلاً الآن. وبينما كانت تمسك بوعاء من النبيذ ، نظرت فى الجوار بهدوء وتمتمت "أين ذهب الجميع ؟ "
جلس أجيبا وتمسك بالطاولة لتحقيق الاستقرار في نفسه. ولو لم يتحمل مسؤولية كبيرة لكان قد نام هو الآخر. "سئ للغاية. أعتقد أنني دمرت سمعة شعب نورلاند بسبب شرب الخمر. "
نظر شانغوان رو إلى الأسفل للحظة قبل أن يقول "هاها ، لقد فزت. الثلاثة منهم ينامون تحت الطاولة. "
"أنا هنا للبحث عن تحالف زواج للأمير دوودون. " قال أجيبا وهو ينظر مباشرة إلى شانغوان رو. و لقد اعتقد أن بعض الكلمات سيكون من الأسهل قولها عندما يكون في حالة سكر ، لكن تبين أن الأمر أكثر صعوبة لأن هذا لم يكن ما يريد قوله حقاً.
"ألم يستسلم بعد ؟ " أفرغت شانغوان رو وعاءها وفكرت لبعض الوقت ورأسها مائل. "هناك شيء أنسى قوله دائماً. و في الواقع ، أنا متزوج بالفعل. "
"ماذا ؟ " ارتد أجيبا وانزلق وكاد أن يسقط على رأسه. ولإخفاء إحراجه ، أمسك بفارغ الصبر وعاء النبيذ وجلس. "كيف...متى ؟ " ، ، الرجاء النقر فوق.ويبنو للزيارة.
"همم ، منذ حوالي عامين. حيث كان اسمه مينغ مينغشي. "
لم تكن أجيبا على دراية بهذا الاسم تماماً. "هو... أين هو الآن ؟ "
فكر شانغوان رو لبعض الوقت ثم قال بابتسامة "لقد قُتل على يد ملك التنين ".
كانت أجيبا مذهولة. حيث كانت العلاقة بين التنين الملك وشانغوان رو معقدة بالفعل في عينيه ، والآن أصبحت أكثر تعقيداً. "لقد قتل ملك التنين... لماذا... أنت... هذا... "
لم تكن شانغوان رو مخمورة كما كانت في السابق ، لكنها أرادت حقاً التعبير عن مشاعرها هذه المرة. "هل تريد أن تطلب لماذا لم يتزوجني ملك التنين ؟ "
اندهش أجيبا من كلمات شانغوان رو الجريئة. "نعم ، منذ... كان ملك التنين على استعداد للقتل من أجلك. "
"هذا لأن والدي هو الذي أمر بذبح عائلة التنين الملك وأنا شخصيا قتلت أفضل صديق له. لم يجرؤ على الزواج مني خوفا من أن يؤدي ذلك إلى تهدئة الكراهية في قلبه " أجاب شانغوان رو بهدوء ، وشعر فجأة أكثر استرخاء قليلا.
شعرت أجيبا بالمرارة والحزن في كلماتها وشعرت فجأة بروح بطولية تتدفق في قلبه. "اسمح لي بالتحدث إلى ملك التنين. لا تفقد الحب بسبب الكراهية لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى فقدان القوس والسهم بعد فقدان حصانهم العزيز. رجال البراري لا يخافون أبداً من الزواج من ابنة العدو. "
"لقد نسيت مهمتك " علق شانغوان رو بابتسامة. حيث كان من الصعب شرح العلاقة المتشابكة والمعقدة بينها وبين ملك التنين في كلمة أو كلمتين. ولم يكن ملك التنين أيضاً شخصاً يمكن إقناعه بكلمة أو كلمتين.
محبطاً ، أحنى أجيبا رأسه. "هل يمكنني أن أقول لك كلمة كصديق ؟ "
"بالطبع. "
"الحب مؤقت ، لكن القوة تدوم إلى الأبد. لا يهم من تحب. أعتقد أن ملك التنين سيتزوج أي شخص من أجل السلطة ، وأنت... يجب أن تتزوجي من الأمير دوودون وتصبحي القرين الرئيسي. ثم ستتزوجين لديك جيش خاص بك ولن يتم تقييده من قبل أي شخص ، ناهيك عن... "
قاطعه شانغوان رو "فقط تناول مشروباً ". "السلطة ليست للجميع. اليوم قد أضطر إلى الزواج من شخص ما من أجل السلطة ، وغداً قد أضطر إلى القتل من أجلها. ما يلي بعد ذلك سيكون مجرد سلسلة من الخيانات. أعلم أن هذا هو نوع من القدرة التي يتوق إليها الجميع ، لكنني حقاً لا أستطيع فعل ذلك ليس لأنني طيب القلب أو طيب القلب ، بل لأني غير كفء ، أو ربما كسول جداً.
انمركز قلب أجيبا رأساً على عقب. حيث كان على وشك الكشف عن الحقيقة كاملة ، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة. "أنا أفهم. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلك بعد ذلك ؟ "
"انسى ما قلته من قبل. حيث كان كل هذا كلاماً ثملاً ويجب ألا تأخذه على محمل الجد. و إذا كنت تريد مساعدتي حقاً ، فاجعل ديووديون يستسلم. و إذا كان لديك المزيد من الطاقة المتبقية بعد ذلك فساعدني في العثور على شاومين إنها ابنة أخي ، وقد وعدت بإعادتها إلى أرض العطر. "
أومأت أجيبا برأسها رسمياً ، وشعرت بالاحترام والتعاطف معها عندما غادر.
قام ديووديون باستثناء واستدعى اشيبا بمفرده دون السماح لأي شخص آخر بالانضمام إلى اجتماعهم. "نحن الاثنان سنتحدث عن شيء سري. " عند سماع ذلك ابتسم جميع أصدقائه وغمزوا لبعضهم البعض.
"هل ما زالت ترفض ؟ " سأل دودون.
"نعم قالت... "
"لا بأس. سأستمر في المحاولة. إنها لا تستطيع الهروب. لا يهم ، ليست هي التي أردت التحدث معك عنها. "
نظرت أجيبا إلى الأمير على حين غرة وأدركت فجأة أن كل هذا كان مجرد تستر. بهذه الطريقة تمكن دوودون من التحدث معه على انفراد دون إثارة غيرة زملائه.
"نعم ، يرجى المضي قدما ، صاحب السمو ".
"همم. " ظل دوودون صامتاً لفترة من الوقت قبل أن يتابع "لقد وثقت بك دائماً أكثر من أي شخص آخر. ولهذا السبب تركتك في الديوان الملكي. و أنا على بُعد آلاف الأميال لذا اضطررت إلى تعيين صديق موثوق به يمكنه العمل بشكل مستقل ".
احمر خجلا أجيبا عندما قال "آسف لإحباطك يا صاحب السمو. و أنا... "
"لا ، لا تفعل ذلك. الوضع الحالي جيد جداً في الواقع. نصف المناطق الغربية تحت سيطرتي. الطفل الذي يدعمه التنين الملك سيقاتل مع لوهلوه. بغض النظر عمن يفوز ، سيكون ذلك جيداً بالنسبة لي. حتى حقيقة أن الملك التنين أحضر عشرة آلاف فارس فقط إلى المناطق الغربية هو أمر جيد بعد أن فكرت فيه مرة أخرى. و على الأقل يمكنني اختيار كيفية التعامل معه بحرية.
"لكنني لا أستطيع الحصول على أي الفضل في أي من هذه الأشياء. "
"هيه أنت متواضع للغاية. لولا جهودك ، لما أحضر ملك التنين معه سوى عشرة آلاف رجل. "
غامر أجيبا بالسؤال "تقول الشائعات أن سموك متحالف مع قلعة ذهبي روك وبقايا قوات الملك ريزهو. حتى أن هؤلاء الآلاف من فرسان الملك ريزهو حاصروا الملك التنين قبل شهر. "
"هذه الإشاعة صحيحة. " لن يكذب ديووديون على الشخص الذي يثق به كثيراً. "لكن ذلك كان آنذاك وهذا الآن. و لقد فاز ملك التنين بأكثر من مائة ألف جندي. وبالمقارنة لم يعد لدى فلول قوات الملك ريزو الكثير من القوة. و يمكن استخدام قتلة قلعة ذهبي روك من حين لآخر ، ولكن لن يقدموا الكثير من المساعدة في المنافسة على البراري ، لقد كتبت بالفعل رسالة إلى التنين الملك تشرح فيها كل هذا وأعتقد أنه سيفهم أيضاً.
"هل سيتحالف جلالتك حقاً مع ملك التنين ؟ " كان أجيبا مندهشاً جداً لأن هذه التحركات كانت تتعارض تماماً مع الانطباع الذي كان لديه من الاجتماع الأخير.
"قرأت رسالة القرينة الثانية وفكرت في بعض الأفكار الجديدة. التحالف مع ملك التنين سيكون بتكلفة باهظة. و كما تعلمون ، لن أنحني لأي شخص ، ولا حتى للحظة. و لكن القرينة الثانية وعدتني بأن ليس لدى التنين الملك أي طموح لضم نورلاند. وقالت إن التنين الملك يعرف جيداً موقف شعب نورلاند ولن يذل نفسه في محاولات عبثية.
"انطلاقاً من موقف ملك التنين تجاه الملك الصغير شوليتو ، فهو يفهم أهمية سلالة خان. "
"وبحسب منصبه في التسلسل الهرمي للعائلة ، شوليتو هو حفيدي ، أليس كذلك ؟ "
"نعم. "
"هذا الطفل هو مفتاح كل مشاكلنا. "
تفاجأت أجيبا. فلم يكن يتوقع أن يعلق الأمير أهمية كبيرة على الدمية الصغيرة.
"ساعد الضعفاء وكبح جماح الأقوياء. و هذه هي أفضل طريقة للقتال من أجل السلطة. وهذا أيضاً ما يفعله ملك التنين. إنه يريد التحالف معي ، ولكنه أيضاً يترك مجالاً للمناورة. "
"شوليتو لديه الكثير من الإمكانات ، ولكن... يجب أن يعرف الملك التنين جيداً أن شوليتو لا يضاهي الأمير لولو. و إذا كان يريد الدعم الكامل من نورلاند ، فإن خياره الوحيد هو التحالف مع سموك لأن سموك فقط يمكنه المنافسة مع لولو. "
ابتسم دودون. "الجميع يعتقد ذلك. ولكن هل فكرت يوماً أن ملك التنين لا يحتاج إلى دعم نورلاند بأكمله ؟ إذا كان هدفه هو المناطق الغربية فقط ، فإن نصف نورلاند فقط سيكون كافياً. "
"نصف ؟ "
"مم. دع نورلاند تنقسم إلى قسمين ، مع احتلال لولو للشرق وشوليتو للغرب. بدعم من نصف نورلاند فقط ، ما زال بإمكانه اجتياح المناطق الغربية بسهولة. وفي الوقت نفسه ، سيكون من الأسهل السيطرة عليه. و هذه هي خطة ملك التنين. "
قال أجيبا لفترة من الوقت وقال "صحيح. سموك على حق. و لقد كنت حمقاء جداً لدرجة أنني لم أستطع رؤية ذلك ".
"أنت لست غبياً. كل ما في الأمر أنك كنت تفكر في الأمر من منظور مختلف. و لكن لا تخبر الآخرين عنه ، فلدي خطة للتحقق من الحقيقة. "
عرف أجيبا أن دودون كان على وشك تكليفه بمهام لذلك استمع باهتمام.
"اغتنم الفرصة لتقديم نصيحتي إلى ملك التنين. أخبره أنني على استعداد لمقايضة 70,000 فارس من المناطق الغربية مقابل 150,000 جندي من البلاط الملكي بشرط وحيد وهو أن يمنحني رأس شوليتو. "
"استخدام القليل للتداول مقابل الكثيرين ، هذا... " اعتقد أجيبا أن ملك التنين لن يوافق بالتأكيد.
"ما هي الشروط الأصلية ؟ إقراضه 100 ألف جندي ؟ لكنني الآن لا أقرضه بل أعطيه. بل وسأتنازل له عن قطعة كبيرة من الأرض على الجانب الشمالي والغربي من ممر السماء حتى يتمكن من " سيكون لديه مكان لرعي خيوله ، أليس هذا كافيا ؟ "
"في هذه الحالة ، يجب إغراء ملك التنين. "
"إذا كان ملك التنين ما زال يرفض... "
ركعت أجيبا على ساق واحدة وقالت "هذا يعني أن ملك التنين لديه خطط أخرى لصاحب السمو. يرجى الاطمئنان يا صاحب السمو. سأضرب أنا والقرينة الثانية أولاً إذا حدث ذلك. "
"ليس هناك عجلة من أمرنا. و انتظر أوامري. أفضل التمسك بالأمل في أن ملك التنين ليس طموحاً وسيقبل اقتراحي. " ساعد ديووديون أجيبا على النهوض ، وهو يعلم أنه استعاد قلب ضابطه المفضل. "الآن دعونا نتحدث عن تلك المرأة. دعونا نراهن لنرى من يمكنه الحصول عليها أولاً. كل ذلك في إطار اللعب النظيف ، ولن أستخدم مكانتي لقمعك. "
غمز دودون. خفق قلب أجيبا ، وركع مرة أخرى.
