الفصل ٢٠٠: الجمال ، القوة ، نوفا
الجمال. القوة. نوفا
ولكن الموسيقى تغيرت.
تَدلّت أوتارٌ مُكتمةٌ مُعلّقةٌ في منتصف النغمة. تسلل صمتٌ كعباءةٍ مخمليةٍ عبر الفناء الكبير - ليس فجأةً ، ولا صدمةً ، بل ببطءٍ ، كأنفاسٍ مُحبوسةٍ ترقّباً لاكتشافٍ ما. خمدت الضحكات. حيث توقفت الهمسات.
وكان الجميع على علم بذلك.
كان هناك شخص قادم.
تحولت كل عين ، وانحنى كل قلب نحو الدرج - كما لو كان تحت تأثير جاذبية غير مرئية.
ثم خرج صوت المذيع واضحا وحازما ، يقطع الصمت كالسكين:
سيداتي وسادتي ، رحّبوا بقدوم أعظم شعلة في المملكة ، وأجمل جمالها - إلهة الحرب على الجبهة الغربية. يخشاها ملوك الأعداء ، وقادتها ، وجنرالاتها في كل أرض... ويحبها شعبها...
دوقية نوفا دوقيدوم.
"دوقية نوفا من بيت نوفا. "
الصمت.
في اللحظة التي تبدد فيها المقطع الأخير ، بدا الأمر كما لو أن الهواء نفسه لم يتذكر كيفية التنفس.
انتشرت شهقة سكرى بين الحضور ، تتصاعد مثل الهواء عبر الزجاج.
حتى إدريك - إدريك الجليدي والصارم - كان راكداً على بُعد خطوة واحدة ، وكان كأس النبيذ الخاص به معلقاً على بُعد بوصات قليلة من شفتيه.
نظراته السوداء كانت حادة وثابتة ، مثبتة على المدخل.
كان ليون الذي كان يقف بالقرب من الشرفة ذات الدرابزين وسط الجمال والدفء ، ينظر حوله ببطء.
رفعت رياس ، أريا ، سينثيا ، سيرا ، كايرا - وحتى ميا - أعينهن ، وشعرن بالتوتر في الجو. ساد هدوءٌ على الحشد كالريح التي تسبق العاصفة.
لقد عرفوا.
كان كل الاهتمام منصبا على المدخل.
كان الدرج الواسع يحيط بحافة الحديقة كمنصة عرض ، مضاءً بالشموع ومذهب اللون. ومن بوابته المقوسة الذهبية ، تردد صدى صوت:
طقطقة. طقطقة. طقطقة.
كعبٌ على رخام - مُتزن ، واثق ، مُتأنٍّ. كل خطوةٍ تردد صداها في الليل المُغطّى بالمخمل كعدٍّ تنازلي.
ثم ظهرت.
تظهر من المدخل الواسع لساحة المأدبة مثل رؤية منحوتة من ضوء النجوم - نوفا.
كان شعرها الأسود الطويل ينسدل خلفها كظل حريري ، متموجاً على ظهرها في أمواج ناعمة. و عيناها الخضراوان ، حادتان ، تتألقان تحت رموشها الطويلة كزجاجة تقبيل في ضوء القمر في غابة. عظام وجنتان مرتفعتان ، وفك أنيق. بشرة شاحبة ، لكن ببريق صحي. شفتان بلون النبيذ الأحمر ، مطليتان بنعومة لم تضطرا لفتحهما حتى يصمت الحشد تماماً.
كانت ترتدي فستاناً فضفاضاً بلون أزرق مخضر داكن ، مطرزاً بكرمات فضية وأحجار ياقوتية تلمع في ضوء الفانوس. شقٌّ يمتد على إحدى ساقيها - أنيق لكن جريء - يوحي بفخذ منحوت. عانقها الصدر كعهد ، شرساً وملكياً. دوقية. محاربة. شعلة.
كانت خطواتها واثقة ، حازمة. كل خطوة كانت كقرع الطبل - مدروسة ، مدروسة ، وأنيقة بشكل لا يُطاق.
ولكن لم يقتصر الأمر على جمالها المذهل فحسب.
لقد كان حضورها.
فساد الصمت بين الجموع ، مدفوعين بالعبادة. لا نفس ولا همسة.
لا يوجد صوت ارتطام زجاجي واحد.
لأن جميع رجال الفناء شعروا بذلك عند دخولها - ذلك الشد الخفي على القلب. ذلك الألم الذي لا يُفسَّر. ذلك الجوع الجامح المتلهف. الرغبة في المطاردة أو الركوع.
ولكن لم يجرؤ أحد على التحرك.
باستثناء ليون.
كان واقفاً عند شرفة النافورة ، وفي يده نبيذ ، وتحيط به ست نساء مذهلات - كل واحدة منهن بالفعل موضع حسد نصف المملكة.
ولكن عينه لم تتركه ابداً.
ابتسمت بلطف على شفتيه في اللحظة التي رآها فيها.
رياس التي كانت تقف الأقرب إليه ، رفعت حاجبها وتحدثت بهدوء تحت أنفاسها "ها هي. "
انحنت آريا وهي تبتسم بسخرية. "لقد رحل تماماً ، أليس كذلك ؟ "
تنهدت سيرا مازحةً "لقد فقدناه مرةً أخرى أمام الساحرة الزرقاء. "
ومع ذلك لم يكن أحدٌ منهم يشعر بالمرارة. حيث كانت عيونهم تحمل في طياتها تسليةً ودفءً ، لأنهم رأوا تلك النظرة في عينيه من قبل.
لمحة من شيء نادر.
شيء ما اشتعل من أجلها فقط.
جابت نوفا الحشد بنظراتها وهي تمر ، ووجهها ما زال غامضاً كعادته. لم يؤثر فيها أيٌّ من الهمسات والتحديق. حركت عينيها كنسيمٍ يخترق الهواء الراكد ، ثابتةً لا ترتجف.
وبعد ذلك - للحظة - استقرت عيناها على إدريك.
توقف في منتصف خطواته ، محاصراً كفريسة في ضوء القمر. انحبس أنفاسه. للحظة ، بدا أن كل الكبرياء والفخامة التي كانت تلتصق بكتفيه قد تلاشت ، تاركةً وراءها شيئاً مؤلماً. جوع. ندم. أو ربما ألم شيءٍ بعيد المنال دائماً.
انثنت شفتا نوفا ، ليس في ابتسامة ، بل في ابتسامة أقوى. فلم يكن بريق عينيها اعترافاً لطيفاً.
لقد كان اشمئزازاً.
بالكاد هناك. مُقيد بإيقاع. استُبدل بهدوء هادئ ومنفصل ، مُدرّب عليه حتى بدا ملكياً.
لم يرَ أحد تقريباً. تقريباً.
لكن ليون فعل ذلك وكذلك فعلت النساء اللواتي كنّ واقفات بقربه.
ثم استمرت عيناها في التحرك - البحر العائم لأهل نبيله - حتى تعلقت به.
ليون.
لقد ترددت.
تبادلا النظرات ، والتقط الزمن أنفاسه.
رفع ليون كأسه قليلاً و كان هناك نخب صامت ملفوفاً بحركة أصابعه وتلميح من الابتسامة.
وابتسمت نوفا.
لم يكن ذلك مُتعارفاً عليه أو مُهذباً. لم تكن ابتسامة دوقية.
لقد كانت نوفا.
أشرقت. حيث كانت جريئة. أنوثتها لا تُنكر. ابتسامة كان يجب أن تُمنع قرب ضوء النار.
ساد الصمت بين الحضور للمرة الثانية ، ليس من باب الاحترام ، بل لسبب أكثر عمقا.
رهبة.
لم تكن هذه ابتسامة.
لقد كانت عاصفة تقرر أين تضرب.
ثم تقدمت للأمام ، دون أي جهد.
تحرك الحشد من طريقها ، ليس خارج النظام ، بل الغريزة.
وتحركت نوفا من خلالهم - لطيفة ، لا يمكن المساس بها ، إلهية.
مثل الإلهة المتجسدة.
التفتت الرؤوس. انقطع الحديث في منتصف الجملة. ترنح رجلان في اندفاعه للتنحي جانباً ، وعيناهما مذهولتان ، مفتونتان. تجمدت السيدات الوقورات ، واحتبست أنفاسهن. حاول بعضهن الابتسام ، لكنهن تعثرن تحت وطأة ابتسامتها - ابتسامة لم تستأذن ، بل أعلنت حضورها فحسب.
تنفجر الهمسات مثل الألعاب النارية خلف القفازات الحريرية.
"هل هذه... الدوقية نوفا ؟ "
"الذي يطلقون عليه جوهرة المملكة ؟ "
"إنها أكثر جمالا مما كانت تظنه الشائعات. "
"لا ، بل أكثر حدة. مثل سيفٍ مخملي. راقب تلك العيون. "
"إنها تتمتع بخطوة قائدة ، لكنها تتحرك بأناقة سيدة نبيله الحقيقية. "
امتزج الرهبة بالإعجاب. تغيّر الجو. ثم—
شهيق أكثر انتقادا.
"إنها متجهة مباشرة إلى... إلى دوق ليون. "
"ماذا ؟ لماذا يا دوق ليون ؟ "
"هل... يعرفون بعضهم البعض ؟ "
"هل يمكن أن يكون الأمر سياسيا ؟ "
"أو تحالف ؟ "
"أو... " - تردد فاضح - "شيء آخر ؟ "
"ألم تقسم ذات مرة أنها لن تتزوج أبداً ؟ "
"سمعت أنها رفضت أكثر من اثني عشر دوقاً... "
"ومع ذلك... انظر إليها الآن. "
"إنها تبتسم له. "
ابن عمي مع حرس القصر - قالوا إنهما اشتبكا على انفراد في ساحة التدريب الملكية قبل بضعة أيام. بمفردهما.
"من انتصر ؟ "
"لا أحد يعلم. لا أحد يقول. "
"...ماذا لو هزمها ؟ ليس في الحرب فقط... بل في أمرٍ أكبر بكثير ؟ "
ثارت الهمسات كأوراق الشجر اليابس تحت وطأة الترقب - هشة ، متناثرة ، محفوفة بالمخاطر. واحتدم الحسد بين القويتقراطيين.
بصقت إحدى النبيلات من بين أسنانها قائلة "قد ترتدي هذه المرأة كيساً من الخيش وتبدو أفضل من بقيتنا مثل المناظر الطبيعية ".
"ربما هي مجرد انتصار آخر " قال آخر بازدراء.
لكن رجلاً يقف بالقرب منها شخر بمرح. "غزو ؟ ها. تلك الدوقية رفضت رجالاً أكثر من أصابعي. و إذا كانت تسير إلى ليون... فذلك لأنها أرادت ذلك. "
حاولت بعض النساء النبيلات الوقحات استعادة كرامتهن - ينفضن الوبر غير الموجود من أكمام الحرير ، في إشارة إلى التعديل في وضعية الجسد والصدر.
ومن ناحية أخرى كان بعض النبلاء ينظرون في اتجاه ليون - صامتاً ، في حالة من الغضب.
ولكن لم يكن لدى أي منهم الشجاعة للتعبير عن حسده.
كانت الهمسات أوراقاً جافة تحت قدميها. رقيقة. متناثرة. خطرة.
لم تهتم نوفا بأي منهم.
كانت تمشي بسلاسة ومرونة امرأة تعلم أنها تحت المراقبة - ولا تهتم.
خطت عبر الفناء.
أصدرت أكتاف إدريك صريراً بطيئاً متوتراً مع كل خطوة اتخذتها.
لأنها الآن أصبحت قريبة.
قريب جداً.
ولكنها لم تنظر حتى في طريقه.
لقد انزلقت من جانبه مثل الظلام الذي يتحرك فوق الحجر - لأنها لم تكن من أجله.
كانت تسير نحو الرجل الذي كان يقف خلفه مباشرة.
ليون.
لم يتزحزح. حيث كانت عيناه الذهبيتان عليها منذ لحظة وصولها - هادئة ، ثابتة ، كالأسد الذي يطارد الريح التي تُزعج ملكته.
وصلت نوفا إلى المجموعة.
تقدم ليون للأمام قليلاً ، كما لو كان يجذبه غريزة. تجولت عيناه عليها من أعلى رأسها إلى أخمص قدميها - ليس بدافع الجوع ، بل بشيء أكثر. شيء يخصهما وحدهما.
عندما توقفت نوفا أمامه ، وكان فستانها يرفرف في الهواء مثل سر مشترك مع الريح ، ابتسم.
ثم تحدث بصوت منخفض جداً بحيث لا يسمعه إلا مجموعتهم الصغيرة ،
"أنت تبدو مذهلة تماما ، حبي. "
احمرّت وجنتا نوفا تماماً ، لكن صوتها لم يرتجف. ارتسمت على وجهها الخضراوين رقة عندما التقت عيناه.
"وأنت " همست في ردها "تبدو وسيماً بشكل لا يطاق ، ليون. "
خرجت ضحكة دافئة من فمه ، ضحكة لطيفة وحميمة.
جلست رياس إلى الأمام مرتدية ثوبها الساتان الأحمر الداكن ، وكانت عيناها تتألقان بالمرح.
"أختي نوفا... أنا جاد. تبدين جميلة جداً بهذا الفستان. يكاد يكون خيانة. أجمل بكثير من فستان الدوقية المعتاد. "
انخفضت نظرة نوفا إلى الحرير الناعم الذي يلف جسدها ، ثم عادت إلى الأعلى مرة أخرى ، هذه المرة بابتسامة عابرة وطبيعية.
شكراً لكِ أخت رياس. وأنتِ تبدين جميلة أيضاً.
ضحكت رياس ، من الواضح أنها شعرت بالرضا.
"أوه أنتِ لطيفة. مجاملات من دوقية الجليد نفسها - سأعتز بها. "
أومأت نوفا برأسها برشاقة ، ثم حولت نظرها إلى الآخرين الواقفين بجانبهم.
أومأت برأسها إلى آريا أولاً - المنحنية والهادئة في اللون البنفسجي المتدفق و ثم إلى سينثيا - الهادئة والمهيبة في الحرير أحادي اللون المتعدد الطبقات و إلى سيرا - المتوهجة بزي ذهبي وأخضر مذهل و إلى كيرا - الجليدية والمتسلطة في الزمرد الداكن و وإلى ميا التي كانت ترتدي اللون الأزرق الناعم ، والتي قابلت مظهر نوفا بابتسامة متواضعة ولكن فخورة.
انتقلت نظرة نوفا من ابتسامة آريا الماكرة إلى أومأ سينثيا الناعمة ، ثم إلى ابتسامة سيرا المشاغبة ، وهدوء كيرا الهادئ ، وأخيراً ، كيان ميا المشع الناعم.
"وأنتم جميعا " كان صوت نوفا دافئا "تبدو جميلة. "
ترددت ، واستقرت عيناها لفترة وجيزة على كل واحد منهم قبل أن تختتم بصدق ناعم ،
"في الواقع و كل واحد منكم يلمع أكثر إشراقا من النجوم الليلة. "
تتفتح الابتسامات واحدة تلو الأخرى مثل زهور الربيع.
كانت آريا أول من تحدث ، وكانت عيناها تلمعان بالمرح.
"لكنك الآن أصبحتِ مذهلة حقاً ، يا أختي " قالت.
انحنت سينثيا قليلاً ، وكان صوتها ناعماً ولكن واضحاً.
"القمر يحسدك على توهجك الليلة. "
كيرا التي كانت دائماً متزنة ورشيقة ، قدمت انحناءة صغيرة من رأسها.
"لقد تفوقتِ على كل امرأة هنا الليلة ، أخت نوفا. "
وأضافت ميا بابتسامة تحمل إعجاباً حقيقياً:
"حتى صمتك يسرق الانتباه. "
سيرا ، حارة كما هي العادة ، أمالت رأسها.
"عزيزتي سوف تنسى أننا موجودين إذا واصلتِ النظر هكذا. "
ثم تكلمت رياس ، بشفتين مموجتين وهي تميل رأسها "بالصدفة ، يا أخت نوفا.
