من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
"المسترد الأسطوري ؟ " قلتها فجأة ، وفضولي يتغلب علي.
كلمات المرأة التي بجانبي صعقتني كالصاعقة. ما الذي كانت تتحدث عنه بحق السماء ؟ وتلك الأوراق الزرقاء المتلألئة على شجرة الفاكهة الزرقاء... هل هذا ممكن ؟ هل يمكن أن يكون هذا حقاً سحر الساحر الأسطوري "المستوى العاشر " ذلك الساحر الذي يتحكم بالطبيعة ؟ مجرد هذه الفكرة بعثت فيّ قشعريرة.
لا بد أن غلوريا سمعت همسات أفكاري ، إذ أدارت رأسها قليلاً وتحدثت بنبرة هادئة مُبجلة. "لقد سمعتُ قصصاً عن هذا الشيخ من قبل. الأوراق الزرقاء التي تراها ليست عادية. إنها تأتي من شجرته السحرية الزرقاء ، ولها خصائص خارقة. يُقال إنها تُطهر المانا المظلمة ، ذلك النوع الذي يُخلفه سحرة المسار الشرير. "
كلماتها جعلت نبضي يتسارع. سحرة الطريق الشرير... واجهتهم أكثر من مرة ، لكن في كل مرة ، بفضل الحظ أو تدخل إلهي ، كنت أفلت من براثنهم بأعجوبة.
"هل أشتري هذا الشيء ؟ " فكرتُ في نفسي. تسارعت أفكاري. و من جهة ، امتلاك شيء قادر على تبديد المانا المظلمة سيكون لا يُقدر بثمن. و لكن من جهة أخرى... لقد صنعتُ أعداءً أقوياء بالفعل. هل كان من الحكمة إضافة آخر إلى قائمتي المتنامية ؟
هززتُ رأسي محاولةً تبديد الإغراء. لم أستطع لفت المزيد من الانتباه ، خاصةً هنا ، أمام أشخاص مثل دون بلير.
"هل تشتري ؟ " تسلل صوت دارين الساخرة إلى أفكاري. انحنى نحوي ، وعيناه الساخرة تبحثان عن رد فعل في وجهي.
التقت نظراته سريعاً قبل أن أجيبه باقتضاب "لا ". لم يكن هناك جدوى من شرح أسبابي له ، خاصةً وأننا كنا نعرف المخاطر.
عدتُ إلى منصة المزاد ، فشاهدتُ ازدياد حدة المزايده. حيث كان هواء الغرفة كثيفاً ، مشحوناً بالترقب. وفجأةً ، اخترق صوتٌ من إحدى الخزنات الخاصة في الطابق الثالث الضجيج.
"مليون حجر المانا من الدرجة المتوسطة. "
ساد الصمت الغرفة على الفور. توجهت جميع الأنظار نحو الصندوق الأول ، فتعرفوا على الصوت فوراً. دون بلير. عائلة بلير سيئة السمعة التي يخشاها الكثيرون كان أكثرهم انتقاماً.
لم يجرؤ أحد على معارضة العرض. حيث كان الخوف يتسلل بين الحشد كموجة خفية. همس الناس بصوت خافت ، يتبادلون نظرات قلقة ، مدركين تماماً أن معارضة دون أشبه بتوقيع حكم إعدام.
رأيتُ دارين ، بطرف عيني ، يمسح الغرفة بنظراته ، وقد عَبَسَ حاجبيه بتركيز. هل كان يبحث عن وجوه مألوفة ؟ ربما منافسين من عائلات أخرى ؟ حتى هو لم يبدُ متأكداً إن كان أحدٌ سيجرؤ على معارضة ادعاء بلير ، دون المخاطرة بكل شيء.
بحلول الوقت الذي نجح فيه دون بلير في الحصول على أوراق شجرة السحر الأزرق ، ازداد الجو في قاعة المزاد توتراً. وبينما أشار المزاد إلى إتمام الصفقة ، سارعت السيدة الجميلة على المنصة إلى الكشف عن القطعة التالية.
أعلنت بصوتها الناعم والمهني "قطعة المزاد الثانية لدينا هي جوهرة بلورية من نسر البرق الطائر من الدرجة الثامنة. قد يجدها السحرة الماهرون في سحر البرق مفيدة جداً لتجاربهم. "
ضجت القاعة بالدهشة ، وعمّت موجة من الدهشة الحشد. وحش من الدرجة الثامنة! مجرد ذكر هذا المخلوق ترك الجميع في رهبة. وحوش هذه الدرجة كانت أسطورية ، تُضاهي سحرة المستوى الثامن في قوتهم.
كانت هذه الوحوش العملاقة قادرة على تدمير مدن بأكملها ، ولحسن الحظ حيث عاشت بعيداً عن هنا ، في أراضٍ نائية وخطيرة. فلم يكن من الممكن العثور على وحش من الدرجة الثامنة في أي مكان بالقرب من مدينة توبست.
إذا اقترب أحدهم ، لسوء حظه كان سيد المدينة يعرض مكافأة كبيرة ، لضمان مطاردة الوحش قبل أن يُحدث دماراً. و هذا الترتيب هو ما حافظ على أمان مدينة توبست نسبياً ، مما سمح لسكانها بالتنفس براحة بال.
بدأ المزاد على جوهرة نسر البرق الطائر من الدرجة الثامنة ، لكنه انتهى سريعاً. لم يجرؤ سوى قلة على التنافس على هذه القطعة النادرة ، وسرعان ما سرقها مزايد غير مرئي من إحدى الغرف الخاصة في الطوابق العليا.
مرّ الوقت ، ومع تقدّم المزاد ، بِيعَت المزيد والمزيد من القطع. و في الغالب ، حازت العائلات المرموقة في الطوابق العليا على أندر الكنوز وأكثرها طلباً ، تاركةً سحرة الطابق الأرضي يستحوذون على القطع الأقل قيمة. رضوا بما غفل عنه النخبة.
الحلي المتنوعة والجرعات والأدوات السحرية التي لا تزال ذات قيمة ولكنها لا تستحق القتال من أجلها.
داخل الغرفة الأولى في الطابق الثالث كان دون بلير متكئاً على كرسيه ، وجهه مشوه من الملل. "همم ، جودة هذه القطع بدأت تتراجع بشدة. لم يبقَ شيء نادر تقريباً " تمتم بنبرة ازدراء ثقيلة.
"سيدي الشاب " تحدث جيرالد ، خادمه الموثوق ، بحذر "إذا كنت غير راضٍ ، يمكننا دائماً زيارة دور المزادات في مدينة بلد الخشب الأحمر القديم القريبة. غالباً ما— "
قاطعه دون بحركة من يده ، وهو يهز رأسه. "لا. هناك الكثير من الأسياد الأثرياء. بالكاد أستطيع المنافسة. هنا ، في مدينة توبست ، أنا المسيطر. أما هناك ، فسأكون مجرد مشترٍ عادي. " امتلأت نبرته بالغطرسة ، مع أنه كان من الواضح أن فكرة أن يُطغى عليه أثرياء وذوو نفوذ أزعجته.
كانت فكرة الإذلال خارج نطاقه لا تطاق بالنسبة له.
وبينما كان يتأمل الموقف ، لمعت في ذهنه فكرة قاتمة ، فضاقت عيناه. "هل وجدتَ ذلك الساحر ؟ فينسنت كاري ؟ " سأل بصوت منخفض إلى هدير خطير. ابحث عن مغامرات على الإمبراطورية.
تصلب جيرالد وبيتر ، الرجلان الواقفان بجانبه ، عند ذكر الاسم. تحرك جيرالد بتوتر قبل أن ينطق بيتر. "سيدي الشاب ، ما زلنا نبحث. يبذل جواسيسنا قصارى جهدهم ، ولكن... لم يُعثر على أي أثر له. "
تجهم وجه دون من الإحباط. "لا بد أنه هرب جباناً " بصق ، وصوته يفيض ازدراءً. ذكرى إذلاله على يد ساحر مجهول لا تزال تحرقه كجرحٍ حديث. أغضبته فكرة هروب فينسنت كاري من قبضته.
ضغط على قبضتيه ، وأقسم في صمت على نفسه: في المرة القادمة التي تتقاطع فيها مساراتهم ، سوف يتأكد من أن فينسنت سيدفع الثمن غالياً.
في الوقت الحالي ، عاد إلى المزاد و ربما ، كما فكّر ، شراء شيء نادر حقاً سيُهدئ كبرياءه المجروح.
مع مرور الوقت ، انتهى المزاد أخيراً مع حلول المساء. واحداً تلو الآخر ، بدأ الحضور بالخروج من القاعة الكبرى ، وترددت همسات الحديث في الأجواء وهم يناقشون القطع التي ربحوها أو خسروها. و بدأ التوتر الذي سيطر على القاعة سابقاً يخف تدريجياً مع مغادرة الحضور ، متلهفين للمغادرة قبل حلول الظلام.
بينما كنتُ أستعد للنهوض من مقعدي ، قطع صوت غلوريا الضجيج. و قالت بنبرة هادئة لكنها حازمة "انتظر. علينا البقاء قليلاً. فليغادر الآخرون أولاً. " رمقت الغرف الأخرى بنظراتها ، ولاحظتُ أنها تعرف تماماً من ما زال مختبئاً في الغرفة الأولى.
"حسناً " أجابتُ ، محاولاً إخفاء قلقي المتزايد. حيث كانت لديّ فكرة جيدة عن سبب رغبتها في الانتظار.
دارين ، من ناحية أخرى كان أقل رقة. تجهم وجهه من الإحباط ، وخيبة أمل المزاد لا تزال تغلي تحت تعابير وجهه. حيث تمتم في نفسه "كان هذا الأمر برمته مضيعة للوقت ".
لم أجد شيئاً يستحق المزايده عليه. حيث كان من الممكن شراء معظم هذه القطع من الخارج مع بعض الاتصالات الجيدة. حيث كان انزعاجه واضحاً ، وعقد فكه من الإحباط وهو يستدير لمواجهة غلوريا.
"أختي ، ما الذي يحدث ؟ " سأل بصوتٍ حادٍّ مُشوبٍ بالشك. "هل أنتِ خائفةٌ حقاً من هذا الهدر ؟ دون بلير ؟ " كان صوته مُنهمراً بالازدراء.
لم يكن دارين يُبالي به قط ، وحقيقة أن قواعد عائلتهما تمنعه من مواجهة دون مباشرةً زادت من غضبه. لولا تلك القيود ، لكان دارين قد تولى الأمر بنفسه منذ زمن طويل.
لكنني كنتُ أعرف أكثر. فلم يكن الأمر متعلقاً بالخلافات العائلية فحسب ، بل كانت مشكلتي الحقيقية.
شعرتُ بذلك في أعماقي. لا شك أن دون بلير سيبحث عني. لو رآني أغادر ، خاصةً بعد مزاد اليوم ، لما ضيّع فرصة تصفية الحسابات. وجودي هنا ، مع دارين وغلوريا كان كافياً لإثارة غضبه ، ولا يسعني إلا أن أتخيل مدى قسوته لو التقينا الليلة.
تسارعت أفكاري وأنا أفكر في الاحتمالات. حيث كان الهواء كثيفاً بالترقب ، وغرائزي تُنبئني بأن الخطر قريب.
لكن بدلاً من الارتجاف ، لمعت في داخلي شرارة تحدٍّ صغيرة. لو أراد دون أن يبدأ شيئاً ، لما تراجعت. لمعت عيناي بإصرار وأنا أنظر نحو المخرج ، متسائلاً عما قد ينتظرنا عندما نخرج أخيراً.
"لنرَ ما سيحدث " فكرتُ في نفسي. لو كان دون بلير يتربص بي ، لكنتُ واجهته وجهاً لوجه. لم يعد هناك مفرٌّ من هذا.
