من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
داخل الغرفة الثانية كان الجو متوتراً لم يكن هناك سوى ثلاثة منا. صرّخت الكراسي ، المبطنة بفخامة بمخمل أحمر داكن ، بصوت خافت ونحن نجلس. غادرت الخادمات دون أن ينطقن بكلمة ، تاركات الجوّ مثقلاً بتوتر غير معلن. أصرت غلوريا على الخصوصية ، والآن لم يبقَ سوى نحن.
"فينسنت ، ماذا تفعل هنا ؟ " كان صوت غلوريا ، رغم هدوئه ، يحمل في طياته شكوكاً عميقة. تابع قراءة القصص عن الإمبراطورية.
تنهدت بعمق. لم يعد هناك جدوى من إخفاء الحقيقة ، على الأقل ليس كلها. حيث كان عليّ أن أكشف ما يكفي لتتفهم إلحاحي.
"آنسة غلوريا " بدأتُ حديثي بحذر "أحتاج للسفر إلى بلاد الخشب الأحمر القديمة. و لكن مما سمعتُ ، لا توجد سوى منصة نقل آني واحدة ، وهي داخل مبنى المقر الرئيسي. " انحنيتُ قليلاً إلى الأمام ، وشعرتُ بضغط نظراتها. "هل يمكنكِ مساعدتي في الوصول إليها ؟ "
لمعت عيناها بدهشة خفيفة ، لكن ليس بصدمة و ربما كانت تشك في شيء كهذا. ففي النهاية ، ذكرتُ وجهتي بإيجاز في أول لقاء لنا. و لكنها آنذاك لم تأخذني على محمل الجد ، ربما اعتبرتني غريباً ذا طموحات عالية.
والآن ، بعد أن سمعت عن ما مررت به في هذه المدينة ، استطاعت أن تقول إنني أعني كل كلمة قلتها.
"أستطيع مساعدتك " قالت ببطء ، بصوتٍ مُتأمل. و لكنها ترددت ، ونظرت بطرف عينيها إلى أخيها الأصغر ، دارين الذي كان جالساً بهدوء حتى تلك اللحظة.
"أختي ، من هذا الرجل ؟ " قاطعه دارين بصوتٍ مُرتجفٍ من الشك. حيث كان من الواضح أنه كان يتابع المحادثة عن كثب. لم تكن منصات النقل الآني متاحةً للجميع ، وخاصةً للغرباء. حيث كانت امتيازاً ، غالباً ما يقتصر على ذوي المكانة الرفيعة أو العلاقات الوثيقة.
شعرتُ بعدم ثقته يعمُّ الغرفة. فلم يكن مُخطئاً ، فاستخدام منصة النقل الآني لم يكن أمراً هيناً على شخصٍ مثلي ، أجنبي.
"دارين توقف! " صرخت غلوريا ، وعيناها تضيقان بشكل خطير. صمت أخوها ، مع أن الفضول المتقد في عينيه لم يخف.
التفتت إليّ ، فخفّ تعبير غلوريا ، لكن ما زال هناك تلميح من الحذر. سألت "هل لديك أحد في بلاد الخشب الأحمر القديم يكفلك ؟ "
عبستُ لسؤالها. الحقيقة كانت أكثر تعقيداً مما تظن. حيث كانت هناك بعض الأمور المتعلقة بخلفيتي وخططي لم أكن مستعداً لمشاركتها ، خاصةً مع عدم وضوح مكانتي الحالية في جمعية العناصر الحقيقية.
نهض دارين من مقعده ، وقد بدا عليه عدم التأثر. "أختي ، هل أنتِ جادة ؟ كيف لشخص مثله أن تكون له أي صلات في بلاد السكويا القديمة ؟ " كان صوته ينضح ازدراءً ، وكأن مجرد فكرة ارتباطي بأي شخص مهم هناك كانت مضحكة.
ارتعشت أصابعي لا إرادياً. حيث كانت الرغبة في صفع وجهه المتغطرس قوية ، لكنني تمالكت نفسي من أجل غلوريا. و مع ذلك لم أستطع إلا أن أظهر انزعاجي ، مما جعل دارين ينتفض قليلاً.
لاحظت غلوريا التوتر ، فاومأت كأنها تشعر بخيبة أمل من براءة الأمر. "أنا لا أتطفل على تاريخك يا فينسنت. و لكن معرفة شخص ما في بلد أشجار السكويا القديمة ستُسهّل الأمور. لرتبتُ لك رحلتك بسهولة أكبر لو كنت أعرف أن لديك علاقات. وإلا... " توقفت ، عضت على شفتيها. "وإلا ، فسأضطر للمراهنة باسمي على هذا. "
"وهذا ليس خطراً أتعامل معه باستخفاف ".
"يا أختي ، لا تفعلي! " كان صوت دارين أعلى الآن ، يكاد يكون يائساً. بدا عليه الخوف الحقيقي لأول مرة. "أنتِ تعلمين مدى خطورة هؤلاء الناس. و إذا حدث خطأ ، أو تسبب في مشكلة ، فقد نكون نحن من نعاني. "
لم يكن مخطئاً. حيث كان شعب بلد الخشب الأحمر القديم شرساً بشكل ملحوظ. حتى أصغر إهانة قد تؤدي إلى عواقب وخيمة ، خاصةً لأمة صغيرة كأمتهم. و نظرت غلوريا ، الممزقة بوضوح ، إلى أسفل ، محاصرة بين شعورها بالواجب ومخاوف أخيها.
أنا ، من ناحية أخرى كان من الصعب عليّ ألا أضحك. حيث كان الوضع برمته يصبح سخيفاً. كل ما كنتُ أحتاجه هو طريقٌ إلى الريف ، ومع ذلك كانوا يتعاملون معي كما لو كنتُ أخطط لجلب كارثةٍ إلى منازلهم.
"هل من سبيل آخر للوصول إلى بلاد السكويا القديمة دون كل هذا ؟ " سألتُ بصوتٍ مُلتهبٍ بالإحباط. "سأكون على استعدادٍ لمكافأتكما في المستقبل. "
شخر دارين بازدراء. "مكافأة ؟ من فضلك ، من تظن نفسك ؟ "
لكن غلوريا بدت أكثر تأملاً ، وعقدت حاجبيها وهي تفكر في سؤالي. حيث كانت تعلم أكثر من أخيها أنني لستُ شخصاً يُستهان به. ففي النهاية ، كنتُ قد تحدّيتُ دون بلير ، صاحب السلطة المحلية ، دون تردد.
"قد يكون هناك طريقة أخرى " قالت أخيراً ، وكان صوتها حذراً ولكن حازماً.
أشرقت عيناي بكلماتها ، وشعرتُ بأملٍ يتلألأ في أعماقي. حتى دارين بدا مذهولاً للحظة.
تابعت غلوريا "مبنى المزاد هذا... له منصة نقل آني خاصة به. يُستخدم بشكل أساسي لنقل البضائع ، ولا يمكن الوصول إليه إلا من قِبل موظفي المزاد رفيعي المستوى. "
"انتظر ، ماذا ؟ " قاطعه دارين ، وقد بدا عليه الحيرة. "لماذا يسمحون له باستخدامه أصلاً ؟ "
تجاهلت غلوريا شقيقها ، ونظرت إليّ مباشرةً. "لدى مبنى المزاد داعمون أقوياء في منطقة الخشب الأحمر القديم. لا يهتمون بالسياسة ، بل بالأعمال التجارية فقط. و إذا كنتَ قادراً على تقديم شيء ذي قيمة يكفى ، فقد يفكرون في السماح لك باستخدام المنصة. "
غمرتني موجة من الإدراك. قد ينجح هذا. لن أضطر للتوسل أو استخدام أي وسيلة ضغط. بإمكاني أن أقدم لهم ما يريدونه في المقابل. و هذه هي الفرصة التي كنت أنتظرها.
"أشك في أنه يمتلك أي شيء ثمين " سخر دارين ، وكان صوته مليئا بالتنازل.
رمقته غلوريا بنظرة حادة ، فأسكتته للحظة. و قالت بحزم "لا تُسبب أي مشكلة يا دارين. المزاد على وشك البدء " ونبرتها لا تترك مجالاً للجدال.
التفتت إليّ ، وقد خفت حدة تعبيرها قليلاً. قلتُ وأنا أومئ برأسي تقديراً "شكراً لكِ يا آنسة غلوريا. أعجبتني هذه الفكرة حقاً. هل يمكنكِ ترتيب لقاء ؟ سأتركهم يُقيّمون الكنز. "
لمعت عيناها بفضول ، كما لو كانت تتساءل عن نوع الكنز الذي يُمكنني تقديمه. "جيد " أجابت بصوت هادئ وعميق التفكير. "سنتحدث بعد انتهاء المزاد ". ارتسمت على عينيها لمعة غريبة ، كما لو كانت تشعر أن مساعدتي قد تُعيد لها شيئاً ثميناً.
دارين الذي كان ما زال واقفاً جانباً ، فوجئ باستعداد أخته لمساعدتي. ارتعشت شفتاه من عدم الرضا ، لكنه قرر الانتظار والمراقبة. و إذا تطور الوضع كما توقع ، فسيكون مستعداً للإشارة إليه.
في هذه الأثناء كان الجو في الغرف الخاصة الأخرى يعجّ بالترقب. حيث كان كلٌّ منها يشغله كبار شخصيات المدينة من عائلات نافذة ، وحراسهم الشخصيون يقفون بثبات عند الأبواب.
كانت قاعة المزاد في الأسفل عرضاً فخماً للثروة والترف ، بأرضياتها الرخامية المتلألئة تحت ضوء الثريات والستائر المخملية الفاخرة التي تؤطر الجدران.
امتلأت مقاعد الطابق الثاني المميزة ، المخصصة للأثرياء ، بوتيرة سريعة. أرشد موظفو قاعة المزاد ، بزيهم الرسمي الأنيق ، الزوار إلى أماكنهم بمزيج من الاحترام والكفاءة. وما إن امتلأت جميع المقاعد المميزة حتى بدأ الحشد المنتظر في الطوابق السفلية يشعر بالقلق.
بعد حوالي عشرين دقيقة ، امتلأت مقاعد الطابق الثاني بالكامل ، وشغلها كلٌّ ممن استطاعوا تحمّل تكلفة الحضور الباهظة. وكان من بينهم تجارٌ أذكياء ، وعائلاتٌ من الطبقة الدنيا ، وتجارٌ أثرياء ، جميعهم يتوقون لفرصة التنافس على الكنوز النادرة التي ستُعرض قريباً.
أخيراً ، وبإيماءه حادة من المزاد ، انفتحت أبواب مقاعد الطابق الأول صريراً. و في لحظة ، اندفع حشد غفير نحو الأمام. ورغم جهود الحراس للحفاظ على النظام كان حماس الحشد هائلاً. سارع الرجال والنساء على حد سواء ، بوجوههم المحمرّة من الحماس ، لحجز مقعد.
تردد صدى أصوات الأقدام المتعثرة والمحادثات الخافتة في جميع أنحاء القاعة.
في غضون دقائق ، امتلأت جميع مقاعد الطابق الأول. حيث كان الحشد مزيجاً من المزايدين المتحمسين والمتفرجين الفضوليين ، جميعهم جالسون جنباً إلى جنب ، وأعينهم مركزة على المنصة المرتفعة حيث سيظهر المزاد قريباً.
في غمضة عين كانت القاعة مليئة.
عندما رُكِّزَ كل شيء أخيراً ، خفت إضاءة الثريا الفخمة قليلاً ، مُعلنةً بدء المزاد. وارتفعت الستارة المخملية الثقيلة التي كانت تُغلِّف المسرح ، كاشفةً عن المنصة المُغطاة بتوهج ذهبي ناعم. ساد الصمت أرجاء الغرفة ، بينما التفتت الأنظار إلى الشخصية الخارجة من خلف الستارة.
تقدمت امرأة فاتنة الجمال ، لفتت حضورها الأنظار فوراً. حيث كانت ترتدي أثواباً تقليدية قرمزية اللون ، مطرزة بخيوط ذهبية بنقوش معقدة ، تلألأت تحت الضوء الخافت.
كان شعرها مُصففاً بأناقة ، مُرصّعاً بجواهر رقيقة تتلألأ مع حركتها. وبهدوءٍ رشيق ، اتخذت مكانها في وسط المسرح ، ويداها مطويتان بخفة أمامها.
دون أن تُضيّع لحظة ، خاطبت الحضور بصوتٍ عذبٍ وعذب. "سيداتي وسادتي ، أيها الضيوف الكرام ، أهلاً بكم في مزاد الليلة " بدأت حديثها بنبرة دافئة ومهنية. "لقد أعددنا مجموعةً رائعةً من الكنوز و كلٌّ منها أندر وأثمن من المرة السابقة. هيا بنا نبدأ. "
بحركة انسيابية ، التفتت نحو طاولة خشبية صغيرة مصقولة خلفها ، مُغطاة بقماش أرجواني فاخر. حيث مدت يدها ، وسحبت الغطاء برفق ببراعة ، كاشفةً عن صندوق زجاجي تحته. و في الداخل ، مُستريحةً برقة فوق وسادة مخملية كانت هناك عدة أوراق زرقاء زاهية تتلألأ ببريق أثيري.
قالت المرأة ، وعيناها تتجولان في أرجاء الغرفة "أعتقد أن الكثير منكم يعرف هذه الأوراق الزرقاء ". انخفض صوتها قليلاً ، مما أضفى جواً من الغموض على اللحظة. "لكن دعوني أؤكد لكم ، هذه ليست أوراقاً عادية. و لقد جُمعت من شجرة الفاكهة الزرقاء الأسطورية "المطلق " ".
