من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بينما كان دون بلير وحاشيته يمرون بالغرفة الثانية توقف فجأة في منتصف خطواته. ارتسمت ابتسامة ساخرة عابرة على وجهه عندما خطرت في باله غلوريا مودي.
لم يُفوِّت فرصةً لتعذيبها ، وهذه المرة ، بوجود أخيه إلى جانبه كانت فكرة مضايقة الساحرين أكثر إغراءً. ارتعشت أصابعه ترقباً.
"سيدي الشاب ، ماذا حدث ؟ " صوت جيرالد اخترق أفكاره.
استدار دون فجأةً على عقبه ، وحماسه يتزايد ، واقترب من باب الغرفة الثانية بخطواتٍ حثيثة. وقف أمامه ، ودقّ الخشب بمفاصله محدثاً صوتاً مكتوماً أجوف.
طق!
في الداخل ، تغيّر تعبير غلوريا. "إنه هو بالتأكيد " تمتمت بنبرة متعبة.
"أختي ، بطبيعته الشريرة ، لن يغادر حتى يراك " أضاف دارين ، صوته يهتز بالغضب المكبوت بالكاد.
زفرتُ بهدوء ، وأنا أتوقع هذا بالفعل. فلم يكن دارين من النوع الذي يتجنب الخلافات ، خاصةً مع شخص مثل دون. سيبقى حتى تتفاقم الأمور ، مصمماً على إثبات وجوده.
طق! طق!
عادت الطرقات ، أشد هذه المرة ، وكأن صبر دون بدأ ينفد. لم تتأثر غلوريا. حيث كانت تعلم جيداً ما سيحدث عندما تقع عينا دون عليّ. لقد ازداد هوسه بتعذيبي على مر السنين ، ولن يتوقف عند مجرد الإهانات.
مرت الدقائق ، مليئة بالتوتر.
بصق! اكتشف قصصاً حصرية عن الإمبراطورية
في الخارج قد سمعتُ بوضوحٍ صوتَ إحباط دون وهو يغلي. بصق على الأرض ، وارتطمت حذاؤه بالأرض بغضبٍ وهو يبتعد. حيث كانت الرسالة واضحة: تجاهله من في الداخل ، واعتبر ذلك إهانةً شخصية.
تبادل جيرالد وبيتر نظرات قلقة. و لقد أدركا وطأة غضب سيدهما.
"سيدي الشاب ، ربما يجب علينا الانتظار خارج قاعة المزاد. سيتعين عليهم الخروج في النهاية " اقترح بيتر ، وعيناه تتجهان بتوتر نحو دون.
تحسن مزاج دون فجأة. "فكرة جيدة " زمجر ، وارتسمت ابتسامة شريرة على شفتيه. وأشار للآخرين أن يتبعوه.
وبعد لحظات ، انفتح الباب بصوت صرير.
دخلتُ الممر ، وغلوريا ودارين يتبعانني. و شعرتُ براحة أكبر ، وكأن طاقة دون الكريهة قد غادرت معه. حيث كان الممر خالياً ، لكنني كنتُ أعرف أنه من الأفضل ألا أشعر بالراحة.
"فينسنت ، دعنا نلتقي بالمدير " قالت جلوريا وهي تستدير نحوي.
لكن دارين كان قد بلغ أقصى حدوده. أعلن فجأةً "أختي ، سأعود إلى المنزل " وكان الإحباط واضحاً في صوته. و لقد سئم من إضاعة وقته مع الغرباء ، وخاصةً مع شخص مثل دون.
عبست غلوريا ، وتجعد جبينها. "هل أنتِ متأكدة ؟ على الأرجح أنه ينتظر في الخارج. "
شد دارين فكيه. "إذا فعل هذا الوغد أي شيء ، فسأبلغ عنه لأبي " قال بصوت مرتجف من الغضب المكبوت.
وبعد ذلك انصرف غاضباً ، ولكن ليس قبل أن يلقي علي نظرة خاطفة ، مزيج من الغضب وشيء غير معلن خلفه.
"هل لديك أي شيء ثمين للبيع ؟ " سألت غلوريا ، نبرتها معتدلة ولكنها تحمل في طياتها تياراً خفياً من الفضول.
"نعم ، لديّ بعض الأغراض معي " أجابتُ بصوتٍ محايد. تعمدتُ تجاهل التفاصيل ، مُراقباً ردّ فعلها.
رفعت غلوريا حاجبيها بدهشة خفيفة ، لكنها لم تُلحّ أكثر. أومأت برأسها فقط ، وعيناها الحادتان تلمعان بأفكارٍ لم تُنطق بها. و قالت ، بصوتٍ مُتّسمٍ بالجدية وهي تستدير "هيا بنا نلتقي بالمدير ".
تبعتها عن كثب ، وعقلي يتسابق. سرنا في عدة ممرات ، وكل خطوة تُضخّم التوتر الهادئ بيننا. وسرعان ما وصلنا إلى درج يؤدي إلى الطابق السفلي ، المُضاء بإضاءة ساطعة إلا أن الجو البارد المُعقّم جعله خانقاً بشكل غريب.
وقف حارسٌ ضخم الجثة عند المدخل. رمقنا بنظراته قبل أن يستقرّ على غلوريا ، فتوهجت في عينيه شرارةُ اعتراف.
"يا آنسة ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا ؟ " كان صوته مُحترماً ، على الرغم من أن نظراته كانت تحمل مزيجاً من الفضول والحذر.
"إنه أمر مهم. أريد التحدث مع المدير " ردت غلوريا بصوت بارد لا يقبل الجدال.
لم يتردد الحارس. أومأ برأسه واختفى في غرفة جانبية ، تاركاً إيانا ننتظر في الممر الخافت الإضاءة. أطلت علينا الجدران المزخرفة بنقوش مزخرفة ، وظلالها تطول تحت همهمة أضواء الفلورسنت الخافتة. ساد صمتٌ ثقيلٌ في الأجواء ، لا يقطعه إلا صدى أصوات بعيدة من الأعلى.
بعد قليل ، عاد الحارس ، بوجهٍ مُشرق. و قال "يُسمح لكم بالدخول " ثم تنحّى جانباً ليسمح لنا بالمرور.
واصلنا السير ، وقلبي يخفق بشدة. و امتد الطابق السفلي بغرف عديدة و كل باب يبدو وكأنه يخفي سراً مجهولاً. خنقني الترقب ، وغرائزي في حالة تأهب قصوى. و شعرت بثقل أمر مهم على وشك أن ينكشف.
وصلنا إلى الباب المجاور. صوتٌ من الداخل ينادي "ادخل! "
كان الصوت ، رغم هدوئه ، ذا سلطانٍ جعلني أتوقف. دخلتُ ، فاستقبلتني امرأةٌ في منتصف العمر ، يهيمن حضورها على الغرفة. جلست خلف مكتبٍ مزخرف ، وثيابها التقليديه الخضراء تنساب فى الجوار كالحرير الناعم.
كان شعرها الأحمر المجعد يحيط بوجهها ، وكانت عيناها البنيتان الثاقبتان تدرساننا بنظرة بدت وكأنها قادرة على تجريدنا من التظاهر.
على الرغم من تصرفاتها الهادئة إلا أن هالة المانا التي كانت تشعها كانت ملموسة إلى حد كبير ، أبعد من أي شيء شعرت به من قبل ، متعالية بوضوح المستوى 6. لقد التفت فى الجوار مثل عباءة واقية ، مضيفة وزناً ثقيلاً إلى الهواء ، مما جعل كل نفس يبدو أكثر سمكاً ، وأكثر عمدية.
لقد دهشتُ للحظة ، من دهشتي لوجود شخصٍ بهذه القوة في هذا المنصب. أما غلوريا ، فبدت غير منزعجة ، وظلّ تعبيرها هادئاً كعادتها.
أشارت المرأة إلى الكراسي أمامها. "تفضلوا ، اجلسوا " قالت بصوت ناعم وحازم ، لا يترك مجالاً للتردد.
بينما جلسنا ، شعرتُ بنظراتها تستقر عليّ ، تُقيّم وتُقيّم. ازداد التوتر في الغرفة وأنا أُجهّز نفسي لما هو آتٍ.
"ما الذي أتى بك إلى هنا ، يا آنسة عائلة مودي ؟ " سألت المرأة بصوت هادئ لكنه حاد ، مثل شفرة مخفية تحت المخمل.
فتحت فمي لأتحدث ، ظاناً أن الوقت قد حان للتدخل ، لكنني سرعان ما أدركت أن عينيها كانتا مثبتتين فقط على غلوريا. حيث كان الأمر كما لو أنني غير موجود. غمرني شعورٌ بالانزعاج ، لكنني كتمته ، محافظاً على هدوء تعبيري. فلم يكن هذا هو الوقت المناسب لإظهار مشاعري.
"آنسة كيرا ، لديّ طلبٌ شخصي " أجابت غلوريا بصوتٍ أهدأ من المعتاد ، يكاد يكون مُحترماً. حيث كان من النادر سماعها تتحدث بهذا التواضع ، مما جعل عيني كيرا تلمعان باهتمام. حيث كان تناغم السلطة واضحاً: على الرغم من مكانة غلوريا الرفيعة.
تحركت كيرا ، المديرة ، قليلاً في مقعدها. أظهر بريق عينيها أنها كانت مُدركة تماماً لحجم الطلب المُقدم. وبينما كانت تنظر إلى غلوريا ، لفتت انتباهها للحظة نحوي.
تغير تعبيرها ببراعة ، وتسلل الفضول إليها وهي تحاول تقييمي. و شعرتُ بضغط المانا وهي تستكشفني ، لكن فجأةً ، تغير شيء ما. عبست قليلاً ، وارتسمت الدهشة في عينيها عندما تعثرت محاولتها لتفتيشي.
عاد انتباهها إلى غلوريا. و قالت بنبرة أكثر اعتدالاً "هيا بنا نسمعها " ربما بدافع الفضول لما هو قادم.
ابتسمت غلوريا ، وبرز بريق ثقة في عينيها ، وكأنها تعلم أنها الآن تحظى باهتمام كيرا الكامل. و بدأت حديثها "صديقي هنا بحاجة لزيارة أرض الخشب الأحمر القديم. لذا آمل أن تمنحيه حق الوصول إلى منصة النقل الآني الخاصة بك. "
مجرد ذكر بلد الخشب الأحمر القديم غيّر وجه كيرا. تبدّل هدوءها للحظة ، ثمّ حلّت محلّه شرارة من الحذر.
كان واضحاً أنها تُدرك أهمية ذلك المكان. ضاقت عيناها ، وكدتُ أرى الأفكار تدور في رأسها. لم تكن منصة النقل الآني داخل دار المزادات سهلة الوصول ، خاصةً لوجهات كهذه.
"بلد الخشب الأحمر القديم ؟ " كررت كيرا ، بصوتٍ مُشوبٍ بالشك. "هناك منصة نقل آني في مقر التحالف. لمَ لا تستخدمها ؟ لماذا تأتي إليّ ؟ " تجولت نظرتها بيننا قبل أن تتوقف على غلوريا التي ظلت هادئةً وواثقة. ثم فجأةً ، كما لو أن قطعةً من أحجيةٍ قد استقرت في مكانها ، أشرق وجه كيرا بالفهم.
عادت عيناها إليّ ، هذه المرة أكثر حدةً وتركيزاً. و قالت ببطء "يا فتى ، هل أنت أجنبي ؟ "
كان سؤالها المباشر بمثابة مطرقة. و شعرتُ بنظراتها تخترقني ، وفضولها يحل محله شيءٌ أكثر انتقاداً. ضاق صدري ، لكنني أجبرتُ نفسي على التماسك ، والتقت نظراتها بعينيها. "أجل ، أنا كذلك " اعترفتُ بصوتٍ ثابت. "أحتاج للذهاب إلى بلد أشجار السكويا القديمة ، لكن القواعد هنا... ليست مُناسبة تماماً للأجانب مثلي. "
طالَتْ نظرة كيرا إليّ لحظةً ، كما لو كانت تقيس كل كلمة وكل نبرة. ثم انحنت قليلاً على كرسيها وهي تُفكّر.
"أرى " قالت بهدوء ، وقد ارتفع ثقل المانا لديها قليلاً. و لكنني عرفت ، خلف ذلك التعبير الهادئ ، أنها كانت تُحسب ، تُقيّم المخاطر والفوائد ، وربما اللغز الذي لم تستطع كشفه عني بعد.
