من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
ظلت كلمات العميد تتردد في الهواء ، هادئة ونهائية.
"فينسنت ، يمكنك الذهاب الآن. أتمنى أن نلتقي قريباً " قال ، وعيناه مثقلتان بتلميحات غير منطوقة.
أومأتُ برأسي شاكراً له مجدداً على توجيهاته ، لكن وطأة نبرته علقت في ذهني. أربكتني رسمية الأمر ، ومع ذلك تجاهلتُ الأفكار. وبنفس عميق ، استدرتُ وأتبعتُ الشيخ جالفين الذي كان واقفاً منتظراً ، وتعابير وجهه غامضة.
معاً ، شقينا طريقنا بسرعة إلى منطقة المواصلات. تردد صدى خطواتنا في الردهة الواسعة ، لكن ذهني كان في مكان آخر ، غارقاً في أحداث الأيام القليلة الماضية.
وصلنا إلى رصيف الهبوط حيث كانت تنتظرنا طائرة أنيقة ، مصممة خصيصاً ، تُصدر محركاتها أزيزاً هادئاً. حيث كانت تلمع تحت الأضواء الاصطناعية ، وكأنها من حلم ، أو كابوس ، حسب الكيفية التي نراها بها.
أشار الشيخ جالفين نحو المركبة ، وكان صمته أكثر راحة من الكلمات. صعدتُ إلى المقعد الخلفي ، وشعرتُ براحةٍ كبيرةٍ وأنا أستقرّ في مقعدي.
تولى جالفن زمام الأمور ، وكانت حركاته دقيقة ومنهجية. ودون أن ينطق بكلمة ، بدأت الطائرة ترتفع ، ببطء في البداية ، ثم أسرعت مع صعودها فوق الأرض ، وتقلصت أبراج الأكاديمية تحتنا.
في ثوانٍ ، اخترقنا المجال الجوي للأكاديمية ، متحركين بسرعة هائلة لدرجة أن أحداً لم يلاحظ مغادرتي. حيث كانت الأكاديمية بالفعل ضبابية بعيدة ، وللحظة وجيزة ، غمرني شعور غريب بالحرية.
لم يعلم أحد. ليس بعد. و لكن سرعان ما ستنتشر الشائعات. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتصل الحقيقة إليهم ، ولكن حينها سيكون الأوان قد فات. و لقد رحلت....
وفي هذه الأثناء ، بعيداً عن الأكاديمية ، وفي الأزقة المظلمة للعاصمة كانت عاصفة مختلفة تختمر.
جلست ستايسي شارب ، خبيرة السموم ، في غرفة خافتة الإضاءة ، تنقر بأصابعها على الطاولة. حيث كان وجهها الذي عادةً ما يكون قناعاً من الهدوء ، مشدوداً من الإحباط. حيث كانت تنتظر أخباراً عن فينسنت كاري ، ولكن حتى الآن لم يكن هناك شيء - لا تحديثات ، لا تقارير ، لا مشاهدات.
كان الصمت يقضّ مضجعها. غرائزها تدفعها للتحرك ، للهجوم ، لتسميم فى الجوار فقط لتنفيس عن التوتر الذي يلفّ صدرها كأفعى متأهبة للهجوم. و لكنها ترددت ، لعلمها التام أن تحركها الآن سيكشف موقفها.
عادت أفكارها إلى المعلومات التي تلقتها من وحدة استخبارات "شادو سكال " وهي شبكة سرية تشتهر بقدرتها على جمع الأسرار. حيث كانوا يراقبون فينسنت كاري عن كثب منذ انضمامه إلى الأكاديمية ، ويزودونها بالمعلومات باستمرار.
على حد علمها لم يكن لدى فينسنت أي سبب لمغادرة الأكاديمية. لم تكن هناك أي علامات تحذيرية ، ولا أي تحركات غير عادية. فلماذا يُخبرها حدسها بعكس ذلك ؟
مع ذلك وثقت بتقارير "جمجمة الظل " ثقةً تامة. لم يخذلوها قط. لو غادر فينسنت ، لعرفوا. ومع ذلك شعرت بشيءٍ غريب.
مع ازدياد إحباطها ، وجدت العزاء في حقيقة واحدة: لم تكن الوحيدة التي تسعى وراء فينسنت كاري. فقد أبدت فصائل أخرى اهتمامها به أيضاً مما سهّل مهمتها. و إذا خرج من الأكاديمية لأي سبب ، فسيصلون إليه أولاً ، مما يُضعفه قبل أن تُبادر هي.
إلا إذا... إلا إذا حدث أمرٌ خطير ، كتهديدٍ لشخصٍ قريبٍ منه. و لكن حتى ذلك بدا مستبعداً. فلم يكن أحدٌ يعلم الكثير عن عائلة فينسنت ، ناهيك عن مكانهم. أيًّا كانوا ، فقد كانوا مختبئين تماماً مثل فينسنت نفسه.
اتكأت ستايسي للخلف ، وعيناها تضيقان. و الآن و كل ما يمكنها فعله هو الانتظار. سترسل جمجمة الظل رسالةً قريباً ، ثم... ثم ستضرب....
مرّ الوقت ، وحلقت الطائرة الخاصة ، بقيادة الشيخ جالفين ، بسلاسة في السماء ، مخترقةً طبقات الغيوم وهي تقترب من وجهتها. دون علمهم ، رصد جواسيس من الدول المجاورة هذه الطائرة الأنيقة ، وكانت أعينهم يقظةً دائماً لأي حركة غير عادية عبر الحدود.
وبسرعة ودقة ، حددوا الاتجاه الذي كان الطائرة تتجه إليه ، وبدأت عقولهم تتسابق عندما أدركوا أن المسار يؤدي إلى المنطقة القاحلة - أرض قاحلة ، مهجورة وخالية من المانا ، مكان لا يجرؤ أي ساحر على البقاء فيه.
كانت هذه الأرض القاحلة سيئة السمعة. حتى من الدول المعادية ، تجنبتها السحرة بأي ثمن. بدت الأرض نفسها معادية ، تستنزف المانا كل من يقترب منها.
اكتشف حكايات حصرية عن الإمبراطورية
كان البقاء هناك لفترة طويلة أمراً خطيراً ، بل وربما قاتلاً لمن يعتمدون على المانا للحفاظ على قوتهم. حيث كانت سمعته وحدها كفيلة بمنعه من أعين المتطفلين. ومع ذلك ها هي طائرة تتجه نحوه مباشرةً ، مما أثار حيرة الجواسيس.
لكن جالفن ظلّ غافلاً عن الاهتمام المتزايد من القوى الخارجية. حيث كان تركيزه منصبّاً على المهمة التي بين يديه. وبعد هبوط سلس ، وصلوا إلى مدخل الممر الآمن.
امتدت الأرض القاحلة أمامهم كمقبرةٍ للسحر المفقود ، والهواء ساكنٌ ثقيلٌ بصمتٍ غير طبيعي. و هبط جالفن بالطائرة بحذرٍ على الأرض المتشققة والمغبرة. وما إن استقرت الطائرة حتى ساد سكونٌ خانقٌ المكان ، كما لو أن الأرض نفسها تنتظر حدوث أمرٍ ما.
نزلتُ من الطائرة وشعرتُ بالفراغ في الهواء من حولي - كان نقص المانا هنا مُقلقاً ، كأنني أسير في فراغ. تبعني الشيخ جالفين ، وعيناه الحادتان تُمسحان المنطقة بحثاً عن أي تهديدات مُحتملة ، مع أننا كنا نعلم أن أحداً لن يأتي إلى هنا ، طوعاً.
بيدٍ ثابتة ، مد جالفن يده إلى عباءته واستخرج سواراً فضياً أنيقاً لامعاً للتخزين. حيث كانت صناعته متقنة ، بنقوش رونية معقدة محفورة على سطحه.
لم يكن هذا سواراً عادياً و بل كانت قطعة أثرية فاخرة للتخزين ، يعشقها السحرة لمساحته الشاسعة وندرته. و معظم قطع التخزين تتسع لبعض الضروريات ، ولكن ماذا عن هذا السوار ؟ كان يتسع لأساطيل كاملة. حيث كان بإمكانك ركن أكثر من خمس طائرات داخله مع مساحة إضافية ، وهي رفاهية لا يقدر عليها إلا القليل.
ناولني السوار ، فتلألأ بريقه الفضي على ضوء السماء القاحلة الشاحب. لبسته على معصمي الأيمن ، وشعرت ببرودة المعدن تستقر على بشرتي. بفكرة بسيطة ، اختفت الطائرة عن الأنظار ، واستوعبتها مساحة تخزين السوار كما لو أنها لم تكن موجودة قط.
